攻都打援一字壞謀公元前四百八十二年。
夏初一天，伐吳之師在浙水誓師後，從北海出發了。天氣晴好，南風勁吹，戰旗獵獵，螺號陣陣，鼓聲隆隆。龐大船隊破浪前進。
駛在前面的是勾踐所乘樓船。這樓船長十餘丈，寬兩丈餘，上下三層。
下層划槳，二層射箭，三層為大王起居之艙。勾踐站在三層船頭，想起乘船入吳為奴的慘景和返國時的狼狽，感慨萬千，不由握緊隨身所帶的勾踐劍，狠不得一下子把夫差之頭砍下。
緊跟其後的是范蠡和舌庸所在的翼船。後面二百餘艘大小戰船一字跟進，浩浩蕩浩，猶如長龍。經過兩晝夜航行，船隊到達江水入海處。范蠡指揮船隊稍稍停泊。自己登上大王樓船向勾踐叩首告別。然後率隊從大王樓船前經過，接受大王檢閱。翼船上甲兵，見勾踐立在船頭。高聲歡呼大王萬壽！
在勾踐的注目下，范蠡率隊繼續往北駛去。
勾踐率領滿載陳音師、楚女師甲兵的船隊，由海上進入吳江，再溯流而上，至姑蘇城外拋錨停泊。此前，疇天余，歐陽已率師同吳都留守的太子友，王子地接戰。勾踐到後，把六千英勇無比的君子兵投入戰鬥，按照范蠡事先的謀劃，把吳都守兵，引出城外，包抄合圍，弓弩齊發，劍戟相逼，呼嘯廝殺，勢如風雨。吳精兵均隨夫差出征，國中俱是未訓之卒，抵擋不住銳利之師。吳軍大敗。太子友身中數箭，恐俘受辱，自刎而亡。吳軍兩將被俘，萬人被斬、被俘。勾踐大喜，第二日又率兵攻入吳都外城，令人毀了石室，燒了姑蘇台，看著那沖天大火，他笑了。
勾踐在勝利的歡呼聲中，登上了夫差乘用的余皇大舟，在太湖中轉了一圈，然後住進城外的夫差行宮，吃了行宮廚人做的吳王飯食，躺在了夫差睡過的寬大床上，浮想聯翩-李、夫椒、錢塘、會稽、石室、遷都、臥薪、嘗膽、生育、免稅、募兵、送工匠、送美女、送寶器、送金銀、送糧食、下跪、叩首、恭維、嘗糞……他全想到了。天地終於翻過來了！姑蘇，姑蘇！
終於昂頭進來了，天下諸侯很快就會知道，越王勾踐帶兵打進吳都姑蘇！奇天大恥終於雪了……下一步幹什麼呢，駐守？南歸？北上？范蠡沒報方略——在他心裡吧。勾踐心一悸，突然感到從未有過的孤獨，想嬪妃了嗎，不是。
想什麼呢，他感到模糊，……他想叫侍人，剛張口又停住了。他想說話，「孤……，」他不說了。過去以為用「孤」「寡人」自稱，是至上的尊嚴，此時覺著真是「孤家寡人」。夫差呢，其他諸侯呢，是不是這樣？恐怕也是。
想到這裡，他大聲喊叫：「來人！」侍人應聲而到。「速傳令相國到姑蘇！」
侍人去了，他的心情平靜了些。明白是想馬上見到范蠡，想聽聽范蠡說話——那是一種享受。想知道范蠡心中的滅吳大計——那是他朝思暮想特別需要的。他意識到，只有范蠡在身邊，才感到有力量，才不感到孤獨，才能體會到做君王的味道——一個傑出的大臣對君王必恭必敬，那君王必是傑出的。
侍人稟報，令已經傳出去了。勾踐終於睡著了。
一天傍晚，范蠡統帥水師從海上入淮，至洪澤湖同邗溝交匯處，這是夫差回國必經之地。范蠡令船隊分片停泊在有利位置。他所在翼船則停在夫差船隊一出現就能發起號令的地方。令快速小翼船沿邗溝北上，掌握吳軍動靜。
安頓停當後，升起黃旗，令船隊休整和點火做飯。頓時，夕陽下，湖面上，冒出縷縷炊煙。第二日起，范蠡一邊組織操練，一邊派人打探南北兩方面消息。
五天之後，傳來大王勾踐到達姑蘇郊外消息；七天之後，傳來大王勾踐進攻姑蘇城消息；第九天，傳來了大王勾踐攻下姑蘇、殲敵萬餘，繳船百艘，太子友自殺……
越軍傷亡不大的消息。
雖在預料之中，范蠡仍十分高興，出道以來，獨立籌劃的戰爭啊！范蠡讓兩萬水師喝酒慶祝一番，名義當然是歡呼大王英勇善戰，智謀超群，運等帷握，一舉致勝。
范蠡知道，姑蘇城破消息定會很快傳到黃池盟會。夫差結完盟回師，還是不結盟回撤呢？依夫差性格，定會結完盟，因為盟主的身份、地位對他太重要了。一國諸侯，可以號令幾國諸侯，誘惑力太大了。勾踐這樣的小國小君還想當盟主呢，何況擁兵一二十萬，連年征戰，已打敗陳、蔡、楚、邾、魯、齊、衛等國的夫差呢？中原各國就剩下一個晉了。若能使晉甘拜下風，推吳為主，就可以讓周天子封「伯」稱「王」，比「侯」高一個等級，離天子不遠。再不用自稱大王了。
范蠡雖然猜透了夫差心思，還是一邊派出探子打聽吳軍消息，一邊加緊演練，準備給回撤的夫差大軍迎頭痛擊。兵力雖然少了點。但數年練就，愛越、守紀、技精、不怕死；大小戰船，都是新造；長短兵器，十分勁利；尤其鑲鐵之矛，越國獨造。在此集結，以逸待勞。范蠡分析，以一當五，擊潰遠征而回的疲憊之師，當不成問題，大體可殲敵十萬，剩餘的再視情殲之，若能把夫差主力精兵打垮，滅吳有望矣。
范蠡決定寫簡奏大王，請大王分出一半兵力，讓疇無餘或歐陽將軍率師北上到洪澤湖畔集結待命，以便水陸夾擊吳軍。此策在會稽時已有，沒和勾踐說，伯勾踐認為擁兵自重。如今姑蘇城破，大王名顯功赫，提出來大王不會往別處想的。
范蠡奏簡還沒送出，卻接到了大王令簡：相國回師姑蘇。奇怪了，姑蘇已破，為何讓吾回師。找來舌庸，把令簡給舌庸看了，舌庸也猜不透大王用意。兩人琢磨半天，分析，或姑蘇城破消息有誤，大王束手無策；或大王攻下姑蘇後，有了另外主意；還有一個，兩人都想到了，但不便說出來，大王想親手殺死夫差，不願臣下搶了此功——可以率兵北上啊，為何讓臣南下呢。
他倆想不出原因。
「相國，是令你自己去姑蘇吧？」舌庸看著令簡道。
「我亦想過，但這『師』字何解？」范蠡指著簡上的「師」字道。
「那倒是。」舌庸道，「在此打援，殲敵主力，大王不是同意嗎。」
「是啊，但君王之心，臣不可測。大王英明，高瞻遠矚，為臣只能聽命，回師吧。」
「回師？！」
「回師。」
「上奏陳詞？」舌庸著急。
范蠡不語。
「盛餚不吃了？」
范蠡點頭。他何嘗不想吃下這桌佳餚呢，儘管要付出鮮血，心慈不能治軍，想吃佳餚，不能怕鮮血！
