脫弦之箭御風疾飛，氣勢逼人。驚心動魄的利箭插進靶心稍偏的位置，噌稜稜一陣激顫，便凝固不動了。
射箭之人正是莽石，見此情景，他的臉色立刻沉了下來。不等收拾起失望的表情，他匆忙觀察起了排列在右邊的士兵們。所有的人都是滿臉的尷尬和驚詫。
與此同時，列隊在左邊的士兵爆發出高亢的歡呼聲。一位年輕的軍官神色緊張，站在莽石剛才的位置上拉滿了弓。
「喂，天壽！一定要射出水平來啊！」
「千萬不要忘了，今天晚上的酒肉就全靠你了。」
天壽注視靶心，眼睛裡充滿了緊張，但他好像並不急躁。只見他沉著地嚥了口唾沫，射出了早已迫不及待的利箭。箭去如虹，直奔靶心。剎那間，空曠的靶場陷入了更為空曠的沉默。為了確定中靶的位置，天壽瞇起眼睛仔細觀察。就在這時——
「中了！」
「勝利了！」
左邊的士兵高舉雙手，蜂擁而上。直到此時，天壽臉上的緊張方才漸漸褪卻，邁步向靶子走去。
「太棒了，天壽！托你的福，今天晚上可以美美地吃上一頓了。」
「今天晚上一醉方休！」
士兵們熱烈地拍打著天壽的後背，天壽卻撥開人群走向箭靶。近前一看，他發現插在靶子上的只有箭頭，而箭桿卻孤獨地躺在地上。天壽不由得大吃一驚，但他很快也就鎮定下來，暗想這又不是什麼了不起的大事。等他伸手撿起落在地上的箭桿，身體卻在突然之間變得僵硬了。整個右手血肉模糊。他滿腹狐疑地端詳著弓箭，卻看見剛才還繃緊的弦無力地斷了。
天壽驚慌失措，轉身去看自己的同伴們。他的臉立刻就變成了土灰色。同伴們正齊刷刷地舉起箭來，瞄準天壽的胸膛。莽石也混雜在人群中，正狡猾地衝他眨著眼睛。
瞄準天壽的軍官們緩緩地縮短著與天壽之間的距離。天壽條件反射般地想要後退，無奈兩條腿怎麼也不聽使喚。天壽僵住了，雙腿動彈不得。他想拔腿躲避，而軍官們已經緊貼到了他的眼前。「趕快停止這種可怕的玩笑！」他很想厲喝一聲，不料連嘴也張不開了。
他們不是開玩笑。為防萬一，莽石拉滿了弓。這時候，士兵們也都不約而同地射出了手中的箭。流矢如傾盆大雨從天而降，天壽無可奈何，只有胡亂擺動著滿是鮮血的雙手。
「啊，不要啊，不要！」
天壽以為自己終於張開了嘴，卻發現眼前豁然開朗。
「難道我是在做夢？」
晨曦穿過門縫，射進了房間。
身體下面潮濕一片。天壽擦了把冷汗，低頭去看自己的手心。沒有血跡。
「原來真是做夢。」
雖說手上並沒有絲毫血跡，然而夢中受傷的部位卻火辣辣地疼。真是奇怪。
站成兩列的命令一下，原本聚攏在一塊的軍官們尋找著自己的位置四散開去。
「明明知道會輸，怎麼還要比賽？」
表面上是自言自語，聽語氣卻分明是想讓對方聽見。天壽再三打量著磨蹭不動的莽石，儘管是個噩夢，然而莽石手握弓箭面帶猙獰笑容的目光卻浮現在他的眼前，栩栩如生。
「喂，天壽，今天該輪到我們紅軍勝利了。」
天壽埋頭在紛亂如麻的思緒中，沒有聽見莽石說話。
「喂，天壽，我跟你說話呢！」
「嗯？」
「你這人，怎麼大清早就沒精打采的？莫不是昨天晚上用力過猛？」
「沒有啊。」
「那為什麼聽不見我說話？」
「你說什麼了？」
