高師啟蒙邑令三請范蠡在告假的奏章中說是返里省親，其實他父母早已亡故，家中只有兄嫂和一個侄兒，他並不十分惦記。因此，他離開諸暨並沒有向西北方向走，而是正北而去。他和獨山裝扮成流浪漢，先到了吳國，打聽到孫武因和夫差意見相左，已離吳到深山隱居。伍子胥因把夫差扶上王位，自持有功，常以兒輩呼喝夫差，引起夫差不滿，夫差很少再見他。吳國兩員大將不在夫差身邊，范蠡稍稍放了點心。又繼續北上，來到魯國，本想見一見知天命的大學問家孔丘，（這一年孔子約55歲）聆聽一番教誨。不巧，孔丘帶著弟子出遠門了。范蠡又到了齊國，想見一見多智多謀的晏嬰，沒想到晏嬰竟已暴卒。
范蠡到晏嬰墓前，拜了三拜，離齊朝晉而去。途經宋、衛，因沒有可拜之人，便沒停留。到晉之後，正遇晉國六卿樹黨爭權，自相魚肉，朝野慌慌不安。
范蠡只好南下，朝家鄉楚國宛邑走去。一路奔波，沒有遇到麻煩。雖然上大夫范蠡的名字，已遠播魯、齊、晉等國，但誰能想到象乞丐似的年青小伙子，是計謀打敗了吳軍的范蠡呢。他倆順利回到家鄉宛邑時，已是深秋了。宛城西邊百里奚村，是范蠡少年時代讀書學藝的地方。他的老師百里長河是秦國五-大夫百里奚的第五代孫。
百里奚村，原名崗下村，位於伏牛山支脈隆崗之下。因出了百里奚這樣的名人，改名百里奚。百里奚原在虞國當大夫，後被晉俘去，作為陪嫁之臣送入秦國，後出走回楚，被楚人所執。秦穆公聞百里奚是治國奇才，想用高價贖買又擔心引起楚國注意不放其走。就用五張黑公羊皮以贖逃奴名義將百里奚贖出，用為大夫。他助秦穆公先後滅掉梁、芮兩國，之後向西發展、攻滅十二國，威振西戍，奠定了秦國稱霸乃至統一中國的基業。秦穆公去世後，百里奚辭官回村隱居著述，留下了治國策術七篇。由於自己為官，歷經坎坷，深知仕途艱險，告戒子孫可以策術教人，不得出仕為官。他的後代謹記教誨，安心居住崗下村，以農牧為本。若有可造之才，則招為徒弟，授百里治國之術。
范蠡是五六歲時由其父從宛城南三十里范公村帶到百里奚，交到百里長河手裡啟蒙的。范蠡生性聰慧，十四五歲時，文已得百里治國術之精髓，武已學會百里家傳長劍術。此時父母先後病故，范蠡無大牽掛，在百里老師資助下，遊歷了武當、伏牛、中條等名山大川，拜見了不少胸有奇才、身懷絕技之人，不僅文策武術大有氏進，還學會了醫術，十七八歲返回百里奚，百里老師無新話可說，新術可教，就讓他回到范公村守墓盡孝，等待時機。范蠡渴望到楚王身邊，為國效力，但一介平民，無人引薦。也曾到宛城找邑令，希圖謀個差使，先從家鄉幹起，但邑令見他是個娃娃，以戲弄官府之名，亂棒將他趕出。胸有濟天大志，只能守墓盡孝，范蠡度日如年，只好借酒解愁。
酒後揮劍逐雞、逐羊、逐牛、逐狗，弄得雞飛狗跳。再不就登高演講，天下大勢、諸侯功過、農桑畜牧。村上人從未聽說、也聽不懂的話滔滔不絕。村上人只知他從小被送出去了，不知他在外面情況，見他這樣，以為他有瘋病。
兄嫂也覺他神志不正常，夜半常常跳上房頂，從這房竄到那房，揮劍亂砍，好像和鬼怪打仗。范蠡在村莊的日子，只要他走出家門，人們就像避瘟疫似的慌忙躲避。這使范蠡感到傷心，但他並不介意，他覺著和不問政事、不習文武、只知種田吃飯的人不可計較。他恨官府的人，有眼無珠；他恨楚王昏庸，不能禮賢下士；他恨官場腐敗，不走門子，不送錢財，就不能做官陞遷。
日子一天天地過去了。范蠡回到村莊，除了得一個「瘋子」的外號外，別無所獲。沒有交談對象，沒有練劍對手（此時獨山留在長河老師家做活），他覺得再這樣下去，自己真的要瘋了。他開始思考下一步怎麼辦。
就在此時，從楚國郢都派來了新的宛邑令文種。這文種學識淵博，志向遠大，本想在都城陞遷，但不是貴族出身，被發配邊陲小邑做了一個邑令（相當於今日縣長）。文種之才可以治國，如今治邑，自然輕鬆。上任不久，宛邑民順政清。文種閒暇，四處察訪。一察施政，二訪賢人。當聽說百里長河弟子范蠡有奇才，便遣邑吏去范公村召之。邑吏去范公村，范蠡不見。邑吏回文種說：「村人都說范蠡是個瘋子，不必再召見了吧。」
