借題發揮臥薪嘗膽勾踐君臣回到諸暨都城，受到以文種為首的大臣和城中百姓盛大歡迎。
勾踐、姬玉感動得淚流不止，歡迎之人也都激動得淚水漣漣。
范蠡在石室已向勾踐謀劃了「匿聲靜氣」戰略，擔心勾踐在狂熱氣氛中，說出與戰略相悻之言，引起吳國懷疑，讓馬車到宗廟門前。勾踐和姬玉一見，哭著下車，到宗廟禱告了一番，坐車回宮了。進宮前，關切地讓范蠡也趕快回家。
范蠡大步朝家走去，沿途市景，無心觀看，此時，心中只有一念：宛玉如何？近年來，從越國使者帶的消息中得知宛玉一切均好，但聽言總不如見面，三年多了，宛玉送行時，深情依戀送別祝福的目光，時常縈繞在心頭，如閃電似的目光伴隨他渡過了黑暗歲月。就要重見如電的目光了，就能看到姣美的身影，就能聞到溫柔的髮香了。二十五六歲的范蠡，感到渾身充滿了力量。
到家了，大門外清掃得十分乾淨，大門似乎也整修了一新。
敲門。開門的是先行到家的獨山。
「少伯，回來了。」
「嗯。」范蠡眼光向院內瞟去。
獨山會意：「夫人和使女迎接你去了，沒看見？」
范蠡只顧大王、王后，沒有朝歡呼的人群望去，沒有發現宛玉如閃電般的目光。聽獨山如此說，只好說：「沒有，快弄飯，我餓壞了！」
獨山答應一聲，去灶間了。
范蠡沒有見到宛玉，空落落的，院子前後轉了一遍，回到寢室，抓起宛玉梳妝的銅鏡，啊！三年多了，鬍子多了，臉皮皺了，顏面黑了，宛玉還認識我嗎？
「少怕回來了嗎？」宛玉的聲音！聲音是那樣陌生，那樣熟悉，那樣動聽，那樣人心！「少伯」二字包含的情感，那樣熱烈，那樣真摯，那樣甘美，那樣崇高。范蠡放下銅鏡，熱淚淌了下來……
次日一早，宮中貴人來到范蠡家，帶來了王后給宛女的禮物，一副飾物，一套采服。貴人傳話說，王后打算親自來的，因大王身體不爽，沒有前來。
王后之意請上大夫即去內宮為大王診病。
范蠡聞言，不敢怠慢，胡亂扒了幾口飯，跟著貴人前去。路上，范蠡問貴人，大王昨日好好的，為何一夜之間就病了？貴人答道，大王回到宮內寢殿，即感到渾身不適。躺在床上，睡不著覺。夜半時分，和衣躺在木板地上。
今晨起來，侍人送上早點，大王一吃，連說有糞便之味。換了幾次仍說糞便之味刺鼻，一口未吃，呆呆地坐著歎氣。王后心疼得掉淚，令上大夫快去。
范蠡聽後，明白勾踐已睡慣石板床，故在軟榻上睡不著。聞到早點有糞便之味，則是嘗糞之後心病回國發作。范蠡正欲向勾踐獻「苦身勞心」之計，影響世風民心，聽了貴人敘述，心中暗喜，路過屠宰鋪時，進去買了一隻苦膽讓店家用繩繫好，包好，放到了懷裡。貴人問他買此物何用，他笑而不語。
范蠡來到勾踐寢宮，姬玉迎住，述說了大王病狀。
范蠡問：「大王何在？」
姬玉指著坐在窗前榻上的勾踐：「在那呆坐。」
范蠡忙走過去跪下：「微臣向大王請安！」
勾踐聽見范蠡聲音，回頭，兩眼含淚：「上大夫救我！」
「何事大王？」
「唯！睡不著，吃不下，如此下去，命休矣！」
范蠡站起，笑道：「恭喜大王！賀喜大王！」
「唯？！」勾踐生氣。
范蠡忙道：「大王勿動怒，聽臣下解釋。臣以為，大王在軟榻之上睡不著是習慣石板所致，臣以為這個習慣不必改過來。」
「唯？」
「大王可不用床褥，墊板而臥。一可以下忘石室受辱之苦，激發滅吳之志；二可以向臣民宣示，與民共苦，倡導節儉之風。臣賀大王不睡軟榻，給臣民樹了發憤形象。君王發憤，臣民焉不發憤。越國振興有望矣。」
「唯？說得好，寡人決定，不用褥墊，累薪而臥。食不加肉，衣不重采，冬抱冰，夏抱火，奮發圖強，振興越國。」
「太好了！大王，」姬玉首先叫好，「今後，我亦自耕、自織，遣散宮中眾多侍人，令其回家男耕女織，積累財富。」
「好！」范蠡由衷地叫出了聲。
「唯？吃不下之事有何良策？」
「臣已想出策術了。」
「唯？」
范蠡左手從懷中取出小包，右手打開，拉起一鬆細繩，繩下墜著一塊紫黑的苦膽，范蠡把苦膽吊起，苦膽在繩下來回擺動，晃晃悠悠。
「唯？何物？」
姬玉瞪大眼睛好奇地看著。
范蠡面帶微笑：「此物味苦性甘，明目壯神，除異消邪有奇效。懸於大王起居之所，每日嘗之，再食飯菜，必有奇香。」
「唯？快試試。」
「好。」范蠡把苦膽懸在勾踐面前。勾踐用手抓過，用舌頭舔了一下：「好苦！好苦！快拿吃的來，我試試。」
侍人聞訊，立即送來了一份飯。勾踐抓著放進嘴裡：「嗯，果然好香！」
接著大口嚼起來。
姬玉高興得眼內閃出了淚花。
勾踐吃完飯，高興地：「上大夫，快告訴寡人，此物何名？」
范蠡道：「此物名曰苦膽！」
「唯？何處所產？」
范蠡怕說了出處，勾踐噁心，便說：「大王莫問產處，只要此物管用，大王盡用就是了，微臣定會及時操辦。」
「好。依你之見。將這苦膽，懸寡人房內，每日品嚐，以消我口中臭氣。」
范蠡趁機道：「大王每日嘗膽，自甘吃苦，不忘仇辱，乃又一發憤之所為也。越國臣民若知大王臥薪嘗膽，定會感奮起來，為興越不惜赴湯蹈火。
此為臣向大王恭喜、賀喜之因也。「
姬玉明白了范蠡用意，高興地向勾踐祝賀：「大王英明，臥薪嘗膽，越國復興有望。」
勾踐見范蠡、姬玉都如此說，也高興起來，忘了自己身份，上去揍了范蠡一拳說：「你這個瘋子，鬼術真多，臥薪嘗膽，好！好！」
范蠡沒有得寵忘形，慌忙跪下：「謝大王誇獎。大王若無他事，臣告辭了。」
「唯？你去何處？」勾踐恢復了常態。
「遵大王旨意，臣去勘察地理，謀劃遷都。」范蠡答道。
遷都是在石室時謀劃的。勾踐心念會稽之恥，欲迂都於此，以自警惕。
范蠡從軍事經濟外交上考慮，也覺把都城遷到平坦易行之土，四通八達之地，有利於建立霸業。會稽，依山臨海，水陸皆便，比諸暨適宜。如何築城，還要勘察一番。
姬玉心細：「上大夫，和夫人剛剛見面，不必太急。」
范蠡道：「謝玉後關切，遷都乃國家頭等大事，新都既要造得能攻能守，又不引起吳國警覺，臣須動一番心思。家事只有服從國事了。所幸，臣妾百里宛女通情達理，定會支持臣下，以國事為先。」
「好！」勾踐說，「寡人已定，文種治國政，爾以相國名位治軍旅，今後，凡軍政軍備大事由爾做主。」
三年多的考察檢驗，勾踐終於把軍事大權交給了范蠡。要想滅吳，無軍不行啊！范蠡叩首：「謝大王！大王如此信任臣下，臣肝腦塗地，在所不辭！」
姬玉從范蠡鋒鉻有力的話語中，看到了越國振興的希望。二人同心，其利斷金。越國有范蠡、文種、舌庸、諸嵇郢等一班和大王同心的大臣，有甘願為國奮鬥犧牲的浙水庶民，越國定會振興。周文王正是依靠四五個得力謀士奠定了周朝基業！
滅吳大略珠聯璧合范蠡帶著獨山從一個斷牆殘壁的村落走出來。面前：野草遮掩了路面。
范蠡極目望去：「走，到前面村莊再看看。」
「少伯，算了吧！」獨山說，「我和你說過，到處都一樣。」
范蠡歎氣：「前些年，我路過這裡時，人丁興旺啊！」
「你還不清楚，-李、夫椒、錢塘、會稽，人都戰死了啊！」獨山說，「夫椒敗退，一兩萬人都沒了。」
范蠡想起到錢塘收拾殘局的情況。噫！兵者，勝如水；敗如水。勝時勢如海嘯，一瀉千里，摧枯拉朽；敗時，狀如瀉洪，轉瞬即逝。養兵如蓄水，用兵如放水。范蠡之心怦然一動，每次向大王宣講「人谷論」，為何沒想到喪敗之後，人了虧減，急需繁衍人口呢。有人，才能有谷，有兵，才能蓄水成勢。想到這裡，他說：「走！咱們回都城。」
「大王不許招募都城之入，讓都城顯得繁榮，你忘了？」獨山不解地說。
「你不懂！」范蠡說完，逕自往諸暨方向走了。
獨山只好跟了上去。
他二人是為修新都下鄉招募人力的。在新都規劃得到大王批准後，范蠡動用三千軍士在會稽山下平原地大興土木。為在吳國不知不覺中，把新都建成，范蠡決定加快進度再招募一些人力。令他失望的是，山鄉水野能招募的丁壯大少！昨日在一個小村莊裡看到兩個人：一個老頭和一個少婦！得人心者得天下，人都沒有，如何得其心，天地之間，人最為貴，保人之身者，可以王天下啊！而一個人，從生到長成，沒二十年不行！
范蠡向都城走的路上，一邊走，一邊醞釀著「十年生聚，十年教訓」的大戰略。想著如何說服勾踐實踐人谷論。
三年多石室囚禁生活，劫後餘生的勾踐，回國主政後，像變了一個人。
夜臥薪，晨嘗膽，白臼處理朝政，或出訪察看。見傷者，償錢給之；見乞者，償飯哺之；見死者，哭而悼之；見耕者，秉來幫之；見賢者，量才用之；虛心代替了專橫；溫和代替了暴躁；儉僕代替了奢侈；勤勉代替了貪玩——打獵用的弓箭、裝束全部人庫。眾多的妃子也遣散了。勾踐的變化由宮內到宮外，由都城到僻野，很快都知道了。臣民們為大王變化而欣慰，願意在大王率領下，雪越國之恥。勞心的、治人的不敢懈怠；勞力的、治於人的更加勤奮。
這一日，勾踐親自察看回國後第一次往吳國送的禮品——答謝夫差赦免回國的「美意」，不能馬虎！黃絲細布、香醇米酒、西山甘蜜、南山狐皮、北海干魚、東海精鹽、中山筍竹、溪水黑米……越國最好的物產都在這裡。
勾踐摸摸看看聞聞，淚水從眼眶裡滾落下來。
陪同察看的文種見狀，忙說：「大王，前日大王令眾臣獻滅吳策術，臣寫了九條，呈大王過目。」說完從懷中掏出一卷竹簡。
勾踐示意跟隨的貴人接下，指著禮品歎了口氣道：「唯？還要送多少年呢？」
文種答道：「但願不會很長吧。」
勾踐搖搖頭，離開國庫。人離開了，心還在那些色、香俱全的禮品上，吃了三年多糙米、霉米、酸菜，這樣好的東西要送給夫差君臣，心疼啊！「自己性命保住了，自己東西也要保住！一定要滅掉吳國。」想到這裡，記起了文種呈給他的滅吳之術，急忙從几案上拿起，正要看時，門人報告：相國范蠡求見。
「唯！快請。」石室三年多，勾踐和范蠡結下了深情，幾日不見十分想念。他知范蠡操辦遷都大事，忍住沒有召他入宮。「此時求見定是工程上有何大事。」他想。
范蠡進來，行了君臣之禮，勾踐讓他坐下，范蠡謙讓再三，不得已只好坐下。
勾踐急切地問：「唯？新都如何？」
「稟大王，已全面開工。」
「唯？何時可竣？」
「原想半年，現在看，要拖長了。」
「唯？」
「人手不夠。」
「不是有三千軍士嗎？」
「全是老弱。」
「唯，可再招募一些？」
「招不到。」
「唯？」
「沒人。」
「唯？」
「連年征戰收糧收稅，人都沒了。」
沉默。
「唯？有何良策？」
「臣正為此而來。」
「說吧。」「臣在路上想了，懇求大王頒布兩個法令。」
「唯？」
「一個是生育令，令壯者無娶老婦，老者無娶少婦；女子十七，男子二十，不嫁不娶者父母受罰；孕婦將產，告於官，使醫守之；生男賜一大，生女賜一豚；生子二人，官養其一，生子三人，官養其二。臣以為，王者之尊，在地廣人密，無人，王何尊？有人，則地可占，王可領。臣還以為人興越興，人欲興，必鼓勵。人興，必十年生聚，十年教訓方成。所謂生聚，即力聚也，猶如高峽聚水，成激水漂石之勢，一旦開閘，才可勝也。臣以為聚力滅吳非二十年不可……」
「二十年？」勾踐打斷了范蠡的陳述，「一年孤都難等啊！」
「臣解大王之心，然兵在何處，傾國不足一萬。而吳，十幾萬精兵待陣。
臣懇求大王頒生育令，正是要擴充兵源。民眾才有兵，有兵，主才心安，大王！「
勾踐想了一陣兒說：「好吧。依你之見，頒布生育令。還頒何令？」
「謝大王恩准生育令。另一個是兔谷稅令。」
「唯？！」
「臣知國家年饑，入不敷出。然，只有免去谷稅，百姓才會踴躍種穀，異邦之民才會趨至。百姓足，君亦足。有谷，才有人。有谷，才養人。增丁強兵，只有谷多才行。國家四主：人、谷、財、士，缺一不可。然，無谷則無人，無財，無士。谷能活人，亦能殺人。若稅賦重，百姓棄田，流落異邦，何處去收稅。懇請大王和生育令一起頒布免谷稅令，使百姓安居樂業，人丁興旺，吳國可圖也。」
「唯，宮廷、兵營費用，何出？」
「臣已按十年無戰事謀劃，裁兵減員，留下精兵，自耕自足。宮廷朝臣俸祿可從商賈手中取之，也需立章，使商賈有利可圖。」
「唯？免稅幾年為期？」
「臣曾與大王講過天文天氣，大王可曾記得？」
勾踐搖頭。
范蠡接著說：「歲在金時，能夠豐收；歲在水時，就有水災之害，可能歉收；歲在木時，可能出現饑饉；歲在火時，則會出現旱災。每六年一豐收，每六年一旱災，十二年有一次大饑荒。臣以為，免稅，七年為宜，短了，未及金時，百姓不足；長了，國庫太空，不利修備。」
「唯？吳國之賄賂何出？」
「臣以為宜多送不能吃、不能用、只能看的珍寶，滅吳之後，仍可取回。」
「好！」勾踐一反常態叫了一聲，想起送吳的禮品多是吃的用的，一吃一用就完了。范蠡這個主意好。
勾踐馬上喊侍人去通知文種，這批禮品改送珍寶。
「唯！」勾踐轉身對范蠡，「依你之見，頒布免谷稅令。」
范蠡兩條建議被大王採納，十分高興，又說：「大王，為加快新都建設，臣想先將諸暨城中市民遷去。」
「唯？」
「每戶只抽一丁，構造民居，新都有王宮，也要有民居，市面，四周還要籌建犬山、豚山、雞山、蜂山、馬廄、魚塘、鱷池。」
「好吧，你和文種商議著辦，這裡有文大夫一個滅吳奏簡，你看看。」