「你看你看，把我說的話都當耳旁風了！我要你比賽的時候不要太賣力。每次輸給藍軍，副將都是凶神惡煞，好像要把我們活活吃掉，嚇死人了！」
「比賽總要決出勝負，這有什麼辦法？誰都要靠實力取勝。」
「行了，你這傢伙！說話這麼難聽，哈哈哈。」
莽石誇張地笑了，說完便回到了紅軍的隊伍。
「難道這次比賽我會碰上困難？」
望著莽石的背影，天壽暗自思忖。為什麼昨天夜裡會做那麼可怕的夢呢。這不過是內禁衛士兵之間的規模極小的賭博而已，與其說是射箭比賽，其實更接近於遊戲。
「喂，徐天壽！你怎麼了，剛才就看見你魂不守舍？」
從事官*（朝鮮時代的臨時官職——譯者注）的催促聲驚醒了沉思中的天壽，他這才從緊緊橛住內心的噩夢中擺脫出來。
內禁衛是君王身邊擔當護衛職責的部隊，在朝鮮時代所有的軍隊中待遇最高。從世宗時代開始，內禁衛士兵全部來自五品以下義官*（朝鮮後期隸屬於中樞院的官職——譯者注）的子弟，幾乎個個文武雙全且容貌英俊。士兵們自感地位殊拔，言談舉止不免流露著自負。
靶場上清風徐徐。莽石走出了右側的紅軍隊伍，老遠就能清楚地看見他臉上的緊張神色。
從事官舉起令旗，莽石竭盡全力拉滿了弓。箭矢應聲飛出，落在了稍微偏離靶心的位置。紅軍士兵遺憾地連連歎息。
天壽突然想起剛剛忘卻的夢。為什麼偏偏就是夢中的位置呢。天壽有些害怕了。他邁步上前，腳下是從未有過的沉重。
藍軍吶喊助威的聲音響徹耳畔，天壽才剛瞄準就把箭射了出去。浮現在天壽腦海中的念頭無關勝負，他只希望這個瞬間快些過去。
「中了！」
「勝利了！」
天壽簡直不敢相信自己的眼睛。似是而非地瞄準，漫不經心地放箭，竟然正好命中靶心，不偏不倚。他的眼睛首先去尋找插在靶子上的箭桿。從遠處就可以看得很清楚，箭桿安然無恙，正插在它應該在的位置上。天壽心裡的石頭終於落了地。
天壽來到靶前，伸手正想拔箭，竟不料箭桿無力地掉在了地上。天壽緩緩抬起顫抖的雙手，頓感眼前一片漆黑。手心裡竟然滿是鮮血！
「哎呀，天壽，你的手怎麼了？」
「天啊，他的手上流血了！」
藍軍士兵蜂湧過來，把天壽團團圍住。他茫然若失地望著潤濕了地面的血滴，感覺方才宛如一場大夢。
「你們都幹什麼？還不趕緊止血？」
身後傳來的分明是莽石的聲音。
這時，一個陌生的男人走進了靶場，看衣著穿戴好像是承政院的使令*（官廳、軍營裡當差的人——譯者注）。男人走到從事官身旁耳語一番，然後兩人就消失在大本營的遮篷之中了。
「承政院使令到這裡來做什麼呢？」
莽石一邊舉起天壽的胳膊忙著止血，一邊望著大本營的方向喃喃自語。
「看上去不像什麼好事……」
天壽也在自言自語，心裡納悶承政院使令怎麼來到了靶場。
「說的是啊，看他行色匆匆的樣子，就知道沒什麼好事了。」
不大一會兒，從事官推開遮篷走了出來。他神情悲壯地逐一打量著散亂的官兵。他眼珠迅速轉動，最後落在天壽的臉上。
「徐天壽！」
驀地，天壽的心臟彷彿停止了跳動。
「還有李莽石！」
「到？」
「趕緊準備準備，跟我來。」
來不及問清緣由，從事官已經催促他們上路了。
「看來這件事非同小可啊？難道跟昨天夜裡的惡夢有關？」
嘴上這麼說，莽石還是毫不猶豫地跟從事官走了。
