清江浦上，一條船在緩緩地走著，船上一個帶孝的婦女帶著兩男兩女四個小孩，護著一具棺材北上，從他們的景況看來已到了山窮水盡的地步。這天來到清河縣境內，那主婦佟桂氏忽然接到一筆禮金，共白銀三百兩，是當地知縣吳棠送來的，那白紙藍簽的拜貼上寫著：「吳棠頓首拜」，格桂氏連忙寫了謝帖，打了賞錢，感激涕零地對兒女們說：「你們兄弟姊妹將來如果有出頭之日，千萬不要忘記這位吳縣令對咱們的好處。」其實，吳棠當時並不是要送禮金給佟桂氏，他有一位姓陳的同鄉病故運樞返家途經清河縣，特地致禮贈儀，不料送錯了人家，別人連謝帖都已回了，不好再要回來，只好另封三百兩銀子送給姓陳的回鄉。想不到吳棠這一下因禍得福，後來官運亨通，一直做到一品，便都是靠這誤送的三百兩銀子打的基礎。
這淒淒惶惶扶著棺材北上的佟桂氏一家，原也過著錦衣玉食的生活，棺材中躺著的她丈夫惠微是滿州鑲黃旗人，祖父戶郎阿曾任戶部員外郎，父親景瑞曾任刑部員外郎，惠微本人任安徽寧太池廣道道尹，駐節蕪湖，轄區包括徽州、太平、池州、寧國、廣德州等地，全是十分富裕的地方。只因屬下在關卡上扣住一個姓江御史的船隻，說他夾帶私貨，硬敲了人家三千兩紋銀的竹槓，被江御史一怒之下狠狠地參了一本。朝廷於是著手調查惠微的事情，結果查出劣跡種種，儘管拿出大批銀子到處打點，惠徽總算保住了性命，但丟掉了官職。過了一段苦悶的日子後，惠繳便想東山再起，遇到安徽巡撫鶴山壽誕將屆，惠-傾其所有，孝敬了鶴山兩萬兩銀子。鶴山收受了惠-的賄賂正準備有所報答，卻不料疝氣大發竟活活地痛死，新上任的巡撫顏希陶為官清廉，最恨貪官污吏，風聞惠-以貪贖落職，便有意疏遠惠-，惠-一連三次去叩見他均碰了釘子。惠-一家坐吃山空，終於由借貸度日到典質過日，惠-是尊處優慣了的旗下大爺，如何經得起窮困生活的煎熬，沒有多久便一病不起，撇下妻兒扶著他的棺材北歸。此時吳棠誤送的三百兩銀子無異於雪中送炭，他妻子佟桂氏自然是說不盡的千恩萬謝。
當時旗下大爺們在京銀一帶都有房屋田產作為根基，在外面混不下去了，還可以回到京裡啃老本。佟桂氏帶著兒女回京後，就住在惠-在京的宅第西池子胡同裡，靠著城外的田莊過著基本的生活。佟桂氏的兩個兒子照祥和桂祥，天生的不務正業，天天提著鳥籠子到處溜躂，於是採辦什物、酬神拜佛、親友應酬等等，都由大女兒蘭兒來辦。
蘭兒出生在清道光十四年，據說她出生時，先一天晚上，她母親佟桂氏恍格中看見明晃晃的月亮，掉落在自己的肚子上。蘭兒從小就穎慧嬌俏，長大後明艷動人，古板一點的人都認為這個女孩子太過輕桃，那時蘭兒掩唇一笑，掠鬢一睞，就能使人神魂蕩漾，難以自持。她生就一副婉轉的歌喉，不管什麼南北小曲，只要給她聽上一遍，便能一字不漏地照樣唱出。家遭變故，回到北京後，全家就數她最沉得住氣，她穿著鑲邊長衫，垂著油松大辯，額上剪髮齊眉，腳下光趺六寸，穿街過巷，操持家務，把一副家庭的重擔挑了起來。
滿清朝廷每三年要挑選「秀女」一次，八旗少女均應列冊候選。後來旗籍少女太多，才又規定二品以上八旗大員的女兒才有資格候選。選上以後先要學習宮廷禮節，授以繡錦執帚之技。另外每天還要讀書寫字，一切合格以後，總在一年之後才能分派工作。或在宮內，或分派到各親王府邸，不過是皇帝一家子的傭人而已。按清制，皇帝的內眷除了皇后以外，另有皇貴妃一人，貴妃二人，妃四人，嬪六人，貴人、常在、答應則無定數，宮女就更多了。所以那些運氣好的秀女要麼是成了王爺的福晉，要麼是皇帝的妃嬪，可憐的就是宮女，一生中都得不到皇帝的臨幸，坐老宮中。才入宮的秀女一律打著辮子，一旦受到皇上的雨露之恩，便被冊封梳頭，算是成了皇帝的姬妾。
