讒臣誤國稚君拒諫范蠡和獨山裝扮成乞丐模樣，曉行夜宿。從宛城向東南，穿過桐柏山，迂迴到吳楚兩國六十年交兵十八次的主戰場弦邑（今光山）雞父（今固始）
巢邑（今巢縣）等地方看了看地形地貌，向當地人詢問了當年兩軍作戰情況，又深入到吳國腹地察看了伍子胥在太湖訓練的水軍。范蠡本想暗暗地拜望一下他所景仰的孫武，但孫武已去陳國隱居了。范蠡和獨山回到越國都城時，已是公元前四百九十四年了。范蠡見過已經主了內政的文種大夫後。回到住處，正和獨山清理院內雜草，王宮令官急急跑來，傳令大王勾踐立時召見他。
范蠡一聽，立時洗漱了，換上新官服，跟著令官進了王宮。勾踐一見范蠡，像個小孩子似的，從寶榻上迅速跑下，拉著范蠡的手「唯唯」地叫了聲說：「你可回來了，孤正準備派人到宛城找你呢！」
范蠡見勾踐的神態十分真誠，心裡不免有些感動，掙脫了勾踐的手就勢跪下道：「請大王恕罪，微臣回家太久了。」
「唯！『快快請起！」勾踐拉起范蠡，「快坐下，孤有要事問你。」范蠡坐下後說：「大王有何要事？臣願分憂。」
「唯！」勾踐興奮，「孤想打吳國，讓夫差豎子知道孤的厲害！」
「啊！」范蠡不由地驚叫出了聲。他剛從吳經過，深知吳國富兵強，正欲向勾踐獻圖強堅守、持久抗吳之計，沒想到勾踐竟要主動進攻強吳，這是弱國弱兵之大忌。勾踐為何有這種想法呢？何人教唆勾踐把越往絕路上引呢？
「唯！？你以為如何？」勾踐問。
范蠡起身施禮：「大王，臣以為不可！」
「唯！」勾踐坐上了寶榻。
「臣以為，吳恥喪其先王，誓矢圖報，日夜練兵，三年矣。其志憤，其力齊，不可擋也。」范蠡道，「越宜斂兵堅守，不可進擊！」
「唯！」勾踐不高興了，「-李之戰前，你是如何說的，你怕別人搶了功？」
勾踐說出這樣有損范蠡品格的話，是范蠡沒有想到的。若是別人如此說，他立時就會跳起來，或理論一番，或兵戎相見。但說這話的是勾踐，是要臣死臣不得不死的大王。范蠡把心中怒火壓下，說：「此次和-李之戰前完全不同。」
「唯？」勾踐望著范蠡，「有何不同？」
「當時之事，越是被迫迎戰，情勢不同，此其一；吳失信義，趁越新喪用兵，民心不同，此其二；吳先王闔閭年老志柔，而新王夫差……」
「唯！」勾踐打斷了范蠡的話，「勿再言！」
「是！」范蠡住口。
沉默。
范蠡想越國是勾踐的，隨他去吧。但又一想，若不把勾踐進攻吳國的行動止住，越必敗無疑。越若是滅國，扶越制吳助楚，便失了根基。不管勾踐如何看自己，救越為上。想到此，范蠡叫了一聲「大王！」見勾踐沒有特別反感，接著說道：「臣以為，國家大事有三。」
「唯？」
「一曰天時；二曰地利；三曰人事。」
「唯？說說看。」
「盈滿而不溢出合天時，富實而不驕恣合地利，和而不矜其功合人事。
如今大王你……「范蠡停住了，下面的話他猶豫是否說下去。
「唯？你說！」
范蠡只好接口道：「沒有盈滿就想溢出；沒有富實便驕恣起來；沒有勤勞卻自誇有功；天時沒有具備就先作進攻的一方；人事不具備就挑起事端，違背天意，失去人和，若一意孤行必將妨害國家，也有損大王自已！」
「你是說越國不行，孤不行？」勾踐惱怒地連「唯」字也省了，吼道：「你是不是笑孤不勇猛，不會用兵，意氣用事？！」
范蠡見勾踐發火，慌忙跪下。但范蠡畢竟是范蠡，人雖跪下，氣仍高昂，索性把話說了：「大王，臣以為勇猛莽撞，是逆德；干戈刀劍是凶器，挑釁滋戰，是處理國事的下策；勇於爭奪，好用凶器，陰謀用兵，害人的將被人害。先玩火，必被火燒，先搬石頭，必將砸腳……」
「別說了！」勾踐吼道，「孤意已定，上大夫，離了你這個夜壺孤照樣尿尿！不要以為，孤不會領兵打仗！孤要先發制人，打它措手不及！」勾踐生氣地吼著，狂笑著：「范蠡，你不是說過，打仗如同打獵嗎。這一次，你就在都城呆著，等孤得勝回來分你一碗肉湯吧！哈哈哈，來人，宣石將軍進宮議事！」
范蠡已無回夭之力，同時也明白了，是石買將軍妒嫉自己在-李之戰中的功勞，爭一己之私，調唆勾踐進攻強吳的-李之戰時，石買因為怯戰，勾踐令他做後翼，沒有立上大功。為人臣者，拿國家命運賭氣，令人不齒。