八月的某個正午，山路上幽暗而陰沉。路邊盛開的白色狼尾花隨風搖曳。內禁衛從事官騎馬開道，緊隨其後的是刑房承旨*（朝鮮時代的五品官職，負責禮儀、接待等事宜——譯者注）李世佐、義禁府*（朝鮮時代的司法機關——譯者注）都使、史官、軍官和士兵。所有人都是面色陰鬱。
「令監*（朝鮮時代對從二品和正三品官員的稱呼——譯者注）大人！」
山路上只有馬蹄聲，從事官低沉的嗓音打破了長久的沉默。但是李世佐卻眼望前方不做回答。
「令監大人！」
「她不是被流放，只是圈禁而已。」
「……」
「她只不過是在圈禁的時候出了趟門，難道這也是不可饒恕的死罪嗎？」
「……」
「再說了，她為什麼出門，不就是想遠遠地看一眼自己的兒子嗎？」
從事官拚命解釋，李世佐始終悶悶不語，在他毫無表情的臉上，只有眼皮是活動的，偶爾合上然後再慢慢翻上去。
「悶死我了，您倒是說句話呀，令監大人。」
「這是聖旨，我有什麼辦法？」
「她可是元子*（王長子，在未被冊封為世子之前稱為元子——譯者注）的親生母親啊。等到元子即位時……」
「不必擔心，不會有事的。」
聽到元子這兩個字，李世佐的臉色立刻陰沉下來，他斬釘截鐵地打斷了從事官。一陣棕耳鵯的鳴叫聲傳來，又淒涼地散去，帶走了李世佐的話語。
天壽和莽石的身影也夾雜在隊伍中間。他們兩個小心翼翼地捧著一個紅包袱走在前面，書吏、官員、內禁衛甲士跟在他們身後。每個人的臉上都籠罩著一層烏雲。
鬱鬱蔥蔥的樹林深處傳來了雞鷂的叫聲。此時此刻，天壽盼望自己能像雞鷂一樣放聲痛哭。昨天夜裡的噩夢，難道就是今天的預兆嗎？
「要不要來一杯？」
莽石從懷中掏出一瓶酒來，對著天壽竊竊私語。莽石大概已經喝過酒了，一股酒氣撲面而來。天壽用力搖了搖頭。
「喝一口吧！你這麼清醒，怎麼去面對那樣的場面呢？」
天壽不停地搖頭。趁官員們不注意，莽石又嚥下了一口酒。
從事官還在前面殷切地勸說著李世佐。
「在圈禁狀態下出一次門就要賜死？這樣的處罰未免也太嚴重了！」
「哼，你這人！那你想怎麼樣？難道讓我抗旨不成？」
「我的意思是說，現在死也是死，將來死也是死。元子即位之日，就是令監大人和我被砍頭之時，這不是明擺著的嗎？」
「她的確是個可憐的女人，可是我也沒有辦法。難道要我抗旨？」
李世佐態度堅決。話都說到這個份兒上，從事官也只好緘口不語了。
一行人走過山路，在一座橋前停了下來。這座橋與廢後娘家的村莊相連。李世佐心事重重地過橋進村，臉上的表情無比凝重，甚至帶著幾分悲壯。
「走！」
李世佐命令一下，從事官立刻從袖子裡掏出一件東西。一把小錐子。趁著周圍的人不注意，他用錐子迅速刺向坐騎的臀部。馬頭猛然蹶起，從事官頹然栽落在地。
「呃——啊！」
從事官的慘叫聲悲痛至極。天壽就站在他的身後，這時候趕緊放下手上的包袱跑上前去。莽石好不容易才控制住那匹瘋了似的奔馬。李世佐下馬過來，憂心忡忡地問道。
「你呀你，沒事吧？」
「呃！呃啊！」
從事官雙手緊握腳踝，沒命地連連呻吟。
「你給他看看！」
李世佐命令道。天壽過來，剛剛碰到從事官的腳踝，他就拚命慘叫起來。