勾踐說著，從几案上拿起竹簡，送給范蠡。
范蠡接過，鄭重展開，文種篆書「滅吳九術」映入眼內：一、尊天地，奉鬼神，求保佑，專信仰；二、厚禮送吳君臣，驕其心，滅其氣；三、高價購吳糧，虛其積聚；四、進美女與吳王，亂其心，虛其體；五、進巧工送良材，使吳王大造宮殿，耗其財，疲其民；六、遣諛臣人吳，以亂其謀；七、挑起佞臣、直臣矛盾，使直臣伍子胥因諫而死，弱夫差之輔；八、富民強國，準備滅吳利器；九、整修軍備、以待時機。「太好了！」范蠡叫道，「文大夫不愧治國良才，所列九條，條條可行。猶如繩索，環環相扣夫差脖子。九條實現之日，即是夫差上吊之時。請大王實行之。」
「唯？真是這樣好。」勾踐從范蠡手中接過竹簡，仔細看了，十分滿意，說：「兩個法令與九策之術相違否？」
「日月合壁，九星聯珠，興越滅吳之本。大王！」范蠡有些興奮。
「好！二十年大略，九大策術，滅吳有望，寡人無憂矣！」勾踐也興奮起來，說：「今日不要走了，和寡入說說各國情勢。秦、楚、晉、衛、齊、魯、陳不可不知啊！」
范蠡敬佩地望著勾踐，心裡說：「大王終於成熟了，眼光從腳下到天下了。」
君臣說話快結束時，侍人報告，送吳禮品之車隊，已經啟程了。
勾踐惋惜起來：「那布、那酒、那皮，那米，那鹽、那筍全是上等的，上大夫為何不早一天來呢？」
遷都圖吳施計選美為早日建好新都，范蠡吃住在工地，日夜操勞，經過七八個月的奮戰，新都終於在會稽山下平原水網上建成。大小兩座城池依地沿水「回」形套建。
小城城牆2 裡223 步，陸門四個，水門一個。城中宮台周圍620 步，宮柱聳立，簷高1 丈6 尺，房間各異，一百扇窗戶，個個不同，名曰：「勾踐小城」，是給大王、王后準備的寢所和理政的地方。小城外又建大城，城牆長20里72步，陸門三個，水門三個，城內為朝臣、王公貴族及隨遷平民修了院落，留出了街道，建了市場。大城名「蠡城」，意在臣圍君主，保衛君主。大城小城適當地方，建了兵營，器室，用作保衛都城之需。為不使吳國懷疑，大城西北角不築城牆，以示臣服於吳，不塞去吳貢獻之道，不堵吳使出入之路。
大城西邊臥龍山上，建了一座很高的飛翼樓，可以望到很遠的道路和河流，意在看到吳軍來犯時，早作準備。城中開挖河道的泥土，堆成一座高46丈的龜形土山，遍植草木，在山巔建靈台，用作觀察星象。都城竣工時，又把剩餘石料運到城北浙水邊，依山傍水建起了一道可屯兵的防線，名曰：「固陵」。
一切就緒之後，范蠡擇了吉日，請大王率眾臣，自諸暨遷入。遷都本是大事，應該慶祝熱鬧，但又怕吳國不悅，恰在此時，夫差感勾踐回國後，每月不忘貢獻之慇勤，派使者來越，宣示增其封地，東至句甬，西至楚境。南至姑蔑，北至平原，縱橫八百里。使者還帶來了夫差賜於勾踐的諸侯專用羽毛之飾，意在認可勾踐是一方諸侯。范蠡建議大王，以慶祝吳王賞賜，恢復越國領地名義慶祝遷都。於是接連半月，越國上下，猶如過節，在歡慶氣氛中完成了都城搬遷。
勾踐到新都巡視了一遍，十分滿意。對范蠡說：「孤實不德，以至失國亡家，身為奴隸，若非相國及諸大夫贊助，焉有今日？」范蠡忙說道：「此乃大王之福，非臣等之功，願大王勿忘三年石室之苦，則越必興，吳必亡。」
勾踐忙說：「石室之苦，終生難忘，此次遷都，孤把薪床苦膽都已帶來，相國指教，孤不敢忘矣。」范蠡誠惶誠恐：「大王如此說，令臣下汗顏。臣下唐突問大王，此次搬遷，如何未見王后？」
「王后於月前帶宮中男女入天目山采葛尋寶，至今未回。」
「王后仁義賢德之至也。此等苦事，委屈王后了。」
「王后說經歷了三千六百五十步，十八層台階之羞，一千二百日之苦，就沒有苦事可言了。」
「王后內助大王，越國不愁不興。」
「但願如此，王后不愧周室後人。上大夫，孤已將後宮妃子遣散了。」
范蠡見勾踐高興，戲說道：「大王頒的生育令上，可沒君不娶妃子這一條。」
勾踐知范蠡戲說，也幽默道：「本想賜你二妃，又想你整日不在家，違了生育令。」
范蠡笑道：「是啊，一個夫人還常守空房。」
勾踐讚道「大丈夫以國為家啊！」
范蠡拱手施禮道：「士為知己者死。大王如此信任臣下，臣敢不夜以繼日。」
勾踐幽默道：「孤和大夫，一根繩上螞蚌。」說完笑了起來。
范蠡也笑了起來。不明白的是，大王怎知這民間土語。
侍衛武士帶一個樵夫模樣的人前來報，天目深山，發現一對神木，高五丈，粗十圍，土人稱之為楠梓，見者皆曰天下少見，請示大王如何處置。
「唯！」勾踐示意范蠡出個主意。
范蠡惶恐道：「臣若說得不對，請大王不要怪罪。」
「唯！你說吧。」
范蠡道：「此等神木，五百年一現，大王精誠感天所致，本應用於王室，以固越之基業。然，王宮已立，大王節儉之名，天下已聞，再伐此木來用，有悖大王正名。」
勾踐點頭：「對，孤不用此木。」
范蠡接著說道：「神木既為大王而現，應為大王出助國之力，臣聞吳王夫差欲修廣宮，改建姑蘇台，令增高可望百里，加寬可容六千人。修好後聚歌童舞女於上，極入間之樂。修台起閣，正缺大木。臣以為，可投其所好，將神木伐下，加以削斫，用丹青畫五采龍蛇之文，嵌以黃金白玉，派專使浮江北上，獻於吳王。同時進獻能工巧匠，助吳修台，以行文種大夫九策之五。」
「唯！講得好，依上大夫之見。」勾踐揮手讓武士來人走後，對范蠡說：「上大夫此計，絕。孤有一事不明。」
「大王請講？」
「上大夫遇事為何必能拿出策術？」
「臣一心為王，一心為越，一心滅吳，遇事策術即來。」
「唯，孤也一心滅吳，為何計不能出？」
「君用臣，臣用計。所謂君君臣臣，是也。」
「孤明白了。」
說話之間，文種手捧圖卷笑嘻嘻地來了。
「唯？文大夫何事高興？」
「好久未見到文大夫，去了何方？」范蠡也說道。
文種：「遍游國中，宣示大王的生育令和免谷稅令去了。」
「唯？」
文種：「國中百姓皆贊大王英明，毗鄰吳楚之地，已有庶民遷徒至越。」
「好！遷都、歸土、令行，三件喜事，令寡人高興，全賴二位大夫之力。」
「大王，還有一喜。」文種興致勃勃道，「九策之四可行矣！」
「唯？」
文種：「臣遵大王旨意，宣示兩個法令時，雜以善相人者，遍游國中，凡有色者，記其人，於中選優。半年來，選美二十餘人，反覆篩剔，得尤美者二人，現呈上圖形，請大王示下。」
文種說著展開了手中的白紗細絹。
勾踐、范蠡只覺眼前一亮：兩個美人，紅顏花貌，交相輝映，如並蒂之芙蓉，似長夜之明月，猶下凡之天仙。
文種介紹道，兩名美女，一曰西施，苧蘿山下采薪之女。苧蘿山有東西二村，多姓施，女在西村，故稱西施。另一女，名鄭旦，與西施毗鄰。西村臨江，二女每日相與烷紗於江，引得群鳥畢集，丁壯爭睹，江水亦不流矣。
「唯！唯！！唯！！！」勾踐連叫了三聲，又把圖形拿到面前仔細看了一遍，交給文種說：「有此絕色女子，夫差之心，必亂矣，文大夫，即送二女，獻於吳王。」
「是！」文種答道。
「慢，大王！」范蠡道。
「唯？」勾踐看著范蠡，不知范蠡為何不同意，他不會請求留下美女做妾吧。不會，范蠡不是此種人，王后賜給他夫人的兩個侍女，他回國後，已送還王后。他心思不在女色上。
「少伯，你？」文種也驚訝起來。
范蠡笑了：「大王，文大夫，臣不同意即送。」
「唯？！」
范蠡：「所謂，樹不修不成材，玉不琢不成器。文大夫九策之四，貢美與夫差，旨在惑心，虛體，壞智。那西施、鄭旦，貌雖美矣，然，終是山野民女。口不能歌，言不能對，足不能舞，手不能藝，容不能飾，儀不能媚，服不能迷，體不能醉。如何惑心，虛體，壞智？且計者，機也，關係重大，若被夫差識破，九策危，前功盡棄矣。西施、鄭旦若無忠君之心，愛越之心，捨身之心，獻與吳王，猶如縱毛於爐炭，投卵於千鈞，不僅幹事無補，還會打草驚蛇。」
「范大夫說得對。」文種首先點頭。
「唯。」勾踐望著范蠡，「寡人收回即送二女去吳成命！」
「大王英明。」文種恭維道。
勾踐又從文種手裡拿過圖形看裡了一遍，把圖形遞給范蠡。
「大王？」范蠡意識到事情不妙。
勾棧道：「都已建成，軍備未展，請范大夫各以百金聘之。在郊外辟宮別居，教訓二女，藝成後進獻吳邦。」
「好！」文種叫道，「范大夫一身絕藝，教訓二女最當。」
范蠡未料到此事落到自己頭上，君命難違，只好跪下謝恩。
國相接美耗金賺金范蠡攜西施、鄭旦二位美女圖形，向臣相大街一頭自己府第走去。他雖在相國之位，受到大王信任和朝臣擁戴，修建官邸時，他沒有特出，和一般大臣一樣，獨門獨院而已。院內建築只有必須的灶、儲、浴、居、客、書、琴、劍房，沒有多餘房間。獨山和另一衛士，只在大院門內建一起居室。范蠡明白，臣事君，壽終正寢的不多。所謂官邪，在位可邪；不在位，不是掉頭，就是掃地出門。再豪華的住宅，也不是自己的。范蠡無論在何地，從不計較住宅好差。囚禁的石室，也覺得不透風，不漏雨，堅固無比，無所不好。
范蠡夫人百里宛玉幾個月前在獨山陪同下，回了一趟老家宛邑，看望了父母兄嫂和范蠡的兄嫂，遷都前剛剛返回。從老家領回一個十分聰明的啞女。
宛玉講，是父親之意，說是范蠡常不在家，她需有一個女童相陪。啞女最為合適，不會把相國家事洩露出去，引起不測。范蠡聽了，十分感激老師考慮得如此周密。伴君如伴虎，坐官如騎脊，歷朝各國，不少為臣坐官的，多因在家無所顧忌，言語不慎，被傭人告密、丟了烏紗、丟了性命。為人臣的，不會事事順心，在外受氣，回家發出，本是常理。常理之事也得注意。傭人若是大王、王后指派，或是同僚推薦，在家半句牢騷也不可發。一個人連吐露真心之機都無，苦矣！老師深解人臣之苦。選一啞女帶回，此等體貼，深謀遠慮！
范蠡到家，獨山開門，啞女接衣，宛玉迎上。
宛玉見范蠡臉似有不悅之色，使眼色讓啞女離去，輕扶范蠡坐在客廳榻上，細語道：「國人遷都皆大喜，少伯為何擰眉。大王對王宮不中意？」
「大王十分中意。」范蠡道，「朝臣、王公也都十分高興。」
宛玉輕言：「又為何事？」
范蠡歎氣，從袖中掏出圖形，遞給夫人。
宛玉接過，展開一看，不由得「啊！」的一聲道：「好俊的美人兒！何處的？」
范蠡把西施、鄭旦情況講後道：「大王令我去招來，別居教訓。我一向討厭用美人計，會稽求和，我薦文種大夫去。如今，此事竟落我身上，不願幹之事還要幹好，故而心中不悅。」
宛玉笑道：「我看大王倒是量才而用。」
「你？取笑於我？」
「哪裡，此計，只有你懂要害之處。」
「恰恰壞在這裡，大王才令我去辦。」
「你為何討厭用美人計？」
「將心比心，若我之姊妹。」
「明白了。可成大事者，不拘小節，不戀親情，不是你的準則嗎。」
「常為此而心苦。尤其對你，深感愧疚。」
「少伯，你不是暗中同孫武比試嗎，孫武曾斬殺闔閭愛妃，教訓宮中美人列陣，擺擺樣子而已，並無衝鋒陷陣之能。你要超過孫武，把兩個絕色女子教訓成可入夫差心臟，敵過千萬兵的人，我覺得，你中？」
「夫人這樣說，使我心安。更使我信心倍增。」范蠡高興起來，「好吧，就從兩個女子訓起。大王令我治軍後，沒料到第一件事競和孫武一樣，教訓美女。」范蠡笑起來道，「夫人不會不放心吧？」
宛玉見范蠡高興了，也笑道：「隨你便。滅吳大計，你敢兒戲嗎？」
「知我者夫人也。」范蠡道，「飯好了吧。」
「早好了。又著急何事？」
「午後去國庫支取二百金，備好衣飾、車馬，明日即去苧蘿山。」
「你真是個急性子。」
「大王有令，不急不行。大王滅吳之心比我還急。我按二十年謀劃，大王恨不得一年即成！」
「二十年後，咱們孩子多大啦？」宛玉羞澀他說。
「你想要孩子啦？」范蠡看著宛玉。
「你忘了大王頒的生育令了，身為相國，應率先執行。」
「好！」他沒有對夫人說過，生育令是他建議大王頒行的。
「少伯。」宛玉鄭重說，「也該給獨山娶個媳婦了，生育令上說，男二十不娶，父母受罰，獨山跟著咱，咱得為他找一個。」「此事由你操辦。」
范蠡也鄭重他說。
啞女過來，比劃著開飯了。
范蠡、宛玉一前一後進了灶間。
第二日，范蠡便帶著隨從，駕著一輛重帷之車，朝苧蘿山駛去。苧蘿山在舊都諸暨城南五里遠地方，屬舊都管轄。經過兩天奔波，范蠡到舊都住進驛館後，約諸暨邑宰到驛館相見，把西施、鄭旦圖形交與邑宰，轉達了大王之命，令邑宰先行去西村，將重金衣物送上，讓其家人有所準備。范蠡的想法是，二女人吳，前途難卜，生死離別，不可過急，邑宰先去知會，若無問題，隔日親往。邑宰聽了大王之令，又見相國親自來辦，不敢怠慢，連聲說是，攜了圖形，帶了黃金拿了羅衣，當日去了西村。
西施、鄭旦父母均是老實厚道本份之人，聽到勾踐大王要送他們女兒去吳國侍候吳王夫差，又喜又憂。喜的是自己女兒能被大王選中；憂的是此一去猶如永別難得再見。村人得知消息，惟恐兩家人不同意，得罪大王，全村獲罪，都到兩家祝賀、勸解。說一個村出兩個美女被大王看中，是全村之幸。
