公元一八九五年，一隊日軍繞道從山東的榮成灣登陸，佔領了威海衛的南北兩邦炮台，與此同時日本海軍封鎖了威海衛港口的海面，於是躲在威海衛的中國北洋艦隊成為甕中之鱉，全軍覆滅，甲午中日戰爭以中國的慘敗告終。堂堂的天朝大國——中華，竟然被小小的東瀛倭寇打敗，全國嘩然，康有為與他的學生梁啟超掀起「公車上書」，反對李鴻章代表清政府簽訂的《馬關條約》，主張變法維新。甲午戰爭的失敗，也加劇了朝廷內部以光緒帝為首的帝黨和以慈禧太后為首的後黨之間的鬥爭。光緒帝大力支持康有為等人的維新運動，而光緒帝的寵妃珍貴妃也積極投身於變法活動中。
珍貴妃是滿洲鑲紅旗人，祖父曾做過湖廣總督，父親長敘官居侍郎，大伯父長善是廣州將軍，珍貴妃自幼就和後來做了瑾貴妃的姐姐寄住在廣州的大伯父家中，慕嶺南風物，厭北地寒冬。廣州是當時最大的對外開放口岸之一，新思潮不斷湧現，後來與康有為一起發起組織強學會的文廷式，當時在廣州正好做還是小姑娘的珍貴妃的老師，對她產生了很大的影響。
先是清穆宗同治皇帝駕崩時，因為沒有子嗣，曾經面告軍機大臣李鴻章，希望在自己死後由貝勒爺載澍入承大統，並口授遺詔，叫李鴻章記下來。可李鴻章寫完遺詔後，先到儲秀宮，急急地報告慈禧太后，把袖中藏著的遺詔也遞給慈禧，慈禧勃然大怒，一把將同治的遺詔撕得粉碎，會同慈安太后緊急召開親王大臣的議政大會，決定以醇親王奕-的兒子，年僅四歲的載-作為同治的繼承人。醇親王奕-是咸豐皇帝的七弟，為人懦弱，沒有主見，他的妻子葉赫那拉氏便是慈禧太后的親妹妹，如此，載-就是慈禧丈夫咸豐的親侄兒，也是她自己的親外甥。弄這麼一個小皇帝進宮，慈禧既可垂簾聽政，還可以從小耳提面命地對皇帝教導，注入親情，從而穩穩當當地把一個握有生殺予奪大權的皇帝牢牢地控制在自己手中。
同治帝是在一八七四年駕崩的，到一八九0年的時候，光緒帝已長大為人，應該娶妻生子了，而光緒一旦立後，就是他已完全成熟的標誌，那麼慈禧就必須把權力交給光緒，這對慈禧來講是不可能的事情，因此為光緒帝選好一個皇后，以便自己仍能控制光緒就成了慈禧的當務之急。在這方面她是有教訓的，十幾年前，為親生兒子同治皇帝選後時，她本是屬意瑜妃，可同治皇帝卻偏偏把皇后的象徵「鑲玉如意」給了崇綺的女兒，以至於後來婆媳母子之間弄出許多十分不堪的事來。」因此這次為光緒擇後，她老早就打定了主意，副都統桂祥是慈禧太后的親弟弟，他的女兒靜芬以內侄女的身份成為光緒的皇后，是親上加親的天作之合。更何況靜芬還讀書不多，識見有限，正好自己將來繼續私心自用，攬權自恣，高下隨心。
當時，王公大臣對慈禧的如意算盤都已有所耳聞，當時北京城裡都已流傳著諷刺慈禧為光緒選後的詩：
但冀門楣屬外家，何嘗鐘鼓求佳偶。
本來王公大臣的女兒一旦選上后妃，不啻是含巢燕子飛上枝頭而成鳳凰，全家也可以跟著沾光不少，但這次慈禧下詔為光緒選後，一件擠破腦袋都要湊上一角兒的熱門大事，卻冷冷清清，只有五名少女應徵。除了副都統桂祥的女兒靜芬以外，就是江西巡撫德馨的兩個女兒鸞、鳳姐妹，和傳郎長敘的女兒瑾、珍姐妹，很多合乎條件的人家把自己的女兒都藏起來，大家想儘管皇宮中有享不完的榮華富貴，那儀節繁複，起居都不自由也是十分麻煩的，更何況皇宮中還生活著一位老佛爺慈禧，稍不如意就有殺身之禍，而皇后又早已內定了呢？