「呃啊！天啊！我要死了！」
「怎麼樣？」
「好像是腳踝崴了。」
「嗯。」
「不……不好意思，令監大人，馬突然……」
從事官咬緊牙關努力解釋，李世佐默默不語。這時，莽石突然插了一句。
「嘿嘿，連馬都瘋了似的跑開，看來它也不願去那兒。哈哈哈哈……」
一路走來，莽石幾乎喝光了整整一瓶酒，滿嘴都是酒氣，他無聊地大笑不止。李世佐皺緊了眉頭。
「你嘴裡怎麼有酒味？」
李世佐冷若冰霜地說道。莽石立刻撲倒在地。
「令……令監大人，小的該死。」
「執行聖旨的人竟敢如此不忠？」
「請您……請您處死小人吧。」
「就算立即把你殺死也難消我心頭之恨，不過現在我還沒時間處置你，就算你命大吧。從事官怎麼樣了？可以走路嗎？」
「是的。」
從事官回話倒是很痛快，卻沒有馬上站起身來。等到好容易站起來了，卻又尖叫一聲倒了下去。
「我們不能在這裡耽擱。」
「是，令監大人。就算是找個人攙著，我也一定要奉旨辦差。」
「好了好了，你這個樣子還奉什麼旨啊？」
「哦，不，我能行！」
「不行！來人哪！」
李世佐冷如冰霜的目光轉向了莽石。
「在，令監大人！」
「你的罪過我們秋後再算，先送從事官去醫院。」
「遵……遵命。」
李世佐二話沒說上馬便走。莽石略做猶豫，也背起了從事官。天壽事不關己的樣子，從頭到尾都在旁邊看熱鬧。
「要晚了。立刻出發！」
李世佐猛提韁繩一聲斷喝。天壽拿過莽石的東西一併抱在胸前，緊緊跟在隊伍後面。莽石朝天壽吐了吐舌頭。從事官的臉上流露出安然的神色。
「廢後尹氏生性凶險，貪恣暴虐，作惡多端，罪孽纍纍。念其身為元子生母，格外開恩，優柔日久，未能及早處置，不料竟致國事紛擾，以至於斯。著即於八月十六日，賜死於家中。」
宣讀聖旨時，李世佐的嗓音分明是在顫抖。廢後身穿素服，俯首坐在賜藥瓶前，她的神情看上去是那麼坦然。
「我要面見殿下。」
尹氏的聲音十分低沉，但是很堅決。
「如果是殿下親手賜我毒藥，我肯定會毫不遲疑地服下。把殿下請來！」
「戴罪之人，豈敢放肆？這是聖旨！」
「不可能！殿下怎麼會要我死呢……這不可能！殿下絕對不會讓我那年幼的元子傷心的，我是母親啊，我赤腳跑出去看一眼元子，難道這也是不可饒恕的死罪嗎？殿下不會因此就賜我毒藥的，肯定是奸臣企圖謀害元子。快把殿下請到這裡來！」
「罪人不得無禮，不許侮辱殿下！」
「你這混帳！竟敢……」
「罪人，趕快遵旨服藥！」
「不行！見到殿下之前，我絕不服藥！」
「閉嘴！你已經身為廢後，竟然奢望見到至尊的大王殿下！」
「我是繼承王室血統的元子的親生母親！」
聽到這裡，李世佐的態度愈加堅定起來。
「把元子帶來！」
「不行。來人哪！給罪人餵藥！」
「你們……如果你們一定要我死，那就把元子帶來！我要當著元子的面領受賜死藥。」
「磨蹭什麼？還不趕快給罪人餵藥？」
廢後盛氣凌人，李世佐冷若冰霜，天壽夾在中間，感到左右為難，愣在當地汗水涔涔直流。最先採取行動的還是內禁衛的甲士們，他們正緩緩縮短著與廢後之間的距離。天壽萬般無奈，也只好違心地邁出了沉重的腳步。
「你們這群混帳！還不趕快給我退下？」