百姓是大王之百姓，大王叫誰死，誰就不能生。令誰幹何事，誰就應去幹那件事，為大王效力，王后都到深山采葛挖寶。別說鄉村一個小女子了。令去吳國，是大王抬舉。女子遲早嫁人，能嫁與吳國大王，享不盡榮華富貴，比窩在山溝溝強。兩家見村人都如此說。生怕違了村人，在村裡難呆，就含淚同意了。他們並沒有想到徵求女兒意見，當地習俗，兒女婚嫁，全是父母做主。邑宰回到諸暨向范蠡稟報了情況，范蠡十分高興，獎賞了邑宰。決定第二日由邑宰帶路，親自去西村。邑宰走後，范蠡脫下官服，換了便裝，走出城外，搭了一條去芒蘿山的漁船，來到西村。想看一看村中動靜，若是事情有變——女子上吊、逃走，必然有哭聲。他擔心第二日興師動眾接人，撲了空，不僅顏面難看，也不好向大王覆命。范蠡在村邊沒有聽到哭聲，心裡踏實下來，信步走到村頭，見到一個老者，以討水喝名義，到了老者家裡，巧妙地對西施、鄭旦的底細做了瞭解，以備教訓之用。得知西施、鄭旦只會養蠶，織布，浣紗，做飯，更感到把二人教訓成可惑夫差之心之人，十分艱難。
范蠡徒步返回諸暨城，走訪了結識的熟人，熟人推薦，找到了舊城的樂師、舞師、棋師、化裝師、禮儀師各一位，以大王名義，請這幾位高明藝師搬到新都去。幾位藝師留戀舊都搬遷時未走，見相國登門拜望，又聽是大王之令，都答應盡快去新都，為大王效勞。
范蠡在回驛館路上，自己笑了。魯國孔丘一人辦學，收了三千弟子。自己一人辦學，兩個弟子，卻聘一群老師。孔丘若知，豈不笑掉牙齒。
第二日，范蠡帶著重帷之車到西村接人，由於事先有備，兩個女子梳妝、出門、跪拜父母、登車都很順利。車輪滾動，西施、鄭旦和家人都哭起來，哭聲是范蠡最不願聽到和無法制止的。立志做大事的范蠡雖不戀親情，並非沒有親情，最經不起人們哭泣。做為將兵之人，聽到殺聲，感到振奮。聽到哭聲，就渾身無力。他知自己這個弱點，盡量避開此種場景。此次，難避開了。聽著揪人心肺的哭聲，他只有狠心地催馭手趕車快走。
重帷之車離開兩個女子家門，離開西村，哭聲停了。
重帷之車過溪水，過竹林，送行人群看不到了。
重帷之車上大路，過諸暨故都，范蠡之心才平靜下來。
坐在重帷之車前面普通車上的范蠡，覺得像做了一次小偷，把苧蘿山的兩塊美玉偷來了。下一步還要做一次石匠。把兩塊美玉雕琢成仇敵夫差喜歡的器皿。再下一步，興許還要做一次腳夫，將器皿貢獻到吳國去。這是相國的差使嗎？范蠡苦笑，心想，去一趟吳國也好，看一看驕橫的夫差，貪婪的伯-，不得志的子胥，窺察一下吳國軍備。派往吳都的探子稟報，吳再次伐陳，楚師來救，酣戰時，楚昭王病逝，楚軍退，吳將陳攻下。又準備大舉伐齊。這個吳國，昏君讒臣，為何如此強大？對了，軍隊是伍子胥和孫武教訓出來的。孫武被夫差囚禁，聽說已自殘成廢人。知彼知己的兵家，落得如此下場，不足為訓。還有伍子胥，此人若不在，吳軍就完了，吳國就完了。伍子晉呀，伍子胥，咱們兩個楚人，比試比試，看誰勝過誰……范蠡閉目遐想之中，會稽新都越來越近了。突然，喧鬧之聲傳來，大道上站滿老女老少，吵吵嚷嚷把路堵了起來。范蠡令隨從去問個究竟，隨從回來稟報，百姓聽說車上載有國中美人，爭欲識認。
范蠡從車上站起，看到前面黑壓壓的人群，計從心出，問馭手附近可有客棧，馭手答，剛過一個。范蠡令馭手掉轉馬頭，到客棧住下。
人群見車輛掉頭，跟蹤而來。范蠡令隨從傳話：「美人今日睏倦，明日到客棧來看。」
范蠡將西施、鄭旦在客棧安頓好，令隨從準備幾個錢櫃。隨從不解，范蠡令他只管準備就是。
第二日，周圍百姓蜂擁而來，范蠡令隨從把錢櫃放到客棧大門口。傳話道：「欲見美人者，先交金錢一文！」
百姓們看美人心切，紛紛解囊，錢櫃頃刻即滿。
院子人滿之後，西施、鄭旦登客棧二樓，憑欄而立，招手點頭。百姓看見天仙般的美女，心神飄忽，一片歡呼。如此一撥一撥，連續三日，錢櫃爆滿，不得不動用客棧幾個箱子。
三日之後，范蠡令隨從雇了兩輛大車，載著無數金錢，回到會稽都城，將西施、鄭旦送到新都城西一座預備做兵營的小城。將所得金錢全部上交國庫。范蠡寫了一道奏折向大王稟報了此行情況，建議把上交的金錢用做今後軍備。寫完奏章，范蠡笑了。這一趟，耗去二百金，賺來無數金，值。谷稅免了，意外得到「人稅」，百姓啊百姓，如何這等愚昧？范蠡之心又酸苦起來。
對酒當歌琢玉成器范蠡將西施、鄭旦安頓在「美人城」後，幾天內辦了三件事。一件是撤換了守衛小城的年輕武士，換上了老弱病殘。指定一個參加過棧李之戰的老軍士統管小城守衛食宿，以防青年男女相互傾慕，發生事情；第二件是向西施、鄭旦宣示了不准回家，不准偷懶，不准哭的戒律，大致安排了二人學習的課目；第三件事是為聘來的老師安置了起居之所，添置了樂、禮、儀等必備的器物。老師們正忙於從舊都到新都的搬遷，一時不能來。范蠡又從新都找了一位會吳語的夫子，先教西施、鄭旦說話。雖然吳語、越語相通，范蠡之想法是，把兩個女子校成姑蘇口音。欲惑吳王之心，語音甜美入耳是第一關。
范蠡把「美女城」之事調理後，約上文種到會稽都城四周百里範圍深山、密林、河邊、海灘、籌劃建立犬山、鹿山、豚山、雞山、馬山、漁場、牧場、鹽場、伐木場、煉錫場、鑄銅場、採珠場、鑄劍場、手工業場，平日產出供王宮、都城、兵營和貢獻吳國之用，戰時給越軍將士用。
兩位大夫巡視月餘，把以上謀劃一一著人去辦。范蠡想到未來和吳作戰，離不開水軍戰船，又趕到北海邊選擇了隱蔽之灣，決定修築碼頭船塢開始建造翼船。此事非一兩年之功，必著得力人才行。於是他把獨山招到北海邊，說明意圖。獨山概然應之。分別時，范蠡問獨山，婚娶之事如何辦，獨山笑道，我一無父母，二是楚人，不受越國生育令約束矣。范蠡見獨山如此說，感動地：「真獨山也！」
范蠡和文種又在平原水網巡視了一月，和當地官吏謀劃了開溝、築堤、建良田、廣種稻、黍、豆、麥、果等作物。兩人一邊籌劃，一邊想像著府倉實、民眾殷、衣食足、人知禮的美好景象。一天酒後，范蠡竟高興地邊舞劍邊唱起來：十年生聚兮，十年教訓。
韜光養晦兮，匿聲靜氣。
臥薪嘗膽兮，君臣同心。
尊賢厚士兮，各盡其力。
去民之惡兮，補民不足。
不亂民功兮，不逆天時。
谷多兵強兮，赴石如渴。
修備慎守兮，以待天機。
情勢萬變兮，唯謀不遷。
霸業可成兮，飲馬中原。
文種聽了，點頭叫好，說：「少伯大略勝過九策矣。」又戲說道，「難怪大王令你去教訓美人，少伯的舞姿歌聲，真是迷人！」范蠡收劍向文種施禮道：「子禽兄取笑於我了，大略何有，九策全矣。教訓美人之事若不是子禽兄招來，我決不會於的。」文種知范蠡性格脾氣，道歉道：「此事給你添煩了。」
「誰讓我跟你一起來越呢。」
「不來越，何得相國之職。大丈夫一世，功名二字，少伯已全得了。」
「功名？」
「還想當王不成？」
「功名已到極頂，事業剛剛開始。」
「你為越出力不少了。」
「越還未興，吳還未滅……」
「子禽明白了。」
「二人同心，其利斷金，我們一起幹吧。」
「不是正在幹嗎？」
范蠡笑了，文種也笑了。兩個楚人，在越國笑了。
范蠡開始把精力投入西施、鄭旦的教訓了。
每日從早到晚，他都把課目安排得滿滿的。
言語、笑容、舉手、投足、坐相、立姿、禮節、歌、舞、琴、棋、書、畫，凡是想得到的宮廷用得著的技藝，范蠡都請高明藝師教了。課目中心是一個「媚」字，讓二位美女學會「媚」住夫差的方法和姿式。為何要「媚」，范蠡親自授課，他要求二位美女，為西村，為越國，為大王，捨身取義。他說，真西施，真鄭旦，還在西村，還在父母心裡，在大王心裡。現在要用假西施假鄭旦去媚惑夫差，那已不是你們自己了。可以心安地去做，把假變成真，范蠡還列舉了夏朝的妹喜，殷朝的妲己，周朝的褒姒，這三個美女把夏、殷、周都「媚」亡了。你們也要把吳「媚」亡。要超過這三個美女。為越國盡忠，大王和百姓是不會忘記的。一個女子，得到舉國百姓和後世人尊敬、紀念，不枉活了一生。范蠡雖然和西施、鄭旦講得振振有詞，頭頭是道，但自己心裡常覺有槐：怎麼講出此種道理呢，不如此講，又如何講呢？倘若她們反問：大王、朝臣，為何不把自己姊妹女兒貢獻給吳王，該如何回答呢，說因為長得不美嗎。啊，諸侯爭鬥，百姓遭殃，最遭殃的常常是女子，因為男子好德不如好色也。男子最知男子，為打敗對手，自己不行，就用女子。
美人計，美人計，統兵的都是男子啊！
兩年過去。西施、鄭旦在范蠡教訓下，從內到外換了一個人。范蠡向大王勾踐稟報後，大王決定親自到「美人城」看一看，然後由范蠡送到吳國去。
這一天晚上，大王和王后來到「美人城」。范蠡行過跪拜之禮把大王、王后安排到大殿寶榻上坐下，便令一班人馬按謀劃的儀程開始。
一聲竹笛後，琴聲響起迎賓之聲。西施、鄭旦款款而出，未見其人，先聞其香，及至見人，光采耀目，燈光變暗。勾踐不由伸長了脖子，姬玉不由屏住了呼吸。
西施、鄭旦一齊跪拜叩首：「大王、王后萬壽！」
一聲姑蘇吳語令勾踐心醉。姬玉想起在姑蘇的三年，百感交集。
接著西施、鄭旦在迷人的樂聲中將所學技藝演示了一遍，技之精，藝之善，令勾踐、姬玉不住嗟歎。二女跳舞時，勾踐手腳也不由地抖動起來，姬玉悄悄拽了一下勾踐衣服，勾踐才平靜下來。范蠡看到姬玉的小動作，心裡笑了。他原打算讓夫人宛玉也來看看，一想到大王、王后在，壓下了自己的念頭。再說，夫人生下兒子越吉不久，行動亦不方便。
樂聲中，西施、鄭旦向大王、王后鞠了躬，面向大王，微笑之後，張開小口，唱起范蠡專為吳王夫差作的歌：姑蘇山水兮，天下最美。
吳國大王兮，天下第一。
仁義賢德兮，諸侯莫及。
文治武功兮，諸國難比。
霸業巍巍兮，江山永固。
偉哉大王兮，萬壽萬福。
歌聲雖完，餘音繞樑。勾踐叫了一聲好，按捺不住，從榻上站起，走到二位美人面前，拉著西施、鄭旦的手說：「唯！孤實捨不得送你們去吳！」
姬玉見勾踐過去，也起身跟了過去。
「大王是迫不得已的！」鄭旦說。
「為了大王，我們願去。」西施說。
「你們對大王沒有怨恨嗎？」姬玉問。
「大王是為越國。」鄭旦說。
「感謝大王給我們為國效力機會。」西施說，「范大夫說，我們兩個去了，越國的男子就可以少死千萬個。」
「唯。你們不會說出送你們去的企圖吧？」勾踐不放心地問。
「不會的。」鄭旦說。
「寧可死了，也要對得起越國，對得起大王。」西施說。
「你們不能死。越國、大王盼你們平安回來，你們父母兄弟還在西村，他們也盼你們回來呢。」姬玉話裡有話：你們家人還在國內，不要做不利於他們之事。
「我們一定回來。」鄭旦說。
「讓家裡人放心，我們不會給他們添煩的。」聰明的西施說。
「好吧，明日就送你們去吳。」勾踐鬆開了二位女子的手，「你們保重！」
西施、鄭旦見大王神色黯然、聲音硬咽，感動得掉下了熱淚。
「不准哭！」一直站在一邊的范蠡說了一句。其實他心裡也掉了淚。細心的王后，把兩個女子叫到一邊，交待女子應注意之事。
范蠡問勾踐：「大王，如何？」
勾踐：「空前絕後！」
范蠡奉勾踐之命，告別家人，帶著西施、鄭旦、六名恃女、一班樂師和每月一次往吳國送禮的隊伍一起，從水路到了姑蘇。他怕走旱路，壞了西施、鄭旦容艷。在姑蘇城貴賓館住下後，先造訪了太宰伯-，得知吳王伐齊得勝，正在回吳路上，三日內可抵。范蠡無事，便在城內外轉起來。他看到姑蘇內外，每處都在大興土木，尤以姑蘇台為甚。往日景色已不見了，只見台高已砌有二百多丈，廣近百丈，猶如一座山峰。台上越國所獻神木已經聳立，樓閣正在興建。台下，如蟻般人群忙忙碌碌，其中越語聲聲——明白這是越國送來的巧匠，名為吳王修台，實力壞吳江山。聽說伍子胥曾反對擴建姑蘇台，反對用越神木，夫差不聽，一意孤行，國，都是君王自己敗的啊！范蠡在一天夜裡，改裝束去了囚禁孫武的地方，想看看暗中比試的長者，遺憾地是，孫武已經不在。打聽一下，得知孫武失音，失聰，失明之後，被夫差放逐了。
到何地去了，誰也說不清。有說到秦，有說至晉，有說已投水自盡了。一代兵聖，就這樣消失了。而罪名則是背君——將在外，君命有所不受。不是造反是什麼？嗚呼，欲加之罪，何患無詞。范蠡想到自己，下場會不會像孫武呢？不會的！他要比過孫武。
伯-通知說，吳王夫差已經回宮了。
這天晚上，范蠡把西施、鄭旦叫到自己客廳，告知次日進宮消息，交待注意事項。要說的其實早說過。人們往往都喜歡重複，似乎只有重複才算盡到了心，才能把心放下來。
「此行『四字』牢記否？」范蠡問。
「記牢了。」兩個女子答。
「四字」是范蠡為二人歸納的，總括了二人到夫差身邊的使命。「說說看。」范蠡望著二位女子，突然想到自己夫人宛玉，覺得二位有一點好像宛玉，個頭，長相，氣質，他一時悟不出。
「媚、讒、傳、變。」鄭旦說。
「媚，取得夫差信任；讒，藉機向夫差進言伍子胥的不是和越王的忠心；傳，及時向國內傳輸吳國消息；變，隨機應變保護自己，長期蟄伏。」西施解釋道。
