鴉片戰爭之後，清朝廷的腐敗無能日益顯示出來，不斷地被迫割地、賠款、開放通商口岸，壓在廣大人民頭上的負擔越來越重，九州大地怨聲載道。終於，在鴉片戰爭結束後的第八年，洪秀全為首的太平軍在廣西金田起事，目標在於推翻腐朽的清朝廷；在順應民心的情況下，太平軍的勢力迅速擴展，咸豐元年攻佔永安後建立太平天國；咸豐三年攻取了南京，正式奠定了基業；直到同治六年，由於太平天國高層領導人內部爭鬥廝殺，削弱了自己的力量，才導致城破國亡、太平軍由數百人的教會組織發展到聲勢浩大的太平天國，前後持續了十五年，足跡踏遍大半個中國，不能不說是一個奇跡，創造這個奇跡除了靠足智多謀的天王洪秀全及手下一批得力的幹將外，洪秀全同父異母的妹妹洪宣嬌在其中也起到了舉足輕重的作用，這個嬌媚女子的一舉一動，和太平天國命運的沉浮，有著密切的關係。
洪秀全的父親洪國游共娶了三個太太，生下三子一女，洪秀全和洪宣嬌分別是二姨太和三姨太所生。洪國游死後，家道中落，兒女們為謀生各分東西，洪秀全屢試不第後參加了上帝會，後來被推為教主；洪宣嬌則加盟了一個流浪藝人的團伙，四處賣藝為生。
在藝人班子裡，洪宣嬌學得了一身好功夫，模樣也出落的艷麗動人，白裡泛紅的面頰上嵌著兩顆含嬌藏媚的大眼睛，纖腰豐臀，練起功夫來颯颯生風，媚眼掃過之處，令人目眩神迷，十幾歲年齡就成了班子裡的紅角兒。
一次賣藝來到武宣盧陸洞，當地的殷實農家之子蕭朝貴被洪宣嬌的神韻迷住了，天天膩在場子裡為她捧場，混熟了後，提出為她贖身並娶她；洪宣嬌對東奔西顛、逢人賣笑的賣藝生活也已厭倦，所以答應了蕭朝貴的請求，以五十兩紋銀贖了身，住進蕭家安定下來。其實，洪宣嬌與蕭朝貴只是住在一起而已，並沒有經過明媒正娶，洪宣嬌倒也不計較這些。
不久後，在廣西桂平、武宣一帶傳教的洪秀全，看準了民心浮動的世態，便利用自己教主的身份，建立了上帝會，一時間歸附者甚眾。上帝會除開堂傳教之外，更主要的工作是練兵籌餉，為伺機舉事作準備。
消息傳開後，洪宣嬌聽說哥哥在鵬化山聚眾傳教，地點離她住的蕭家很近，她頓時興奮莫名，鼓動蕭朝貴一同投入她哥哥的麾下。蕭朝貴家中的生活還算富裕穩定，不太想去過那種動盪的生活，可架不住洪宣嬌硬纏軟磨，只好瞞著家人，與洪宣嬌一同投奔了上帝會。
參加了上帝會的組織後，洪秀全兄妹妹為人伶俐，善於交際，便派她外出打探消息，洪宣嬌確實沒讓她哥哥失望，她憑著自己出色的姿容，常以浪蕩女人的身份出入酒館茶樓，與一些地方官員拉上關係，從而獲取了不少有價值的消息。洪宣嬌外出行事，經常在蕭家落腳，在那裡她認識了蕭家的常客楊嗣龍。楊嗣龍是桂平大黃江地方的大財主，見蕭家不知身份的女客洪宣嬌常用火辣辣的眼光看他，不由地心旌搖曳，把目光也頻頻地投向她。這樣一來二去，兩人便十分熟絡了，洪宣嬌常拉著他一同外出搜集情報，楊嗣龍也樂於受命，慢慢地，兩人雙棲雙飛，又伊然成了一對情人。
直到有一天，已在上帝會中任要職的蕭朝貴因事回家時，偶然撞見了洪宣嬌與楊嗣龍的好事，不由得醋意大發，大有劍拔弩張之勢。洪宣嬌眼看情況不妙，趕緊使出渾身的解數，左右調停，好話歹話說了一籮筐。楊嗣龍這才知道了洪宣嬌竟是大名鼎鼎的洪秀全的妹妹，自然不敢不聽她的；而蕭朝貴對洪宣嬌的身份也不無顧忌，何況眼前的情敵又是自己家的熟客，也不好太抹面子。於是三人說來說去，最後定下的協議是到鵬化山找教主洪秀全定奪此事。