范蠡正欲和勾踐再理論一番，只見勾踐「唯」了一聲，揮手讓他離去。只好行了禮，羞愧滿面地離開了——這是被逐出宮啊！所幸其他朝臣不在。
范蠡回到住地，文種大夫正在客廳等他，慌忙行了禮，擇要敘了別後情況，問候了文種家人，然後便說起勾踐要攻打吳國的事。范蠡問文種是何態度。文種說，勾踐徵求他和幾個大臣的意見，大家都不同意，只有終日陪著勾踐遊蕩作樂的石買堅決主張先發制人，說打吳國個措手不及，徹底消滅吳國，進軍北上，威震中原。
范蠡苦笑：「羽毛未豐，就想搏擊千里，恐怕還未出巢，就會跌落在地。」
「大王起初也有些猶豫。」文種道，「石買便從市上購得一隻大烏龜帶進宮中，說是龜殼背紋象盾牌之形，興師北上吉利。又把一個死了的神巫，投入江中，說是可顛覆吳國兵船，還在都城外十幾里修了一座巫山，把生前從事祭祀活動的人集中埋在那裡，說可以保佑越國繁榮昌盛、所向披靡，大王這才決心攻吳。」
「笑話，笑話。」范蠡道，「天時、地利、人事不行，占卜無用，鬼神難佑。石買誤國，勾踐自誤，越國危矣！想不到勾踐竟如此幼稚。此事，王后可知？」
文種歎氣：「你走這一段時間，聽說大王已把王后冷落了，不知真假。」
范蠡抱著一線希望：「此事，王后若知真情，可以勸阻大王。」
文種搖頭：「滿朝文武已知大王決心伐吳，大王的脾氣，誰也難以勸阻。」
「那就眼睜睜地看著石買把大王把越國往死路上引。」范蠡道，「要不，採用非常手段，把石買……」
文種急止住范蠡話頭：「少伯，去了一個石買，還有木買、土買，這種人是絕不了的。上有好，下必甚。上好大喜功，下必喜功好大。此事，依他去吧。咱家鄉有句土話，不撞南牆不回頭。他要往南走，你說南面有牆不能走，他非但不信，還懷疑你用心，讓他往南走去，撞了牆，他就會回頭。那時，他才會明白你是好心。」
「若撞得頭破血流，豈不完了。」范蠡道。
「撞的越狠，記得越牢。」文種慢慢道，「兵法上不是說，置之死地而後生嗎？」
「置之死地而後生。」范蠡笑了，「就怕置之絕地啊！」
「我看過天象，越國氣數未絕。」文種說罷起身，「該休息了。」
「好，今晚我也看看星象。」范蠡送客，「問候嫂夫人。隔日我到府上拜望。」
兵敗如水臨危受命王后姬玉為大王勾踐送行時，才發現范蠡不在軍中，問范蠡為何未來，勾踐顧左右而言他。當著眾人面，姬玉不便深問，心中卻打了個問號。在內宮時，她曾問過勾踐，此次伐吳，眾臣是否同意，勾踐說，討伐世仇，個個爭先。范蠡這個-李之戰的功臣，怎麼不露面呢。
姬玉回到後宮，當打聽到范蠡反對主動攻吳而要大王強國固守，以待時機時，姬玉的心收緊了。明白-李之戰後變得好大喜功的勾踐受到石買一類人哄騙，覺得不可一世，聽不進范蠡的逆耳忠言了。三萬丁壯已經出發，猶如箭已射出，收不回了。姬玉只好向先王禱告，求先王允常保佑勾踐和越軍。
但她的禱告一點也不靈，從前方傳來的消息說，勾踐率大軍與吳軍相遇在夫椒（今江蘇吳縣太湖邊）戰於太湖，吳王夫差立於船頭，親自擊鼓，激勵將士。伍子胥和伯-各乘余皇大艦，順風揚帆，俱用強弓勁弩，箭如飛蝗，越軍逆風，不能抵敵，久未習戰，心慌意亂，倉皇南逃，死傷過半。越將胥犴中箭身死，靈姑浮溺水而亡。如今越軍已退到錢塘江邊，吳軍緊迫不捨。越軍敗局已定，大王惶惶不安。姬玉聞訊，想立即召見范蠡垂問救越之計，又覺不妥，想了一想，便用竹簡刻了幾個字，讓信官即刻送到范蠡府上。
范蠡接到信官送來的王后密簡，展開一看，只見上寫：「速到錢塘救越。」
前線傳來的壞消息范蠡也聽到了，本想趕去，協助勾踐挽救一二，但又怕違了大王讓他呆在都城的軍令。有了王后的手諭，沒了殺頭之罪，范蠡便叫上獨山，立時出發。路過文種家時，范蠡進去述說了情況，原想把王后手諭放在文種處，以便將來有事時，文種為自己作證。沒想到文種一見王后手諭，眼睛一亮，說，有這令，我也可以去了。范蠡會意，不再多言，於是文種帶了一個家丁和范蠡獨山一道出發了。