「孫武說，將在外，君命有所不受。」舌庸找到了依據。
范蠡搖頭。
「不可？」舌庸看著范蠡。
范蠡歎氣：「孫武因此被囚……」
「為何？」舌庸不解。
「背君不忠！」
沉默。
舌庸：「明白了，回師！」
范蠡發出了回師姑蘇的號令。號手吹響螺號，舵手把舵向南，漿手們搖起長槳……整個船隊離開了洪澤湖，沿邗溝南下。途中，范蠡令武裝甲士登岸，將沿途各邑軍資盡收到船——也算戰利品吧。回師之前，范蠡派出探子，迎著吳軍，散佈姑蘇城破消息，動搖吳國軍心。
范蠡到姑蘇，先到陸師見到歐陽將軍，問疇無餘，答馬失前蹄倒下被擒自刎。范蠡感歎，問葬何處，答已運國內，以上大夫之禮葬。問大王在何處，答在夫差行宮，問召回師何事，答不知。范蠡去到大王下榻的夫差行宮。勾踐見他到來十分高興，說：「你可來了，想煞孤……吾矣！」
范蠡跪拜叩首：「大王令臣回師何事？」
勾踐：「吾想同你說說話。你把水師也帶來了？」
范蠡哭笑不得，從懷中掏出令簡，雙手呈上。
勾踐接過一看：「唯？孤只令相國一人來……這個『師』字，是信官所加的吧？」
范蠡還能說何話呢？！只好叩首道：「臣全師抵姑蘇，聽從大王號令。」
「好！水陸師合到一處好。在姑蘇城外打夫差，跟在洪澤湖一樣嗎。」
勾踐絲毫沒對打亂方略感到歉意，或感到此舉對滅吳之役有何不利。他也許根本就沒想到，也許真的想自己殺死夫差，不能讓臣下得此大功！
對一個不懂地形地理對戰爭勝敗起何作用的君王，再傑出的臣，能有什麼辦法呢。范蠡只好說：「大王英明，臣就去謀劃在姑蘇城外迎擊吳王大軍。」
說完準備告退。「你不要走啊，吾讓你回來，就是想聽聽你的滅吳大計。」
勾踐說著站起身，上前拉住范蠡。
范蠡感到驚奇，勾踐的熱情，幾年沒有看到了。這個大王，癲狂症又犯了吧。
范蠡無法，只好留在了行宮。
太湖鏖戰主客換位正在黃池與晉君爭盟主的夫差，接到越兵入吳，殺太子友，圍城甚急密報，大驚。為防消息洩露，影響結盟當主，一連殺了七個信使。以陳兵叫陣威脅手段逼晉魯衛三君在盟約上簽字，尊他為盟主。然後，急班師從江淮水路而回。沿途不斷傳來姑蘇城破，萬人被斬消息。夫差封鎖不住，只好如實相告。軍士得知，心膽俱碎，丟盔卸甲，扔車棄船。糧食匱乏，天涼無衣，夫差率軍沿途燒殺搶奪。為躲避齊宋等國夾擊，走走停停，三個月才入吳境。
這一日，快到洪澤湖，將軍王孫雄提醒夫差，聽說范蠡之軍在湖中集結，夫差失色：「吳軍完矣！」令伯-帶人先行察看，令王孫雄收攏吳軍，準備決戰。半日後，伯-回，告湖面無越船，岸上無越兵。夫差放下心來：「天不滅吳！咽喉未堵，孤氣可出矣！」急令大軍星夜渡過洪澤湖。
夫差大軍順邗溝南下，一月以後，進入太湖，眼看要到姑蘇了，突然從太湖兩邊駛出越軍戰船，夫差即令王孫雄卒船迎上，展開激戰。吳軍遠行疲憊，皆無鬥志；越軍以逸待勞，英勇頑強；吳軍戰船破舊，兵器不足；越軍戰船犀利，劍多矛長；血戰半日，吳軍大敗。死傷兩萬餘人。夫差驚慌，令餘下兵力移至太湖西岸，他擔心再打下去，會全軍覆沒。夫差把伯-叫到跟前，怒道：「相國言越必不叛，孤聽子赦越王回國，今日之事，相國去越師請和，和不成，子胥『屬鏤』之劍猶在，當屬相國！」伯-一聽，雖是冬天，嚇出一身汗，慌忙接令告退。安排了一條小船，朝姑蘇駛去。
范蠡站在太湖邊山頭上，觀看兩軍廝殺。他本來要親自上陣的，舌庸擔心一旦有失，於越不利，建議大王派人把他從船上拉了下來。范蠡看著水師拚殺，不由他也握緊了手中寶劍——老師贈他的白里長河劍。想起楚女講的劍道。這個奇女到何處去了呢。
戰況極其激烈。從螺號聲、戰鼓聲、喊殺聲、戰船碰撞聲中，從無數甲兵死傷落水，湖水蕩來的鮮血中，范蠡感受到了。
戰程相當緩慢。半日了，仍在廝殺。慢慢地，呼叫聲弱了，甲士們疲憊了，有的船開始沉了，有的起火了。范蠡有些著急。他知道夫差大軍五倍於越。照這樣打，何時把夫差打垮？夫差若把疲勞之師移往別處，休息之後，再來決戰，越軍能勝嗎？本來要扼住夫差咽喉的，如今他已喘出氣了，再置於死地，難。
鑼聲響了。
何方鑼聲？
范蠡聽清了：吳軍。夫差收兵了！
果然，吳軍撤出了，按照紅旗指引的方向，向西駛去了。吳軍不進姑蘇，保存實力！好狡猾的夫差。
下一步，是戰？是和？
范蠡聽到越軍鑼聲後，下山了。他要去大王那裡，聽勾踐的「唯」聲。
「一桌佳餚，吃了一碟，下面還吃不吃呢？」范蠡想。
范蠡到勾踐處不久，舌庸、歐陽都到了。一一見禮畢。
「唯？」勾踐之手指向歐陽將軍。
「稟大王，陸師在姑蘇城北、太湖東岸，同吳軍陸師廝殺，斬敵五千。」
歐陽報告。
「五千？唯？」
「吳軍龜縮不戰，再三挑之不出，是故未遇強敵。」歐陽解釋。
「唯？」勾踐轉臉向舌庸。
「稟大王，水師在太湖中與吳軍廝殺，殲敵約兩萬，毀敵船近百……」
舌庸答道。
「唯！吳軍還有兵力多少？」
「臣以為尚有十萬之眾。」范蠡答，「多為子胥教習出來的精銳。」
「唯？陸師？」勾踐又把臉轉向歐陽。
歐陽過去很少見到大王，不知勾踐「唯」聲何意，眼望相國。
范蠡：「大王問你吾陸師士氣如何，從實稟報。」
歐陽：「攻下姑蘇時尚好，近日天冷思鄉。」
「唯。」勾踐閉目，他也想念王后和王子、女兒了。
舌庸主動稟報：「今日之戰，吳軍疲敝，威風猶在，死傷慘重，廝殺不停，若不鳴金，仍會衝鋒。收兵後，水師深感吳軍不可小視。今日戰果，斷夫差十指其一。夫差主力大船，已撤太湖西部集結。臣以為近日無大戰。」
「唯？」勾踐又望舌庸。
舌庸：「吳軍教習幾十年，為慣戰之軍，打遍中原諸國，未失利過。今日失利，吳軍必重新調整部署，堅守陣地，與我打持久之戰，臣觀夫差不奪姑蘇，移師西岸，即是明證。」
「唯？」勾踐看相國。
