北魏宣武帝靈皇后胡氏，生在安定臨涇，是司徒胡國珍的女兒，是一個文武兼資的大美人。
自從孝文帝大力提倡鮮卑人漢化以來，舉凡官制、教育、禮俗。語言、文字、服飾、度量衡等都採用漢人的制度和習俗，經過二十八年的努力，等到宣武帝繼位，鮮卑人已經充分漢化，後宮妃嬪也多為漢人女子。
據說靈太后降生的時候，她的母親看見臥房內紅光照射，不知是何徵兆？胡國珍將這件事拿去問當時很有名氣的術士趙胡，趙胡立即說：「這是個吉兆，有大貴之表，方為天地母，生天地主。」等到靈太后長大，通過出家做尼姑的姑媽大事宣揚，都知道胡家有這麼一個奇怪的又才高貌美的女子，宣武帝聽到了風聲，把她召到後宮，冊封為承華世婦。
當時宣武帝拓跋恪的高貴嬪，正得寵而被封為皇后，高皇后貌美性妒，所有後宮嬪妃，都不准接近皇帝，惟獨胡承華纖麗動人，善伺人意，楚楚可憐，行止乘巧，頗得高皇后的歡心，於是網開一面，特准胡承華在晚上服侍皇上，因而藍田種玉，珠胎暗結，十個月後竟為皇家產一承繼大統的麟兒。
北魏時期仿照漢武帝「留犢去母」的故事，嚴格規定：「子為儲君，母當賜死。」因而六宮嬪妃多相與祈禱上蒼，但願生諸王公主。卻不願生子為太子，然而胡承華卻慨然道：「國家舊制，未免苛刻，但妾卻不惜一死，寧可為皇家育一嗣續，卻不願為貪生計，貽誤宗桃。」妊娠期間，後宮中妃嬪多勸她服藥墮胎，都認為：「生兒居長，必為太子，而生母則必死無疑！」胡承華始終不為所動，不久果然生下一個男兒，宣武帝大喜過望，取名叫詡，又擔心高皇后妒忌，致生不測，特地另派乳母，放在別宮中養育，不但高皇后不得過問，就連生身之母胡承華也不准撫視。
拓跋詡已經三歲了，宣武帝冊立他為皇儲，不但沒有遵照舊制將他的生母胡承華賜死，反而晉封胡承華為貴嬪，高皇后大為憤惠，多虧朝中大臣劉騰、於忠、崔光等從中相助，才保障了胡承華的生命安全。
宣武帝駕崩，拓跋詡沖齡嗣位而為孝明帝，尊高皇后為皇太后，胡承華為皇太妃，不久胡承華就逼皇太后到瑤光寺出家為尼，自己成為靈太后。
從此靈太后親覽萬機，裁決政事，隨手批答，把朝政處理得有條不紊。靈太后飭令製造一輛「申訟車」，設座車內，外垂簾幕，定期出巡雲龍門及千秋門等繁華地區，接受吏民訴訟並伸冤案件，當即裁判或交有司妥為處理，獲得朝野的好評。凡州郡薦舉的孝廉秀才，都由靈太后親御朝堂，臨軒發策，自閱試卷，評定等級，然後量才使用，一般都認為十分公平。
當時於忠為尚書令，崔光為大將軍，而靈太后出家為尼的姑母就成了靈太后的最高顧問，於是特地在崇訓宮側，建造一座典雅莊重的永寧寺，大殿禪房，共建十九層寶塔，四面懸掛鈴鐸，供姑媽居住。靈太后在位期間，北魏宮中充滿了歡樂祥和的氣氛，除了宮中佛寺的鈴鐸在微風中清音遠送，使人塵慮頓消之外。靈太后還曾在法流堂前設置箭靶習射，並曾經親自挽弓搭箭，中正靶心。此外，在華林園中，春花競艷，芳草如茵的時候，在落英繽紛的曲水之旁，靈太后宴集群臣，令王公以下各賦七言詩一句，聯吟為樂。史書記載，當靈大後首先吟出：「化光造物含氣貞」後，年方七歲的幼主孝明帝拓跋詡立即續道：「恭己無為仰慈英。」意存謙仰，使靈太后心花怒放，群臣當然是跟著湊趣齊呼「萬歲」。