范蠡和文種到錢塘江邊諸嵇郢帳中，諸嵇郢一見范蠡文種便滿面羞愧他說：「老將無能，使越軍一敗如此。」
范蠡說：「這是天意，哪能怪老將軍你呢？此次統兵為石買將軍」休提石買！「諸嵇郢憤憤他說，」越軍剛到夫椒，立足未穩，便令出戰，吳兵稍卻，又趨利直進，誤入吳軍包圍，以致全軍潰退，損我兩員戰將……「諸嵇郢說到這裡竟流出熱淚，」胥犴滿身是箭，慘不忍睹，靈姑浮滿身是傷，溺死水中。石買剛愎自用，依仗大王寵信，專制蠻橫，把越軍帶到死路上了。「
諸嵇喘了口氣說，「越軍撤到此地，我向大王建議，把兵布到南岸，依仗天塹，扼制吳軍銳氣。石買硬在北岸設防，說是置之死地而後生。上大夫，你是懂兵法的，不到一萬殘兵，在此設防，吳國十萬精兵，衝殺過來，我軍只有葬身魚腹了。」
「大王現在何處？」范蠡問。
「現在在石買帳中。」諸嵇郢道，「沒用，大王只聽石買的。昨日，幾個老兵冒死撞進石買帳中，見到大王，說石買貪財好利，亂殺無罪，人人自危，軍無鬥志，上下怨恨，石買統兵，越軍必敗，越國必亡。」
「大王聽進去沒有？」文種問。「
「大王如何聽得進。」諸嵇郢道，「說幾個老兵動搖軍心，各打四十大棒。」
范蠡道：「我馬上去見大王，讓他收回在江北設防的自殺之策。」
諸嵇郢搖頭：「咱們大王……」
范蠡請文種留在諸嵇帳中，自己帶著獨山朝石買駐防的地方走去。已經晚了！范蠡摸黑在路上走時，只見北面亮起了密密麻麻、連綿數里的火把，緊接著便聽到無數面戰鼓發出了雷霆般的進擊聲，渴望廝殺的吳軍將士發出了虎狼般的呼叫。范蠡感到一般人流，不，是一股鐵流、血流、火流正以排山倒海之勢朝越軍陣地滾滾而來。此時，在江岸設防的越軍，看到吳軍火把，聽到吳軍鼓聲吶喊聲，頓時慌亂起來，有的登船南走，有的跳入江中。范蠡看到這種情況，職業天性使他迅速走到就近軍營中，大喝一聲：「我是上大夫范蠡，這裡聽我號令！」獨山揮舞手中寶劍，「有不聽者，看劍！」
軍營中有認得范蠡的老兵，馬上歡呼起來：「上大夫，上大夫！范蠡！
范蠡！「迅速圍到了范蠡身邊叫道：」我們聽上大夫的！「
事不宜遲，范蠡大喝：「手持武器，列成方隊，弓弩手在前，長槍其後，短劍在內，點上火把，穩住陣腳，任憑吳軍衝擊，不可妄動。只要頂過前鋒，就能守住陣地，聽明白了嗎？」
「明白了！」越軍齊叫，並迅速按照范蠡的要求，排好了方隊，開戰以來，這些越軍似乎還沒有聽到過如此明白，如此堅定有力的命令，頓時勇氣大增，連眼也瞪得圓了。
吳軍衝來了，范蠡喝聲：「放箭！」
隨著箭的放出，火把停住了。但很快又衝了上來，放箭，放箭，再放箭！
箭沒有了，弓弩手先倒下了。長槍手格鬥，格鬥，再格鬥！長槍手也倒下了。
持短劍短力的正欲廝殺，吳軍從他們商邊衝過去了。留下的方陣成了鐵流中的一座孤島。范蠡往兩邊看時，火流已湧過江去了。他想，這不足三百人的孤軍，留在這裡已無用處，便令大家上船渡江，追尋大軍。
天明時分，范蠡帶著這一股隊伍衝破吳軍陣線，來到浦陽江邊（今蕭山縣境）只見黑壓壓的越軍將士，都跪在那裡，大聲呼叫：「殺石買！殺石買！」
原來眾將士都怨恨石買不會用兵，造成越軍大敗，不殺石買，便不再跟大王走了，正向大王勾踐請願。「不好，要出大事。」范蠡心想。放眼過去，只見勾踐站在遠處戰車上，雙手比比劃劃，不知說些什麼。石買站在勾踐身邊手持寶劍，仍是不可一世。范蠡知道，吳軍渡江後，定在重新排陣，一旦衝殺過來，越軍這等情況，怎堪一擊，石買已把兵逼反，大王若仍用石買，眾將士必然潰散。當此之時，為了大王，為了越國，必須當機立斷，捨將保帥。
但自己上前去和大王講，恐大王見疑。范蠡給獨山使了一個眼色，獨山領會，大喊一聲：「要殺石買的，跟我來！」喊聲落地，便有幾十個壯士手持利刃跟著獨山而去。獨山躍上跪著的人群頭上，過小溪踏石板似的，朝石買那裡衝去。緊跟的武士們沒有獨山的功夫，便踏著人群而去，起初，被踏的人還任其踐踏，後來，一哄而起，都向石買衝去，口中高叫：「殺石買！殺石買！」