三人同上鵬化山，考慮到蕭朝貴與洪宣嬌結交在前，楊嗣龍在後，洪秀全定奪的結果是：楊嗣龍向蕭朝貴當面致歉，蕭朝貴則要表示諒解，婚嫁之事暫且不提。這麼一折騰，楊嗣龍自然而然也加入了上帝會。說起楊嗣龍，可算得上是個有能力的人，他原本只是平隘山上一個燒炭為生的窮苦人，後來憑著一身膽識，走南闖北販賣洋貨，不但掙下了萬貫家產，也積下了豐富的見識和經驗。洪秀全一見他就認定此人必是奇才，對自己的事業將大有助益，因此對他十分看重。楊嗣龍為了表示自己願與洪秀全同心協心，竟比照洪秀全的名字，為自己改名為楊秀清，慢慢地竟後來居上，坐上了上帝會的第二把交椅。
上帝會不同於其它佔山為王的匪寇，他們倡言保護當地百姓的安全，為此成立了「保良攻匪會」。上帝會的這一舉措自然與當地的幫會人物發生了衝擊，雙方怒目以待，到了一觸即發的形勢。
當地幫會領袖是黃玉昆，手下頗有一批人馬，上帝會正值萌芽階段，若真的與他們發生火拚，還很難有取勝的把握，於是洪秀全決定採取軟化拉攏的手段，爭取化干戈為玉帛，這重任又無可推卸地落到了洪宣嬌頭上。
一連數日，打扮得花枝招展的洪宣嬌，在黃玉昆家門前擺開場子，舞刀弄槍，終於引起了黃玉昆的注意，他見這小姑娘不但拳腳功夫象模像樣，人也長得嬌俏可愛，於是讓手下的人把洪宣嬌請進府中，名義上是切磋武藝。這一請正中洪宣嬌的下懷，她毫不推辭地接受了邀請，在黃家的小客廳裡，陪著黃玉昆喝酒談天，嘻笑逗樂，整整纏綿了一夜，這期間洪宣嬌不動聲色地向他宣揚了一大通上帝會的前途和好處，還真讓他動了心。不久後，黃玉昆就帶著他的全數人馬和財產加入了上帝會，大大增強了上帝會的勢力。
為了籌措活動經費，洪秀全把主意打到了桂平金田村大財閥韋家的頭上。韋家老太爺是個十分正統刻板的老夫子，要說服他是幾乎不可能的；而他家少爺韋昌輝，是個血氣方剛，好打抱不平的監生，只要動之以情，曉之以理，從他身上找到突破口還是可行的，這工作又得由長於此事的洪宣嬌來完成。
韋昌輝是個讀書人，若使用當初拉攏黃玉昆的那一套江湖手腕是行不通的，洪宣嬌精思妙想，訂下一個細密的方案。幾天後，一間情調幽雅的小酒館在韋家附近開張了，裡面賣的是上等佳釀，再配上精緻的點心，東西是好，價錢也高得驚人，一般的人不敢問津，剩下的只能是韋家這樣的豪戶之人才會光顧了。果不其然，韋昌輝很快就被這裡幽雅的氣氛吸引住了，成了酒館的常客，漂亮而多情的老闆娘又對他百般示好，更使他留連忘返。韋家老太爺聽說兒子沉溺酒色的消息後，不免對他大加責備，韋昌輝滿肚子委屈，只好向酒館老闆娘洪宣嬌訴說，洪宣嬌一邊柔言相慰，一邊慫恿他索性離家出走，投到上帝會門下。七說人說，還真讓韋昌輝心思一橫，跟著她上了鵬化山。韋家老太爺聞訊後，氣得半死，不顧年高體弱，親自到山上來找兒子，到山上卻被洪秀全軟硬兼施給說動了心，不但沒拉回兒子，倒還捐出了一大批錢物，資助上帝會。
後來，經韋昌輝的穿針引錢，文武雙全的桂平舉人石達開也自願投到洪秀全麾下，使上帝會的核心領導人員更加充實了。