文種笑道：「吾聞賢俊之士，易招瘋子之譏，內懷獨見之人，外遭不智之毀，你不明白，明日備車，吾親往謁之。」
第二日，文種乘車到了范公村，詢問范蠡家住處。村人告之在村兩北角。
文種下車，往范蠡家走去。走到范蠡家大門外時，突然一黑色大狗從門內竄出，「汪汪」狂叫不止。
文種和邑吏先是一楞，仔細看時，卻是一人披著狗皮學狗吠叫。
村上跟著看熱鬧的人說，那就是范蠡！
邑吏怕文種難堪，連忙脫衣擋住文種視線，吆喝范蠡：「邑令在此，不得無禮！」回答他的是「汪汪」兩聲。
村上跟著的人都笑了。
邑吏催促文種離開。文種笑道：「爾不明白，吾聞犬吠者人也，人身而犬吠者，謂我是人。今吾到此，覺有聖人之氣，聖人謂吾是人，莫大抬舉矣！」
文種說完，整了整衣衫，朝范蠡拜去。
范蠡已知文種不是昏官，戲笑太大，已不成禮，慌忙逃去。
村人大笑。笑文種太癡，笑范蠡太瘋。
范蠡用狗吠迎客是他試探文種之計。在先，他已知文種德政，但是否可交，心中無底。世事維艱，世態炎涼，心不相通，不可深交。邑吏傳文種召他，他避而不見，是試試文種是否誠心。若心誠，必親自來。文種來時，他在村頭早已望見，臨時決定披狗皮狂叫，是試試文種是否會心。文種果然悟出謂他是聖人，在村人譏笑聲中向自己行叩拜之禮，可謂大智若愚。范蠡揣測，文種既然誠心交友，會心達意，明日必定還會前來。那明日，就要試一試文種是否知心了。若是知心之人，即引為知己，赴湯蹈火，在所不辭，當今亂世，能交一心心相通的朋友，即如宏圖不展，也不在來一趟人世。
當晚，范蠡將思緒整理了一遍。次日早飯後對兄嫂說：「今日文種必至，請嫂嫂為我找一件像樣的衣裳，兄長上市買一些酒菜待客。」
范蠡兄嫂均為老實厚道之人，私下也常為范蠡的前程操心，前日吏來不見，昨日裝狗，實在弄不明白弟弟意欲何為。換了別人，早就跑到宛城去了。
還坐等邑令來謁。昨日邑令在哄笑聲中離去，豈不生氣，今日還能再來？但弟弟說了，而且他說的話往往很準，倆人也就不多言語。兄長范水掂起籃子上市去了。嫂子在屋內翻箱倒櫃，看有沒有合適衣服。終於找到一件范蠡父親生前出門見客常穿的一件舊衣，雖然稍大了些，但比范蠡身上的破衣好得多。
范蠡洗漱了一番，把亂髮紮了扎，接過嫂子遞過的衣衫穿上，銅鏡一照，倒也像個人樣。嫂子見他今日全無瘋樣，戲笑道：「弟弟今日像要娶親。」
范蠡笑道：「誰家女娃肯嫁瘋子？」嫂子道：「你平日若像今日正經，誰能說你瘋子。」范蠡道：「平日哪有貴客來訪？我若每日穿戴整齊，那才是瘋子呢。」嫂子笑道：「弟弟說話辦事總跟別人別個勁兒。」范蠡道：「我若和別人一樣，那就不叫范蠡了。」倆人說了一陣閒話，范蠡又逗了一會五六歲的侄子范波玩了一會，文種還沒有到。兄長從市上採買回來，已經大半晌了，仍沒見文種影子。兄長有些沉不住氣了，說：「弟弟，你說這事可准？」
范蠡說：「上次波兒得病，你倆嚇得要命，我說六日必好。六日頭上波兒活蹦亂跳，這事你忘了？」范水道：「那是你懂點醫道。這事可不同，你又沒鑽到邑令心裡，怎知今日必到。」范蠡說：「弟弟不光懂醫道，還懂心道，我說文種今日來，他必今日來。」范水不信說：「昨日你戲耍了人家，一般人都受不了。何況邑令，我看今日不會來了，這酒菜咱自己用吧。」范蠡解釋說：「兄長有所不知，正因為昨日戲耍，今日他才必到，若是常禮躬迎，邑令怕今日真的不來了。」范水一向說不過弟弟，見范蠡這麼說，只好說：「你說的理兒總和別人下一樣，這都是師長交給你的？」范蠡笑道：「這都是我自己想的。」范水揶了一句：「難怪都說你是瘋子，要是邑令今日不來，這酒肉你可不能吃一口。」范蠡答道：「好。要是文種前來，這酒肉全歸我倆如何？」范水答應了一聲好，就和老婆到灶間準備去了。
日將近午，文種一人騎馬而至。范蠡迎上，施了大禮，領進屋裡分賓主坐在蒲團上，為昨日失禮道了歉。文種高興他說：「不必道歉。昨日舉動，令種刻骨銘心，終身難忘。」