范蠡道：「舌庸大夫所言極是。前者我攻姑蘇為『客』，今者我守姑蘇為『主』，夫差鳴金收兵，集於西岸，意在反『主』為客，實施大略進攻，與我持久廝殺，將對越軍不利！」
「唯？相國莫講主客、客主，說說如何辦吧。」勾踐把身體仄向范蠡一邊道。
范蠡未及開口，門官急報：吳相國伯-求見大王！
「唯？」勾踐看范蠡。
范蠡：「伯-此時急來，一定是請和。」
「唯？」
范蠡沉思一下道：「全憑大王決斷。臣以為天尚不滅吳。姑蘇之戰，持久下去，對越不利。念伯-多年助越，給他顏面，在吳朝中留下為越說話之人。姑蘇戰後，吳將一蹶不振。大王班師回國，以待天時吧！」
勾踐看舌庸、歐陽。兩人都同意相國主張。
勾踐坐直了：「宣吳相國伯-！」
議和的條款是：越吳永為平等之國，越不再臣吳；吳歸還越從闔閭以來所佔土地、百姓；吳歸還越貢送的寶物；吳每年向越送犒軍之禮，如越往昔送吳數。
伯-向夫差稟報後，夫差氣得真想一劍劈了伯。王孫雄急忙上前耳語：「大王、事已如此，殺了伯-勾踐會以為吳無誠意。再打又無必勝把握。」
夫差冷靜下來，覺得今日之越已不是昔日之越了。今日之吳軍也不是伍子胥在時吳軍了……
夫差咬牙答應了越國提出的條款，喝令伯-去辦。然後讓王孫雄設了一個伍子胥祭壇，悔恨地朝祭壇跪了下去，流下了難得之淚！兩國和議達成後，勾踐班師回國，走的是當年被赦免時回國的路線。這一回，他不著急，五六天的路程整整走了二十多天。范蠡明白大王心思，組織水師、陸師為大王開道、護航、戒嚴，讓大王把威風擺足。軍旅也算進行一次長途演練。
勾踐回到會稽都城時，新的一年已經來臨了。
第一次姑蘇之戰就這樣結束了。
滅吳的姑蘇大戰又拉開了序幕！
兵不厭詐圍師不闕為越為王兮，拿起兵器。
戰必得勝兮，為王出氣。
三軍飛到兮，所向無阻。
一夫拚命兮，百夫莫當。
齊進齊進兮，勢如洪水、天助越國兮，吳卒自屠。
雪王宿恥兮，威振八都。
軍如猛虎兮，誰能馴服！
奮勇向前兮，嗚呼！嗚呼！（註：此處嗚呼是「萬歲」之意。）
公元前四百七十七年三月的一天，越國五萬大軍，唱著大將軍范蠡編的軍歌，踏上了滅吳的征途。
越國積聚了五年力量再一次北伐；越國趁吳連續兩年同楚作戰、連歲凶荒大饑、國力衰竭、民怨沸騰的天時，集中兵力同吳決一死戰；越國聯絡了各國諸侯，朝拜周天子之後，以討伐昏君名義向吳宣戰！
起軍之前，舉行三天盛大的誓師儀式。
第一天，都城校場。大王親自登壇擂鼓，下令斬殺三個犯軍令的士兵，用鮮血祭奠了大王旗。然後令將士們表達忠君之心，於是，校場頓時喧鬧起來，先是狂呼亂叫；再是奔騰跳躍；後是肉搏格鬥。野叫、野跳、野博，野性之力，猶如群獸。
第二天，郊外河邊。大王用勾踐劍斬殺三個犯軍令的士兵，用桶把鮮血接了，說是夫差之血，自己先喝了一口，然後倒入河中，令將士每人喝一口河水，以壯軍威。將士得令，口呼「大王嗚呼！」跳入河中，水牛般痛飲，以致河水瞬時斷流！
第三天，城郊固陵。舉行軍民告別式，讓家人和子弟泣涕訣別，表達此行不滅吳，不復相見決心。
震天鼓聲響了！
進軍螺號響了！
在惜別的哭聲和送別叫聲、歌聲中，五萬將士起動戰車，划動戰船，邁出步子……
此次北伐，大王為主帥，大將軍范蠡副之；文種輔之；王子守國。
范蠡此次方略是：以滅吳為目標，以殲夫差主力為手段。步驟是：先攻與越接壤的吳國富庶地御兒（今浙江崇德東南一帶）若夫差不戰請和，越可厚取，吳將益匱。夫差之性，恥於不戰，必以國都之精銳迎戰，越可乘救兵未至，集中殲滅之——吳國大軍，因糧食匱乏，分散移至東海之濱，打魚摸蚌為生。即如援救夫差，遠水難解近渴，旦久不習戰，鬥志技能下降，正可各個擊破。
范蠡在行軍途中，重申了一貫要求：個人不逞匹夫之勇，而要聽從號令，旅進旅退（齊迸齊退）。進則有賞，退則有罪；進不用命，退則可恥，均以刑罰！
大軍到達御兒之前，范蠡照律斬殺了不聽令者、不用王命者、淫逸不可禁者，整肅了軍紀。集中御兒之後，又以大王名義下令：父子均在軍中者，父歸；兄弟俱在軍中者，兄歸；有父母無兄弟者，歸養；有病不能出征者，歸國。將士聞聽，感激涕零，歡聲如雷。歸者極少，都想為國效力，為大王盡忠。全軍皆有致死之心。
夫差聞報，果然率軍六萬，出了姑蘇，南下迎戰。
正是范蠡所希望的！
范蠡接到探子報來消息，立即報告勾踐。勾踐十分興奮，下意識地握住腰間勾踐劍柄。說：「太好了，等的就是這一天！大將軍，你說如何辦吧？」
范蠡說「臣以為應疾速令大軍，渡過笠澤江（今江蘇吳江市南）在江北殲之！」
「唯！」
已經晚了。夫差大軍先到了笠澤江北岸。
越軍只好擺在了笠澤江南岸。
北岸六萬人，南岸五萬人，都是精銳！
隔江相望，旗幟可見，話聲可聞。
越為「客」，吳為「主」。
客方派出使者約戰，主方答覆：明日，先水後陸。
使者返回覆命，勾踐同范蠡、文種商議。
范蠡一笑：「兵不厭詐。蠡此次不當君子矣！」
文種會意：「相國莫語，你我寫於簡上，呈於大王。」
勾踐有點不悅，何種時候，還玩遊戲？二人轉身寫簡，稍傾轉身呈上，「呈大王過目明斷！」
勾踐接過一看，都是兩個字：「夜戰」。驚喜地「唯」了一聲，高興地把簡給二人看了，二人也笑了。
勾踐不大放心：「約好明日，夜戰不義吧！」大王考慮影響。
范蠡道：「大王，夜半子時便是明日。」
勾踐笑了。忘了寡人身份，捅了范蠡一拳：「你這個傢伙，橫豎都能找出理兒！」
笑過之後。開始研究夜戰方略，決定：將大軍一分為三，大王率中軍三萬，其中陳音師、楚女師君子之卒六千人。其餘兩萬分為左右軍，范蠡率右軍一萬，文種率左軍一萬。部署是，黃昏後，左軍溯江而上五里，斂聲渡江，夜半嗚鼓而進，攻擊吳陣；右軍順江十里，悄悄渡江，待左軍接戰後上前夾攻。左右兩軍，各用大鼓，務使鼓聲震夭動地，聲播近遠。中軍則在夜半後，金鼓不鳴，銜枚禁聲，渡江直衝吳中軍。方略確定後，范蠡又特別強調了攻前要靜如鼠，像老鼠鑽在地下；攻時要勇於虎，像猛虎下山吼叫張口。然後，三個人分頭行動。