「好。只要記住這四字，我的心血就沒有白廢。」范蠡感慨起來，「我把你倆當作能抵千萬兵的奇女教訓，把你倆當作自己的……妹妹教訓。那夫差，三十五六年紀，身高力大，脾氣暴躁，無論怎樣粗暴你們，都不要哭，不要想家，為了越國，你們好自為之……」范蠡說不下去了。兩年多來，他撣精竭慮，嘔心瀝血，把兩塊純樸的山玉，雕琢成了兩件燦爛無比的藝術品。
如今這兩件藝術品卻要獻給仇敵。他的心如何不痛楚呢？男子之間爭鬥，為何把女子當貢品呢？歷代歷朝都如此做，自己也不得不做，何時再不用此計呢。
兩個女子看著范蠡少見的神色，想到明日進宮，從此再難見到教訓自己兩年多的相國，禁不住抽泣起來。「不要哭！」范蠡正色道。
過去范蠡這麼一喝，她們就不敢哭了，今日聽到范蠡喝聲，反而止不住了。
「不要哭了。」范蠡的聲音弱了，似在乞求。
西施和鄭旦不哭了。
范蠡揮手，示意她們可以走了。
西施、鄭旦互相看了看，站著不動，靈靈的眼睛看著范蠡。
范蠡又揮手。二個女子還是不動。但眼睛說話了……范蠡的心震顫了！
這樣知情重義的女子，卻要送給仇敵，該死呀！兩個女子明日就要走上異國他鄉生死場了。如何給她們送別呢。自己平日不是把她們視作妹妹嗎，就以兄長之情祝福她們吧。
范蠡俯身，伸出溫暖有力之手，摸了摸鄭旦的頭，摸了摸西施的頭。一切都在不言中了。兩個女子心滿意足地微笑了。「去吧。」范蠡揮手。兩個女子在轉身的瞬間，淚流下來了。「不許哭。」范蠡像兄長似的又叮矚了一句，這是他最後的叮矚了。兩個女子點點頭，慢慢地離去了。范蠡仰天長歎了一聲，心裡的淚流了下來。
姑蘇城中，二更鼓聲響了。夜越來越深了。月亮掛在天上，寧靜無聲，對人間的悲歡離合永遠無動於衷。
送美迷王得地借糧夫差自齊回吳，伯-向他稟報了范蠡來吳的消息，還說范蠡給大王帶來了天下奇珍異寶。夫差問是何物，伯-笑而不答，說大王一見便知。說出來就沒味了。伯-這麼一說，夫差心中奇癢難耐，當即決定第二日宣召范蠡入宮。一則想起范蠡治過自己病，四五年未見，還真有點想念；二來不知范蠡給他帶來了何物慾看個究竟；三來想聽聽越國情況，看勾踐是不是臣服——攻打齊國前，伍子胥再三勸諫應去攻越，說勾踐臣服是假的，搬遷都城、頒布生育令、免稅令，開設各種工場。分明是積蓄力量與吳抗衡。夫差沒聽，仍然決定伐齊。這次范蠡來正好問問情況。伍子胥的話雖然不好聽，但畢竟是為吳國。不能不留意一下南邊鄰居。
召見時辰，范蠡在伯-導引下，登上曾經跪行的十八層石階，緩步進到大殿，看到北面而坐的夫差，慌亂跪拜叩首「小國小臣，叩見上國大王，祝大王萬壽萬福！」
「平身，平身！」夫差很高興，「賜坐！」
「謝大王！」范蠡站起來，未敢坐下。夫差示之再三，范蠡才坐到一邊榻上。
「范上大夫此次來吳，給寡人帶來了何物。」夫差按捺不住。
「小臣惦念大王龍體康健，特呈上一副健體提神之方。」范蠡從懷中掏出竹簡遞與伯-，伯-溜了一眼，笑著呈給了夫差。
「唔，是何妙方？」夫差問。
「大王莫問，-為大王備好就是，范先生的醫術大王還不放心嗎。」伯-答道。
「唔，這就是奇寶嗎？」夫差失望。
伯-向范蠡使個眼色，范蠡會意，向夫差拱手道：「大王，小臣此次入吳，還給大王帶了一份厚禮。」
「晤？」夫差感興趣地望著范蠡。
范蠡接著說道：「越王勾踐，感大王之恩，不能親率妻妾，服侍左右，遍搜境內，得善歌舞者二人，特遣小臣送於大王，以供灑掃之役。」
「晤？帶來了嗎？」夫差問。
「就在殿外，可否人見。」范蠡答。
「宣！」夫差痛快他說。
隨著門官一聲宣。西施、鄭旦輕步跨進門檻，香風頓時瀰漫大殿，燦光瞬時射進每人雙眼。
夫差以為神仙下凡，驚訝得瞠目結舌。諸位朝臣張口瞪眼，屏住呼吸。
「越女西施、鄭旦叩拜大王，祝大王萬壽萬福！」西施、鄭旦落落大方，殿中叩拜。
純清姑蘇口音，甜蜜的女子聲調，如鋒利之箭，刺破夫差耳膜，穿到心裡去了。
夫差之心醉了，魂飛了，連聲說：「平身！平身！平身！」
范蠡乘機道：「大王，中意否？」
夫差：「中意！中意！中意！」對身邊貴人道：「送美人到新建的後宮，以貴妃待之。」
「謝大王恩典！」西施、鄭旦謝道。
「大王，小臣還為兩位貴妃帶來六名侍女，一班樂師。」范蠡道。
「現在何處？」夫差問。
「下榻賓館。」范蠡答。
夫差令王孫雄：「速去賓館將侍女，樂師一併接到後宮。」
「是！」王孫雄施禮去了。貴人把西施、鄭旦也領走了。臨走，二位美人朝范蠡深情地望了一眼。
「大王，小臣有一事相求。」范蠡又拱手道。
「請講。」夫差有點坐不住了，恨不得馬上到後宮去。
「越國地少人稀，難以對大王有更多貢獻……」
「別說了，寡人再賜給越縱橫二百里。」
「謝大王，小臣還有一事。」
「快講。」夫差有點不耐煩了。
「越歲年，水旱不調，年谷不登，人民饑困，願乞大王太倉之谷萬石。
來年谷熟即當奉償。「
「萬石？好，找太宰辦。」夫差已經起身。對越國情況，他不想再問了。
伯-見機：「送越國使者！」
范蠡也知趣地起身施禮告退。二個女子，二百里土地，萬石谷米，初戰告捷，值。這一術，勝過孫武了。兩年多來不安的心放下了。
伍子胥得知大王收了越國兩個美人，給了越國兩百里土地，萬石谷米。
立即從兵營騎馬入宮，向夫差勸諫：「臣聞，夏亡以妹喜；殷亡以姐己；周亡以褒姒，夫美女者，亡國之物，王不可受！」夫差一聽就不高興，說：「好色，人之伺心，勾踐得美女不自用，而進於寡人，乃忠於吳之證也，相國無疑。」伍子胥見大王意甚決，只好改口道：「大王一向明斷，既收二女，為何又贈地借谷？臣觀越之國，非真民饑乞谷，是以空吳之倉也。臣聞越王臥薪嘗膽，志在報吳仇，大王輸谷以助之，臣恐越馬將飲太湖水矣！」夫差道：「勾踐囚於吳，行孤馬前，諸侯莫不聞。今孤復其社稷，恩若再生，每月貢獻不絕，豈有背叛之虞？勾踐臣服，越民之饑，即吳民之饑，孤何愛倉谷，不愛孤民，孤借谷與臣，臣豈能伐君乎？」伍子胥聽到夫差謬論，氣不打一處來，口不擇言道：「湯伐桀，武王伐紂，非臣伐君乎？」。夫差臉氣得漲紅。伯-見狀，叱伍子胥道：「相國出言太甚，吾王豈桀、紂之比耶？爾是不是對吾王收二女妒之？」面對這樣的昏君讒臣，伍子胥氣得無話可說，抖動鬍子，憤憤然而去。伯-見伍子胥離去，安慰夫差道：「贈地於越，貢獻於吳；借之倉谷，旺年相償，無損於吳，有德於越，仁義之事，何憚而不為。」
「對對對，這事你來辦。」夫差緩過氣說，「這個老東西，越來越放肆！
若不看他還能領兵打仗，孤早把他廢了。「
「大王，不要生氣。」伯-笑道，「兩個美人如何？」
夫差也笑道：「比宮中后妃強一百倍。」
伯-：「大王要保重身體！」
夫差：「沒事，你備的藥，提神壯陽，孤感到年輕了好幾歲。」
伯-：「大王本來就如狼似虎！」
夫差笑了。伯-告退，去辦贈地借谷之事去了。
西施、鄭旦一入後宮，便受到夫差百般寵愛，西施獨奪後宮嬪妃歌舞之魁，擅專房之幸，出入儀制，擬於妃後，鄭旦體弱思鄉，受不住夫差摧殘，不久病沒。鄭旦死後夫差更寵西施，令王孫雄在靈巖山建館娃宮，富麗堂皇，飾以珠玉，為美人游息之所。宮中長廊，地下鑿空，鋪以大甕，墊上木板，西施踱步，錚錚有聲，名日「響廊」。在山上建玩花池，玩月池，鑿吳王井，西施照泉而妝，夫差親為梳發。又鑿西施洞，西施與夫差同坐於洞中品茗。
姑蘇城四周，植有香木花園，供西施采香；辟有蓮塘，供西施、夫差同乘舟採蓮；建有打獵場，養魚塘、游水場、盪舟場……吃喝玩樂樣樣盡有。夫差自得西施，以西施專房為家，四時隨意出遊，絃管相隨，流連忘返，越國如何，已不想矣。出遊時，常邀伯-隨之，平日也把國事交給了伯-處理，伍子胥想見夫差一面，都很困難。加之西施在夫差面前說，一見到相國就害怕，夫差則更不允伍子胥進見了。
為兵四道巧聘陳音范蠡從吳返越，向勾踐呈上吳王所贈二百里土地圖形，稟報借回萬石谷來，勾踐大喜。范蠡又建議把好谷，存入南山之洞，以備軍用。把壞谷借給庶民，示令加倍還吳，引起百姓對吳痛恨。在會稽城南廣建穀倉，空而不用，以示國庫空虛，惑吳人耳目。金年谷豐時，大量收購屯集，災年時糶出，平抑谷價，使市場穩定，民心穩定，市穩、心穩、則政穩、君安。勾踐覺得言之有理，令司農官吏照辦。
范蠡見大王虛懷若谷，受到鼓舞。又說道：「大王自吳返國後，臥薪嘗膽，發憤圖強，已為國人榜樣，臣民同心同德，農、桑、牧、漁、鹽、已有收穫；手工、冶煉、紡織，已有規模；土地縱橫千里，人丁開始興旺，建議大王頒發募兵令……」
「唯？夫差不會起疑嗎？」勾踐擔心。
「臣已想過，可以助吳北伐中原名義。陽諭只募五千，陰募實數三萬。
吳在越沒有監軍，難知越兵實數。此數，大王知，臣與文種知，可矣！大王決斷後，臣自去辦。不會給吳口實！「范蠡闡述道。
「會稽議和後，越兵實數尚有多少？」勾踐問。
「追隨大王的五千多，己按吳越盟約，大部遣散。其餘越兵北部邊陲五百，建都用三千，大多老弱病殘，丁壯十成之一。臣以為，必新募丁壯，重新教訓。」
「此事寡人亦常想，但懼夫差生疑。相國如此說，寡人心釋矣。可即辦。
治軍，寡人倚重相國矣。「
「謝大王。臣還有請求。」
「唯？請講。」
「募兵後，臣分二萬去南林山區隱蔽教訓劍弩等技，打造戰車，分一萬先去伐木，爾後運至北海避風灣建造樓船、翼船。邊造邊訓，船成師成。臣兩年前已做了先期安排。臣以為，未來滅吳，水陸兩師必用，請大王恩准。
尚有一些枝節，臣擅專作主，請大王見諒。「
「唯！相國放心去於！石室三年，兄弟一般，不必有所顧忌。凡興越滅吳之事，孤沒有不允之理！孤只望早成。早日滅吳，以雪奇恥大辱。」勾踐真誠地說。
「大王如此說，臣放心放手了。」
「唯！！干吧！」
范蠡先到王宮述職，爾後回到自己家，享受天倫之樂。兩天之後，大王的募兵令下了。范蠡接令，告妻別子，全國上下，四處奔波。令各地邑宰，務必壯中挑壯，優中選優。三個多月努力，募到丁壯近五萬人。范蠡建議由文種領了壯二萬，伐木造船，籌建水師。大巨舌庸。外事不多，協助文種。
由疇無餘將軍統領三萬，至南林駐訓，自己水陸兼顧。此時，老將諸稽郢已退，范蠡建議老將把為將之道，刻製成冊，供新拔之將參用。勾踐大王一一照準。
范蠡給諸師將軍頒了訓兵令，要求：愛越、守紀、技精、不怕死。他認為兵能做到此四條，越軍就無往不勝。他感到孫武兵法，局限有二，一是強國強兵可用，弱國弱兵不宜；二是重為將之謀，輕為兵之道。而兵為將之基，兵不智不勇不強，將難領矣。越小且弱，如小溪之流，必集聚再集聚，才有勢能。集聚，不可忽略一滴水——越之人力有限，五萬之數，幾乎全國丁壯！
范蠡要在大謀略上——弱國弱兵之謀上和孫武比試，更欲在為兵之道上超過孫武，再三研磨，提出為兵四道。老將諸嵇郢擊節叫好，親到范蠡下榻處祝賀，說他憋了一生之話，范蠡說出來了。
「為兵四道」實行起來，確實不易。越民生性狂放、粗野，幾乎原始狀態。有的丁壯從氏族部落而來，不知還有衣可穿，在家時，幾片樹葉遮羞矣。
愛越可以，不怕死也成，只是守紀、技精就難了。初訓一月，不少丁壯睡不慣床鋪，把衣服撕成布條披在身上。更不用說讓其前進、後退、左轉、右轉、列隊集合了。每開飯時，手抓嘴啃，蜂擁而搶。有時飯未熟，生米己被吃光。
拉到山坡教訓，個個如猴子般呼嘯入林，一日也收攏不齊。少數丁壯趁機逼之，三萬新兵，一月下來，逃了五千！
這一天，疇無餘來到范蠡帳中，訴說訓兵之難，感歎先王久常在世訓過之兵，在-李尚能打敗闔閭，如今那些兵死的死，者的老，所剩無多，固守會稽的五千精兵，遣散後，如今已難收集。能集，亦不是丁壯。疇無餘感歎說：「新募之兵，做到相國號今的齊進齊退、結為一體，難矣！」
新兵情況，范蠡一清二楚，也在琢磨如何解決「守紀」，不然，一片雨滴，形不成流，造不了勢，一點也沒用。不守紀，不聽令，愛越是空的；不怕死，匹夫之勇，死而不值；技亦不可能練精。聽疇無餘說後，范蠡說：「孫武殺闔閭愛妃，以肅軍紀之事，你知道吧？」
「知道！」疇無餘說，「我試殺了幾個騷擾民女的頑劣，好了兩天，又不行了。」
范蠡想起孫武之法對象是宮中美人，只是表演幾個動作而已。並不是真正上陣廝殺。如今訓的是蠻人，沒有多少榮辱感的野漢，是要將其訓成聽令的整齊的拚殺者。孫武殺人之法，不完全可取。殺一兩個可以，殺多了，兵變、逃匿，都會發生。孫武只殺掉兩個愛妃，若再殺兩個，恐怕將軍亦當不成了。想到這裡，范蠡說：「不要急，是不是這樣辦，先把國人（城市富裕地區百姓）丁壯編在一起，強訓之，使其成為典範；同時，把野人（山鄉僻野百姓）組織起來，分別去諸暨舊都等邑城，讓其看看國人都是睡床穿衣的。
爾後，再把國人、野人混編，指定國人為伍長、隊長，再後從穿衣、吃飯、睡覺，坐、立、行、列，一點點練起，試試再說。「范蠡歎氣，頗感在南蠻之地，治軍不易，不入其境，難解其味。老將軍諸稽郢帶的兵，能決勝-李，鏖戰會稽，真是不易。」再把參加過-李之戰，會稽固守的老兵找一些回來。「