范蠡：「邑令這樣說，蠡實不安。」
文種：「種是實言，少伯將種視為聖人，實是對種鼓勵。種將終生奮鬥以求。」
范蠡見文種如此說，放下了心，但考慮自己一介村民，讓邑令一招兩顧，實在不妥，便說：「蠡為敝村瘋民，何德何能，邑令再三在駕屈尊，蠡實不安。」
文種見被人稱作瘋子的人，今日衣冠整齊，儀表堂堂，禮節周到，聲音鏗鏘，全無瘋子模樣，不禁從心裡喜歡上了。文種說：「種聞少伯乃百里長河之高足，得見顏面，實是三生有幸。種乃郢都人民，字子禽，你我相知，叫我子禽好了，勿再稱令。」
范蠡見文種說得誠懇，便說：「好，邑令比我年長，我稱令子禽兄可否？」
「好！好！」文種說，「我就稱你少伯弟了」
「稱少伯可矣？」范蠡說，「兄為邑令，蠡為草民，高攀了！」
「哪裡，哪裡。」文種說，「要說高攀，是我高攀了少伯。」
「那咱就不必客氣了。」范蠡說，「不知蠡有何用，竟讓子禽屈尊而顧。」
文種壓低聲音說：「此處說話可否方便？」
范蠡說：「方便，方便！兄嫂皆為厚道之人，村人皆不關心經政，再說，咱們所言，吆喝出去，也難有人明白。」
文種笑了。范蠡也笑了。
此時范水送上了酒菜，同文種打過招呼便離開了。文種果然來到，使范水對弟弟十分佩服。見弟弟全無瘋樣，二人談笑風生更感到奇怪，「看來弟弟是個官場上的人。」范水想，說不定今日就是弟弟的出頭之日。若真是這樣，也不枉父親一片苦心。范水記得父親在世時對范蠡格外著重，又是送他去學藝，又是為他找陪練。說范蠡生下來就比范水哭聲響，不到百天，眼睛就能看東西。還說，能為范家榮光耀祖的人定是范蠡，因此週歲時給他起了一個怪名「蠡」——讓他壓住兩條「蟲」，而「蟲」，一是龍，二是蛇。壓住龍蛇的人，自然不是一般的人。這個意思，只有范水知道。對外說，是續住兄長的「水」字往下起名，「蠡」字是貝殼做的瓢，有水有瓢，順理成章。
范蠡見上了酒菜，便敬文種，先喝了一鴟夷，（一種皮革制的小酒囊）
然後二人也不相讓，邊喝邊說起了話。
文種說：「近日，子胥捎信，邀我去吳做事，你看如何？」
范蠡：「蠡對子胥智勇，十分仰慕，然為家仇入敵國反攻故國，使百姓生靈塗炭，不敢苟同，世人對此，頗多微詞，子禽兄三思。」
「嗯。」文種說，「去吳非我所願。然在宛，又無大事可做。」
「回郢都輔佐楚王如何？」范蠡說。
文種歎氣：「我若能在郢都伸展，就不會到宛城來。如今郢都，貴族當權，君主無為，腥臊並用，芳香不得接近。子禽出身微賤，無人援引，郢都難回。」
范蠡點頭：「國以人興，國以人亡。可歎楚國東有強吳，西有霸秦，內外交困，勢如江河日下，卻不用力挽狂瀾之人。」
「少伯所言極是。」文種說，「種對楚真是又愛又恨。少伯呢？」
范蠡一下不摸文種底細，試探說：「蠡不在廟堂，無愛無恨。」
文種笑了：「弟瞞村人可矣，瞞種則不必。弟裝瘋裝傻，還不是又愛又恨，還不是企望一展宏圖，或王有天下，或霸領諸侯，種不知者，弟何時出道，是留楚，還是去楚？」
聽了文種的話，范蠡的內心受到很大震動。能看透他心的人，文種是第一個，就連他的老師百里長河也對他企望霸領諸侯的雄心估計不足。范蠡見文種這麼說，己到知心程度，索性把心中的想法都說了出來。只聽他說：「生為楚人，終生為楚。楚不用吾，吾不背楚。上蒼給我效國才能，我若不用，則枉為世人。如今楚之大敵為吳，而能牽制吳國的非秦，非晉，非齊，非魯，只有於吳山水相連，同風共俗的越，若能助越強盛，把吳敵住，吳無力攻楚，為楚的目的可達矣。」
文種聽罷，不由起身：「少伯弟，請受為兄一拜」
范蠡也站起：「兄長何故如此？」慌忙拉住了。
文種只好坐下說：「弟之雄論，令種茅塞頓開。種早有去宛之心，但不知去何處效楚。」
范蠡說：「蠡在村閒住，原是想等志同道合之人，兄若有此意，弟願追隨，為兄效犬馬之役。」
兩人把話說透，都感到十分暢快，不由地邊喝邊唱起來：生為楚人兮，終生為楚。
楚不用吾兮，吾不背楚。
宏圖不展兮。