葉赫那拉蘭兒在咸豐三年成為秀女，一年後分配到離京四十里的圓明園中執役，住在「桐蔭深處」，圓明園皇上一年難得去幾次，「桐蔭深處」又是在比較隱秘的地方，等於是打進了冷宮，可命運卻照顧蘭兒。當時太平天國運動正在高潮，清兵屢戰屢敗，咸豐皇帝心煩意亂，索性躲進圓明園內，寄情聲色。蘭兒聽說每日飯後，皇上必坐著八太監抬的小椅轎，到「水木清華閣」去午睡片刻，有時經由「接秀山房」前往，有時打從「桐蔭深處」經過。心計深重的蘭兒算準了時刻，天天精心打扮，哼著小曲，希望以自己婉轉的歌喉吸引皇上。那天蘭兒正唱著《四景連環曲》，當唱到：「秋月橫空奏笛聲，月橫空奏笛聲清，橫空奏笛聲清怨，空奏笛聲清怨生」時，恰遇咸豐皇帝經過，那美妙的旋律、清脆悅耳的歌聲深深打動了皇帝，咸豐怦然心動，一腳跨入了「桐蔭深處。」咸豐循著歌聲走去，遠遠望見一個旗裝少女，穿一件小紅衫兒，手搖一支白鵝毛扇。背著臉坐在假山下一叢翠竹旁的太湖石上，慢條斯理地在哼著小曲。已唱到：「冬閣寒呼客賞梅，問寒呼客賞梅開；寒呼客嘗梅開雪，呼客賞梅開雪醅。」唱到末一個字，真個是干-百轉，餘音——，咸豐皇帝忍不住讚了一聲！「好曲子！」
蘭兒猛然回頭，看見是萬歲爺就在眼前，連忙跪在地上叩見聖駕。咸豐但見這個唱曲的秀女眉彎目秀，桃腮櫻唇，膚白如玉，小紅衫兒半開著襟，露出翠綠色的抹胸，倍覺撩人情興。咸豐略問數語，蘭兒對答如流，於是就著廊欄坐下，叫蘭兒再唱個曲兒，蘭兒立即使出那狐媚的手段，一曲接著一曲地唱下去，直弄得年方二十四歲的皇帝到了渾然亡我的地步。良久，皇上口渴喚茶，內侍以甘露奉上，蘭兒伸手接過再捧到皇上跟前，玲攏的玉指，鮮紅的指甲，掌心一抹胭脂，使得咸豐捏住了她的玉手，輕輕地說：「叫他們傳諭勤政親賢殿去，說朕今晚在桐蔭深處歇下了。」
這一晚，葉赫那拉蘭兒沾到了天子的雨露，受到了皇上的寵愛，接下去一連幾晚，薄暮時分便洗過了蘭花浴，輕勻脂粉，通體薰香，專等皇上寵召。不久後，蘭兒就被封為「貴人」，住進了「香遠益清樓」，過了一個時期，又搬到「天地一家春」，開始幫著皇上批閱奏章了。蘭貴人懷了身孕，皇上一高興便晉封她為懿嬪，咸豐六年三月二十三日，懿嬪為皇上生下一個小皇子，取名載淳。皇上終於有了兒子，這自然是一件天大的喜事，雖然南中國烽火連天，但宮中卻熱熱鬧鬧地大事慶祝，滿朝文武也都歡天喜地，咸豐一高興把懿嬪封為懿妃，等到皇子週歲時，再封為懿貴妃，至此葉赫那拉蘭兒已經是後宮中的第三號人物了。
就在宮中慶祝皇子誕生的時候，英法聯軍又挑起了第二次鴉片戰爭，戰火一直漫延到北京，咸豐皇帝率同鄭親王端華、尚書肅順、軍機大臣穆蔭與皇后嬪妃等倉皇逃奔熱河，駐蹕木蘭行宮，把北京的一副爛攤子留給他的六第恭親王奕訴去全權處理，自己以「且樂道人」為號，整天沉緬於聲色犬馬之中。