到了道光三十年，上帝會的教徒已發展到數萬人，洪秀全認為時機已經成熟，於是號召各地教徒變賣家產，購置武器，並將人員全部編排為作戰隊伍，在金田村揭桿而起，樹立起太平軍的旗號。第二年，太平軍攻佔了永安，在那裡踞守了半年，建立起太平天國，洪秀全自稱天王，封楊秀清為東王、蕭朝貴為西王、馮雲山為南王、韋昌輝為北王、石達開為翼王，所封各王都受東王節制。
既已建國號、封爵位，作為公主的洪宣嬌也該有個歸宿了，於是由洪秀全作主，把洪宣嬌嫁給了蕭朝貴，暫時結束了她那「大眾情人」的特殊身份。
太平軍離開永安後，逐漸向北發展，通過桂林、柳州，進入湖南境內。一路上，太平軍遭到了清朝官兵的竭力阻擊和圍剿，雖然數度遇險，但在眾將領的指揮下，總能絕處逢生。戰爭中，兵力損失慘重，但沿路下來，常有不滿於朝廷的人馬前來投奔，所以太平軍的勢力越來越強大。蓑衣渡口激戰中，南王馮雲山中炮而死；圍攻長沙城時，西王蕭朝貴又死於戰火中，新婚不久的洪宣嬌轉眼成了寡婦。
長沙久攻不下，太平軍繞道攻佔了岳州，又從水路入長江，直取武漢，在武漢稍事休整後，分水陸兩路夾攻南京，一路勢如破竹，終於在咸豐三年攻取了南京城，遂將南京定為太平天國的都城，改名天京。
太平軍起事之初，就准許大家攜帶家眷隨營而行，為了便於管理和行動，在洪宣嬌的建議下，全部女眷被集中起來，建立了「女營」，由洪宣嬌任統領。到南京定都後，戰爭暫時停歇，於是將「女營」改為「女館」，由東王楊秀清兼任總管，洪宣嬌則任稽查。
當初在戰爭中失去了丈夫蕭朝貴，洪宣嬌雖也曾痛苦不堪，但很快被如火如荼的轉戰生活掩蓋起來了。現在安定下來，洪宣嬌一人獨主西王府，雖是錦衣玉食，但不免孤寂難耐。整日裡無所事事，她便找來洋教士跟著學習西醫，憑著她的聰明伶俐，很快便學成了一手高明的醫術，以行醫診病消磨時間。
太平天國定都南京後，天王洪秀全的思想逐漸鬆懈，日夜沉緬於酒色享樂之中，天國大權基本落入東王楊秀清手中。楊秀清在百忙之中仍沒忘記昔日的情人洪宣嬌。當初由洪秀全作主將洪宣嬌嫁了蕭朝貴，他耿耿於懷卻忍住沒有顯露；而當時的黃玉昆不知深淺，竟還想去沾些便宜，被天王嚴厲責備後，羞愧得投水自盡。往後蕭朝貴戰死長沙，洪宣嬌又成了沒有主的鮮花，可惜那時戎馬倥傯，根本沒有精力顧及男歡女愛之事，一拖便拖到了今日。
經楊秀清著力經營，天京城內的秩序基本恢復正常，太平軍在外的軍事進展也十分順利，這時候，楊秀清才騰出精力來重新向洪宣嬌發起感情攻勢。洪宣嬌已成了名躁一時的女醫生，楊秀清便借診病為由，三天兩頭把她接進東王府來。洪宣嬌此時處在感情空寂的時候，正需要一個可意的男人來安慰她那顆躁動不變的心，對楊秀清本有舊情難忘，現在重新向她發生溫情的召喚，她自然就像乾透了的柴薪，一遇到楊秀清的情人，就熊熊燃燒開來。
楊秀清和洪宣嬌都是太平天國中引人注目的人物，現在他們出現了舊情復燃的風流韻事，自然被人們談論得沸沸揚揚，還有好事者將艷情報告到天王洪秀全耳中。洪秀全心中暗暗盤算了一番，認定這正可利用妹妹拉攏和牽制東王，對他地位的穩固未嘗不是一件好事，於是向眾人表明了態度：「天王與東王同是天父的兒子，天王的妹妹也就是東王的妹妹，兄妹相親乃人之常情，交往密切也是情理中事，用不著大驚小怪。」這樣一來，洪宣嬌與楊秀清的關係受到「欽定」，別人也就無話可說了。」