枉為世人。
扶越制吳兮，實為助楚。
范蠡嫂子聽到二人吆喝吟唱，對丈夫說：「怪不得文種找咱弟，原來也是個瘋子。」
范水笑道：「瘋子才能當官呢。咱弟遇上這個瘋子，說不定要當官呢。」
范蠡和文種自那次相見後，猶如故交似的又密談了幾次，然後在一個清晨，文種帶著貼心隨從，范蠡帶著獨山悄悄地走了。他倆的去向只有百里長河知道。
在那個時代，各國人員相互走動，比較隨便，不需要辦理「護照」。只要不是要犯，各路關卡一般不管。文種和范蠡及其隨從裝做生意人，帶著宛城出的土特產，曉行夜宿，兩個月後到了越國，受到了越王允常的款待。轉眼幾年過去了。
恩師被囚弟子智救范蠡和獨山在百里奚村生活多年，對這裡一草一木十分熟悉，兩人走到老師家時，只見大門緊閉，這般時候，關著大門？獨山上前，敲了半天，才聽到一個老者顫顫巍巍的聲音：「誰呀？」
范蠡意識到不好，忙答話：「陳爺，是我！」
「你是誰呀？我耳背了，聽不出。」
「我是少伯，還有獨山！」范蠡大聲說。
「啊！是你倆呀！」陳爺慌忙開了門。陳爺是百里長河家的老家院，在百里家幾十年了。
范蠡進到院裡，靜悄悄地，沒有人氣兒，吃驚地問：「陳爺，老師呢，家裡人呢？」
陳爺把門關好後說：「一言難盡，到屋裡再說。」
范蠡和獨山跟著陳爺到了正屋，只見屋裡到處是灰塵，又吃了一驚說：「陳爺，老師他？」
陳爺不緊不慢他說：「我給你倆弄點飯吃，吃了再說。」
「不！」范蠡攔住了陳爺，「你不說，我們不吃！」
獨山也著急：「陳爺，你就快說吧。」
陳爺歎了口氣，說出了事情原委。
原來，文種辭官離開宛邑後，過了兩三個月郢都才知道，再派邑令，一時也派不出，也無人願到邊城來。在這種情況下，宛城北原來周天子封置的申國後裔姜通，用珍玉錢財疏通了郢都王宮貴人，在楚王面前求情，買了一個宛邑令。這姜通當上邑令之後，暗中勾結秦國，企圖恢復被楚文王滅掉近二百年的申國，好當君王。姜通自感才疏識淺，便想到了曾經輔佐過秦穆公的百里奚後代百里長河，三番五次邀百里到邑內做事。百里長河謹記祖訓，堅辭不去。姜通便派吏兵硬將百里長河拉到宛邑城內，軟禁了起來，許諾若設謀立國，讓其當相國，若不設謀，則囚禁終生。百里長河冷笑相對，一言不發。百里家人，怕邑令加害，夫人帶著兒女去了方城。
「老師何時被囚？」范蠡問。「
「三四個月了吧，好像是熱天的時候。」陳爺說。
「讓不讓去看望？」范蠡又問「讓看。長河不讓家裡人去，怕邑令把家人也扣了。我半個月去一趟，給長河送點東西。」陳爺說，「你倆回來，太好了，想想辦法把你們老師救出來。」
「姜通這是謀反，我看咱們去一刀宰了他！」獨山氣憤他說。
從感情上說，范蠡同意獨山的話，但理智告訴他，不能這麼辦，一則沒有拿到姜通謀反證據；二則斷然手段若不成功，會招來麻煩，影響大局。他瞪了獨山一眼說：「小不忍則亂大謀，不可亂來。」
「那你說咋辦？」獨山不高興他說。
「老師尚無性命之憂，咱們先弄點飯吃，完了，我先去看看再說。」范蠡說。
飯後，范蠡打扮成農夫模樣，囑付獨山協助陳爺守好院子，然後獨自朝宛城走去。獨山本想一同去，范蠡擔心他一時性起惹出亂子，就讓他留下。
獨山做為的伴童與范蠡一起長大，雖情如兄弟，但總有主僕之分。范蠡說東，他不敢說西，雖然心中不快，也只好留下，打掃起院內、屋內的塵土。
百里奚村離宛城七八里地，一頓飯功夫，范蠡便從西關進了城。范蠡和文種交往時到過邑衙內，對院裡情形比較熟悉，很快找到了陳爺說的關老師的地方。那是衙內一個獨門小院，名曰文苑。內中藏有典籍，是歷代邑令閱簡、彈琴、接待文朋詩友的地方。姜通不通文墨，便把此處改作了囚室。范蠡以百里奚村民身份，到了文苑門口，裝傻嗚嗚比著手勢給守門的兵丁說給百里老頭送兩件裌衣。兵丁看了看范蠡的樣子，把裌衣掂起來，摸了摸，沒什麼夾帶，就揮手讓他進去范蠡走進院內，穿過花廳，來到後院，只見百里長河老師一人端坐在大槐樹下的石墩上，一手執黑，一手執白，在面前的石板上下圍棋。