陰天無月夜，時有毛毛雨落地。正如軍歌中唱的「天助越國」。
江北的燈光時隱時現。
為迷惑江北，范蠡令依舊在營地點起一堆堆大火。留守將士故意大聲說話、唱歌。
左軍朝上游出發了。
右軍朝下遊走去了。
中軍枕戈待夜半！
笠澤江靜靜地流淌著。
激動人心的夜半終於來臨。
決定兩國命運的子時，終於到達。
重要的歷史時刻！
左軍的鼓聲響了。
躺在帳篷裡的夫差聽到震天鼓聲，知是越軍來襲，罵了一句：「南蠻子，真不信義！」穿衣拿劍出帳，指揮將士舉火察看，尚未弄清，另一邊的鼓聲又響了。明白是兩軍合圍夾擊，心中大驚，急傳令分左右迎戰。左右軍走後不久，夫差突然發現，不遠處便有手持長矛的越軍，悄悄朝自己中軍衝來。
夫差叫聲：「不好！吾中什也！」令隨身武士護著自己向北疾跑。中軍夜半遭到突襲，倉促應戰，邊戰邊退，損失慘重。左右兩軍見中軍已退，首尾難顧，亦跟隨而去。兵敗如山倒。逃跑之中，死傷無數。
范蠡見吳軍潰退，建議大王率軍尾追，自己率舟師乘快船抄近路到前面堵截。勾踐叫了聲「唯！」舉劍向前衝去。越軍幾萬將士呼嘯狂奔。
天亮時分，吳軍北退二十餘里至沒溪（吳江附近）據溪為守，收容散卒，局勢稍定，準備再戰。正當其時，范蠡所率舟師自太湖取橫山（今吳縣西）
向吳軍採取包圍攻擊態勢（古代水上包圍之先例）。夫差見勢不好，乃向吳都城郊撤退，復遭越軍追擊而大敗。及退至城郊，激戰，又敗；慌忙入城據守。出城時六萬大軍，入城時只剩下萬餘。可歎伍子胥苦心教訓打遍中原無敵手的精銳之師，一朝毀於昏君夫差手中，敗於大將軍范蠡手下。
太陽穿過雲層出來了。
越軍追到姑蘇城下，只見陸路、水路共十六個城門緊緊關閉。
勾踐求勝心切，揮動勾踐劍，指揮越軍攻城。
越軍組織兵力，在戰鼓聲中朝城門撲去。
飛蝗般地利箭從城牆上射下。有了安全感的吳軍狂笑大叫，已無敗兵模樣。
前進的越軍死傷不少。幾個越兵往回退了。
勾踐大怒，手持勾踐劍，就要過去刺死越兵，范蠡上前用手將勾踐劍撥開。他見越軍一路追擊至此，十分疲憊，又知周圍約七十里的姑蘇城，近年已被夫差改造成城城相套，易守難攻的鐵城，感到硬衝已不是上策。
「你？」勾踐望著范蠡，眼冒凶光。
「大王！」范蠡急忙解釋道：「吾軍疲敝，吳都有備，城郊紮營，再做謀劃吧！」此時，范蠡心中已湧出「圍而不攻，待其自斃」方略。
勾踐聽大將軍如此說，知道范蠡已有新策術，便收劍入鞘，面色冷冷：「唯。」
范蠡令鳴金收兵。越國大軍鬆了口氣，在姑蘇郊外四境，安營紮寨。
范蠡意識到，滅吳之戰已由對陣、追擊轉入對陣，吳軍失去天時，但仍有城固地利，萬餘親兵的人事。戰爭已進入相持，短期難以結束。在郊外夫差的一個行宮，范蠡將大王勾踐安頓後，說出了「圍而不攻、待其自斃」的策略。
「唯？你說什麼？」勾踐吃驚。
「圍而不攻，待其自斃！」范蠡胸有成竹他說，「大王，臣能使夫差自己打開城門。」
勾踐狂笑不止。
范蠡心想：癲狂症又犯了。
勾踐笑過一陣，緩了口氣：「大將軍，孤知你有神機，然，讓夫差自己打開城門，豈不是夢話！」
原來大王不相信。不信也用不著狂笑啊！
范蠡見勾踐之態，也笑道：「臣自有道理。」
「唯？」勾踐恢復了常態。
「大王！」范蠡接著說出了一番見解。他說：「國者無軍，何以成國。
今吳王主力已無，龜縮死城。遠不通諸侯，近不及鄉邑。道路阻斷，政令不行。吳民已為大王之民，吳地已為越國之地，吳糧已為越軍之糧，吳國實已亡矣！可在吳都西門外，築越城，作為越之北都，監視吳都而困之，使都內軍民自耗，自殘。大王既有吳國，可北開運河通三江五湖；西植葛麻於夫椒，以為弓弦；東控笠澤江，以收東方之糧；南通-李御兒，以利前後方輸送。
如此這般，越日強，吳日弱，不戰，則吳必滅。大王！不出一年，吳都糧困，吳軍必開城門挑戰。是故夫差自開城門矣！「
勾踐聽了，覺得有理。但此方略，沒有把夫差立即置於死地，感到不解恨，不解氣。說：「夫差首級，何時可取！」范蠡知道勾踐與夫差有彌天大仇。然地利人事不備，若硬攻城，必然死傷慘重大損元氣。得一空城，失去主動。主客位置若變，越軍越國勢危。他把這個道理向勾踐說了。針對勾踐心理，講了貓逗鼠的故事。過去他曾讓勾踐學鼠裝死騙貓，如今他又建議勾踐學貓逗鼠，他說：「大王，逗逗夫差這隻老鼠，比一下子吃了有味道。夫差囚大王石室三年，大王也囚夫差姑蘇三年，一還一報。讓夫差也嘗嘗被囚的滋味！」
范蠡最後之話打動了勾踐的心。勾踐想起三年石室老鼠般的生活，下決心說：「好，依大將軍之見，困他三年！」
引蛇出洞將軍迫寇越軍按照范蠡方略一一實行。
越軍逼城，按兵不戰。夫差無奈，只好死守。
半年之後，吳都糧乏，開門挑戰，一日五次。
勾踐按捺不住，意欲迎戰。范蠡勸道：「大王忘了三年石室之苦乎！」
勾踐乃止。
一年之後，吳都糧困，吳軍又開門挑戰。勾踐欲攻之。范蠡想到大王心情，說道：「出城之兵，皆為小股，殲之無傷吳之股肱。容臣設計，誘夫差銳師出都，圍而殲之，徹底滅之。」勾踐同意。於是范蠡於公元前四百七十六年春，解除對吳都的圍困，發兵攻楚。對自己國家如何真攻呢，范蠡心苦。
只把兵移到吳楚邊境屯集、強訓，不斷造出虛假戰況，迷惑夫差。
夫差見越大軍撤離攻楚，心中大喜。見都城糧倉已空，臣民皆有怨恨之色，擔心內訌。又聽說越軍所建「越城」糧食充足，兵器齊全，便帶著親兵萬餘人離開吳都，住進了越城。夫差以為危機己過，每日吃喝玩樂。誰知越軍伐楚是引蛇出洞。次年十一月，越軍回師，圍住了越城。越軍撤離時，已在越城牆內外做了手腳。回師後，很快攻陷外城，直逼狹小內廓。夫差大懼，許親乒以重賞，乘夜突圍，西上姑蘇山，（吳縣西三十里）收攏殘兵，據山以守。沒想到已掉進范蠡布的口袋！在此之前，范蠡已部署主力水師陸師從太湖、陽山，穹窿山等四面把姑蘇山圍了個鐵桶一般，等的就是夫差往桶裡鑽。