咸豐帝剛到木蘭行宮位定，英法聯軍就攻佔了北京城，為了報復，更為了示威，不但把圓明園中歷代珍寶異物盡行劫掠，還一把燒掉了這座佔地五千餘畝，有「萬園之園」之稱的皇家園林，造成無法彌補的損失，包括馬克思、法國大文豪雨果等人在內的中外人士紛紛撰文，痛斥這一種野獸行為。
咸豐皇帝眼看國家形勢更加艱難，照例抱著破罐破摔的想法，變本加利地糟蹋自己，連紛至沓來的奏章也懶得批閱，懿貴妃蘭兒便主動地代策代行。這種日益專寵的形勢引起了權臣肅順的驚恐，然而肅順也是個無能的人，想出一條以毒攻毒的策略，找了兩個民間尤物來與懿貴妃蘭兒分庭抗禮，一個是曹寡婦，一個是唱戲的小花旦朱蓮芬。咸豐帝左右逢源，旦旦而伐，整天喝著鹿血泡人參來補充元氣。日夕縱慾的結果使本來就十分單薄虛弱的皇帝，終於油盡燈熄，三十一歲時駕崩於熱河行宮。這時懿貴妃蘭兒是二十七歲，皇子載淳年僅六歲。恰親王載垣、鄭親王端華、尚書肅順。軍機大臣景壽、穆蔭、匡源、杜翰、焦佑贏等八人受咸豐臨終之托為顧命大臣。擁立皇子載淳登基，年號「祺祥」，是為清穆宗，尊載淳生母為慈禧皇太后，尊皇后鈕祜祿氏為慈安皇太后。緊接著一場宮廷政變秘密地展開。
御史董元醇上疏說；「皇上衝齡，未能親政，暫訪皇太后垂簾聽政，並派近支親王一二輔政。」兩宮太后慈搏與慈安召見肅順為首的八位顧命大臣，把董元醇的上疏交給他們看。肅順首先反對，抗辯道；「臣等奉遺詔贊襄皇上，不能聽命於皇太后，且本朝家法，向無母后臨朝之例。」
自從到了熱河之後，肅順頗受咸豐倚重，尚書頭銜之外，更加了大學士及贊襄政務大臣的名義，嚴然就是宰輔的地位。這一次領頭抗辯，還不等兩宮太后裁示，便把董元醇的奏章交給軍機處駁回。老好人慈安倒還罷了，眼高氣傲的慈德卻不肯善罷甘休。
留在北京與外國交涉的恭親王奕訴，是咸豐的親弟弟，很有才能，別號叫「鬼子六」，一直受咸豐排擠。現在慈德要奪權，那就凡是敵人反對的，我就拉攏。當即密詔奕訴前來熱河奔喪，在一把鼻涕，一把眼淚中，定下誅除肅順等人的大計，慈禧然後又馬上與手握兵權的情人榮祿取得聯繫，佈置既定，下旨迴鑾。
一八六一年九月二十三日，由肅順護送著咸豐的靈樞先行，第二天兩宮大後偕小皇帝由載垣、端華等扈從，打從捷徑日夜兼程，比肅順先一步趕回京城。第二天就把由醇親王奕-，也就是慈禧妹妹蓉兒的丈夫，預為擬定聖旨，洋洋灑灑地向天下臣民宣示：先帝蒙塵，崩逝行宮，肅順等人擅權抗旨，欺膜孤兒寡婦，說是：「伊等辜負先帝厚恩，若再事姑容，何以仰對在天之靈？又何以服天下公論！」以迅雷不及掩耳之勢把顧命八大臣—一逮捕治罪。緊接著任命奕訴為議政王，奕訴立即以「咆哮狂肆，目無君上，抗旨違法，離間宮幃」等罪名，賜令載垣、端華自盡，而肅順則被斬首抄家，其他五人分別革職充軍。慈禧太后以一個手無縛雞之力的小寡婦，使滿朝文武驚惶駭異，面對著僕萄滿殿的文武百官，慈禧清楚地感到登上權力頂峰的快意和滿足。當時慈安住在東邊的綏履殿，慈禧住在西邊的平安宮，因此被分別稱為「東太后」和「西太后」。又把皇帝的年號由「祺祥」改為「同治」，寓有兩宮太后共同治理的意思。