范蠡緊走幾步上前叫了一聲：「老師！」
百里長河沒有反應，執白的手著了一子。
范蠡走到跟前：「老師，弟子來看你了！」
百里長河沒反應，執黑的手又著了一子。
范蠡看著老師已經全白了的頭髮，想起了幾年前老師的頭髮還是烏黑，想起老師十幾年的教誨，想到老師今日的境遇，情不自禁地跪了下去：「老師，弟子來晚了！」
百里長河也沒看范蠡一眼，把一枚白子放到「斷」的位置後說：「你不在越，回楚何事？」
「回來看看老師、兄嫂，為父母掃墓。」范蠡說。
「糊塗！」百里長河仍舊沒看范蠡一眼，「自古成大事者，不拘小節，不戀親情，忘了？」
「弟子沒忘。」范蠡說，「不過……」
百里長河瞪了范蠡一眼：「可有不順心之事？站起說話。」
范蠡站起：「弟子感到無事可做，故告假返楚省親。」
百里長河又著了一黑一白後說：「時不至，不可強求，事不究，不可強成……」
「自若以處，以度天下。」范蠡接念道，「弟子明白了。」
「明白了，就快走吧。」
「老師，你！」
「每日琢磨棋藝，大有裨益。」
「老師！」
「走吧！你看，黑白相鬥，已是死棋。」
「不！」范蠡急了，「我要救你出去！」
百里長河執子的手顫抖了：「小不忍則亂大謀，為我老朽，不值，快走吧，莫叫邑令發現是你。」
范蠡的心顫抖了，老師在此種情況下，首先想到的是自己的前程，他也決不能作那種見利忘義之人，為了恩師，他寧可不去當那上大夫。他知道老師脾氣。如果不把老師救出去，老師可能就這樣「安心」困死在這裡。百里長河當然也知道弟子脾氣，他岔開話題說：「聽說吳國正在秣兵厲馬準備報-李之仇？」
「是有此事。」范蠡說。
「那你還不趕快回去？」
「老師在文苑一天，弟子就一天不走。」
「你這個脾氣為何就改不了呢？」
「江山好改，秉性難易，弟子怕也難改了。」
百里長河歎了一口氣：「真拿你沒辦法。你早晚要吃這脾氣的虧。」
文苑門口的兵丁大聲貶喝起來：「那個傻子，還不出來？」
范蠡向百里長河施了弟子禮：「老師放心，我定會救你出去！」然後扭頭走出文苑大門，到門口時，又衝兵丁傻笑了一下。
范蠡走出邑衙大門，就近找了一個小酒店，要了一小酒囊酒，坐下一邊喝一邊想著如何把老師救出去。范蠡想，若收集姜通勾結秦國謀反罪證，按程序告到郢都，由郢都派人核查後處治，快則也得半年。自己不可能在家鄉呆這麼長時間。看來只有採取非正常手段。什麼手段呢，武力解決無什把握，且易連累老師，只有用文。當面勸說，恐難以奏效，弄不好，暴露了自己身份，像老師一樣抽身不得，更為麻煩。央人勸說，一時難以找到能說服姜通的人。
「客官，還要不要添酒？」店家見范蠡的酒囊已空，雙眼發楞，走了過來。
范蠡一醒，笑道：「不用了。」付了錢，正要離去，突然問店家：「我遠道而來，不知此地屬秦、屬楚、還是屬申？」
店家奇怪地望著范蠡說：「當然屬楚。」
「可我聽說這兒是申國。」范蠡道。
「你這個人咋啦！」店家不高興了，「申國君王大逆不道，殘害百姓，早就滅了。庶民只知有楚，不知有申！」
「得罪！得罪！」范蠡施禮走出門去。
店家望著范蠡的背影，吐嚷了一句：「哪來的瘋子？」
范蠡出宛城西門，在回百里奚村的路上，一個「迫人出城」之計產生了，他回到老師家簡單說了幾句去邑衙文苑的情況，便一頭扎進了老師的書房，囑咐陳爺和獨山不要驚動他。
該吃晚飯了，他還沒出書房。陳爺和獨山知道范蠡的脾氣，也不敢叫他，倆人草草地吃了，把剩下的飯溫在鍋裡，等著范蠡。他倆知道，范蠡一定是在為救老師想辦法。獨山不明白的是，-李之戰，那樣大的事，范蠡也沒有「閉門謝客」，救老師一個人，用得著費那麼大的心思嗎。
約摸一更時分，范蠡手持一塊竹簡，進了灶間說：「獨山，你馬上出發，把這塊竹簡掛到姜通老家石橋村頭，爾後一直向東到方城接老師家人回來。
我料定不出三日，姜通會滾出宛城。「
獨山接過竹簡，揣進懷裡，又抓了兩個白饃放進懷裡，二話沒說，便出發了。