夫差從探子口中得知四面已被包圍，知道入了范蠡圈套，上天無翅，入地無門，只有請和。夫差住進越城時，讓伯-留在吳都。身邊無得力大臣，只好把將軍王孫雄找來，令他入越營請和。
王孫雄學著當年越國請和時諸稽郢和文種的樣子，赤裸上衣，到越營後跪行到越王勾踐面前，叩首泣道：「孤臣夫差，昔日得罪於會稽，夫差不違天命，與君王和議而歸。今日姑蘇亦當年會稽，孤臣亦望如當年赦罪！」
王孫雄一席話使勾踐想起當年之事，也想起王孫雄當年促成和議，憐憫自己之舉，意有應允之色。范蠡在側諫道：「大王，二十年臥薪嘗膽之圖忘乎，三年石室之辱忘乎，夫差糞便滋味忘乎？」
勾踐別的事可以忘掉，嘗便之味是永遠忘不了的。他揮手讓侍衛武士將王孫雄驅了出去。
夫差不死心，令王孫雄接連又見勾踐兩次，辭愈卑，禮更恭。勾踐又欲許和，范蠡再諫說，得時不得，時不再來，天予不取，反為之滅。天以越賜吳，吳不取遭今日之滅，今以吳賜越，越豈敢違天命乎？勾踐乃罷。之後，范蠡和文種決定，再不許王孫雄踏進越營。王孫雄又來了四次，均被武士擋在了營外。
范蠡「引蛇出洞」，把夫差困在姑蘇山之後，便開始謀劃圍攻姑蘇城。
這一夜，范蠡睡下後，夢見姑蘇城南門上，伍子胥頭若巨輪，鬚髮四張，光射十里。正在攻城的越兵無不畏懼。突然暴風旋起，疾雨如注，雷轟電掣，飛沙走石，疾於弓弩，越兵前進不得。子胥乘白馬素衣而至，衣冠甚偉，儼如生時，對范蠡開言道，吾知越兵必至，故求置吾頭於東門，以觀汝之入門。
夫差置吾頭於南門，吾忠心未絕，不忍汝從吾頭下而入，故作風雨，以退汝軍。然越之有吳，此乃天定，吾不能止矣。汝如欲入，改從東門，吾當為汝開道。說完拱手一拜將要離去。范蠡問前輩還有何語可囑，子胥重語道，同為楚人，願汝勿步吾矣。說完一陣清風，瞬時匿跡。范蠡驚醒，想起楚女「功成身退，莫步子胥」贈言，再不能寐。當日，范蠡令越兵開渠至東門。將及城門時，太湖之水突然大發，將城牆盪開一個大穴。范蠡心知，此為子胥為吾開道也。又想起夢中子胥「勿步吾矣」的話，不禁感慨萬千。
夫差聞越兵攻入吳都，相國伯-等已降。知越兵必攻姑蘇山。西有太湖，東南均有重兵。遂同王孫雄及其三子帶著王宮衛隊向山北奔去，希冀從北面突圍。途中腹肌口渴，只好嚼生稻，喝溝水，好不容易到了餘杭山。
范蠡得知夫差向北逃去稟報勾踐後，即和文種率千餘君子兵追到餘杭山，將山團團包圍。擂鼓吶喊，要夫差下山投降。
夫差從探報中得知越將是范蠡、文種，親自作書，繫於矢上射入越軍。
軍人拾取呈上，范蠡、文種二人同視其詞曰：「狡兔死，走狗烹，兩位楚人，何不存吳一線，以留後路。」
文種問范蠡怎麼辦。
范蠡自從在夢中見過伍子胥後，楚女「功成身退，莫步子胥」之語，常在耳邊響起。感到是上蒼給他啟示。如今功尚未成，退尚嫌早，夫差之語，固有道理，然天時未至，不能猶豫，不能彷徨。關鍵時節，一著不慎，前功盡棄，既立志興一國，滅一國為的是楚國，就要一以貫之。想到這裡，說：「子禽兄，還記得在我家喝酒時唱的歌嗎？」文種道：「怎不記得，生為楚人，終生為楚。楚不用吾，吾不背楚。宏圖不展，妄為世人，扶越制吳，實為助楚。少伯，我明白你的意思了。吳非滅不可，不僅為越，更是為楚。待我作書夫差。絕其生望。」文種把書作完，遞給范蠡看。范蠡覽畢，微笑說道：「子禽兄之簡，猶如利箭，必透夫差胸膛矣！」
文種令人將書射上餘杭山。問范蠡是否即刻發起進攻。范蠡說，此功還是請大王來立吧。心想若是他二人率兵攻上山去，殺了夫差，大王勾踐面上高興，心中不悅，瓜熟蒂落，臣做為種瓜者，只能請君去摘，去吃！
夫差接到文種答書，急忙視之，只見書上寫道：吳王有大過者六：殺忠臣伍子胥，一：以直言殺公孫聖，二；重用佞臣伯-，三；齊晉無罪，數伐其國，四；侵伐同壤之越，五；先王死於越手，不知報仇，縱敵貽患，六。
有此六大過，天已難容，還有何面立於人前。「夫差讀到第六款，心如箭穿。
滿面淚流道：「孤不誅勾踐，忘先王之仇，為不孝之子，此天之所以棄吳也。」
王孫雄勸道：「臣請再見越王而哀懇。」夫差想了想說：「孤不願復國，只求為附庸，世世事越。子去說吧。」
王孫雄來到越軍陣地，正好勾踐率兵到達這裡。
王孫雄要見越王，范蠡令武士擋住。
王孫雄哭聲慘烈，口呼夫差願做越王奴僕。
勾踐聽到王孫雄哭聲，想起了吳王一些好處。心中有些不忍，對身邊的范蠡說：「大將軍，如何是好。許不許？」
范蠡深知勾踐是有病之君，不僅有狂怒之態，還有婦人之仁。此時若鬆口，勾踐定會許和。夫差在，吳不滅，後患難以預料。興越滅吳，功虧一簣。
旦勾踐常常反悔。若建議許和，事後，勾踐將會猜忌自己。想到這裡，便說：「大王明斷。臣以為嘗便之味不可忘，吳國請和不可許。」范蠡又說到嘗便之事，是想提醒勾踐。他知道大王對此是一直不能忘懷的。
果然，勾踐說：「孤欲勿許，難對使者哀懇……子去對之吧。」
范蠡得到大王委託，乃左手提鼓，右手拿槌，來到王孫雄跟前，把鼓咚咚敲了一陣，止住了王孫雄哭泣，說道：「昔者，天降禍於越，將越賜吳，吳不受，是違天命也。今上天掉過，委越制吳，吾王敢不從天命，而從汝王之命乎？」
王孫雄叩首位道：「尊敬的范子，先人有言，助天為虐，斷子絕孫。子助天為虐，不怕不祥嗎？」
范蠡又擂了一通鼓道：「吾與上天有緣，不怕斷子絕孫！請汝疾回，讓夫差向吾王投降！」
王孫雄知范蠡不是通融之人，心想若能見到越王，可能有轉機。便說：「雄無話可說，請允和越王辭行！」
范蠡一眼看出王孫雄心思，又擂鼓笑道：「君王已囑我全權矣。子請回，勿使我得罪於你。」身邊武士見大將軍如此說，如狼似虎般吆喝王孫雄快走。