石買見士兵們衝上來，害怕地叫道：「大王救我！」
勾踐沒有見過這種兵諫的陣勢，害怕起來，叫著：「唯！唯！唯！」
不知該說什麼。
范蠡擔心兵亂之後，不分青紅皂白，傷了大王，三步並做兩步躍到勾踐跟前，而此時石買己被獨山帶的兵士剁成了肉泥，勾踐嚇得癱倒了戰車上。
范蠡躍上戰車，高聲叫道：「我是上大夫范蠡，奉大王之命斬殺罪臣石買，向全軍將士道歉，英明大王一定能帶領我門反敗為勝！」
「大王英明！」獨山帶頭喊了一句。
「大王英明！」將士們都歡呼起來，有的甚至激動得流下了眼淚，稱讚大王殺石買的舉動。
范蠡附身趨到勾踐跟前：「大王，我來了！」
勾踐睜眼看到范蠡，立即抓住了他鈉手：「好！好！你來了好。」此時勾踐聽到了士兵們的歡呼，聽到了士兵們對他的讚美，從心底感激范蠡救了他的駕。放心他說：「這裡你來號令！」范蠡說，「我聽大王的。
大王，大家向你歡呼，你站起來說句話。「
「唯？」勾棧道，「我重用石買，敗了，完了，如何說呢？」
「什麼也不用說，和大家招招手！」范蠡說，「話我來說。」
「唯。」勾踐強撐著站了起來，向將士們揮手。
將士們從大王的揮手中得到了安慰，得到了鼓勵，又歡呼起來：「大王英明！大王英明！」
范蠡站在勾踐身邊，高聲道：「吳國兵強氣勝，戰事難以平息，大王體恤將士，令老者、弱者、傷者回家休養，其餘人等，願意追隨大王抗吳的，是將升一級，是兵，餉增倍，即刻整隊，向會稽山進發！」
將士聽罷，又是一陣「大王英明！」的歡呼。
范蠡看到遠處吳軍正在湧來，建議帶領剩下的精兵強將急速退到會稽（今紹興市東南）一個叫「固城」的小城，以山憑險，長期固守。勾踐點頭，越軍疾速撤離絕地，上了會稽。
吳軍跟蹤到會稽山，將山團團圍住，斷了山上取水的道路。伍子胥對夫差說：「大王放心，不出十日，越軍必渴死矣。」夫差也高興地道：「好好，越軍無人矣，到此固守，無疑坐以待斃，天助我滅越矣。傳令全軍，吃好喝好！等著越軍潰散。」
范蠡建議勾踐到會稽山固守，是他對此山地形十分熟悉，知道山頂之上，有一靈泉，不僅水清可飲，還有嘉魚可食。上山之後，范蠡請諸嵇郢分派隊伍，分兵把守要道。上山的隊伍多是自願跟來，鬥志旺盛，勾踐巡視之後，心中稍稍寬慰，但悔恨之意卻纏繞在心頭，對跟隨的范蠡說：「不聽你的勸戒而出兵，以致落到這步天地，差一點讓亂兵殺了。都是石買害了我，害了越國。上大夫，從今後，你與孤共掌國政。」
「大王，君是君，臣是臣。請大王放心，臣一定竭盡全力！」范蠡誠懇地說。
「唯，唯。」勾踐有些感動的樣子。
重兵壓境示弱求生越軍在山上，吳軍在山下，對峙了十日。
雙方都感到奇怪。越方奇怪吳方為何圍而不攻。吳方奇怪已斷了水道糧路的越軍為何沒有飢渴潰散。
這一日，吳王夫差正在議事，忽聽傳報越王勾踐有重禮送吳王，夫差命抬進，只見廿個越兵兩人一組抬了十個大桶，進帳後，放在地上。夫差問，是何寶物，帶隊的獨山答道，是聖泉和嘉魚，勾踐大王不忍單獨享用，特命取魚五百頭以饋吳王嘗鮮。夫差感到蹊蹺，近前一看，果見桶內全是活魚，驚叫道，山上何來活魚？獨山答道，天賜山上有一聖泉，流入聖湖，湖中嘉魚成群，為越之國寶。夫差眼盯著獨山說，勾踐送禮何意，獨山從容答道，吳王英明，小兵不敢妄言。夫差哈哈一笑，好一個小兵，寡人偏要讓你「妄言！」獨山見狀，想起范蠡的交待，壯膽說，天不滅越！請吳王退兵！夫差高叫了一聲，「退兵？」狂笑起來，邊笑邊抽出寶劍，刷地一下將一木桶劈開，頓時，水流滿地，活魚亂蹦。夫差又揮劍向活魚斬去，瞬時，成了一灘肉漿。獨山見狀，使了一個眼色，眾越兵隨他退出，夫差和左右吳將，也沒有難為他們。將出帳時，只聽夫差高聲叫道：「明日勾踐，就是今日之魚！」
給吳王夫差送活魚是諸嵇郢的主意，意思是告訴夫差，山上不怕圍困。
范蠡起初不同意，說一動不如一靜，若是惹惱了夫差。豈不弄巧成拙，後來見勾踐也十分贊成，一時又無良策，趁機摸一下吳軍動態也好。便挑選了十九名壯士，由獨山帶隊去吳方送禮，臨行，范蠡根據君王普遍迷信天意的特點，囑咐獨山見機行事，把夭不滅越之意告訴夫差。以便為下一步議和做些鋪墊。