獨山走後，范蠡匆匆吃了飯，讓陳爺先睡，然後，到書房，將五塊竹簡依次裝進懷裡，走出書房，輕輕到了院牆跟前，縱身一躍，跳過牆去，消失在夜色之中。
清晨，宛邑令姜通家石橋村頭一棵老槐樹上，懸掛著一塊竹簡，在微風中晃動，好事的村民把竹簡取下慌忙交給族長，族長接過，只見簡上寫著：「偉哉姜姓。先祖有功，賜姓立國。逆子不道，四世國滅。楚王有德，滅國留族。石橋棲身，二百年矣。今有姜通，自不量力。勾結強秦，私蓄甲兵，欲復申國。滅族之罪，昭然若揭。為全族計，速將姜通，逐出宛邑……族長看完，大吃一驚，和族人一講，眾皆嘩然，紛紛議論姜通從小就不是個好東西。姜姓二百多號人不能讓他給毀了。一致推舉族長和幾個丁壯去宛城弄清原由，若真是謀反，家法處之。
宛城北門前，一清早，進出城的人們也發現了釘在城門附近官府告令欄中的竹簡，只見上寫：宛城百姓，禍將臨頭。邑令姜通，聯秦背楚，陰謀復申，形跡已露。郢都悉知，楚王震怒，即派大兵，進剿宛城。為全城計，速將邑令，逐出宛城，以免生靈塗炭，玉石俱焚。全城百姓，對姜通上台後橫徵暴斂，早已深惡痛絕，簡上的話，猶如一把烈火，一下子點燃了乾柴。混在人群中的范蠡見群情激憤，時機一到，用當地話吆喝了一聲：「到邑衙去！
把那個混蛋邑令攆出城去！「話音剛落，群起響應。幾十號人吆喝著朝邑衙街走去，越走跟隨人的人越多。范蠡一邊走，一邊同身邊的人說，咱們得約合的人多點，身邊的人感到他說的話有理，也沒問他是誰，幹什麼的，就自告奮勇去其它三個城門約合人去了。到了吃早飯的時候，四個城門附近集合的隊伍約有二千多人，先後趕到了邑衙大門前。吆喝著讓姜通滾出宛城，邑衙內的甲兵，聽到四門百姓前來邑衙的消息後，早已把大門緊閉，用頂門槓頂上了。
邑令姜通起床開門時，一塊竹簡從門頭「啪」地一聲掉下，他嚇了一跳，揀起一看，只見上寫：欲復申國，實屬妄想。勾秦背楚，已失天意。橫徵暴斂，已失民心。宛邑平坦，無勢可依。雖有甲兵，烏合之眾。楚國雖弱，終是大國。以卵擊石，後果可知。楚王並申，天子已允，違天子之意，必遭天下人口誅。申國轄內，尚有呂、鄧、方城諸國，爾復申，他復呂、復鄧、復方城，天下豈不大亂，百姓豈能容忍。申呂諸國，已滅二百年矣，當今百姓，只知有楚，不知有申，爾復申何為。天下紛爭，大並小，小被並，全是無意。
不可逆天而動。爾謀反形跡已露，為爾之計，速離宛城，方可保全性命。姜通看完，驚出一身冷汗。心想，此人能到我門口放簡必有驚人本領，倘若不是下簡而是下刀……姜通不敢想下去了。此時，他感到，復申為王，已是作夢。陰謀敗露，只有趕快逃跑。姜通吩咐家人、手下，趕快收拾細軟。就在此時，院外的吆喝聲傳了進來，甲兵稟報有上千人圍在院外，姜通知道眾怒難犯，慌忙帶著家人和親信從後門溜了。他本想回自己村去，沒想到剛出城便看見族長和氣勢洶洶的本族人。情知不妙，連話也沒敢說，便抄小路往西北方向逃了。
邑衙內甲兵見姜通已逃，打開院門，說邑令已逃，讓大家散去。百姓們那裡肯信，一擁而入逐屋察看，見姜通果然不在，才歡呼著離去。范蠡趁混亂之時，跑到文苑，接著老師，悄悄從人群中走出院門，上了事先備好的一輛牛車，悠閒地出了西門。
故土別離百里許女范蠡把老師送回村，簡單吃了點東西，睡了一覺，告別老師，朝城南自己家范公村走去。想趕快看望一下兄嫂，離開家鄉，回越國去。
范蠡走了七八里，來到了清水（今稱白河）河邊，雖是秋季，但水勢洶湧。范蠡正在考慮，是解衣涉水還是搭乘渡船時，水邊蘆葦叢中劃出了一隻丈把長的小船，船家高聲問道：「客人可要過河？」
范蠡心中疑惑，這麼巧？會不會是伍子胥派來跟蹤的刺客。伍子胥僱用的殺手要離，就是在船上刺殺了慶忌，穩定了吳王闔閭地位的。他仔細看了那個船家，三十左右，個子不高，滿臉堆笑。心想，是禍躲不過，躲了初一，躲不過十五，先上船再說。自忖只要留心，依自己的武功，對付個把人還不成問題，於是他高聲應道：「過河！」
船家把小船撐到他跟前，用竹篙別住停穩後說：「客人請！」