聽見廢後怒氣沖沖的聲音，天壽停下了腳步。就在這時，李世佐也大聲呵斥，「還不趕快給她灌藥？難道你們想抗旨不遵嗎？」
天壽緊閉雙眼，感到頭腦中一陣眩暈。當他再度睜開眼睛，天壽努力不往廢後那邊看，只是不停地催促甲士們。
「把罪人牢牢按住！」
還沒等走出幾步，甲士們就被廢後的聲音震懾住了。
「站住！還不趕快給我站住？」
「你們中間誰敢違抗聖旨，統統處死！」
再也無路可退了，天壽只希望這場惡夢能夠盡快結束。
「退下！退下！退下！」
廢後咬緊牙關，字字句句無比艱難地吐著言語。當天壽走到廢後面前伸出雙手時，她的臉上終於現出絕望的神色。
「別碰我！我……我是這個國家的國母。我自己喝！」
八月的艷陽讓人窒息，此時此刻正無情地照射著圍觀者的頭頂。圍牆外面的櫸樹上，知了在齊聲嘶鳴。
廢後尹氏緩緩舉起盛有賜死藥的藥碗。直到這時，一直在旁邊默默流淚的母親申氏才向她跑過來。
「王后娘娘！」
迷迷糊糊中的天壽以整個身體擋住了跑來的申氏。申氏在天壽胸前苦苦掙扎。
「不要，不要啊！王后娘娘！」
廢後凝視著哭喊的母親，目光漸漸移向遠方。她的眼中噙滿了淚水，難道是在尋找元子所在的宮殿嗎？
「元子啊！你一定要繼承王位，為母親報這血海深仇！」
凝結在眼眶的淚水彷彿馬上就要滴落下來，然而就在轉瞬之間，廢後把碗裡的毒藥一飲而盡。當藥碗滾落在地時，申氏掙脫天壽的阻擋衝上前去。
暗紅的鮮血流出了廢後尹氏的嘴角。
「王后娘娘……」
年邁的母親束手無策，只能眼睜睜望著女兒走向死亡，她的哭聲哀絕之極，令人扼腕歎息。吐血的人是廢後，可是廢後母親那哀腸九轉的哭喊聲中彷彿也有鮮血在流淌。
臨近斷氣前的最後時刻，廢後以僅存的氣息和渾身的力量取出一件汗衫，一件綢緞汗衫。噴湧而出的鮮血霎那間染紅了汗衫。
「告訴元子……告訴元子……把這些人的惡毒和霸道……一定……一定要……告訴……元子……」
說到這裡，廢後好像已經嚥氣了。然而就在最後一瞬，她又勉強撐起了快要合上的眼皮，惡狠狠地瞪著天壽。
「你們今天所犯的罪行……總有一天……我要讓你們血債血償……」
這詛咒是廢後尹氏最後的遺言。呼吸已經停止了，但她仍然不肯合上雙眼。死人的雙眼直直地盯住天壽，這樣的凝視比死者生前更為犀利。天壽汗如雨下，他甚至能感覺到自己身上的每一個雞皮疙瘩。
申氏幫助女兒合上雙眼，放聲痛哭。夏日的正午，連知了都懶得鳴叫了，是老人的哭聲撕破了正午的寂靜。天壽不忍心看這淒慘的一幕，轉移視線向著遠方的天空，而天空也蔚藍得讓人悲傷。
樹葉搖曳的聲音飄灑在夜風裡，從未有過的深邃的淒涼。儘管這條山路每天早晚都要兩次經過，如今卻有種初來乍到的陌生感。天壽不停地回頭張望。月光映照下的松葉宛如廢後無力伸出的手，正在悲切地招呼天壽。才只三杯燒酒，就讓天壽的身體顫抖不已了。紅角-在蒙櫟樹梢上尖叫。這樣的夜晚，就連自己的呼吸都是那麼恐怖。
天壽逐漸加快了腳步。樹葉隨風搖曳的聲音彷彿是廢後的嗚咽。腦海裡一旦浮現出這樣的恐怖念頭，恐怖感便一刻不停地追隨在身邊，緊緊抓住他的後腦勺不放。天壽幾乎跑了起來，邊跑邊頻繁地回頭看。月光下輕輕搖擺的樹葉就像廢後凌亂披散的頭髮。