選後的儀式是在太和殿進行的，慈禧太后端坐在上方，光緒皇帝一旁侍立，榮壽固倫公主等立在慈禧太后身後，慈禧的座前放有鑲玉如意一柄，大紅繡花荷包一對，選中為皇后的就授給如意，選為妃子就授給荷包。那五個備選少女在大殿上一字排開，桂祥的女兒靜芬胖嘟嘟、矮墩墩，面貌倒還端正，比光緒大著兩歲，被慈禧排在最左邊，依次是德馨的兩個女兒、和長敘的女兒瑾、珍兩姐妹，德馨的兩個女兒長得明艷照人，還有些妖饒的韻味。瑾、珍兩姐妹同父異母，稟賦與模樣完全不同，謹姐兒體腴而厚道，有「木頭」的雅號，珍妹子聰明活潑，俏麗大方，是一個知書達禮，見過世面的旗下小姐。慈禧太后在座位上慢慢地開口說話了，意思是后妃的選擇關係著大清的國脈民命，關係著皇帝的終身幸福，誰堪母儀天下，由皇帝自己決定吧！
光緒皇帝聽慈禧這麼說，拿著如意走到德馨的兩個女兒跟前，意思是想從她們之中選擇一人為皇后。就在這時，慈禧太后厲聲喊了一聲：「皇帝！」光緒自幼就被她的惡言厲色嚇破了膽，此刻聞聲愕然，倉皇之間又走近了瑾、珍兩姐妹，慈禧太后滿臉怒容，疾步向前，奪過如意，把它交到靜芬的手中，同時以目示意把一對荷包交給了瑾、珍兩姐妹，擇後大典就這樣完成。
光緒皇帝大婚後就要親政，慈禧太后交出政權後必須要有個頤養天年的地方，準備皇帝大婚的事遠不及安排慈禧頤養的地方來得重要，當時又恰好臨近慈禧的七十大壽了，在醇親王的主持下，不惜移用海軍經費來修「頤和園」，在萬壽山的頂上建佛香閣，俯臨排雲殿，松槐夾峙的千步廊。園中再建一人工湖，湖上有獨特的十七孔橋，湖邊有石舫，湖中還有洪鉤狀元出國帶回來的兩艘小火輪供慈禧遊玩。本來園中還有一輛歐州人送的汽車，但慈禧坐了第一回後就打入了冷宮，因為慈禧坐車的時候，她發現司機居然坐在她的前面，這是她無法忍受的，在她潛意識中，她要麼坐在最前面，要麼就是高高在上。
光緒皇帝成婚後，特別喜歡珍貴妃，而溫婉可人，善解人意的珍貴妃也頗得慈禧太后的歡心，慈禧經常要她幫自己批閱奏章，而珍貴妃為慈禧預測批答，也百無一失，慈禧聽說珍貴妃的一手字寫得很好，慈禧便常要她寫一些福、祿、壽、喜的擘窠大字，作為慈禧賞賜大臣的禮物，珍貴妃心思乖巧，便模仿慈禧的筆意，更討得慈禧的歡心，珍貴妃性喜丹青，慈禧還特地叫宮中的供奉繆素筠教她畫花卉。這樣大概過了一年，慈禧終於依依不捨地宣佈結束垂簾聽政，住到了頤和園。
慈禧太后天天在頤和園中，想盡各種花樣玩樂，皇后妃嬪及公主福晉們經常前往園中向慈禧請安，陪伴慈禧，惟獨難得看到珍貴妃在頤和園中出現。珍貴妃天天在皇宮和光緒呆在一起，全身心地投入參與國家大政的興革廢舉。