范蠡看了一眼船家的架式，心想，此人若是刺客，我登船時若不備，他一篙打來，就會把我打入水中，再用篙頭鐵尖一刺，沒命矣。范蠡沒有急於登船，笑問道：「船家是哪村的？」
「五里屯的。」船家從容應答。
「此處不是渡口，你的船咋停在這兒？」范蠡又問。
「有水可撐船，是岸便是渡。客人疑我是賊船乎？」
船家笑著答道，「既如此，船家去也！」說完抽篙抵岸欲撐船去。
范蠡就在船家將竹篙從水中抽出插到岸上的一瞬間，縱身一躍，輕輕地落在了船的另一頭，一下子把船家顛了個趔趄，差點歪倒水中。范蠡笑道：「你就是賊船，我也不怕？」范蠡想以此發出警告：來者不善！
船家見范蠡登船的手段不凡，又聽他如此說，也笑道：「客人真會說笑話。」然後將篙一撐，小船離岸，朝水中駛去。
「客人從何處來？」船家問道。
「從來處來。」范蠡笑答。
「到何處去？」
「到去處去。」
倆人都笑了起來。
船到-水中間，由於水流頗急，船有些顛簸起來。船家高聲道：「客人站好！」范蠡走南闖北，知道賊船宰客多在夜深人靜或風大浪高時。此時正值浪高，需要警覺，高聲應道：「放心，我站得很好！」說完還在船上蹦了幾蹦。嚇得船家叫了起來：「好了！好了！」范蠡見船家的樣子，不禁笑了起來。此時他感到這個船家不像是刺客，即如是刺客，身手也比專諸、要離差得遠，於是放下心來，欣賞起傍晚的情水風景：夕陽映照，水鳥紛飛，綠樹護岸，波光鱗鱗。不由想起越國水鄉。想起扶越制吳助楚的使命。
船到南岸河灘，范蠡付了船費，道聲「謝了！」縱身跳上了河灘，朝岸上走去，當他走上河堤回頭再看自己登灘的地方時，船家和小船均不見了。
他感到好像做了一場夢！
范蠡到家時，家裡已喝完湯（吃過晚飯），侄兒已睡下了。兄嫂見他回來，又驚又喜，一邊為他燒湯，一邊問他這幾年的情況。范蠡含糊他講了和文種一起在越國混事。范水說：「聽說越國把吳國打敗了，闔閭也被打死了，可有此事？」范蠡說：「兄長對這事咋也關心起了？」范水說：「那闔閭率兵打進咱楚國都城，把楚人害慘了，誰不想扒他的皮。聽說他被打死了，能不高興！」范蠡問了一些兄嫂的情況，得知近幾年風調雨順，日子也算不錯，便放了心。見湯已燒好，便自己動手，拿起陶泥碗盛了，蹲在灶間吃了起來。
此時，村頭的狗開始叫起來。范蠡心中一沉，說：「最近可有生人找我？」
嫂子接道：「前幾天有個生人打聽你回來沒有，說是你朋友。」范蠡心中明白，不再言語，速把湯喝完，從懷中掏出一些碎金放在案板上說：「家裡很好，我這就走了！」范水說：「你不能住一夜再走？」范蠡說：「公務在身，不住了。」范水看著弟弟神色說：「你是不是犯了什麼案子！」范蠡笑道：「兄嫂放心，弟雖是瘋子，但不會犯案子。」說完就往外走，兄嫂知他脾氣，也沒攔他，只是囑付他自己保重，送出了院門。
村頭的狗叫得更厲害了。
范蠡想，獨身夜行，恐有不測，便來到自家祖墳地，在破舊的看墳庵裡躺了下來。他感到睡在這裡比睡在村裡安全，和父母及列祖列宗睡在一起，心裡踏實。他突發奇想，自己百年後，能不能在這裡佔一席之地？只要自己作為無愧於列祖列宗，一定能佔一-黃土。想到這裡，坦然入睡。
獨山按范蠡吩咐雇了快車把師娘、師兄、師妹從方城接回村時，己是百里長河回村第二天傍晚了。家人團聚，村人祝賀，自是熱鬧了一番。獨山得知范蠡返鄉省親，晚飯後，便向老師提出回范公村看看。百里長河讓獨山好好歇歇，第二天再回。獨山是個急性人，說不用歇了，當晚即回。百里擔心獨山安全，獨山再三說沒事，挎了一把長劍出發了。
安歇之後，百里長河向夫人講這次平安出來，多虧了弟子范蠡。他觀察范蠡從小至今是個不可多得的人才，想把女兒百里宛玉嫁給他，不知夫人意下如何。夫人說，一切全憑他的決斷，但不知范蠡在越國是不是已有了夫人。
百里長河說：「已經問過了，沒有。你去問問宛玉，她可願意？」夫人說：「好吧，明日我去問她。」百里長河說：「事不宜遲，范蠡說走就走的。」
夫人笑道：「啥事還沒見你急過。」百里長河道：「丈人好找，女婿難尋。