天壽拚命地向前奔跑。等他再回頭看時，後面齊根斬斷的樹木正披頭散髮追趕而來。天壽早已是魂飛魄散，渾然不覺自己已經跑出了路邊。天壽跑啊跑啊，突然間一腳踩在樹葉上，滑落到山下了。
睜開眼睛時，天壽發現自己躺在一座山洞裡，身邊傳來滴水聲。聽見滴水聲，天壽感覺自己已經神志清醒了，就想努力坐起來，最後還是放棄了。也不知道哪裡受了傷，手臂竟然伸展不開。
「你醒了嗎？」
起先，天壽以為這聲音來自遙遠的地方。然而，煤油燈下盤腿而坐的輪廓分明是個人。當他逐漸適應燈光，也就看清了坐在那裡的是一位身穿道袍的老者，一位非同尋常的老者。
「你的手臂受傷了，短期之內可能行動不太方便。」
「我好像是從山坡上一腳踩空了……這麼說是道長您……」
「先把這藥吃下去吧。」
床前放著一碗藥。天壽使出吃奶的勁好容易坐起身來。藥有些苦，苦中又略帶一絲甜味。
「謝謝，您的大恩大德我不知道該如何報答……」
老人雙眼緊閉，紋絲不動。
「請您告訴我怎麼才能從這裡出去。」
「……」
「前輩！晚輩就此告別了。從這裡出去的路……」
「看起來你也不像害人之人，可是虎口上怎麼有血氣呢？」
天壽大驚失色，連忙對著老者仔細端詳。老者仍然閉著眼睛，天壽實在讀不懂老者的內心。
「您，您說什麼……」
「命途多舛啊……你這輩子跟女人的冤仇深之又深啊。」
「前輩！哦，道長！我的命運怎麼了，何以見得我命途多舛？」老人這才睜開緊閉的眼睛，目光炯炯有神。
「三個女人把握你的命運。」
「三個女人？」
「第一個女人，你想殺她，但她卻死不了。」
「我……我會殺女人？」
「第二個女人，你救了她，她卻因你而死。」
天壽聽到這裡，頓時啞口無言。
「第三個女人，她殺死你，卻救了更多的人。」
聽說自己會被人殺死，天壽異常驚訝。
「這真是我的命運嗎？那我該怎樣做，才能擺脫這樣的命運呢？」
「……」
「道長！請您告訴我該怎麼做。」
「躲避才是最好的辦法。」
「怎樣才能避開那些女人呢？」
「你不是已經見過了嗎？」
天壽又一次張口結舌。
「我已經見過並將她殺害的女人，那不就是廢後尹氏嗎？」
天壽毛骨悚然，感覺後背上冷汗直冒。
「那不是我的本意。」
「所以說嘛，你的命運注定不幸。」
「道長！只要我能避開第三個女人，不就可以活下來嗎？我該怎樣做才能避開這第三個女人呢？」
「其實不然，你只要避開第二個女人就行了。」
「第二個女人？那就請您告訴我避開第二個女人的方法吧。」
老者站在那裡緘口不語。
「道長！」
天壽連聲呼喚，而老者卻始終不肯開口。天壽注視著老者，心中倍感失望，當他決定放棄時，卻看見老者拿來筆墨，在紙上寫著什麼。
不一會兒，老者將一揮而就的三張紙拋向天壽。天壽慌忙接住，急匆匆地打開來看，三張紙上分別寫著「妗」、「順」、「好」三個字。
「這……這是什麼意思？」
天壽抬頭去看，然而老者方才坐過的地方只剩下陰森森的冷風。天壽忘了疼痛，連忙跑了出去。
「道長！道長！」
急切的聲音變成了回聲，返回來響徹在天壽耳畔。老者消失得無影無蹤，從此再也沒有出現過。