那時光緒皇帝雖然親政，一切國家大事還是要秉承慈禧的意旨處理，雖然頗想振衰起蔽，有一番轟轟烈烈的作為，無奈宮內宮外扔處處受制於慈德，光緒仍然是一個傀儡，以光緒為首的帝黨與以慈禧為首的後黨鬥爭日益激烈。甲午之戰，李鴻章滲淡經營十六年，原以為可以大展雄圖的北洋艦隊，居然不堪一擊，向日本人以割地賠款引起全國有識之士的痛恨，對握有實權的慈禧更是恨之入骨。當時正逢慈禧七十大壽，南洋大臣，湖廣總督在任所為她祝壽，席上辜游銘大唱「馬桶歌」。
康有為的「公車上書」終於激起了光緒皇帝乾綱獨斷的悲憤壯志。珍貴妃尊敬的老師文廷式和康有為一起組織了強學會，珍貴妃全身心地投入到維新變法的活動中，在珍貴妃的影響下，光緒帝更堅定了他維新變革的決心，光緒帝在一八九七年第一次召見了康有為，康有為對光緒說：「瓜分豆剖，幾可憂危；揭竿斬木，漸露機芽。」光緒表示不甘作亡國之君。這一切都有人隨時向頤和園中的慈禧報告，慈禧臉色一天天地難看起來，她暫時還不能把光緒帝怎樣，就把一腔怒火集中在珍貴妃的身上。珍貴妃喜歡攝影，她曾和光緒互換衣履，拍成各種姿式的照片，她曾經僭越體制乘坐八人肩輿，這一切都成了珍貴妃的罪狀。這天慈禧怒氣沖沖地回到皇宮，把所有妃嬪一齊召來，把光緒也叫到跟前，將珍貴妃鞭答拷掠，慈禧甚至自己上前狠狠地打了珍貴妃兩個耳光。光緒帝戰-地跪地求情，珍貴妃把眼淚默默地吞進嘴裡。此後珍妃一再被貶降，杖責，禁錮。一八九八年九月二十一日，由於袁世凱的告密，慈禧勾結榮祿發動戊戌政變，將光緒帝囚禁在瀛台，宣佈自己「親政」。珍貴妃被關在北三所。
光緒二十六年夏天，八國聯軍侵華，揚言要慈禧太后交出政權。在八國聯軍逼近京城的時候，慈禧太后準備出逃，她把后妃都召集到寧壽宮，假惺惺地哭著說：「誰料到今天怎麼弄到這樣的地步，洋人進京，你們必遭毒手，為了保住清白，我們娘兒們只有跳井了。」說完盯著珍妃，叫她：「你先下去！」
可憐傻不啦嘰的珍貴妃居然還說：「不如請老佛爺暫時離開京城，讓我與皇上留下來與洋人辦交涉，事情總會有轉圜的餘地！」
慈禧聽了這話，氣得臉色發青，霎時間從甲午到戊戌的一肚子怨氣湧上心頭。戊戌政變後，她想廢光緒帝，卻引來外國人的橫加干涉沒有廢成。這次八國聯軍更是明目張膽地要自己讓權給光緒，豈能把光緒帝單獨留在京城，要死要走都一定要把光緒帶在身邊。慈禧聽珍貴妃這麼說，殺機立起，厲聲說道：「把她扔到井中去！」光緒帝哀痛至極，跪地求情，慈禧更怒。太監二總管崔玉桂走到珍妃的身邊，說道：「請主兒遵旨吧！」珍貴妃就此香消玉隕。
後來追悼珍妃的詩詞不斷出現，惲毓是這樣寫道：
金井一葉墜，淒涼瑤殿芳，殘枝未零落，映日有輝光。溝水空流恨，霓裳枉斷腸；何如澤畔草，猶得宿鴛鴦。
傳說辛丑迴鑾後，慈禧曾打發人從井中把珍妃撈起來，屍首顏色如生，胭脂尚存，只是失去了扎腿的一根飄帶。
也有人說，珍妃是慈禧偷偷的命人丟到井中的，光緒當時並不知道這件事情。
不管怎樣，你到北京故宮遊覽，還可見到珍妃井，那井中已沒有一滴水。珍妃的墓先是葬在西直門外，光緒死後，把她移葬崇陵，死後她和光緒天天守在一起。慈禧的墓後來被軍閥盜掘，拋骨荒野，應該不會再去迫害珍妃了。