找一個好女婿，三輩子的事，莫誤了時機。「夫人道：」好好，我這就去。「
百里長河的閨女百里宛玉這一年剛滿十五，是個知書達理、聰明賢淑的姑娘，和范蠡一起長大，猶如兄妹，她雖然和范蠡交往不多，但常從父母那裡聽到對范蠡文武之才的誇獎。從心裡佩服范蠡，但對婚姻之事從未想過。
正要睡下時，母親走來說了一番女大當嫁之話，並問她對范蠡的看法。百里宛玉一聽，臉發紅了，心裡咚咚直跳，一時不知如何說好。夫人見女兒這樣，說道：「范蠡是知根知底之人，比給你找個生人強。」宛玉見母親這般說，知道父母已有此意，就低頭說：「全憑父母做主。」
范蠡一覺醒來，太陽已經老高，他走出墳庵整了整衣衫，跪在父母墳前，磕了三個響頭，又禱告了一番，便起身回百里奚村。他想獨山若是已將老師家人接回，便馬上和獨山回越國去。離開時間太長，再不回勾踐要起疑心了。
范蠡走了三十里，又累又餓，便在宛城南門、清水河邊一家酒店裡坐下來，要了酒肉，正吃著，忽然一人走來作揖施禮道：「蠡兄別來無恙。」范蠡定神一看，原來是自己漫遊伏牛山時結識的朋友，忙邀上坐，添了酒肉，一邊吃喝一邊聊起別後情況。那位朋友敘說了一般情況後，便切入正題，說是伏牛山天龍道主去年病逝，手下四個弟子為爭主位鬧得不可開交。但這四人，文不能設謀，武不能服眾，道主胞弟忽然想起當年在天龍道小住的范蠡，覺得范蠡文武全才，堪當道主，便遣人下山，到范蠡家鄉來尋他。范蠡聽了，覺得不妙，他知道天龍道的規矩，若是入了，終生不得退出。當年他聞訊該道要吸收他時，悄悄地走了，生怕終生困到伏牛山內，每日燒香唸經，猶如牢籠。現在見朋友到此尋他，心想，真是多事之秋，回鄉幾日，先遇老師被囚，又遇船上可疑之人，昨晚村頭可疑狗叫。今日又被朋友纏住去當天龍道主。若不趕快返回越國，不知又會遇到何等事故。想到這裡，他對朋心虛以應酬，一個勁兒熱情勸酒，兩人從上午喝到下午，把朋友灌得酪酊大醉，扶到附近客棧，安排歇了。范蠡生怕再遇到什麼麻煩，另找了一個客棧歇了下來，直到晚飯後才步出客棧打算回百里奚。巧得很，出門不久，便遇上了前去找他的獨山。他扼要說明了情況，倆人便一同朝百里奚村走去，打算當晚即和老師告別。
范蠡沒有想到，當他和獨山一起口百里奚村，敲起睡下的老師告別時，百里長河竟說出了讓他娶百里宛玉為妻的話。范蠡對這位師妹印象很好，但從來想過娶她為妻，事情突如其來，不知如何是好。倒是獨山痛快，看到范蠡沒有表態，催促道：「還不趕快拜謝丈人，你錯過了這個村，到哪裡再去找宛玉這樣的好媳婦，莫非你想找個蠻女子不成！」范蠡笑道：「不知宛玉意下如何，怎能唐突應下。」獨山道：「啥事你都聰明，這事糊塗了起來。
宛玉若不同意，老師怎能提起。「范蠡一想也是，便答道：」既如此，全憑老師作主。「
百里長河見范蠡已答應，高興他說：「非常時期，老師也就不拘禮了。
明日即與你們完婚，然後你們一起去越。「
獨山一聽，叫了一聲：「好哇！」
范蠡瞪了獨山一眼，給百里老師講了昨日和今日的巧遇，耽心夜長夢多，難以脫身，誤了大事。說既已答應娶宛玉為妻，決不會三心二意。自己先回越國，稍事安定以後，再來接宛玉過去或請人送宛玉去越。
百里長河是深明大義之人，深知范蠡若被天龍道人纏住，將一事無成。
便說：「也好，你先回越，我擇日將宛玉送去。」
范蠡見百里長河這麼說，心裡十分感動，不由地跪了下去說：「謝過老師，蠡決不會辜負老師一片苦心。弟子告辭，老師多保重。」說完，叩了一個頭後站起對獨山說：「走！」獨山楞了：「這就走了？不見一下宛玉？」
范蠡何嘗不想見一下宛玉，但他恐怕一耽誤，今晚不好走了，明日天龍道人找來就麻煩了。強忍住說：「走！」
獨山望著百里老師，希望老師發句話。
百里長河掩飾住內心的複雜感情，揮手道：「自古成大事者，不拘小節，不戀親情。走吧！」
獨山見老師如此說，只好跟著范蠡走出門去。
范蠡走出百里家院門，和陳爺告別時，聲音哽咽了。