獨山回到山上，講了送禮經過。范蠡感到事情不妙，立即和諸嵇郢商議做好應付吳軍攻山準備。范蠡帶著獨山到各個關口看了看，鼓勵越軍官兵為保越國，保大王而戰，還親自和官兵們一起搬運石頭，加固城關，堆做滾石。
自從斬殺石買退守會稽山之後，越軍上下把范蠡當成了軍事統領。都樂意照他的話去做，見他沒有上大夫架子，都很喜歡他。在這種情形下，范蠡實際上已經有了部分兵權。
不出范蠡所料，送魚的第二天，吳軍開始攻山。由於旱有準備，吳軍一攻，越軍便放響弩滾石，一連三天，吳軍不但沒有奪下一個上山的關口，還死傷了不少人，氣得二十七八歲的吳王夫差大罵不止。令吳軍把山坡上下越人墳墓陵基全部毀壞，想以此激怒越軍下山決戰。被掘了祖墳的越軍將士雖然憤怒萬分，但明白下山如同進入虎口，都含淚強忍。
吳國宿將伍子胥知道越軍有備，會稽山一時難以攻破，便建議夫差在山下築堡屯兵，長期圍困，以待山上水盡糧絕。夫差雖然著急，但一時又無良策，只好點頭同意。於是吳軍改攻山為築堡，在會稽山下築起了環環相連的一座座城堡，斷了越軍的逃路。
一個多月過去，吳軍的困山戰術發生作用。山上，聖湖之水已波舀干，腐臭泥水也被淘淨，聖泉的水只剩下滴滴嗒嗒的水珠，兵士們晝夜排隊接水，望水欲穿，糧食已吃完，野菜已挖完，樹葉、山草，都成了充飢的東西。少數身體瘦弱的越兵倒下了。將士開始不安起來，紛紛要求下山決戰。說戰死比困死強。諸嵇郢和范蠡商議後，組織了一次突圍，還沒接近吳軍陣地，就被吳軍的亂箭射回。
這天晚上，明月高懸，勾踐在山上固城中臨時王宮召集范蠡、文種議事，勾踐喝了一口聖泉水，歎氣道：「自先王至孤，三十年來，未嘗有此敗也。
悔不聽二大夫之言，以至於此。孤知二大夫，為上天派來助我的，請設計救越。「
文種說：「我聽人講，夏備皮襖，冬備紗，澇備車馬，旱備船。閒時置下忙時用。無患時不養謀臣，遇難時方求良策，豈不太晚了嗎。」
勾踐想起平日只聽石買的話，吃喝玩樂，把諸位賢臣的話全不放在心上，臉不由地紅了，說：「朝聞道，夕死不晚，今日聽到上大夫的話。還不算晚。」
勾踐為了表示親近，走到文種跟前，拉著文種的手說：「孤謹記教訓，請大夫放心指教。」
文種見勾踐這樣；不安地說：「大王，巨冒犯了。」
「哪裡，哪裡。」勾踐內疚地說：「孤誤了越國，是孤之過。」這位二十六、七的君王，到了這種地步，不得不把脾氣壓住了，要是在戰前，文種這樣說，他早把文種趕出去了。勾踐明白，當此之時，只有依靠謀臣，才能化險為夷，若不是聽了范蠡的話，上山固守，恐怕早已被吳軍象剁嘉魚那樣，剁成肉泥了。想到這裡，勾踐又過去拉住了范蠡的手，十分謙恭地說：「范上卿，恕寡人拒言之過。救救越國吧！」
范蠡見勾踐態度誠懇，言詞肯切，心想，一國之君，能如此待臣，也夠難為了，心中有些感動。說：「大夫，臣說過，為國三件大事。」
「天時，地利，人事。」勾踐搶先說：「寡人已記住了，快說如何辦呢？」
范蠡同文種交換了一下眼色：「如今天時未至，地利不吉，取決於人事了。」
「唯？」勾踐見范蠡已有主意，眼睛放亮。
范蠡猶豫了一下說：「只有卑詞厚禮，以求和解。」
「唯！」勾踐鬆開拉文種和范蠡的手，眼光黯淡。
文種、范蠡見勾踐這樣，不便再言。
沉默。
山上，巡更的棒子聲，傳了進來，令人心顫。
「唯，」勾踐打破沉默，「山上實有多少將士？」
「五千。」范蠡答。
「山下吳軍有多少？」勾踐又問。
「十萬！」范蠡用嚴峻的口氣答道。
二十比一！外行也明白其中的含義。
勾踐歎了口氣：「去安排吧。」
文種、范蠡同時跪下：「是。」
文種和范蠡來到諸嵇郢處，把勾踐允許和解之意同諸嵇郢說了。