范蠡又說。
「找過了，百夫長以上軍吏全是老兵。」疇無餘道。
「先按我所說試試。我亦再想想，總會有法的。」范蠡拍了拍疇無餘肩膀。
「是，相國！」疇無餘行了軍禮，退下了。
范蠡回都拜訪諸稽郢，向老將軍討教整肅軍紀之法。老將軍十分高興，滔滔不絕談了半天。同孫武一樣，「殺」字而矣。看來，老一輩見解相同。
范蠡感到，「殺」字不可不用，不可濫用。「殺」字，也許在吳國有用，在越國夫椒大戰前有用——那時所募多是國人，知恥、知辱，珍視生命。如今募的多是野人，蠻人，一個「殺」字肅紀，難奏效矣！
范蠡從諸稽鄂老將軍家出來，進宮向勾踐稟報了南林訓兵情況。因為兒子越吉身體不適，在家小住了幾天。爾後去了北海，看望了獨山，看了碼頭，船台。折身向南，路過諸暨舊都，請邑宰代他去西村拜望西施、鄭旦兩個女子的親人，解決居家之憂。然後向南林走去。范蠡出訪，多著微服，不熟悉之人常以為他是普通庶民，不是種田的，就是打柴的，或是養魚的。這也與他見什麼人，嘮什麼家常有關。一天，路過一家魚塘，他和主人談起養魚經，建議主人多養鯉魚，主人問為何？他講，鯉魚易長大而又價貴。主人稱是，以為他是個漁販。
這一日，范蠡路過一個村莊，聽見一陣鑼鼓聲音，搭眼望去，只見村頭曬穀場上站滿男女老少，看一個壯漢玩猴。范蠡來了興趣，也走過去，擠進入群，看個究竟。
壯漢一通鼓聲後，吆喝一老一小毛猴，左轉、右轉、前進、後退，兩隻猴子按壯漢口令一一做了。壯漢一聲鑼響，兩猴即刻回到身邊。壯漢從衣兜中掏出兩粒東西，放進猴子嘴裡。猴子嚼了起來，十分精神。
村民一陣叫好。
壯漢又敲鼓。兩隻猴子疾速到一隻木箱子邊，打開箱蓋，從中拿出小衣，穿在身上，拿出小帽戴在頭上，在壯漢的貶喝聲中，繞場面對觀眾，頻頻行禮。
村民叫好聲不斷。
壯漢敲了一聲鑼，猴子跑到木箱旁邊，摘下帽子，脫掉衣服，放進箱裡，合上蓋子，回到壯漢身邊。壯漢又掏出兩粒東西，塞進猴子嘴裡。
一村民讚歎：「比我家的娃子都強！」
壯漢又擂鼓了。老猴聽到鼓聲，疾速跑到事先豎好的一根木桿前，向村民點點頭後，嗖嗖嗖地爬上了桿頂，拉住豎桿頂端的橫桿一頭。壯漢見小猴沒有動，伸手抽了一鞭，小猴哇地一聲，立即像老猴一般跑過去躥上了橫桿另一頭。壯漢一笑，擂起了鼓。兩個猴子在鼓聲中，拉住橫桿如輪子般轉圈，引得村民喊笑不止。壯漢見好就收，幾聲鑼響，兩個猴子從桿上滑下，回到身邊。他又摸出兩粒東西，塞到猴子嘴裡，輕輕拍了拍小猴之頭，給兩猴繫上了韁繩。然後將自己帽子摘下，交給老猴手捧，他牽著韁繩，猴在前，他在後，高聲道：「在家靠父母，出門靠朋友；各位父老鄉親，多多捧場，有錢的賞一文，沒錢的不勉強。」老猴手捧帽子看著人群，咿咿叫著。村民們見收錢，多數散去，少數扔了一文一文……壯漢見誰扔錢，均謙恭地說：「謝了！謝了！」走到范蠡面前，范蠡望了壯漢一眼，扔了三文道：「請壯士到敝村去玩，如何？」壯漢道：「多謝了！敢不從命！」
村民們散了，范蠡未走。教守紀之法找到了！教師也找到了，他心裡十分激動。但此人底細不清，猴子令行禁止的秘密尚未挖出，他沒露聲色，幫助壯漢收拾東西。壯漢的東西一副擔可挑，豎桿便是扁擔，一頭是箱子，一頭是行李、鑼鼓雜物。兩隻猴子，老猴跟著走，小猴站在箱上抓住繩子。
收拾完東西，兩人沿路往南走去，邊走邊拉起了家常。
「請問壯士大名？」
「大名不敢，單姓陳，單名音。」
范蠡聽他如此答話，知此人有來歷，不像江湖上玩猴的，又問：「聽口音，似是楚人。」
壯漢猶豫一下：「正是楚人。」
范蠡見陳音有戒備之心，用家鄉楚語道：「吾亦楚人，家居宛邑，敢問陳音壯士，楚國何邑人？」
「啊！」陳音聽到鄉音，高興地：「吾是鄧人，宛邑轄管。」
「太好了！」范蠡道，「異國遇鄉人，緣份，緣份！為何到此，以耍猴為業？」
陳音猶豫：「一言難盡，敢問尊者姓名？」
范蠡瞬間想到，此人言談舉止不凡，可能在鄧惹了麻煩，才來此地。從他訓猴的本領看，此人可用。身在越，不追在楚之過，用人不疑。若是自己報了假名，以後得知，反而不美。君子坦蕩蕩，把真實姓名報了，看陳音有何反應。想到這裡，笑道：「敝人單姓范，單名蠡，范蠡是也！」
陳音聞言，扔下挑子，倒頭便拜：「陳音不肖，得罪上大夫了！」
老猴見主人跪下，也跪下吱吱叫了起來。
范蠡忙上前將陳音扶起：「不必行此大禮，你我年紀相仿，折殺我壽！」
陳音站起，誠惶誠恐道：「您說是宛邑人，已猜出幾分，沒成想，果是范相國，陳音今日吉星高照了。」
范蠡感興趣：「憑何猜出幾分？」
陳音笑道：「在家時已知相國大名。剛才見相國相貌、眼神不是凡人。」
范蠡：「你太恭維我了。人們常說我表情嚴肅，難以接近。」
陳音：「那是他們不瞭解相國，威嚴之貌，仁慈之心。」
范蠡一笑：「你不但會耍猴，還會觀相說話。走吧，路還遠呢。」
陳音挑起了擔，二人又邊走邊敘。
「相國為何到此僻野荒村？」
「所謂禮賢下士嗎，不到此，何以結交賢士？陳音，實話說於你，越在南林訓兵，我想請你去做教師。」
「音何能，得相國如此器重？」
「你會訓猴，就能訓兵。我亦觀了你之相，你決不是耍猴之人，我撥三千人馬，交你教習。可否？」
「相國不記音在楚之過？」
「此是越，不是楚。越法不及楚人。我看你不是不仁不義之人。即有偶過，改之可矣！」
陳音閃著淚花：「相國如此信任，我也實話實說了。」接著陳音講述了自己情況。原來陳音先五代均在楚軍中做弓弩手，四代在楚吳相爭中戰死。
前兩年吳伐陳，楚兵援陳時，陳音因不滿百夫長濫殺無辜，用弩將百夫長射死，逃匿在外，以耍猴為生。
范蠡得知陳音是弓弩手，喜不自勝：「大太了，越軍正缺射師。」
范蠡對陳音耍猴技藝稱讚一番，說：「你如何讓猴子令行禁止？」
陳音笑答：「一獎一罰。不聽話，給它一鞭子，聽話，賞給它好吃的。
反覆教習。一個穿衣動作，練了幾百遍才成的。「
「一獎一罰，好！」范蠡道，「你給它們吃的何物？」
陳音道：「特製蜜丸，又香又甜又提精神。兩個畜牲饞得很，餓它一頓，讓它做動作，做好了，賞給吃的，它記的最清，下次就做成了！」
范蠡出道，即做軍師，雖對士兵之事略知，但謀的多是大略，如何教訓底層士兵，則很少過問。「為兵四道」，也屬大略。故而對「守紀」頗感頭疼，苦無良策。如今見陳音，又聽他一席話，心中豁然開朗。「一獎一罰，猴子都能聽話，何況人呢。一個」殺「字，不如一獎一罰。殺亦是罰，不能廣施。而罰——餓飯、苦役、鞭苔、記過，可廣施矣。獎，可賞錢，賞物，賞吏，賞房，賞田……讓其如吃提神」蜜丸「，何患不守紀。」
范蠡、陳音兩人談著楚國；談著楚吳戰爭；談著吳越關係；談著弓弩，走進了一座兵營。當晚，范蠡和陳音徹夜長談，二人均有相見恨晚之感。同敘了年庚，范蠡長陳音五歲，做了兄，陳音則做了弟。第二日，范蠡令疇無餘撥三千軍士給陳音教習。第三日，范蠡親臨教場，在將台上舉行儀式，聘陳音為射師。范蠡讓陳音把耍猴之動作當場演示。初始，士兵們嘻嘻笑之，慢慢地表情嚴肅，及至陳音鳴鑼收場，全場鴉雀無聲。范蠡站在台上高聲喝道：「看到了吧？猴子能做到，人為何做不到！今日起，由陳音教訓，他有辦法令爾等令行禁止！」
一軍吏喊道：「歡迎陳射師！」
「歡迎陳射師！」三千軍士齊聲吼叫。
陳音不孚眾望。一月過去，三千軍士整齊劃一；三月過去，連弩之法，人人得其巧。范蠡親往觀之，在山上點了一片火，令一隊軍士衝去，軍士得令，戰鼓聲中，一齊衝向熊熊烈火，無一人掉隊退縮。范蠡又令演示弓弩，只見弩之所向，鳥不及飛，獸不及逃。三矢連續而去，人不能防。范蠡十分高興，讚道：陳音訓兵，所向無敵！
范蠡回到大本營，正打算把其他兩萬餘人，分批交陳音教訓。想不到陳音遭毒蛇襲擊，來不及救治，一夜之間故去。范蠡趕到時，三千軍士失聲痛哭，兩隻猴子吱吱咿咿。范蠡跪在陳音停屍床前，悲痛欲絕，痛失一位異姓兄弟；一個奇才；一個用行動註釋為兵之道的將軍。
范蠡將陳音之事稟報了勾踐，勾踐令厚葬之。范蠡令士兵在附近山上修了一座朝楚國方向的墓丘。以將軍禮葬之，刻石紀念，命名該山為「陳音山」。
兩隻猴子解繩放生。沒想到，兩隻猴，每日依戀陳音墓前，嘶聲長鳴，令人十分哀痛。半月以後，猴子不叫了，范蠡上山看時，只見陳音山上，猴子成群。范蠡明白，是兩隻猴子的叫聲引來的。陳音有通人性之猴作伴，范蠡之心感到安慰。在陳音墓前，磕了三個頭，下山騎馬匆匆朝會稽城而去。大王勾踐，號令他立即趕回王宮。「有何大事呢？」他想。
縱論大勢誠聘楚女范蠡趕到都城，家也未回，逕直去了王宮，到了議事殿。只見大王、文種、舌庸都在。勾踐見到范蠡，令他兔禮坐下。說：「孤與二位大夫議了幾次，拿不定主意，請你回官商議。」
范蠡拱手：「何事，大王？」
「唯！」大王揮手，眼看舌庸。
舌庸明白，馬上說道：「楚、蔡、陳、齊、魯、鄭諸國，深受強吳霸主之害，欲結盟抗吳。知越王受害最烈，受苦最重，受辱最深，故請越王做盟主。協調抗吳大計……」
「不可！不可！！不可！！！」范蠡未等舌庸說完，站了起來，急道：「大王！此主不可當，此盟不可結！臣在石室已向大王建言，回國之後，要匿聲靜氣，韜光養晦，慎守慎備，內心圖強，外示於弱，內記國恥，外示臣服。忍小利，圖大業。今天下之勢，秦在西稱雄，吳在東稱霸，弱國小國結盟抗霸，情理之中，然，越國之情，與他國不同。若結盟做主，得罪夫差，大軍南向，千鉤之下，豈有完卵。大王不記夫椒之敗乎？會稽議和之恥乎？
石室三年之辱乎？若結盟做主，越仇、越恨，越恥、越辱，不可報矣！大王旦不可圖盟主虛名，遭滅國實禍。大王臥薪嘗膽，王后自耕自織，國人稱善。
上下同心，農、工、兵、商，已有元氣。吳王夫差，贈地借糧，對越無慮。
這等局面，來之不易，苧蘿山下的小女子都為越出了力，眾多能工巧匠正在吳建宮造殿耗費吳之財力，文種大夫九策之術，正在款款辦理。生育令，免谷稅令，募兵令初見成效，大王不可前功盡棄矣！大王！所謂忍為上，仇要忍，恥要忍，辱要忍，喜要忍，利要忍，名要忍，時要忍。時不至，不可強生，事不究，不可強成。他國結不結盟，越不可問，越不可結。結盟無益，做主有害。懇請大王，自若以處，以度天下。善於守拙，以待時日，積水成勢，徐圖大業。誘吳自耗，以弱勝強！大王，盟主虛名忍了吧！「
范蠡一口氣說完，自己也驚訝了，如何把平日所思全抖出來了。
「唯！說得不錯，盟主不當了。舌庸大夫，通知幾國使者，孤不見矣！
好言將來使打發走，切勿傷了和氣，往後還得用著他們！「
勾踐交待完舌庸，面有慚色道：「聽上大夫之言，伐吳之事，免提了。」
「伐吳？」范蠡驚訝。「大王！如何提起伐吳？」
文種道：「前歲你借了吳糧，去歲還吳谷時，大王以臣之計，擇精谷，蒸熟還之，夫差見谷粒粗大，以為良種，散與庶民種之，今歲無芽，吳民大饑，夫差以為地不適矣。中原各國見吳有饑困，欲興兵伐吳，約我為主，四面夾擊。故而才議伐吳。」
范蠡道：「中原諸國均受吳重創，無強將精兵。伍子胥尚在軍中，吳軍之威仍在。越兵雖有幾萬，然無精卒，攻戰之具未備，不可伐吳。」
「唯！孤恨不得即刻滅吳！」勾踐咬牙說。
「大王放心，會有這一日！」范蠡說，「臣將加緊教訓。」
「好吧。」勾踐歎氣，揮手。
三個大臣告退。
出了王宮。文種說：「少伯今日太急了吧。」
舌庸笑道：「上大夫脾氣，有話憋不住。」
文種：「我看大王臉上似有不悅之色。少伯，伐吳，做主，是大王之心事啊！你一番宏論，把它否了。大工作何感想。」
范蠡笑道：「二位大夫，蠡之心，蒼天可鑒。蠡何嘗不知大王伐吳做主之心，時不至，不可強求，欲速則不達。英明大工會理解蠡之用心。蠡身為相，若不直言，如何輔國乎？蠡一向直言，大王深知，二位大夫放心。」
文種關切地：「大王為君，你為臣，臣事君，小心為好。」
舌庸：「是啊，伍子胥直言有名，夫差記恨死他了！」
范蠡笑道：「二位大夫，恕蠡狂言，吳越二君相爭，實直臣相鬥。聽直臣者勝，聽讒臣者敗，二位後看。我想大王為滅吳大計，會聽直臣諫」相國說的對。「舌庸說。
「少伯，服你了，寧折勿彎！」文種象兄長似的拍了拍范蠡的肩膀說：「走，到我家下一盤去。在宮中，你勝了，在家中，可說不定了。」
范蠡想起很久未摸棋子，贊同地：「好！」
舌庸高興地：「我也去湊湊熱鬧。」
文種：「歡迎！」
三人一路說笑朝文種家走去。
范蠡邊下棋邊詢問了籌建水師情況，文種說，正在按謀劃進行。不過水師不像陸師，沒有三五年，戰船造不起來。舌庸也說，越人打魚可以，水上攻敵，沒有幾年功夫不成。范蠡已知籌建水師之難，故而一直呆在南林，按「先陸後水」的策術辦。