北魏累世強盛，東夷西域，貢獻不絕，且與南朝設立「互市」以通有無，因此府庫盈溢。靈太后有一次來到絹庫，一時興起，命令隨行的王公大臣及妃嬪公主一百餘人，盡一己之力，負絹布出庫，能背多少出庫就把所背出來的賜給他。基於貪婪一念，大夥兒一湧而上，扛負最多的超過二百匹，少的也有百多匹。尚書陳留公李崇，章武王拓跋融，扛負過重，體力不支，顛仆在地，李崇傷腰，拓跋融損足，靈太后笑奪其絹，使他們空手而出，引得時人作歌謠諷刺：
陳留章武，傷腰折足，貪婪敗類，自取其辱。
另外長樂公主手持二十匹而出，表示不異於眾人，得到靈太后的嘉許。大將軍崔光僅取兩匹，靈太后怪其太少，崔光回答道：「臣只兩手，唯堪兩匹而已！」使眾人聽後，皆有愧色。
當然，靈太后生活也有出軌的時候。北魏名將楊大眼，虎背熊腰，孔武有力，眼睛大如銅鈴，炯炯有神，懾人魂魄，南征北戰，立下了不少汗馬功勞。他的兒子楊白花，容貌身材長得和他父親一模一樣，豐儀更加俊朗，力能舉鼎，英武過人。靈太后正在徐娘半老的年紀，養尊處優的生活使她的心靈時常感到空虛落寞，於是把楊白花當作心目中的白馬王子，經常把他召至宮中備致優渥之意，楊白花別無選擇，只好俯首稱臣在石榴裙下，做了深宮內院的嬌客。但他終究不是一般的佞臣，而是一個有本領的人，加上畏懼大禍隨時都會加身，心思一橫，晝夜率部曲逃出洛陽，投奔南朝梁國。靈太后思念不已，又不便明目張膽地聲張，百囀愁腸，譜成《楊白花歌》一曲，以暮春時節的楊花飄蕩難覓蹤跡，來抒發內心的懷想和期盼，並讓富人連夜唱熟。歌詞如下：
陽春三月，楊柳齊作花；
春風一夜入閨闥，楊花飄蕩落南家；
含情出戶腳無力，拾得楊花淚沾臆；
秋去春來雙燕子，願含楊花入巢裡。
靈太后的這首《楊白花歌》可以看作是北朝的貴族文學，受了南方民歌的影響。當時南朝文藝作品偏重柔媚綺麗，而北朝則多驃悍豪邁的吐屬，靈太后循著南朝文藝路線而寫出《楊白花歌》，著實令人驚異，也可看出她的文學造詣。天象告變，天狗食月幾乎不留餘地，靈太后大力恐懼，以為不測之禍即將及身，與姑母密議，想到了一個嫁禍於人的辦法，選一個人作為自己的替身，來代替將降到自己身上的災難。瑤光寺中常伴青燈古佛的高太后，就此意外得病身亡。
楊白花去後，靈太后的情慾反而更為熾烈，不久又看中了魁梧偉岸的清河王拓跋擇，於是授以重位，日夜召進宮中，名為商議國事，實乃飲酒作樂，清河王雖然極力規避，但終於也在一次酒醉後作了入幕之賓。
任城王拓跋澄的兒子拓跋順初為齊州刺史，靈太后在他為侍中，倚為心腹。拓跋順是一個完全漢化了的鮮卑貴族，基於漢人禮法，對靈太后的行為深感不滿，當廷進言；「婦人夫歿，自稱未亡人，首去珠玉，衣不文采。太后母儀天下，年垂不惑，修飾過甚，何以儀型後世？」靈太后大為憤怒，也大出意外，拂袖還宮，再召拓跋順進宮責問：「干裡相征，豈欲眾中見辱耶？」意思是我把你從齊州召還京師擔任要職，怎麼當廷口沒遮攔，使我下不了檯面呢？拓跋順卻義正辭嚴地答道：「太后不畏天下之笑，而恥臣之一言乎？」賢王之子，不辱令名，不屑甜言面諛，而作當廷諫諍，實乃骨鯁之臣。
孝明市長大後與靈太后的矛盾日益加深，私召駐兵晉陽的都督爾朱榮率兵入京，誅殺母后身邊的人，靈太后身邊的人於是先下手為強，配殺了孝明帝，另立幼帝。爾朱榮則奉長樂公主的兒子拓跋攸為帝，率軍入京繼位，誅殺王公大臣以下官吏二千多人，靈太后盡召後宮妃嬪，喻令出家為尼，然而爾朱榮卻不肯放過她，把靈太后和幼帝都裝入麻袋沉在黃河之中。
靈太后文武兼備，但究竟是功大於過，還是過大於功，很難評說。