王孫雄仍遲疑不動，武士們刷地抽出寶劍逼了上去。王孫雄無望，憤憤然大罵范蠡「瘋子」而去。
范蠡使了一個眼色，一武士追隨王孫雄而去——跟著王孫雄一定能找到夫差藏在何處。
范蠡明白，此事再拖下去，結果難料。王后姬玉已從會稽來到姑蘇。王后之心，高深莫測，若虛榮心大於報仇心，貓逗鼠玩……必須當機立斷，快刀斬麻。把兩個君王都擠到牆角，沒有迴旋餘地。范蠡決定不向大王報告，馬上率兵攻上山去。突然想起孫武獲罪之名「將在外，君命有所不受——背君。」遲疑了一下，咬牙擂鼓向山上走去。越兵見大將軍如此，緊緊追隨，衝上了姑蘇山峰。追隨王孫雄的武士向范蠡稟報夫差藏處。范蠡把鼓一扔，拔出百里長河劍一揮，三千越兵猴子般地上樹爬石，很快將夫差藏身地方「干隧」包圍得水洩不通，飛鳥難進。文種得知范蠡上山後，搖搖頭跟了上去。
范蠡令君子兵將大王抬上山來，置於一大石上。令武士呼叫夫差出來投降。一陣呼喊之後，夫差身影在樹叢邊露出，披頭散髮，衣服爛縷，滿臉淚涕，全無君王模樣，猶如市上乞丐。王孫雄等淒淒然站在夫差身後。
勾踐閉目：「孤心不忍加誅。告吳王，孤封他到雨東（今舟山群島）君百家，夫婦各三百侍人，終養天年。以報他未殺孤之德。」
范蠡本想勸諫，但想到夫差之性，決不會當百家之君，沒有吭聲。
果然，勾踐的話，左右高聲傳到夫差那裡，夫差仰天大笑道：「滅吳者，非越，實寡人也！願天下諸侯以我為鑒！孤已年衰，苟活甬東，實非所堪。
請越王稍待，孤必自決，報孤祖宗。願越王善待吳國臣民，莫以夫差為伍！「
夫差四顧而望。王孫雄等人哭泣勸王不要自決，到甬東再圖。
范蠡擔心勾踐有變，夫差有變——君王之心，臣難卜知。大聲喊道：「吳王，世無萬壽之君！人總有一死，何必使吾王之師加刃於王耶？」
夫差到了國破、都破、軍敗、無吃、無喝境地，悔恨萬分，死心已定。
對王孫雄說：「悔不聽子胥之言，破敗如此。吾無顏和子胥黃泉相見。吾死後，將軍用衣巾掩吾臉面。嗚呼，孤去也！」說完，拔劍自刎。王孫雄揮淚解衣將吳王臉面蓋上。向吳王叩了三個頭，自刎倒在夫差身邊。一直跟隨的一二十名衛士，也都用劍自刎，頃刻之間，倒下一片。三個王子、幾個妃子呆若木雞。
勾踐見夫差倒下，血濺草地。歎了一聲：「甬東乃仙島，為何不去？大將軍收拾殘局吧！」說完看一眼范蠡，下山朝姑蘇城而去。
范蠡見夫差已死，鬆了口氣。突然想到孫武率兵攻入楚國都城，楚昭王逃走之事。心中感慨道，孫武，子以強制弱，吾以弱制強，咱倆平手了。聽大王讓自己收拾殘局，令幾個甲兵押王子、王妃送到姑蘇，由大王明斷。令越軍，每人負土一小筐，將夫差和王孫雄等屍體掩上。不多時辰，一個大墳在山坡上聳立。一代霸主長眠在餘杭山上，可悲可歎！
范蠡率兵下山。回頭望時，只見山上，沖天大火，輝映晴空。隱隱約約，看到白髮素衣的伍子胥……大功即將告成，何時身退，退身何處呢？勾踐之心，滅吳之後，必爭霸主。當此之時，提出身退，三軍震驚，大王必不允之。天時地利人事不至，當心身敗！忍為上，以待時機洞察君心功成身退三年之後。
不尋常的一個夜晚。
吳宮文台，燈光通明。歡聲雷動。
越國君臣、軍民正在舉行盛大宴會。祝越軍北伐中原大捷；慶齊、晉、宋、魯、楚等諸國尊越為霸；賀周天子封勾踐為「東方之伯」。
被祝、被慶、被賀主角勾踐端坐北面，右邊坐著王后姬玉，左邊坐著王子-與。身後坐著或站著王子、王女、貴人、侍人、衛士等。
范蠡、文種、舌庸、苦成、皓進、皋如、歐陽等大臣和水陸師將軍依次坐在東西兩邊。
每人面前几案上佳餚、陳釀、水果、食品一應俱全。
儀式程序複雜。祭天、祭地、祭祖宗、祭死去將士。王后祝酒，王子祝酒，大臣祝酒，將軍祝酒，拔葷甲兵敬酒，百姓老者敬酒，各國使者敬酒，周天子特使敬酒。祝敬一次，歡呼大王英明、大王萬壽一次。
祭畢，敬罷，獻舞：吳國舞，越國舞，宮廷舞，山野舞，男舞，女舞，混合舞。勿論粗野、溫柔，全是展現大王勾踐赫赫功績。最後是歌舞——儀式高潮。樂師、歌師、舞師一齊登場。鼓聲之後，琴聲飛揚，舞者狂舞，歌者勁唱：吾王勾踐有神威，大夫范蠡有神機，一戰開疆千餘里，萬民集聚迎天喜。
吾王勾踐有神威，霸業巍巍驚天地。
賞無所吝罰不違，君臣同樂酒如水。
歌詞是文種大夫編的。聽到歌聲，文種高興地用手拍著几案和著拍子。
群臣興奮激動地「乎！乎！乎！乎！」叫著，朝著大王，王后，王子笑著。
勾踐端坐，笑無喜色。王后亦同身後王子說話，似乎對歌舞不感興趣。
人們只顧歡呼，喝酒，沒有關注勾踐一家儀態顏面。
范蠡特別關注！
宴會結束。在歡送萬壽萬福大王一家離開文台後，范蠡沒有回住所，逕直到了水師駐地，悄悄找到了獨山……
勾踐在吳王寢宮大王床上，一覺睡到次日下午，起身，見几案上有范蠡奏簡。取過一看，只見上書：臣聞主辱臣死。昔者，大王辱於會稽，恥於石室，臣所以相隨不死者，欲隱忍興越。今吳已滅，中原諸國已尊王為霸，天子加封大王為伯。懇請大王免臣之罪，乞無用骸骨，老於江湖。祝大王萬壽萬福，越國繁榮昌盛。
勾踐閱畢，雙手發抖，尖聲高叫：「來人！」
應聲來了軍衛（衛士頭）王蛇。
「唯！走！」
「大王，去何處？」
「大將軍下榻處！」
勾踐乘車來到范蠡住處。
范蠡正在寫簡，聞聽門口衛士叫：「大王駕到！」慌忙將簡藏起。整容振衣，迎了上去。此時，勾踐已進屋，范蠡慌忙跪下叩首：「不知大王駕到，有失遠迎，請大王恕罪！」
勾踐：「平身！平身！大將軍為何要離開寡人呢？」說完把奏簡往几案上一扔，上前拉住范蠡衣服，哭出了聲，掉下了淚。這情形使范蠡想到在石室時曾經有過。
昨晚，范蠡從大王神色中，感到勾踐不欲功於臣下，疑忌之心已見，決定盡快離開越國。但又想，匿聲而去，恐生事端，故而還是寫個奏簡，畢竟事君二十多年！剛才見大王帶著軍衛來，吃了一驚，大王是否以「背君」之名，將己誅殺？見大王神情惻然，泣下沾衣，心裡踏實了。說：「大王，臣已在奏章上寫明。」