文種對范蠡性急直言易傷君心的擔心不是沒有道理的。勾踐對范蠡的長篇大論，口中雖然同意了，心中也知講的對，但總覺著有點不舒服。帶著不悅之色回到後宮。姬玉發現，忙問何故，勾踐說了原委。姬玉笑道，臣妾倒要為大王祝賀呢。勾踐不解，姬玉說道，范蠡敢直言，是對大王忠心不二，不藏心機；大王勇納直言，是為社稷大局，不講顏面。君臣如此為越，越必振興，吳必滅亡，是為大王祝賀也。勾踐聽了，甚覺有理，去愁添笑。姬玉又說道，范蠡宏論，並沒阻止大王滅吳，稱霸，而是時不至，徐圖之，為大王著想。臣妾以為十分有理，非高瞻遠矚，以興國為己任之大臣講不出。臣妾同大王講過，興越者，范蠡。請大王不必為直言心存芥蒂。錢塘兵潰，吳都受辱，若無范蠡，性命早無，何有今日？一席話說得勾踐點頭稱是，笑道，孤知范蠡是忠臣，可講話真是太直了。
范蠡並沒想到大王對他直言有不悅之色。在都城住了幾天，拜望走訪了王公大臣，述說了募兵訓丁情況，旨在取得關注。兵者，國之大事也，朝野同心支持才行。
都城忙了幾天，范蠡回到南林。號令疇無餘等按陳音之法訓兵，疇無餘提出，把陳音所訓之師分散各隊，做為楷模。范蠡想了想，說陳音之師勿動一人，配強將統之。國家有事時，請大王用之。疇無餘領會，不再堅持。范蠡又和疇無餘商議了訓兵辦法，令疇無餘把獎罰一人，擴充到獎罰一伍一隊，一人有功，一伍一隊受賞；一人違紀，一伍一隊受罰。連環成套，互相激勵督察。疇無餘遵范蠡新法訓丁，果然大有成效。一月過去，無一人逃匿；兩月過去，野人了壯均已習慣穿衣、睡床、步伐操練，像個兵樣。但技藝卻長進太慢，疇無餘向范蠡稟報，范蠡想起陳音，若有此等射師、劍師、乾師就好了。自己雖會劍術，但百里長河老師有囑，不見有齊國平天下之人不傳。
如何找到如陳音一般高明技師呢。
這一日，風和日麗。范蠡獨自向陳音山走去。他已形成習慣，遇到不解之題，到陳音墓前拜一拜，坐一坐，感到陳音就在旁邊同他交談。山上猴子見到他到來，亦總是停止打鬧嘻戲。獎罰一人到一伍一隊之木，就是范蠡在陳音墓前悟出的。
范蠡爬上陳音山，走近陳音墓時，忽地聽到劍風嗖嗖，搭眼一望，樹葉顫抖。仔細一看，一個年輕女子身掛寶劍，站在樹叢中間草地上，兩隻如人身高的長毛白猿，輪番向她攻擊，張牙舞爪，十分可怕。小女子神色自若，白猿貼近時，她似乎漫不經心，用手中竹葉一掃，那白猿便疼得哇地一叫，跳上樹稍。那竹葉，聲如劍鳴。山上的猴子們在一邊觀陣，都嚇得瞪大眼睛，不敢出聲。奇了！范蠡想。如何不用劍？再想，好仁義的女子，怕傷了白猿。
兩隻白猿又從樹上呼嘯而下，前爪就要撲住女子了。女子輕身一閃，竹葉一掃，兩隻白猿飛到了一丈開外，落地之聲猶如石塊墜地。白猿忍疼滾起，看看女子，長嘯一聲，逃人叢林。觀陣猴子發出歡快的吱吱叫聲，齊奔女子身邊，用小爪親熱地抓著女子衣裳，猶如嬰兒見到母親一般。
「好功夫！」范蠡不由叫出了聲，走出隱蔽的樹身。
猴子們見范蠡到來，吱吱叫著，跳著奔向陳音墓——范蠡每次來帶的祭品，是猴子們的美餐，故而猴子們朝陳音墓而去，這亦是「獎」的作用。
「范相國見笑了！」女子笑吟吟地道。
「何以知臣下之名？」范蠡驚奇，朝前走去。
「相國之名，遠播天下，如何不知。」小女習慣地整裝，「小女有禮」免禮！知名未必識人，如何識此地此人必是范蠡？「范蠡走近小女。
「小女從上人處得知相國常來此處，又見猴子同你十分熟悉，料定必是相國范蠡了。」
「好聰明。請問義女尊姓大名？」
「一無姓，二無名，生在楚地神農架下，人稱楚女。」
「好楚女，為何到此？」這是范蠡關心的。
「真人面前不說假話，山上陳音乃小女同門師兄，聞避仇在越，門師令我前來探尋，不期師兄竟長眠於此。」楚女黯然神傷。
「全是范蠡之過，若不聘他為師，仍在江湖逍遙，不致在此長眠。」范蠡嗟歎。
「師兄以待罪之身，受相國之聘，以將軍禮葬，受相國之祭，小女想，師兄長眠心安。師門亦甚感欣慰。相國不必自疚。」楚女真誠說道。
「謝楚女，免蠡之過。」范蠡謝過楚女，問：「為何和白猿打鬥？」
「小女上山，見白猿欺負猴子，路見不平……」
「拔竹而助。」范蠡接道，「仁義之至。」
「謝相國誇獎，小女之劍，落處必傷，未敢用矣。」
「比陳師兄弩技如何？」
「各有各道，不能比耶。」
「請賜劍道。」
楚女看看范蠡，不是虛言，便道：「劍者，持智非持力，仗巧非仗體。
內蓄精神，外示安逸。靜之如好婦，奪之似猛虎。一瞬之剎，布形斂氣，神力俱往，捷若騰兔，追形還影，縱橫往來，目不及視。得此道者，一人當百，百人當萬。以上庸言，相國指教。「
范蠡連說：「受益匪淺，受益匪淺！」他雖然精幹劍術，知道「乘隙而入，一擊而勝」之劍道。但楚女將劍道悟得如此深刻，他沒想到，不禁肅然起敬。心想，真是天外有天，人生苦短，精道不易。即刻產生聘楚女為劍師的想法。陳音受聘而死，楚女還會允否？且慢，到陳音墓前再說。於是范蠡邀楚女同去祭奠陳音，楚女欣然同意。
二人來到陳音墓前，只見猴子們圍在墓前，吱吱咿咿似在呼叫陳音，甚覺哀傷。范蠡驀然想到常得猴助：-李之戰，殺雞嚇猴之計，來自觀獵猴之景；訓兵守紀，獎罰之術，來自陳音訓猴；巧遇楚女，又是因猴，此生於猴有緣，見猴計生，見猴大吉。楚女出現，莫非上天助我，良機不可錯過。范蠡將祭品米、果、菜、肉、酒從背囊取出，一一擺上供石。楚女也將隨身所帶楚國食品擺上。范蠡整了衣冠呼了一聲：「陳音賢弟！」撲通跪下。楚女也叫了一聲師兄跪了下去。
范蠡叩首，把頭埋在石板上，哭道：「人生難得一知己，陳音兄弟，你生前為兄解難，死後還將師妹指引至此，使蠡相識。昨日你托夢與我，推薦師妹接替於你，今日蠡便幸遇楚女，你如此重仁、重義、重德、重諾、重信，令山為之傾倒……」
楚女叩拜，聽到范蠡之話，不由一驚，進而明白了范蠡用意。又聽范蠡講師兄托夢與他，不知真假，以師兄為人，完全可能。如何是好，接替師兄，教習劍術；南蠻之地，猛虎毒蛇，一個小女，怎教丁壯，既是師兄遺願，自己只好委屈從命。不然，師兄黃泉不安，看這范蠡，對師兄如此這般。忠君為國，怎讓他心冷。興越強兵，旨在抗吳，對楚亦有利啊！作為楚女，幫越一把，亦是應當……
范蠡仍在訴道：「陳音兄弟，你已為越長眠，蠡不忍再讓楚女受累……，你說什麼，再說一遍。」范蠡之狀似同陳音說話。「……見楚女猶見你，楚女一定會答應。好，蠡問問她，她若不允，蠡定不會難為她，她若應允，一年為期。好，蠡聽你的，問問楚女。」
楚女見范蠡之狀，十分感動。見范蠡抬頭相問。說：「楚女答應相國，一年為期。」
范蠡按捺不住聘師成功的激動，連說：「謝謝了，謝謝了！」重重地向陳音墓叩了一個響頭。然後站起。猴子們見范蠡起身，一齊奔向供石桌上的祭品，發出歡快叫聲。范蠡道：「陳音己用過。爾等吃吧！」
范蠡在陳音墓前石階上又坐了一會，向楚女述說了陳音被幾條毒蛇致死的情況；楚女也述說了陳音學藝時的情形。二人感概一番，向陳音又拜了拜，告別圍攏而來的猴子，沿原路下山了。
楚女果是奇女。到兵營後，范蠡欲顯她本領，讓丁壯服氣，令百名勇士持戟以刺楚女。楚女揮劍一掃，長戟紛紛落地，百人不能近其身。范蠡大喜，聘為劍師，拔軍士三千，令其教習。三千軍士，不僅劍術大進，戟術、刀術也能廝殺。忽一日，楚女不見，遍尋無影，眾人惶惑，報與范蠡。范蠡一算，正好一年，真俠女矣！眾問如何辦，范蠡笑道：「天欲興越滅吳，派神女相助，一年為期，已回天宮矣！」眾見相國如此說，不再尋找。相傳天派神女相助，士氣大振。
范蠡匆匆趕到陳音山，欲見楚女一面，表達謝意。供桌上祭品已無，只有一簡，范蠡取過，只見上書：恕女不辭，相國保重。興越滅吳，定能成功。
功成身退，莫步子胥。師兄陳音，楚女所愛。長眠於此，相國照應……范蠡看不下去，眼淚奪眶而出。把簡捲起裝入懷中，朝西北方向望出，只見楚女姣小身影隱隱地消失在翠綠的叢林中。
范蠡想喊，但忍住了，心裡說：「謝謝了，楚女，放心吧，我會照顧陳音的。」
猴子們圍攏到范蠡跟前，也和他一樣靜靜地望著西北方向。
助敵自耗鬥敗子胥前次，諸國使者走後，吳使到來，質問勾踐是否與諸國結盟抗吳，勾踐否認。他慶幸聽范蠡之言，未結盟；更未當盟主。事後，吳使不放心，私下探聽，果然越有不臣抗吳之舉，回國報與夫差，夫差不信。伍子胥聞訊，遣精明探子至越，得知范蠡日夜訓練士卒，聘陳音、楚女為師，劍乾弓弩之藝，無不精良，攻戰之具，水上弋船，多有準備。子胥大驚。冒死闖上高三百丈如天宮般的姑蘇台，見到已專幸西施以姑蘇台為家的夫差，流涕陳詞，述說越修軍備之情。臨未說道：「大王信越之臣順，割地借糧，賜以羽飾，今越用范蠡之謀坐大，一旦乘吳隙而入，吳國禍不支矣，王不信老臣，可再使人察之。」夫差找伯-來問：「越已臣服，治兵何為？」伯-答道：「越蒙大王賜地，非兵莫守。治兵五千之數，守國之常事。守越，即守吳也。大王不必疑慮。」夫差在大事上尚不糊塗，又派人到越探察，果如子胥所言，遂有興兵伐越之意，令伍子胥做南下準備。子胥得令，十分激動，加緊訓練水陸兩師。
吳將伐越消息，由西施等越人傳到國內，勾踐大驚，急召范蠡回都，商議對策。未及商議，傳魯國孔門高足子貢從吳而來，不日即至。勾踐說：「子貢來越何事。」范蠡說：「臣聞子貢有縱橫捭闔之才，常遊說於諸侯之間，為魯效力。今從吳而來，必與吳欲伐越有關，請大王重禮迎之待之。」勾踐即令宮中武士、貴人、侍人，灑掃道路，郊迎三十里，接到賓館上等房舍，鞠躬而問：「敝邑僻處東海，何煩高賢遠至？」子貢也不客氣，直言道：「特來吊君！」勾踐頓時緊張起來，唯唯連聲，竟不能言。跟隨的范蠡見狀，忙說：「大王身體不適矣，稍候聆聽高賢賜教。」迅速將勾踐扶到一邊，用指甲代針朝勾踐的穴位刺去。勾踐呼了口氣，說出話來。復又見子貢拱手再拜說：「孤聞禍福相依。孤有禍，先生下吊，孤之福矣，請高賢賜教。」子貢見越君臣必恭必敬，說道：「齊伐魯，魯不敵，臣到吳見王，說以救魯伐齊，吳王心動欲北上。但疑南面越謀吳，欲先滅越。」勾踐聽子貢如此說，頓感大禍臨頭。范蠡在一旁，用眼神示意大王，不必心焦。
子貢問道：「大王可有圖吳之謀乎？」
勾踐：「唯，唯，越不敢且無力也。」
子貢也不深究，繼續說道：「苦無圖吳之志，使吳人疑，拙也！若有圖吳之謀，吳人知之，危也！」
勾踐聞言，突然長跪於地說：「先生救我！」「唯」不用了，「孤」不稱了。一幅可憐相，范蠡一楞，未及攔住，勾踐已跪下。聽勾踐口氣，看勾踐儀態，范蠡始覺丟臉，進而一想，勾踐在演戲，勾踐心機，不可小視矣。
范蠡亦跪在勾踐一邊，口中說請高賢賜教，心中已開始謀劃對策。「助吳北伐！」忽地冒出此策，范蠡心喜，且聽子貢如何說，看賢士所見是否略同。
只聽子貢說：「吳王驕而好佞，太宰-受寵而善讒，大王以重器悅其心，以卑詞盡其禮，親率一軍，從吳伐齊。吳不勝，自此弱矣，若勝，必欲稱霸中原，向天子問鼎，兵臨強晉，西望楚秦，如此，吳國有隙，越可乘矣！」「嗯，與蠡之見相同，真孔門高足矣！」范蠡心想。
勾踐看范蠡，從眼神中知范蠡同意此謀，便叩拜說：「天賜先生助越，敢不奉教。」
子貢也高興地道：「如此甚好，臣即返吳覆命，大王勿食率軍人吳之言。」
勾踐和范蠡施禮告辭子貢，同乘一車回宮。
范蠡道：「大王對子貢未免太謙卑了些。」
「唯，人在簷下，怎不低頭。子貢為越而來，孤心感矣！」
「子貢名為越，實為魯。所謂人無利不早起。諸侯相爭，利也。子貢千里說吳，說越，實為解魯之危矣。臣以為子貢必疾離越而去。」
「唯？」
「說夫差勿慮越、速伐齊，魯危解矣。」
勾踐將信將疑。第二日大早，即令舌庸去賓館給子貢送上黃金百鎰，寶劍一口，良馬二匹。舌庸到時，得知子貢微明即離館而去。舌庸回宮稟報，勾踐說：「相國料事如神，速召入宮議事。」
范蠡接到議事令，慌忙入宮，此時，文種等大夫已到。
勾棧道：「唯，果如相國所言，子貢已離越而去，孤己應親率一軍助吳伐齊，去乎？」勾踐頭上出汗，擔心自己入吳，夫差不悅時，命休矣！
「去！」范蠡堅定地說道。
「唯？！」勾踐心悸。
范蠡看出勾踐神色，忙說：「大王不必親去。」
「唯？」勾踐聽范蠡講不必親去，放下心來，但又慮已允子貢，子貢必然轉告夫差。若不親去，夫差能放心嗎，不知什謀多端的相國有何良策解憂。
「大王！」范蠡接著說道，「以子貢之智，必說服夫差許師辭君，以顯仁義，臣以為，即派特使人吳，見夫差，請問伐齊時日，示大王率帥助吳之意。」范蠡說著看了文種一眼。
文種會意，即拱手說道：「臣願前往，相國治軍有方，不宜遠行。」
「唯！」勾踐點頭同意，問「何人率師為宜。」他惦記這件事。
「文種大夫人吳有消息再定。」范蠡建議。
「唯。」勾踐同意。
退朝後，文種即打點禮品，裝車北行，范蠡前來送行說：「越之命運繫於文大夫手中了。」
文種道：「彼此，彼此。」