「『妗』字表示輕佻，『順』字表示溫順，而『好』的意思就是美好，這些字代表的都是女人嗎？」
「有什麼含義嗎？」
「怎麼說呢，輕佻的女子，溫順的女子，美好的女子……僅憑這些還無法得知含義，依貧僧之見，只好拆字了。」
「拆字又是什麼意思？」
「太祖建國前夕，民間廣為流傳『木子得國』的故事，施主可否知道？」
「大師，我越來越糊塗了，您說的怎麼都是些莫名其妙的話……」
「木和子，結合起來是什麼字？」
「是『李』字啊。」
「對。所謂『木子得國』，說的就是姓李的人統治國家。就像這樣，如果表面看不出內在的奧妙，那就只能拆字了。『妗』字是由『女』和『今』組成的，拆開來看，就是你今天遇見的女人。施主是什麼時候得到這些字的呢？」
「昨天。」
「昨天有沒有遇見什麼特別的女人？」
天壽眼前一片漆黑。
「難道廢後尹氏就是第一個女人？」
天壽臉上血色頓失。
「看你臉色蒼白，就知道的確存在這樣的女人了。」
「大師，請您幫我解釋一下另外兩個字。」
「依貧僧之見，『順』字左邊的『川』表示水，右邊的『頁』表示頭，其奧妙也許就在於這兩個字吧。」
「表示水的川，表示頭的頁……」
「至於『好』字嘛，則跟女兒的『女』、兒子的『子』密切相關。」
「女兒的女、兒子的字……我不明白，真的不明白，到底是什麼跟女兒的女和兒子的子相關呢？」
「貧僧無能，不過是略為拆拆字而已。」
「既然大師都弄不明白，我又怎麼能懂呢？」
「你還沒見到代表『順』和『好』的女子吧？只有菩薩的慧眼才能看見你今後將要遇見的這兩個女人。南無阿彌陀佛，觀世音菩薩……」
看來再等下去也不會有準確的答案，於是天壽把紙放進袖筒，向大師合掌作別。
邁步走出一柱門之前，恰好傳來的木魚聲留住了天壽的腳步，他轉身回望剛剛離開的廟宇，佛像所在的大雄寶殿在陽光的照耀下顯得分外莊嚴而燦爛。
有人推門進來的時候，天壽正在穿鞋。下半身仍然留在院子裡的莽石只把上半身探了進來，他的臉活像一個裂開的西瓜。
「你沒事吧？」
天壽低著頭，默默地穿鞋。
「我知道，新君即位後，你一直惴惴不安，其實你的自責根本就是多餘。」
一隻蜻蜓落在門外的泡菜缸上，很快就飛走了。清晨的陽光新鮮而燦爛，溫暖而祥和，這是秋天將至的前兆。
「轉眼之間就過去了十四年，那些事情你也該忘了吧。」
十四年，天壽默默地念叨。都過去這麼久了嗎？然而他非但沒有忘記，那個夏日的正午反而日益變得清晰，就像一把匕首牢牢插在他的心上，這些年就是這麼過來的。
「你就聽信一個瘋老頭子胡說八道，四十歲的人了還不肯結婚，你到底想幹什麼？就算婚可以不結，可你為什麼對女人這麼冷淡，竟然看都不看一眼？」
聽完這話，天壽輕輕地笑了。
「可憐的人啊！即使忘掉過去成家立業，你也不會痛快的，你又要結束軍旅生涯？」
莽石越想越氣。而天壽全然不顧莽石的情緒，起身收起掛在牆上的軍裝，他第一次感到自己對這身舊軍裝竟懷有如此深厚的感情。
「原來你根本就把我的話當成耳旁風，那你辭去軍官職務靠什麼謀生呢？」
「我要離開。」
「離開？去哪兒？」