勾踐拉住范蠡之手搖著：「寡人賴將軍之勞，才有今日；越國百姓賴相國之功，始入旺谷豐；寡人正欲圖報，將軍為何棄寡人而去呢？大將軍，收回奏簡吧！」
言之切，情之殷，留之誠，令入感動！
瞬間，范蠡想到：是自己多心？
不！馬上堅定了自己想法。對大王說：「大王知道，臣做事一向深思熟慮！」
「大將軍留下，孤把越國分一半給你。」勾踐懇求許願。
「大王！臣不是為江山追隨大王。」范蠡回答。
勾踐鬆開范蠡之手：「大將軍，孤再問，留與不留？」
范蠡笑答：「不留！」
勾踐臉色變了：「唯！留則與子共國，去則妻子為戮！」
范蠡不為所動：「大王，妻子何罪？死生由王，臣不顧矣！」
「唯？何處？」
「泛游江湖。」
「唯，可否再思？」
「臣聽君命！」范蠡想給勾踐一點希望，有助於自己行動，所以這麼答了。
勾踐環顧范蠡房間和几案。范蠡擔心勾踐發現自己剛才所寫之簡——那可是「背君」證據呀！所幸，勾踐眼光瞟了一下便挪開了。歎了口氣，向王蛇揮手，走了。連范蠡給他施禮，他都沒看。
勾踐走後，范蠡擔心夜長夢多，匆匆吃了晚飯，告衛士們，出去走走，離開住地，朝文種住處走去。
第二日，大王勾踐使人召范蠡，得知范蠡已走，驟然變色，問大夫文種：「蠡可追乎？」
文種答道：「蠡有鬼神不測之機，善謀天時地利人事，追之晚矣！」
勾踐歎道：「孤事事聽命於他，為何要走呢？」
「人各有志吧！」文種只好如此說。
「唯！文大夫知他到何處嗎？」
「不知。」文種答道。范蠡曾向他透過欲去齊魯之地。但他清楚，這話不能給大王講。
文種退朝回到下榻處，見几案與昨日有異，仔細一看，一堆竹簡中，一束特別。抽出一看，大驚失色，原來是范蠡親筆。何時放至此處呢？范蠡有功夫，定是昨晚，這個小瘋子！文種展開，只見簡上鳥體篆文——很少人能認。寫道：少伯致子禽，所謂狡兔死，走狗烹：飛鳥盡，良弓藏；敵國破，謀臣亡。
伴君如伴虎，功成需抽身。勾踐為人，長頸鳥喙，嫉賢妒功；可與共患難，不可共安樂。子今不去，禍必不免！蠡頓首。
文種看後，把竹簡扔進火爐，心想：「少伯過慮了吧。」
勾踐回到後宮，快快不樂。
王后姬玉見了，怪道：「大王還在為西施之事生氣？」
原來在宴慶前一天，王后以「亡國之女」罪名，使力士將西施裝進牛皮袋子，扔到江中了。勾踐聞訊，感到王后做事太絕，西施有功於越，風韻猶存，本可以納入後宮。
勾踐扭過臉去，不順心之事太多，不想說話。
姬玉：「大王殺了禍國之臣伯-，臣妾誅了亡國之物西施，有何不可？」
「唯？汝想哪去了。」勾踐不得不說，「范蠡走了！」
「走了好啊！」姬玉興奮地叫了一句，旋即大驚失色：「范蠡到何處去了？」
「不知道。」勾踐見姬玉神色不對，有些奇怪。
「走多久了？」姬玉急問。
「衛士稟報，昨夜就走了。」
「如何走的？」姬玉抓住勾踐衣服，手指發抖。
「水師稟報，十船長獨山不見了，孤想是坐船走了吧。」勾踐不以為然地說。
「派兵追了嗎？」姬玉聲音變了。
「沒有。」勾踐不知姬玉對范蠡出走為何著急，「汝不是說，讓王子光治政再治軍。范蠡一走，王子正好做大將軍嗎？」
「大王好糊塗啊！」姬玉扯著勾踐衣服說，「大王忘了越國如何復興的，忘了如何當上霸主的。范蠡若去輔佐別國君王，大王的江山、霸主……會跟夫差一樣！」
「明白了！」勾踐頭上冒汗，「孤想著走了也好。忘了小瘋子翻天覆地的本事。如何了得！」
「派兵追呀！」
「文大夫說來不及了。」
「他二人是一夥的！」
「孤真糊塗。來人！」
王蛇應聲到。
「范蠡背君亡走，疾帶人將其追回！」勾踐大聲說。
「追不回就地誅之！」姬玉補充說，「此事莫驚動水陸兩師，以防兵變。」
勾踐聽王后如此說，又補了一句：「別讓朝中大臣知道。」
「遵大王、王后之命！」王蛇施禮走了。「追不回來，孤就殺了范蠡妻小！」勾踐惡狠狠說道。
姬玉笑道：「大王糊塗了。追不回來，封地百里給范蠡妻小，令良工塑金像立於王宮，以示大王不忘功臣。」
「唯！好！」勾踐高興，「高孤一籌。范蠡呢？」
「臣妾自有主張，」姬玉一笑，「家小在越，他能不接嗎？」
勾踐笑了起來。
棄官亡走改名易姓范蠡是那天夜晚，乘獨山備好的小翼快船離開姑蘇的。
獨山雖對范蠡棄官出走不很贊成，但他知范蠡之神機，決定之事，定有道理。按范蠡要求，準備了快船，約了可靠的七八名上等搖槳手和舵手，預定時間，到預定河岸，裝好財物。
夜色中，范蠡匆匆登上快船。
槳手、舵手都知范蠡大名，難得一見，見大將軍上船，都很欣喜激動。
「開船！」范蠡令獨山。
「去哪？」獨山問。
「向東入海。」范蠡答。
「少伯？」獨山已知范蠡要去齊魯之地，想問為何不向北，而向東，話未出口，便後悔不該問了。
「開船！」范蠡又令道。他也知獨山之意，這個獨山，還如此笨！大王定會以為我向南接家小走，或向北走，我偏向東入海，叫你追不著。
獨山揮手開船。
快船象箭一般駛離姑蘇城，沿河向東而去。
天亮了。太陽出來了。
江面上，一隻牛皮袋在水中飄浮。
范蠡出走前，風聞王后姬玉將西施殺害，拋入江中……「會不會是西施？
不會如此巧吧？「
「把那隻牛皮袋撈上來。」范蠡對獨山說。
「南蠻習俗，人死了裝到袋裡，扔到江裡餵魚。少伯！碰到這東西，晦氣，別撈了吧。」獨山說。
范蠡也知東海之地習俗，猶豫之中，心中「砰」然一動。
「撈！」范蠡命令道。
獨山和兩個槳手，用船上帶鉤長矛，將牛皮袋拉過，拖到船上。
范蠡過去：「解開繩子，看是何物？」
獨山解開捆紮牛皮袋的繩子，兩個槳手把牛皮袋扒開，只見一個三十多歲女子雙目緊閉，滿面痛苦之狀。「嗚，好漂亮的女子啊！」一槳手歎道。
果是西施！
范蠡震驚！
好毒的姬玉！竟不放過一個有功於越的弱女子。