子貢趕到吳都，見了夫差說：「越王甚感大王生全之德，訓練丁壯，為保吳地。聞大王有疑，驚俱異常，近日即派使者來吳謝王矣！」子貢如此說，是他看到勾踐身邊之人聰慧異常，定會勸勾踐派使來吳。夫差不信說：「請高賢留館五日，越來人，孤信爾矣。」子貢說：「悉聽王命，五日為期，越不來人。大王起兵伐矣，臣再不言伐齊。若越來人，請大王北上，何如？」
夫差賭心很重，說：「依你之言。」
二人賭罷第三日，文種即到了姑蘇，先拜伯-，由伯-領見吳王，文種虔誠叩首：「東海賤臣勾踐，蒙大王不殺之恩，生還故地。得奉宗祀，雖肝腦塗地，未能為報，訓練丁壯，保衛吳地。今聞大王興大義，誅強救弱，特遣下臣文種，貢先王珍藏精甲二十領，『屈盧』之矛，『步光』之劍，以賀軍吏。勾踐請問師期，將親率境內三千軍士，歸吳將麾下。勾踐願披堅執銳，親受矢石，死而無懼。」伯-也道：「臣已說過，越訓丁壯，為保吳地矣！」
夫差聽了，十分高興，對越之慮釋矣。送走文種，急召子貢來見，說道：「勾踐果信義之人，欲率卒三千，從吳伐齊，先生以為可否？」子貢得知越已來人，心中高興，心想越果有能人，不可小視。說吳伐齊目的已達，就說：「不可。大王用其兵，又役其君，太過，不仁義矣。不如許其師辭其君。既防越圖吳，又不傷兩國和氣。」夫差聽了說：「好，依先生之見，孤不食言，先生果神算矣！」子貢見夫差答應伐齊，即離吳而去，又去說晉抗吳去了。
夫差送走子貢，令伯-通知文種，許師辭君，吳王夫差十二年春伐齊，請越勿誤師期。
文種星夜兼程趕回越國，進宮向勾踐稟報了使吳情況。勾踐大喜道：「全在相國預料之中，請相國速來商議統兵將領。」貴人前去相府，很快折回，稟報相國已去訓練水師，臨行留下密簡交夫人妥存，說大王召見時，可將密簡交來人呈大王。
勾踐聞言急道：「呈孤一閱。」
貴人從懷中掏出，呈與勾踐。勾踐打開包裝，露出竹簡，急忙展開，只見寫道：陸師已具，水師初組，臣職治軍，不敢懈怠。軍務繁忙，難以召之即來。臨行留言，大王明斷。文大夫回越，若果如臣料，可請諸嵇郢出山，諸嵇老將，德高望重，言謹行慎，領兵助吳，萬無一失。越將為吳敬重者，唯老將矣。老將出馬，吳王必心感越王至誠，去其疑慮，越可加緊修備矣。
臣預料，夫差伐齊，子胥必諫，君臣之隙久矣，深矣。此次爭執必當慘烈，子胥危矣，鳴乎！子胥一去，吳如中天之日，向下移矣。臣以為，當前情勢，仍需斂聲靜氣，暗暗蓄水。吉日至時，高峽放水、激流漂石。勾踐看完，對文種說：「相國留言請諸嵇郢老將率師北上。」文種讚道：「好主意！」勾踐問：「老將軍身體如何？」「文種答道：」使吳前見過，鶴髮童顏，每日三餐如壯年矣！「勾踐說：」好，孤親自登門送禮拜望，請他出征。「文種說：」太好了。「勾踐心裡說：」孤只要不去，這個禮還是要送的。「
諸嵇郢見大王登門送禮拜望，十分感動，當即答應率師。第二日便去了南林。從疇無餘處領了三千弱兵，移到-李駐訓，到了約定之期，便開拔到姑蘇城外，夫差接報大喜，正式頒發了伐齊令。伍子胥一直在軍中準備伐越，突然接到伐齊，立即找到夫差諫道：「越，吳之心病！齊，吳之疥癬！今王興十萬之師，行糧千里，去疥癬之患，而忘大毒在心。臣恐伐齊未勝，越禍已至！」夫差對子胥早已不滿，聽到此話，怒道：「孤伐齊令已頒，三軍雷動，老賊故出不祥之語，阻擾大計，按律當斬！」臉露殺機。伯-忙上前小聲密奏。「先王之老臣，不可誅之，王不如遣之往齊約會戰之期，假手齊人殺之。」夫差點頭，高聲喝道。「念你先王老臣，去其兵權，使齊約戰，滾！」
子胥知大勢已去，心中悲痛欲絕，仍叩首謝恩退去。子胥回家，哀歎連聲。
料吳必亡，攜子伍封使齊，見了齊王，呈了戰表，齊王閱畢，大怒，欲殺子胥。原來伯-在戰表寫了謾罵齊王之詞，意在激齊王殺子胥，齊臣鮑息諫道：「子胥乃忠臣，屢諫不入，已成水火，今遣來齊，假手殺之，實計也。宜放歸吳，使其自訌，與齊有利。」齊王許之，約戰期於春未。子胥原和鮑息相識，見鮑息信義，便將子托於鮑，改稱王孫封。
夫差帶著西施，擇日出征。統帥三軍向齊進發。並約了魯國合兵攻齊。
行前誅了當面羞辱他和伯-為昏君讒臣，預言吳必被越所滅的異士公孫勝。
途中，子胥見夫差覆命後，稱病先歸。
孫武、伍子胥教訓出的大軍，果然能戰。吳、魯、越聯軍斬兵折將，大勝齊師。齊王請和，夫差應允。主持了齊魯修好之盟，凱歌而回。越將諸嵇郢盛讚吳王天下莫當。夫差高興，令諸嵇郢先回越報捷。諸嵇郢得令率兵馬不停蹄穿吳返越，范蠡得知吳勝，馬上進宮建議勾踐親率朝賀團去吳祝賀大捷。
夫差得勝回朝後，百官迎賀，子胥亦到，獨無一言。夫差怒道：「子諫寡人不當伐齊，今大勝而歸。子獨無功，寧不自羞！」子胥也怒道：「天之亡吳，先施小喜，小喜之後便大憂也！」眾臣相勸，不要衝了大喜，夫差只好撇開子胥，同其他朝臣說話，大談伐齊之功。此時，他心裡覺得離開伍子胥照樣能打勝仗。自己之謀，已勝過老東西。忘了三軍將士全是伍子胥長期教訓的。
夫差回宮幾日。勾踐和范蠡帶著朝賀團到了姑蘇。夫差聞報，喜不自勝。
在文台設宴待之，分主賓坐後，舉觴酣飲，眾臣皆歡呼吳王英勇蓋世。夫差飄飄然道：「君不忘有功之臣，父不沒有力之子，今太宰-為寡人治兵有功，賞為上卿；越王孝事寡人，始終不倦，孤將再增其土，以酬助伐之功，眾卿之意如何？」群臣皆懾伯-之威，得勾踐之賄，盛讚大王明斷。時伍子胥亦在坐，聽了夫差之言，伏地涕泣道：「嗚呼！哀哉！養亂畜奸，吳國將滅，廟社為墟，殿生荊棘！」給歡慶氣氛潑了冷水。夫差大怒，斥之道：「老賊多詐，專權擅威，欺孤太甚，欲覆吳國，寡人以先王之故，不忍加誅，今退自謀，無勞再見！」子胥垂淚抖發道：「老臣若不忠不信，何為前王之臣。
比於逢紂，有口難辨。嗚呼！臣雖見誅，君亦隨滅，臣與王永辭，不復相見！「
說完起身離去，頭也不回。吳王怒猶未息，伯-道：「臣聞子胥使齊，將其子托於齊臣鮑息，分明有叛吳之心！」群臣聞言，齊聲吼叫：「叛臣！叛臣！
可誅！可誅！「夫差大叫：」太宰！速將「屬鏤」之劍送到相府！「伯-得令，退下安排。宴會又熱鬧起來，勾踐見子胥被賜死，解了心頭之恨，高興地連連和夫差碰杯，讚頌之聲不絕。坐在客坐的范蠡心情複雜，沉重，是自己，是越國設謀，一步步把伍子胥送進了黃泉，盼了多少年，希望這一夭到來，終於來了，應該舉杯慶祝了，但覺得高興不起來，一個蓋世英雄，直言忠臣，就這樣完了，太殘酷了！想起楚女的留言，」功成身退，莫步子胥。「
內心不由打了個冷顫。他也舉起了酒杯，為可恨而可尊的對手伍子胥，為自己領悟到人生真諦，干！
盛宴快結束時，伯-回來，和夫差耳語。范蠡見夫差先喜後怒，然後站起了身，伯-就勢宣示宴會結束。范蠡明白，子胥已赴黃泉矣，嗚呼！
第二日，范蠡得知，子胥接到「屬鏤」劍，對家人說，死後將其目懸於東門，以觀越兵入吳。然後赤足披髮，立於中庭，仰天大呼：天乎，天乎！
昔先王不欲立汝，賴吾力爭，汝得王位。吾為汝，破楚敗越，威加諸侯，今汝不用吾言，反賜吾死，吾今日死！越兵明日至，掘汝社稷矣！然後又大叫了三聲「夫差！」自刎其喉，血流如噴，氣絕人立。此時，范蠡才明白夫差接報後，為何先喜後怒，很快起身。聽說，夫差立即去到相府，對子胥屍罵道：「老東西，汝一死，尚何知哉？」揮劍斬了子胥頭，令掛在南門城樓上示眾；推倒屍體，令裝入牛皮做的鴟夷之器，投入江中。憤憤笑道：「日月焚汝骨，魚鱉食汝肉，汝骨變灰，復何相見！」子胥下場何其慘矣！范蠡由夫差想到勾踐，勾踐會不會如此對待自己呢？滅吳之前，不會。滅吳之後呢？
范蠡不敢想下去了。伴君如伴虎！耳邊又響起百里老師的活。「是虎必吃人」，范蠡想。
夫差殺掉伍子胥第二夭，便令太宰伯-為相國，設宴大慶。邀越王君臣待坐。酒過三巡，夫差大呼：「孤昨日已允，增越封地三百里，今日兌現，拿圖來！」侍人立即將圖呈上。夫差持圖：「越王接封！」勾踐聞聽，慌忙跪下，叩首道：「大王之恩，臣難以報答。封地，臣萬難再受。請大王收回成命！臣定將東海僻野治理成吳國南邑，請大王放心！」勾踐說完，又叩起頭來：「請大王收回成命！……」夫差哈哈大笑，將圖交給侍人，說道：「寡人知道，無君不愛土，無人不愛財。子胥屢說越有圖吳之心，今增地，堅辭不受，足見越臣吳不二，孤放心矣！」勾踐聽了夫差「的話，脊背上冒出冷汗，好險哪！虧得昨日宴後范蠡建議他切勿接受封地，說酒中之言，不可全信。說不定是夫差有意試探，不可上當；果如范蠡之言，這個小瘋子把諸事都看透了。勾踐回到賓館後，還在感歎，」今日好險哪？相國，何時讓夫差也跪到我面前呢？「范蠡道：」大王，再忍一忍，會有這一日的。「
「唯！還要忍，忍到何時？」勾踐有點不高興起來。
當晚，伯-來訪，談話中，說出吳王意開通去中原的水路，范蠡聽了，建議越王派一萬人工，助吳開河，以表臣服，堅定夫差北進之心，對越有利。
勾踐第二日便表奏了此意。夫差高興異常，連誇勾踐為仁義之人。勾踐做著這些事情，心中很不是味，堂堂越君，力何總看吳王眼色行事！
越王震怒范相隱忍越王勾踐有點忍不下去了。從吳回越，兩年兩次把范蠡召到宮內，密談攻吳日期，每次范蠡都認為天時不至，地利不到，人事不備，勸勾踐繼續忍耐。范蠡說，滅吳，初戰要必勝。無十分把握，不可輕舉妄動。必須聚力再聚力，直到一出手就能致敵死地。勾踐雖然越來越焦躁不安，但他明白，范蠡的話有道理。者將諸嵇郢已故，滅吳之戰。全仗范蠡。每次只好同意范蠡的話，「再忍一忍。」
勾踐終於忍不下去了。
這年秋天，一個午後，他把范蠡單獨召到內宮，冷冷地說：「唯，子講講修備。」
范蠡明顯感到，石室囚禁回國前幾年，勾踐對他除君臣關係，還有兄弟之情，儘管說不清真假。這幾年，國富了，兵強了，兄弟之情沒有了。完全是君君臣臣了。特別是幾次勸阻北上伐吳後，勾踐臉上笑容再也看不到了。
他想到伍子胥，想一走了之。但功還未成，只有隱忍了。聽到勾踐問話，意識到今日情況不妙，清了清嗓子，小心鄭重答道：「回大王，陸師甲士三萬，車三百乘、騎五千匹；水師甲士二萬，大王可乘樓船五艘，小、中、大三種翼船三百艘；申、刀、劍、矛、戈、弓、弩、鏃、盾攻防之器已齊裝。正加緊打造，庫多存備。臣特從家鄉聘來巧匠，打造一種鑲鐵之矛，堅硬鋒利，其如蜂蜇……
「唯？」
「就是在銅矛刃中陷入鋼鋒，此為臣家鄉特產，他國沒有。」
「唯。」
「臣知大王喜劍，特用此術為大王打造一對飛虹劍，長一尺八寸，寬一寸八分，劍身鑄菱形花紋，鳥篆」越王鳩淺自作用劍「八字。」唯？造出來了嗎？「勾踐感興趣。
「正在打磨，不日即可獻上。」
「唯。」勾踐有點失望。用手勢示意范蠡繼續講。
「陸師編成，比照秦晉；水師編成，比照吳楚；組織嚴密，上下有序，大王有令，上下貫通。多年教訓，將強兵精。願為大王，赴湯蹈火。」「好！」
勾踐叫了一聲，「孤即頒伐吳令！」
「不可！大王！」范蠡急道，「還要再忍一忍。」
「為何，范蠡！」勾踐生氣了。
「天時還不至……」
「住口！」勾踐怒道，「孤聽夠了子的天時、地利、人事。子勿拿此套蒙騙孤了，天下哪有如此道理，孤說天時，子說地利不到，孤說地利，子說人事不備，孤問你，子忘了孤囚禁三年之辱了嗎？」
「臣不敢忘！」范蠡答。
「忘了那三千六百五十步，十八層石階，步步血印嗎？」
「臣不敢忘！」
「忘了孤嘗糞便的滋味了嗎？」勾踐掉淚，「孤至今不嘗苦膽不能下嚥，此種滋味，子是想不到的！」
「臣不敢忘！」范蠡想，「你的心病也大持久了。」
「講，為何不可伐吳？是越臣民不願意嗎？」
「不，臣民已再三請求出兵。」
「唯！是五穀不豐嗎？」
「不，谷豐商榮，各業興旺。」
「唯，是吳不該伐嗎？」
「不，夫差失道，信讒溺色，殘害忠良，不恤百姓，兵亂諸侯，天怒人怨，十惡不赦。」
「為何還讓孤忍？！孤的頭髮都忍白了，看到了沒有？」
「天時……」
「住口！孤派往中原助吳開河的人工已回國，北達沂水，西至濟水，通湖匯江的邗溝（大運河前身）已開通，吳王即欲率師北上，黃池會盟，爭霸主之位。夫差離吳，天助孤北圖，天時已至，天時已至！子還有何話可說，難道子欲擁兵自重？」
晴天霹雷！
范蠡明白了，原來勾踐如此想。要在前十年，聽了此話，范蠡之性，可能一甩袖子走了。如今年近四十，臨近不惑，想到扶越滅吳助楚的戰略，想到興一國，滅一國的大業即將成功；想到人越以來的艱辛；想到陳音、楚女和西施，這些為興越，付出了生命、心血和青春的義士俠女。范蠡對大王的猜忌和污辱忍住了。勸大王忍為上，自己也要忍為上！不能為一時之氣，讓事業半途而廢！斂聲靜氣，韜光養晦！
范蠡瞬時調好情緒，眼望大王，誠懇坦言：「大王息怒，臣治軍為的是大王。教訓水陸兩師，為兵四道，第一就是愛越，忠於大王。臣是君之臣，兵是君之兵。臣決無擁兵自重之心，蒼天可鑒，大王明察。臣知夫差黃池會盟，臣之消息，夫差剛離吳境，若此時大王發兵，夫差定撤兵而回，甲兵十幾萬，車千乘，船千艘，騎萬匹，全是子胥訓成，若揮師南下，大王！臣擔心十幾年心血，毀於一旦，從此再無力滅吳，夫椒之仇，會稽之恨，石室之恥，嘗糞之辱，臥薪之苦，永難報矣！懇求大王且莫引人燒身！」