老將諸嵇明白眼前的上策是求和，便主動提出去見吳王。在勾踐同意後，第二天，諸嵇郢便帶了兩個貼身隨從打著使者的旗幟下山了。當時規矩，兩國交戰，不斬來使。吳軍見一將軍只帶兩名衛士，一路放行。吳王夫差本想速戰速決，沒想到深入越地兩個月了，供給越來越難，官兵們開始思鄉，心中十分焦燥，難道說真是「天不滅越」。他正在帳中和伍子胥計議破越之策，門官報告，越國大將軍諸嵇郢求見。夫差對諸嵇郢的名字早有所聞，不知這位以厚道著稱的將軍求見何事，令門官傳進。
諸嵇郢讓隨從站在帳外，自己進帳，行過大禮，不等夫差問話，便開口道：「吳王在上，寡君勾踐，遣臣下郢，未帶重金厚禮，只帶一顆求成之心。
越王自不量力，聽從石買讒言，北上得罪了吳王。今石買已被大王誅殺，越王深感罪重，每日叩拜於山頂，乞求吳王赦兔寬宥。吳王英明之君，率十萬精兵，圍而不攻，君王臣民兵甲免於塗炭，此大恩大德，越人沒齒不忘。「
諸嵇郢邊說邊看著吳王夫差，他見夫差似乎還聽得進，便接下去說，「越王勾踐願訂立盟約，把越變成向吳貢物獻禮的小邑，每年按時向王府納貢進獻，決不懈怠。吳王若許越和解，盛名必將播傳天下，若不許，惡名也將傳揚天下，四方諸侯，必以越為戒，結盟制吳，請吳王權衡利弊。」
吳王夫差雖然年輕氣盛，卻是外剛內柔，貌勇實怯，十分重視自己名聲的人，見勾踐派大將來求和，虛榮心已滿足一半，又聽諸嵇郢講的有些道理，心裡便有不忍心打下去的意思。伍子胥看吳王臉色，知夫差心動，忙說：「大王，吳越世仇，吳國要人有人，要地有地，要寶有寶，不稀罕越國的貢禮，要的何物，大王忘了嗎？」
夫差想到了殺父之仇，頓時咬牙切齒：「回去讓勾踐把首級送來，寡人許其和解！」
諸嵇郢狠狠瞪了伍子胥一眼，忿忿施禮告退。
諸嵇郢回到臨時王宮，稟報了情況，勾踐一聽便哭叫起來：「夫差不讓我活，我也不讓他活！」拔出佩劍，「走！有種的跟我下山，和夫差決一死戰！」說著就要衝出宮門，宮內武士見狀，忙跟了上去。文種、范蠡、諸嵇郢等忙上前攔住，好說歹說，把勾踐勸到宮中坐下。待勾踐平靜之後，范蠡說：「大王之命乃越國之命，何以憑一時之忿去硬拚呢！」
「和不能和，拼不能拼，爾等說如何是好？」勾踐竟又嗚咽起來，「我這個大王還有什麼當頭，不如爾等把我的頭交給夫差算了！」
文種、范蠡、諸嵇郢等見勾踐如此說，立即跪下，文種忙說：「臣等無能，使大王蒙羞，請大王恕罪！」
勾踐本是生性多疑之人，說拿自己頭去是想試試臣下是否有此心。話一出口，見紛紛跪地，心中暗想，還沒有背君之人。於是，「唯！」了一聲，揮手讓大家站起。說：「爾等何罪，全是石買置寡人於此。爾等下去再議如何是好，是和是戰總得有個結果。」眾臣唯唯告退。范蠡未走。勾踐見了，知道范蠡有話要說，沒催他退去。
范蠡見只剩下了大王和自己，便說：「大王，臣有一計。」
「唯？」
范蠡湊近勾棧道：「臣曾遊歷諸國，知吳國太宰（最高行政長官）伯-，先祖伯宗為晉國人，官至大夫，被-氏在殺。其子伯州黎逃楚，義被殺。孫子伯-逃亡奔吳，靠伍子胥推薦，當上大夫後，便踩著伍子胥之肩百般讒言，受到闔閭和夫差寵信，夫差對其言聽計從。此人貪財好色，若派人暗中會見伯-，結其歡心，訂其盟約，太宰伯-言於吳王，吳王一定應允，子胥聞訊勸阻亦晚矣。和局可定。」
勾踐聽范蠡講得有理，靠近了些說：「以何重禮見太宰伯-？」
范蠡頓了一下說：「軍中所缺者，即為重禮。」
「寡人明白了。誰可擔當此任？」
「臣以為非文種大夫不可。」
「上大夫為何不自去？」
范蠡：「-李戰後，吳人對我恨之如骨，我去只會激起夫差之怒，於事無補。」
勾踐：「寡人明白了。此計甚妙，即辦。」大聲吆喝，「宣上大夫文種！」
文種巧說夫差許和文種大夫按照勾踐的旨意；帶著勾踐的密簡和一名隨從，連夜從懸崖順繩滑下，悄悄地穿過吳軍營壘，跑回都城，面見了王后姬玉，稟報了會稽山的危險處境，求王后照大王密簡上說的辦。
王后姬玉一直關心著戰事。當她聽說石買已被亂兵殺死，范蠡、文種、諸嵇郢等人已取得勾踐信任時，心中鬆了一口氣。但她深知越弱吳強，對越軍固守會稽山後的情況不明，一直放心不下。她一方面讓留守大臣組織市民保衛都城。一方面派人和會稽山聯絡，幾次都沒有成功。現在見到文種，知道了山上困苦情況，心中壓的石頭更沉了。她展開竹簡一看，眉頭緊鎖說：「你們男人，一用計，就想到了女人！」