慈禧太后春秋正盛，權力、物慾、情慾各方面的需求部表示得相當強烈，慈安則恰好相反。原來咸豐還是大阿哥的時候，原本以太常寺少卿富泰的女兒為嫡福晉，可惜她命薄福薄，在丈夫即帝位的前一年便一病不起，咸豐即位後，便收了她身邊的侍婢為貞嬪，後來就被冊封為孝貞皇后，即現在的慈安。慈安生性柔順，又未嘗學問，所有奏摺不但全由慈禧太后批閱，還得唇焦舌躁地向慈安解釋其中的意思，慈安覺得十分厭煩，便說；「妹子！凡事兒你就看著辦吧！得空兒把大概的意思跟我說說，實在忙不過來也就算啦！」就這樣名義上是兩宮太后垂簾聽政，實際上成了慈禧一人獨攬一切朝政。
慈禧掌權後，進一步扶植自己的親信勢力，樹立自己的威信。比如授予曾國藩節制四省的重責大任，賦予他征討太平天國的一切權柄。終於在同治三年六月十六日攻克金陵，鎮壓了太平天國運動。
又大力支持一批新貴舉辦的洋務運動，於是北京同文館、上海廣方言館、江南製造局、馬尾造船廠、天津機器廠等等相繼成立。一時間，開學堂、購軍艦、買機器、設炮台、翻譯書籍、派遣留學生等工作都次第展開，給這個已十分古老的國家，裝點了一些新氣象。
依依高處不勝寒，慈禧太后也有很深的寂寞孤單感。同治乙丑會試，試題是「蘆筍生時柳絮飛」，慈禧也就此題擬定了一首詩：
南蒲篙三尺，東風笛一聲；
笛聲連夜雨，萍蹤故鄉情。
另外同治癸酉年會試，試題是「江南江北青山多」，慈禧也就此題擬了一首詩：
雨後螺深淺，風前雁往還；
捨連春水泛，峰雜夏雲間。
這些都流露出她很深很深的對童年的追憶，追憶那時無憂無慮的生活，追憶那裡的山山水水。慈禧正當壯年，守著寡，自有難言，的苦處。早在圓明園中就已經與榮祿陳倉暗渡，於今地位尊榮，反ˍ倒不便於常常往來，慈禧只好就地取材，把滿腔慾火渲洩在太監安得海的身上。據說安得海有「-毒之術」，更服用了一種特製的春藥，能夠使陽道復生，於是慈禧與安得海在宮中無法無天，惹得恭親王奕訴、慈安、小皇帝聯成一氣，密詔山東巡撫丁寶幀，趁安得海招搖出京，路過山東的時候，抓起來就地正法，大大地傷了慈禧的心，吃了個啞巴虧。
同治十二年同治帝大婚，在前一年選後時，慈禧所中意的察富氏只當了慧妃，而選了慈安中意的人為後，也使慈禧氣惱不已，因此便對皇后阿魯特氏處處挑剔，年輕氣盛的同冶對母親的橫加干預閨房之私頗為反感，因而獨宿乾清宮以示抗議，使慈禧更加煩憂。繼而同治在不肖太監與無恥佞臣的引誘下微服出遊妓院，染患梅毒，不治身亡。
慈禧立即意識到這是她進一步加強權力的機會。同治死後，理應由他的後輩「溥」字輩中選一人為帝，然而慈禧卻決定由四歲的載-入承大統。載-是同治帝的堂弟，慈禧妹妹的兒子，一來沾親帶故，二來如果由「溥」字輩的人入承大統，慈禧就成了太皇太后，地位愈尊，與皇帝的距離就愈遠，從中操縱，多所不便。立載字輩則可仍為皇太后，可再度訓政。那天慈禧召集親貴大臣，一面吸著淡巴菰，一面慢條斯理地說；「醇親王之子載-生性聰慧，必能繼承大統，吾欲立之，卿等以為如何？」這些人都領略過她的厲害手段，一個個唯唯諾諾，四歲的載-成了光緒帝，慈禧再度垂簾。
也有傳說，說載-慈禧的私生子，是她與榮祿私通的產物，生下後由妹妹幫她帶大。甚至還有人說這孩子是北京京華飯店堂倌史集的種子，或者他的父親就是戲子楊月樓。
慈禧正在為自己的這一步棋洋洋得意的時候，接下去發生的一件事情使她進一步認識到權力的重要性。
那天，慈安自作聰明地對慈禧說：「吾姐妹今已老矣！早晚歸天仍會服侍先帝咸豐。吾二人相處二十年，始終同心，無一語勃-，這裡有一樣東西，是過去先帝咸豐交給我的。」說著從袖中抽出一紙，遞給慈禧，慈灣一看，勃然變色，只見上面寫著：