勾踐話出口，知道言重了。想范蠡會跳起來，沒想到范蠡態祥氣靜，循循道來，甚是有理。是噫！此時發兵，有引火燒身之虞。可這仇何時才能報啊，難道由王子-與去報嗎？如何對得起宗廟社稷？勾踐輕輕地「唯」了一聲，表示了對范蠡陳詞的認可。但報仇心切之情仍在顏面。
范蠡看出勾踐之心又道：「臣以為，天時、地利、人事相參、相配、相合而用，方能成功。今日，地利、人事皆備，然天時尚未全至，參配不合，三者缺一，難以成功。且三者均是變數，必須存乎一心，方能運用之妙。周武王伐紂，大會諸侯孟津，各路諸侯皆力主進軍。周武王冷靜考察，見天時不到、撤兵待機，其後一舉將紂滅亡。臣願大王，做周武王第二，一舉滅吳，一霸中原。」
勾踐知道-李之戰以來，大事小事，范蠡之謀，均操勝算。見他如此說，心中之氣，消了大半，但仍沉著臉說：「相國以為何時代吳為宜。」
「臣以為，夫差領兵深入中原腹地時為宜，那時精兵在外，弱兵在內，姑蘇空虛，有隙可乘，一舉破都，釜底抽薪，夫差回師晚矣！」
「何時？」
「來年春季。」
「唯？」勾踐內心同意范蠡主張，但君王尊嚴使他發出疑問聲音，說：「孤再恩之，相國準備發兵事宜。」勾踐要顯君王之威，同意亦先不表態，讓人感到是他說了算。本來是君說了算，但為君的，總擔心臣不明白。
范蠡知風雨已過，施禮告退。
勾踐回到後宮，看望了三個王子，兩個公主，來到王后寢處，向姬玉述說了他同范蠡談話情況。
姬玉雖然一直在生子育女，但對朝政仍十分關心，常為勾踐出謀劃策。
勾踐一有不順心之事，就到王后身邊「訴苦」。
姬玉聽完勾踐的話，笑道：「大王，范蠡是對的呀！」
勾棧道：「為何他總是對的呢？臣總是對，君有何顏面？」
姬玉道：「臣再對，還得聽君的呀！」
勾踐笑了：「玉姐說得對，孤雖同意范蠡，仍說再思之。」
姬玉看著勾踐的花白頭髮：「大王終於悟到為君之道了。」
勾踐見王后稱讚，高興地說：「讓王子們早入此門，將來好去做諸侯。
免得像孤，半路入道。「
范蠡回到家裡，先看望了躺在床上的夫人宛玉。
宛玉這些年在越吉之後，又生了兩個女兒，都因范蠡不在身邊，患病夭折。宛玉接連受到打擊，一病不起，啞女年長送回宛邑出嫁。從當地山區聘了一個小女子，只能幹些粗活，難以精心照顧宛玉。宛玉是要強之人，雖患病在身，做飯、洗衣全是自理。雖為相國夫人，除和文種夫人有些來往外，足不出戶，讓衛士把院門關得嚴嚴的。一有空閒，就教五六歲的兒子越吉識字抄簡。范蠡知道夫人的病是血虧氣結，開了藥方服用，也不見奇效，心病難醫啊！
宛玉見丈夫回來，掙扎起身，要給范蠡燒湯，范蠡把她按下說：「你歇著吧，湯我來燒。吉兒呢？」
「在衛士房裡玩吧。」宛玉答。
范蠡歎氣說：「宛玉，你記著，吉兒長大，莫走我之路。倘若再有女，長大後，也莫嫁像我之人。宛玉，你太苦了。」
宛玉：「少伯，我知你心，莫說了。」
「好吧，你歇著，我去燒湯。」范蠡看了宛玉一眼，脫下朝服，挽起袖子：「還是疙瘩湯吧。」
「嗯！」宛玉點頭。
范蠡去了。宛玉淚下。
斂聲圖吳大王試兵半個月之後，范蠡從南山鑄劍城帶著鑄劍的工師回都進宮，將一對精妙絕倫、鋒利無比的「勾踐劍」獻給了大王。勾踐接過，讚不絕口，愛不釋手。
當即來到宮院中間，持劍揮舞，在侍人們的喝采聲中，大叫了一聲：「夫差看劍！」向一棵手脖粗的小樹砍去，嗖地一聲，劍到樹斷，引起一陣歡呼。
勾踐興奮，令人取出黃金，賞了工師。范蠡告退時，勾踐漫不經心地說：「依相國之言，明春伐吳。」
范蠡和工師走出大殿，勾踐叫來一名貼身武士說：「此劍在世，只能有這一對。」武士望望工師遠去的背影說：「大王放心！」勾踐叮囑：「莫叫相國知曉。」武士點頭。
幾日後，范蠡接報，鑄造「勾踐劍」的工師失蹤了。他沒往深處去想，也想不到勾踐會有「我有的，別人不能再有」心理——他應該想到，因為他知勾踐有癲狂症。只是以為老家人戀家，得了償金，悄悄走了。此事未放心上，全副精力投入伐吳的軍備中。
范蠡想到此次伐吳，是夫椒兵敗後，越吳交手第一仗；自己治軍後第一仗；能否滅吳的關鍵仗。只能勝，不能敗。不僅不能敗，還要把人力物力損耗降到最低。越之國力比吳，實在是太弱了。
范蠡首先確定了攻吳方略：兵分兩路，一路由陸路涉江河，沿姑蘇城西邊小溪，接近姑蘇後安營紮寨，引吳兵出城決戰，趁勢一舉拿下吳都。姑蘇城內，只有太子友和少數弱兵，攻下姑蘇是甕中捉鱉。伐吳首戰之功，讓大王去立，以滿足雪恥之心。令疇無餘將軍跟隨大王，帶領陳音、楚女教訓過的六千「君子」（親兵、近衛師）。另加兩萬「教士」（訓練有素的正規軍）。
再加兩千「習流」（習水戰的武士），以備從水門攻城。另一路順風（春夏定是南風）沿海從水路入淮，在洪澤湖集結，阻擊夫差從中原回撤大軍，一可確保大王攻下姑蘇；二可視情擊潰夫差主力；這一路，路途遙遠，任務艱巨，可能是一場惡戰，弄不好會全軍覆沒。但這步棋非走不可。圍城打援，戰之鐵則，不可違背。這路軍自己帶，再加舌庸。若是打打停停、和議之事用得上舌庸。這路軍戰船二百二十艘，水師兩萬，雜士兩千。大王勾踐去姑蘇時，可乘樓船到江水（今長江）入吳江到姑蘇上岸，同疇無餘會面，以免陸路行走勞頓。臣為君總想得很周到，君呢？
范蠡瞑思苦想了幾天，把方略定下，開始調兵遣將。令疇無餘按數分出伐吳精兵，第一步先在坑凹之地跳躍騰越，在山野河流急行、野宿鍛煉體能；第二步在舊都諸暨演習登城，鍛煉技能；第三步將陸師大部斂聲移到-李北駐訓，以適吳國水土，接到今時，可疾速開到姑蘇城下。三步同時，將糧秣和攻城攻戰之具運到-李囤集。將陳音師、楚女師移至北海（現杭州灣）強訓，熟悉海上風浪。把追隨大王之軍安排後，范蠡請舌庸派得力使者到各國聯絡，使各國在越伐吳時保持中立；請文種斂聲做好助戰和守國準備；在都城西北固陵設了一個「治所」，專門接收來自吳國的消息。佈署停當，一頭扎進北海水師。
新年來到了，春天來到了。
這一日，范蠡視察了陳音、楚女二師，來到獨山所在船隊停泊處觀看操練。
獨山自隨范蠡入吳三年回國後，就遵范蠡之意，到北海修塢，造船、訓水師。如今已是號令十艘大翼戰船的「十船長」，但仍是孤身一人。他心目中鍾愛的阿青，已在王后回國第二年病死了。打那以後，他不提、也不讓別人提婚娶之事。每年阿青忌日，他總象霜打茄子一般提不起精神。過了這一日，又像往常一樣充滿活力。海風、驕陽使他渾身變成了紫銅色，寂寞孤獨使他的話越來越少了。范蠡和夫人常捎信讓他回會稽城家裡看看。這些年，他只回過兩次，一次是阿青死後，悄悄到阿青墳頭祭奠了一次；另一次是向文種大夫要發餉的錢。他已經習慣北海水師生活，明白自己所為是范蠡的大事業！他沒有牢騷，沒有怨情，只有努力，讓范蠡放心！讓范蠡得到大王的器重和信任。
獨山號令的大翼船，可載近百人：武裝甲士三十餘人，搖槳水手五十人，頭尾舵手三人，長鉤矛、長斧手四人，雜手四人，船長、副手二人。裝弓弩三十三副，盔甲三十餘套，利箭三千三百枝，短兵器和食物若干。作戰時，稍遠可連發弩器，靠近可拼長斧長矛，跳船可混戰廝殺。船壞可登岸成百人隊。依陸師作戰。船上除船長外，均是二十歲左右丁壯，光頭赤體，筋強骨壯，性如猛鯊，渴望吮血，渴望作戰。
范蠡站在海邊一處高坡上，令隨從用旗子指揮演練開始。紅旗剛剛舉起，便聽到炸雷般叫聲：「殺！」緊接著便看到十艘戰船魚貫如飛般地朝事先佈置好的木筏衝來。震耳般鼓聲響後，十艘戰船，弓弩齊發，利箭如蝗，射向木筏上的稻草人。箭後船到，武裝甲士站在船邊用長兵器向稻草人刺去砍去，長兵器用後，甲士們口喊「勾踐大王！」縱身跳上木筏，揮動手中利刃，同「敵兵」搏鬥，混戰中，有的甲士被同伴誤傷，鮮血四濺，鮮肉橫飛。但無一人猶豫，無一人縮步。倒下的很快站起，落水的拚命上筏。稻草人頃刻之間成了碎未，漂入海中。甲士們不滿足勝利，又用兵器同木筏廝殺，叫聲震天，殺聲不絕……木筏之繩被斬斷，橫木亂滾，甲士們又跳入水中和木頭搏鬥，那情形不把木頭撕碎決不罷休。
范蠡心動，對演練十分滿意，號令收兵。綠旗舉起，鑼聲傳來，水中衛士，大呼勾踐之名，如蛟龍般游向翼船，上船後，口舔傷口，全無疼痛模樣。
一聲鼓響，搖槳水手大呼一聲，槳飛水濺，十艘翼船，如飛般疾馳而去。
范蠡走下高坡，欲去船隊慰勉。突然「治所」一人快馬到了跟前，呈上一份密簡。范蠡匆匆閱畢，令人牽過快馬，躍身騎上，加了一鞭，朝都城去了。
范蠡接到的消息是：夫差已先後會了魯國、衛國二君，並同二君到了黃池（今河南封丘縣境內）使人請晉國君赴會。范蠡估算，黃池會盟，不會順利。此時發兵，即如夫差聞息回師，沒有三個月不行。三個月，姑蘇城已攻下矣。范蠡回到都城。徑直騎馬朝王宮而去，門人認得相國，不敢阻攔。范蠡到了勾踐的後殿，翻身下馬，將韁繩一扔，朝殿內走去。
勾踐正在宮內讀簡，研究為君之道，聽見馬蹄聲響，心中驚異，握起「勾踐劍」，朝殿外看去，鬆了口氣，原來是范蠡。勾踐放劍，重新端坐。
范蠡未讓門人通報，自報家門：「相國范蠡求見大王，大王萬壽萬福！」
報完已入殿內，撲通跪下。
勾踐抬頭、睜眼：「唯？平身。相國不是在北海訓師嗎？何故闖宮？」
范蠡叩首：「稟大王，臣以為應即日發兵攻吳！」
等了多少年，終於從范蠡嘴中聽到了這句話！
勾踐心情馬上激動起來。但面上仍冷冷：「唯？相國也會著急？」
范蠡：「天時已至，抓住機會，猶救火，急走快跑，唯恐不及。故臣下著急。」
「唯！地利、人事已備了嗎？」勾踐故意問。
「稟大王，均已備。」范蠡抬頭，望著勾踐。
「唯，如何發兵？」
「臣已向大王報過，兵分兩路。大王樓船已備。」
「何時起程？」勾踐的心終於按奈不住，省掉了「唯」字。
「三日內為宜，陸師大部已在-李，隨大王的六千君子及水師已整裝待發。臣以為，順風順流，大王之師，五日可達姑蘇。臣北上水師十日內可至洪澤湖。大王之師六月丙子日開戰，臣料十日內可破城！」
「好！依相國之言。」勾踐終於顯出興奮樣子。其實不依相國之言，他又能言出什麼呢。他雖貴為王，報仇心切，但不懂治軍。好則能依相國之言，是他聰明的地方，也是他打敗夫差的訣竅。同時，也是他心感滿足的地方，相國再強，也得聽君王，君不發令，雖有三軍，不能動矣！
「謝大王恩准，大王明斷！」范蠡叩首站起。
「唯？」勾踐突然想起伐吳大事，應該舉國慶祝，起碼都城搞個儀式歡送自己。「三日？太緊，搞儀式來不及！」
范蠡明白了，說：「大王，此次用兵，猶如救火，貴在神速，猶如抓人，貴在斂聲，大儀式就不要搞了。」
「唯？」
「出發之時，大王以酒慰軍，誓師北上，士氣可振！」
「好吧，依子之言。唯？何人守國？」
「大王忘了，文種大夫！」范蠡那裡知道，勾踐不是忘了，而是隨著年齡增長，對外人越來越不放心。想讓十二三歲的王子守國，王后輔政。范蠡沒有意會，方略中還是文種守國。勾踐一時不好點破就同意了。如今提出是想讓范蠡領會一下，重提建議。范蠡是直性之人，總是以大局國事為重，轉不過這個彎子。故而還是講了文種。范蠡呀，范蠡。你真是糊塗一時呀！勾踐見范蠡如此回答，心裡失望，面上冷冷：「唯！召他入宮！寡人有話要說。」
「是？」范蠡答應，告退出殿。
范蠡出宮，通知了文種，知會了舌庸，到了固陵治所，把方略謀術細細向歐陽將軍講了一遍，令他即刻北上-李，至疇無餘處傳達號令，按預定時間把陸師開到姑蘇城郊。忙完這些，已到夜半。范蠡騎馬回都途中，突然望見王宮起火，心中大驚，驅馬快到時，聽到鼓聲咚咚。吳兵打來？不可能。
兵變，更不可能。范蠡出了一身冷汗，伐吳之前，王宮起火，可了不的。又加了幾鞭，趕到王宮跟前時，范蠡一下子楞了：大王勾踐正在擂鼓，上干君子兵，叫著大王的名字蜂擁撲向火海。勾踐邊擂鼓邊高喊：「越國寶貝都在裡面，快救人呀！決救寶呀！」范蠡見文種在一邊，忙問緣故。文種說，大王想試試六千君子兵，是不是忠於他，是不是聽話，不怕死，能打仗。從中抽了一千人，拉到此處，點了王宮寢殿，宣佈號令，救火而死與戰場而死賞一樣；救火不死與戰勝敵人賞一樣；不救火的與降吳一樣。聽文種一說，范蠡心中好不是味，大王對自己治軍存有疑心哪！即如有疑，也不能這樣點燃王宮，隨意令這些精兵去死吁！這個大王，癲狂症又犯了！
大火漸漸撲滅了。勾踐鳴鑼收兵。清點人數，燒死百餘。勾踐聞報，哈哈大笑：「好！好！孤放心矣！」見范蠡在旁，又說：「好！好！為兵四道，好！相國治軍，天下第一，強吳可滅矣！」
范蠡聽了，哭笑不得。只好說道：「大王英明，天下第一！」
勾踐仰天大笑：「後日申時發兵！」