文種頓時羞愧地說：「沒有辦法之法。請王后寬宥。大王說，女子也要為國效力。」
姬玉苦笑：「好一個為國效力！」
姬玉雖然對用美人計不悅。但還是照勾踐密簡的要求，從宮中選了八個美女，盛其容飾，一一囑咐。又從庫中取出白壁二十雙，黃金千鎰（古時計量單位，一鎰約二十兩）含淚交給文種說：「上大夫，越國交給你了！」
文種也流淚說：「王后放心，臣知份量，若辱此行，無顏回越。」
文種從宮中選了人員車輛拉著美女、寶石、黃金，朝會稽山急進。一更時分，到了太宰伯-營地，即刻求見。伯-剛剛躺下，聞越文種大夫求見，心中不快，本想不見，又想到文種此時到來，一定不會空手。指使手下人探明情況。手下人立即出門，探明文種帶來了八名美女和寶石、黃金，向伯-稟報了。伯-一聽心中高興，面上怒道：「宣文種進來！」起身離床，穿著睡衣坐在了會客帳裡。
文種被帶進後，立即跪下道：「太宰在上，寡君勾踐，年幼無知，獲罪上國，今已追悔。願舉國為吳臣，恐上國天王不納。知太宰功德巍巍，一言九鼎。寡君使下臣文種，叩首英明太宰轅門，借重貴言，收寡君於宇下。不腆之儀，聊效薄贄，自此源源而來矣。」文種從懷中掏出禮單跪前呈上。伯-接過禮單，一折兩半；作色生氣道：「破越指日可待；凡越所有，皆吳所有。區區薄禮，小視吾乎！」文種又跪前一步說：「越兵雖敗，尚有精兵五千，以一當十，堪當一戰。戰而不勝，將盡燒庫藏之積，竄身異國，以圖再舉，安得越有為吳有耶？即吳盡有，然大半歸於王宮，太宰同諸將，不過瓜分一二。太宰若主越吳之和，越非降於吳王，實降於太宰也，春秋奉獻，未入王宮；先入宰府。是太宰獨享全越之利，諸將不得見焉。況困獸猶鬥，依山一戰，越軍同氣敵愾，如猛虎下山，太宰之營，敢保無不測之事乎？」
文種這一席話，入了伯-之心。伯-不自覺地點起頭來。心想，若是不許和解，越軍真向自己營地衝來，自己從楚到吳，好不容易混到的太宰高位，享不盡的榮華富貴，就可能付之東流。
文種見伯-心動，又說：「此次進獻八人，皆出王宮，寡君若生還越國，定當搜尋民間美於此者，送於宰府以備太宰灑掃庭除之用。」
伯-本是貪財好色之人，出兵兩月，深感寂寞難耐。眼見美女、寶石、黃金到手，裝腔做勢了一會，便露出本相。笑臉請文件站起，說：「文大夫捨子胥右營而來吾左營，信吾無害越之意。此事好說，明日，」我引上大夫面見吾王，以決其議。「文種見伯-答應，鬆了一口氣，忙又跪道：」越國全仗太宰成全。這裡我代寡君勾踐叩拜了！「伯-笑道：」快快請起，伯-承受不起。「命左右安排文種留宿營中，以禮相待。又令左右將寶石、黃金入庫，將八個美女引入帳中。
次日一早，伯-帶著文種來到中軍夫差帳中。伯-讓文種在門口稍候，自己先入帳見夫差。文種戲言道：「太宰，勿忘昨夜之歡。」伯-也笑道：「越女別有風情，-終生難忘。」壓低聲音說，「-不敢獨享，昨夜已向大王獻了一名。除子胥外的諸位將軍，我亦各獻了一名，哈哈。」文種聞言，心中真不是滋味！
伯-進帳，見到夫差，行了君臣之禮，問了寢食之安後，述說了越王勾踐派文種來營請降之意。
夫差不高興地說：「寡人與勾踐有殺父之仇，如何許其降和？」
伯-不慌不忙道：「大王不記孫武之言乎，『兵者凶器也』，可暫用不可久用。勾踐得罪大王，已表示降服，其君為吳臣，其妻為吳妾，越國之寶器珍玩，盡掃貢於吳宮，乞求大王者，僅存宗祀一線耳。受越之降，厚實也，赦越之罪，顯名也，名實雙收，有利無弊。若不許降和，勾踐將焚廟毀寶，率死士五千，與吳死戰。越人向以不怕死著稱，-李之戰時，三百死囚亂我吳軍，先王負傷致死。臣擔心越人拚命，必沖中軍而來，安得不傷大王乎？」
夫差對越人在-李之戰中用三百死囚亂了吳軍的事記憶猶新，圍山之後，也曾擔心這一幕重演。伯-提起此事，心中不禁發怵。伯-見狀，又進一步說：「吳軍離國太久，人心思鄉，臣擔心夫概之事……」夫差打了個手勢，止住了太宰的話頭。