「去很遠很遠的地方。」
「什麼時候動身？」
「等最後的班值完了，第二天早晨就走。」
「你什麼時候值班？」
「今天。」
「真沒見過像你這麼沒有人情味的人。你呀你，你走了我怎麼辦呢？」
莽石做出滿臉哭相，偷偷去瞥天壽。
「上次鬧瘟疫的時候，我失去了妻子，這麼多年來我都是和你相依為命，你怎麼能這麼狠心，拋開我說走就走呢？」
聽著莽石的話，天壽感覺鼻子陣陣發酸。
「對不起……」
「如果你真感到對不起我，那就不要離開。你還能去哪兒？我們兩個留在這裡，相依為命，直到老死。難道非要跟老婆一起才能過日子嗎？」
「很抱歉，但我一定要走。我不能繼續留在這裡。」
「你這人怎麼這樣，那個瘋老頭的話比我更重要嗎？老頭兒不過是隨口說說，你竟然讓他嚇成這樣，還要拋下我一個人走？」
莽石感覺到天壽的毅然決然，索性糾纏起來。
「你太讓我傷心了！愚蠢的傢伙！無情無義的傢伙！」
「我無法忘記那個眼神。」
「眼神？什麼眼神？」
「廢後臨死拋向我的怨恨眼神。」
也許是想擺脫這眼神的困擾，天壽粗暴地取下軍裝，可是腰帶怎麼也系不上。
「要說聖上也真是的，殺頭鹿也就罷了，怎麼能連恩師也殺呢？想起這件事來，我全身直起雞皮疙瘩。」
好像真的起了滿身的雞皮疙瘩，說到最後，莽石猛地抖了抖身體。
這段時期，燕山君的暴虐在百姓中間廣為流傳，其中有兩件事更是滿城風雨，首先是燕山君射死了先王珍愛的鹿。
燕山君與鹿之間的恩怨要追溯到燕山君還是世子的時候。有一次，先王成宗把世子隆叫到身邊教他為君之道。聽到父王的召喚，隆立刻跑了過去。剛要接近父王，一頭鹿突然跑了過來，伸頭舔了舔隆的衣服和手背。隆勃然大怒，忘了父王就在旁邊看著自己，便朝那頭鹿一頓猛踢。成宗大怒，狠狠地訓斥了隆。隆登上王位之後的第一件事就是找來那頭鹿，亂箭射死。
傳聞還不只這些。隆有兩位師傅許琛和趙子書，他們兩個都是德高望重的學者，是成宗請來專門教育世子的。這兩位師傅的脾氣判若天壤，趙子書性情嚴厲，一絲不苟，而許琛則寬厚豁達，為人大度。隆動不動就逃學，嚴厲的趙子書經常嚇唬隆說，要把他逃學的事稟告大王。許琛的態度與之形成鮮明對比，他總是很和氣地微笑著，就連責怪也是和顏悅色。隆登基後，首先殺死了師傅趙子書。
莽石長長地歎了口氣，心頭依舊縈繞著難以排解的憤恨。
「你也聽說了吧？一日為師，終身為父，竟然連自己的師傅都能殺，還有什麼人不能殺呢？」
豈止是聽說！正是因為聽說了這些事情，天壽才毅然決定放棄軍官身份遠走他鄉。
「對。如果那老者真是神機妙算的道士，為了你的安全，也許離開才是完全之策。」
莽石沮喪的話語重重地敲打著天壽的心靈。對天壽來說，莽石是值得生死相托的好朋友。
「別太傷心，只要還活著，早晚有一天我們還會重逢。」
「想好要去哪裡了嗎？」
「唉！先到處轉轉，再找個落腳的地方，安安靜靜地生活罷了。」
「那麼，一定是個沒有女人的地方吧。」
「也許是吧。」
「哎呀，那肯定很無聊。」
「你又不在，就更無聊了。」
一個是鰥夫，一個是老光棍，兩個好兄弟彼此對視一眼，不約而同地轉過頭去。兩個男子漢的眼圈都紅了。