洪宣嬌滿以為從此後就可以與楊秀清做恩恩愛愛的情人了，二不料半路中殺出個程咬金，攪散了她的美夢。這個人是傅善祥，傅善祥本是南京城裡的才女，生得雪膚玉肌，秀麗可人，太平天國入主南京後，她成了太平女科的第一個狀元，被賜為隸屬於東王府的恩賞丞相。傅善祥既有南國佳麗的美貌，又有江南女子的柔情，天天在楊秀清身邊工作，自然讓楊秀清動了心思，把輕憐蜜愛悄悄轉移到她身上，自然冷落了洪宣嬌。洪宣嬌不由得大生惱怒，變著法子找傅善祥的岔子，可傅善祥本是個精明能幹的女子，再加上楊秀清的幕後袒護，每次沒讓洪宣嬌佔到便宜，一怒之下，她把狀告到了天王哥哥那裡。在太平天國將領中，一夫多妻蔚然成風，進駐天京後，洪秀全自己身邊就繞滿了鶯鶯燕燕，因此他認為妹妹為爭專寵而大動干戈實為不必，勸導她一番就算打發了。
爭強好勝的洪宣嬌可不肯就此罷休，她決心使用自己的手段，好好懲治一下這個沒有良心的楊秀清。當時，由於楊秀清在天京大權獨攬，許多太平天國將領都對他心存不滿，洪宣嬌看準世態人心，著力從中連絡，很快聯合了一批反楊勢力，其中包括天後的弟弟賴漢英副丞祖、燕王秦日綱、殿前丞相羅瓊樹等。由於東王勢力強大，這批人還不敢輕舉妄動，所以洪宣嬌又唆使賴漢英密陳天王說：「東王傳功稱驕，有篡權之疑，不如趁早防備，否則後悔就來不及了！」這時恰好天王洪秀全對東王楊秀清自稱「萬歲」之事心存芥蒂，經賴漢英一鼓動，還真的動了懲治東王之心，於是密召北王韋昌輝回京共圖大事。
北王從安徽戰地匆匆趕回天京，這期間洪宣嬌一改常態，主動地出入東王府，對楊秀清表現得特別熱絡，楊秀清喜出望外，還以為她已不計前嫌了呢！聽說北王返京，洪宣嬌提議由楊秀清出面為他舉辦一次盛大的洗塵宴，楊秀清欣然應允。
這一天，東王府裡大擺筵席，客人幾乎囊括了太平天國的所有在京將領。事先，經洪宣嬌安排，賴漢英帶領親兵上萬人埋伏在東王府四周，羅瓊樹、秦日綱、韋昌輝等人都是有備赴宴。酒酣耳熱之際，大家把臂言歡，氣氛和樂；洪宣嬌悄悄向韋昌輝遞了個眼色，韋昌輝放下酒杯，「霍」地站起身，還沒等東王府的人明白是怎麼回事，他已飛快地拔出腰刀，一刀直刺入東工楊秀清的胸膛，用力甚猛，刀直從後背穿出。這一下，東王府頓時亂成受驚的螞蟻窩，賴漢英指揮著伏兵衝進府來，東王府的親兵拔刀相拒，雙方整整廝殺了一天，才以東王府勢力徹底殺盡而結束，最後還放火燒燬了東王府。亂戰之中，秦日綱不幸喪身。
從這裡開始，天平天國內部的爭鬥廝殺正式拉開了序幕，接下來，韋昌輝殺死了翼王石達開一家老小，天玉又除韋昌輝以攏絡翼王，翼王卻終究離開了天王洪秀全。經過這樣一番砍砍殺殺，太平天國元氣大損，最後，諸王中只剩下忠王李秀成，畢竟獨立難撐。到同治六年六月，清軍終於攻破天京城，轟轟烈烈的太平天國宣告結束。
據說天京城破之日，洪宣嬌喬裝成民婦，隨著逃難的人群到了上海，而後又輾轉隨同洋傳教士遠渡美國，在美國舊金山一帶開業行醫，至今那裡還流傳著許多關於洪宣嬌的傳說呢！