范蠡心中歎道：「西施以色亂吳助越，吾以謀亂吳興越，術異道同。小女子功成身死；大丈夫當功成身去。」慶幸自己走對了。若再不走，恐怕也會被裝入牛皮袋中——伍子胥就是被裝入牛皮袋的！
「大將軍，一個女子，如何處理？」獨山問。當著別人面獨山總是稱范蠡官銜。
獨山和其他人都不認識西施。
如何處置？一向見事計出的范蠡有點犯難。
「扔到江裡吧！」圍攏過來觀看的一槳手說：「見到這事，要倒霉的！」
「對，扔吧！扔吧！」七嘴八舌。
「慢！」范蠡說，「吾看此女為越國女子，定是在吳被奸人所害。看在都是越人份上，將她移到岸上，僱車送回越國葬了。」范蠡怕說出此女就是天下聞名的美女西施，引起槳手們好奇、混亂，生出不測之事——他想起接西施回會稽都城時，人人爭睹美女堵塞道路之事。故而沒有說出西施名姓。
「大將軍何以知她是越國女子？」人們不解。
范蠡指著西施楠木手鐲道：「只有越國諸暨故都以南，苧蘿山一帶女子才戴這種式樣手鐲。」話出口，心一動，好西施，至死不忘苧蘿山！「對，對！」一名槳手說，「大將軍說得對！我們家鄉女子都戴這手鐲子。」
范蠡：「把她移上岸吧！」心裡說：「西施姑娘，對不起了，吾將你送入吳國，卻不能送你回家了……」
獨山湊在范蠡身邊：「趕路要緊，別管了吧。」
「你不懂。」范蠡說，「抓緊辦。拿一些錢給家在苧蘿山一帶的槳手，再找一個，讓他二人把這女子送回苧蘿山安葬。」
獨山把船指揮靠岸，把牛皮袋抬到岸上，把錢交給兩人去僱車。
那兩人到附近村上雇了馬車過來，將牛皮袋裝上。
范蠡見馬車慢慢遠去，想起送西施入吳情景，心中有說不出的滋味，歎了口氣，令獨山開船。
此時，岸上一人騎馬奔來。
范蠡心中疑惑，令獨山讓槳手快劃。
騎馬人高喊：「大將軍，我是漁三十！」
漁三十？他來作什？漁三十是范蠡在笠澤江夜襲吳軍時結識的朋友，勇猛豪爽，心直口快，很講義氣。
漁三十趕上來了，只見他催馬跳入江中，馬游得不快，他索性翻身下馬，伸開長臂，朝船邊游來。
范蠡令獨山拉漁三十上來。
漁三十上船後，喘口氣，正要說話。范蠡使了一個眼色，令獨山催促翼船快開，把漁三十領到艙裡。
漁三十進艙，劈頭就問：「范大夫，你真的把官扔了？」
「你聽何人說的？」范蠡問。
「王蛇那個混蛋，跑到水師，知我同大將軍情厚，問我你到哪去了？王蛇說你背君逃走，犯了死罪。」漁三十一口氣說道。
「王蛇現在何處？」范蠡關心的是這個。
「順邗溝往北去了。」
「你如何知道我從這邊走了？」
「我著急，到了文大夫處，他說你一不會向南，二不會向北。我就明白了。」
「知我者子禽也！」范蠡歎道。
「你真把官扔了？」漁三十又急問。
「真的。」范蠡微笑道。
漁三十吃驚埋怨：「那麼大官，你怎麼把它扔了呢？臨走也不說一聲，將士們還以為你還在和大王喝慶功酒呢！」
「將士們知道，我就走不成啦，弄不好，引起混亂，對大家不利。三十，謝謝你來送信。」
「我不是來送信的！我要跟大將軍一起走。」
「不用了，你家在越國，回家去吧。」
「不，我跟你走！我一向敬重你，你那麼大的官都不要了，我也不在這干了。聽王蛇說，大王已令-與當大將軍。那小子，我瞧他不起。」
范蠡感動：「三十，你跟我可要吃苦。」
漁三十拍拍胸膛：「哪裡話，只要大將軍看得起咱三十，死都不怕，還怕吃苦？」
「好吧，一起走吧！」范蠡說。
「謝大將軍！」漁三十要跪下行禮，被范蠡攔住。
「今後別再叫我大將軍了。」
「叫什麼？」漁三十問。
范蠡想到下一步打算，想到勾踐不會放過，想到江中的牛皮袋，看到艙裡的大小鴟夷（牛皮酒囊），計從心出，笑道：「叫我鴟夷子皮吧。」「鴟夷子皮？！」漁三十驚訝。
范蠡順手拿起一個小酒囊：「對，就是它！姓鴟夷，名子皮！」人生大轉折！
赫赫有名的越國上大夫、大將軍范蠡從這一刻起，成了「鴟夷子皮」——酒囊皮子！
翼船出江入海。
獨山進艙。
「少伯，獨山一事不明。」
「請講。」
「為何將那江中無名女屍運回越國安葬？」
「你知她是誰？」
「不知。」
「她就是我和你說起過的有功於越的美女西施！」
「啊！明白了，你這是……同病相憐吧！不，她哪能和大將軍比呢。」
獨山覺得自己說得不當。
范蠡苦笑：「都是工具，大小不同耶！」
「勾踐真的會加害於你？」獨山對此仍然不解。
「漁三十報的信，你已聽到了。」
「你不走不就沒事了嗎？」
「傻獨山，不走？叫勾踐把我裝進牛皮袋？」
「文大夫不就沒走嗎？」
「我亦勸他走了。他不走，不出兩年，就會遭殃。」
「勾踐也太壞了，卸磨殺驢。」獨山憤憤然。
「夫差不壞？孫武、伍子胥沒卸磨就殺了。做君的……哎！」「你好不容易熬到相國、上大夫、大將軍，就這麼捨了？」獨山惋惜。
「獨山，我做官是為了施展謀略，實現報負，目的已達，何必貪戀爵位？
百里長河老師教我七策之術，治越我用了五條，剩下兩條，我要用來聚財致富！「
「聚財致富？」獨山驚訝！
「對，三皇五帝到如今，歷代百姓苦不堪言。我治國治軍二十多年，縱觀海內，深感利市不得交通，豐匱無以互濟，真是興國富民之大礙。可商賈人等，慣遭鄙視，百姓衍為痼風陋習。我決心棄官經商，讓世人眼中對商賈刮目相看，不再唯官事重，那天下就是另一番景象了！」
獨山震動：「我原以為你是為了避難，原來少伯有如此大的胸懷啊！」
范蠡仗劍走出船艙，眼望大海，心潮澎湃：「光陰荏苒，催人華髮，我不能像伍子胥那樣貪戀爵位而死；也不能像介子推那樣隱居山林而終。天生我材必有用，朽木仍可做糞土。我尚不朽，不能吊死在一棵樹上，我不想讓勾踐賜死，裝進牛皮袋扔到江中，我要走自己的路。獨山，你問問弟兄們還願意追隨我嗎？若不願意，讓他們駛船南下回越，我，漁三十，還有你，登岸北上！」
獨山一一問了槳手、舵手，大家都願意追隨。
翼船沿海繼續北上。