西宮母以子貴，不得不並尊為太后，然其人絕非可倚信者，即不有事，汝亦當專決；彼果安份無過，自當始終曲全恩禮，若其失行彰著，汝可召集近臣，將朕此旨宣示，立即賜死，以杜後患。
慈安索回遺詔，慈禧已經嚇出一身冷汗，只聽慈安喃喃說道：「吾今日可以向先帝覆命矣！」說著將遺詔放在燭上燒掉了。
從此慈禧心存戒懼，無復過去的驕縱，同時殺機迅速升起。過了幾天，慈安吃了慈禧弟媳送來的點心，就此死去。到中法戰爭以後，慈禧又以「因循貽誤」的罪名，免除恭親王奕訴的一切權力。於是慈禧唯我獨尊的局面奠定下來。光緒皇帝大婚以後，在形式上慈禧已把政權交給了皇帝，然而皇帝的「起居服御」乃至於朝廷的「軍國機宜」，仍然在慈禧的掌握之中，光緒帝很想有一番作為，於是如火如荼的維新運動便興起了，新興的勢力與保守的勢力由對立而火拚，最後是維新變法灰飛煙滅，慈禧太后第三度垂簾聽政，而且這次與前兩次不同，前兩次都還有一個小皇帝坐在朝堂上，她是隔著簾兒在旁遙控，這次是把光緒抓起來，自己坐到朝堂上處理政事，因而這次又叫「臨朝聽政」，或者「親政」。
六十開外的慈禧已經成為舊勢力的核心，她先是想利用義和團運動來對抗洋人，結果在八國聯軍侵華過程中，自己狼狽逃到西安，一面下令清軍斬殺義和團，一面派李鴻章簽訂《辛丑條約》，說什麼「量中華之物力，結與國之歡心。」清政府完全成了帝國主義的走狗。二十世紀初，全國上下紛紛要求革新，革命浪潮風起雲湧，光緒帝囚禁在瀛台，過著朝不保夕的日子，慈禧太后居然說出：「寧亡外人，不與家奴！」這種混帳透頂的話。
光緒三十四年十月十日，慈禧在宮中熱熱鬧鬧地度過了她七十四歲的生日，忙累了一天精神已感不支，夜裡又貪看慶祝的焰火節目，初冬時節霜寒露重，上了年紀的人受了一點風寒，第二天便渾身酸疼，臥床不起，病了十來天了，病情不見好轉，這時她念念不忘光緒，時刻派人打探光緒的情況，有人報告她，光緒聽說她病重不起後，喜形於色，她默念著：「我不能比皇帝先死！」她身邊的人也老是想著倘若大後有個三長兩短，而皇帝仍然健在。他們哪裡還有活命的機會，於是在十月二十一日上燈時分，紫禁城裡敲起了喪鐘，好端端的光緒皇帝突然駕崩。二十二個小時後，慈禧也離開了人間，彌留之際說了一句意味深長的話：「不要再讓婦人當國！」
終慈禧一生，在英法聯軍攻北京之前，中國向以天朝自居，此後便覺得洋鬼子的槍炮不容忽視；中日甲午戰爭以後，海軍一敗塗地，開始對洋人產生一種痛恨的心理，終至割地求和；經過八國聯軍的一陣猛攻猛打，中國的尊嚴與信心已經徹底被擊潰，到日俄兩國作戰，中國竟劃出東北給他們做戰區。
在慈禧七十歲生日，章太炎寫下的這副對聯廣為流傳：
今日到南苑，明日到北海，何時再到古長安？歎黎民膏血全拋，只顧一人歌慶有；
五旬割琉球，六旬割台灣，而今又割東三省！痛赤縣邦圻益蹙，每逢萬壽祝疆無。
據史實考證：滿清的開國皇帝努爾哈赤，以「七大恨事」為借口向明朝開戰，許多仍忠於明朝的藩屬，便起而與努爾哈赤作戰，其中尤以葉赫那拉部族奮戰最力，及至被滅，青壯男丁盡被屠戮。首領楊古臨刑時曾恨恨地說；「吾子孫雖存一女子，亦必覆滿州！」有人說葉赫那拉蘭兒，也就是慈禧的所作所為，正應證了這一句臨刑時狠毒的咒語。