伯-提到的夫概之事，是吳王闔閭伐楚佔領郢都之後，其弟夫概在吳都姑蘇自立為王的事。夫差對此事十分清楚，故而止住了伯-話頭。話頭制住了，但此事象陰影一樣立時罩在了心頭。夫差瞬時思慮了國內情況，雖然一時想不起哪個王叔王弟敢自立為王，但自己王位如何來的，自己清楚，往往就是一瞬之間，一句話決定了誰是君王啊？
「臣以為，」伯-又說，「接受越降，利大於弊。曠日爭戰，彼在山上，吾在山下，前景難料。」
伯-一席話，使夫差感到，殺父之仇已降到了次等位置。若不許越降，三百死囚一幕重現，自己也可能遭殺身之禍。對峙下去，國內有變，王叔、王兄們被誅的下場，可能落到自己身上。想到這裡，覺得許降倒是上策，便問道：「文種大夫安在？」伯-道：「現在帳外候宣。」夫差道：「宣他進來！」
文種聽到宣聲，知道事情已成，便膝行進帳，步步叩頭，行至夫差近前，泣聲說道：「亡臣勾踐使陪臣文種告上國天王，願天王赦勾踐之罪。勾踐願將越國寶器獻天王左右，君為天王賤臣，臣為天王賤民，任聽天王驅使。天王若不允，勾踐將……」
夫差打斷文種的話，他不願再聽到死戰之語，高聲說：「汝君勾踐為臣，能從寡人人吳否？」夫差想，若能把越王勾踐帶到吳國，越國等於無王，勾踐雖生猶死，且生死操自己之手，隨意撥弄，殺父之仇隨時可報。
文種見夫差有允降之意，叩首說：「既為賤臣，死生在君，敢不侍奉天王左右。」
伯-幫腔道：「如此，大王已得越國，還圖什麼呢？」
夫差想了想說：「好吧！」
文種又在地下叩起響頭：「天王英明！天王大德，高於上天！」
正在此時，接到消息的伍子胥急進中軍帳，聽到文種的話，滿面怒容道：「大王！已許越降乎？」
夫差雖然是伍子胥扶上王位的，但立王之後，便對相國伍子胥常以父輩口氣教訓他不滿意。現在見伍子胥進帳，沒有行君臣之禮便質問自己，有些不悅他說：「已許之矣。」
伍子胥一聽連叫：「不可！不可！」其聲若洪鐘，震得軍帳顫抖。文種嚇得倒退了幾步，一時不知如何辦好。
「為何不可？」夫差冷冷地說。
伍子胥道：「越吳勢不兩立。吳不滅越，越必滅吳。中原之國，戰而勝之，得地不能居，得車不能乘。戰越而勝，地可居，舟可乘，此社稷之利。
不可棄也。況又有先王大仇，不滅越，何以還立庭之誓言？「
夫差一聽伍子胥如此說，覺得也有道理，一時語塞，眼瞅著伯-，意思說，你說該如何辦。
伯-見狀，立即衝著伍子胥說道：「相國之言差矣。若以地可居，舟可乘，謂吳越不能共存，則秦、晉、齊、魯皆為陸國，地可居，車可乘，如何共存至今乎？若謂先王大仇，必不可赦，則相國之仇在楚，為何不滅楚命允其和耶？今越王願以臣服，比楚仍答王更低一等，相國自行忠厚之事，讓大王落刻簿之名，此為忠臣所為乎？」夫差聽了，高興起來。一拍大腿說道：「太宰之言有理，孤有大志於齊，允越和議，越已稱臣，孤有何求。相國且退，越國貢品到時，孤分一份給你。」伍子胥氣得面如土色，大罵伯-是誤國佞臣，伯-看著夫差，也不還口。夫差對伍子胥指桑罵槐很不滿意，叫左右：「相國醉了，扶他回營！」左右上前扶伍子胥，被伍子胥甩開，邊罵邊步出了中軍帳，含憤回到右營。途中遇到將軍王孫雄，高聲叫道：「不出二十年，吳宮便為沼澤矣！」王孫雄看著伍子胥，歎道：「子胥老矣！」
伍子胥走後。夫差問文種：「越王夫婦何時入吳？」
此事，文種事先沒有請示，只好說：「寡君蒙天王不誅，天王大德，容寡君回都，悉斂玉帛子女，以貢於吳，願天王稍寬時日。」
伯-道：「大王既已許降，不怕勾踐不來，若其失信，臣願代大王誅伐。」
「好！好！」夫差急於回國，說道：「五月中旬，寡人在姑蘇等汝君到來。」
夫差命王孫雄押文種問至越營，具體敲訂盟約條款。太宰伯-屯大軍於江北吳山，如勾踐過期不至，滅越歸報。安排停當後，即令伍子胥撤軍北歸。
伍子胥望了望會稽山長歎了幾聲，下達了班師的號令。
大王發病軍師巧治「寧可戰死，也不入吳為奴！」勾踐聽到要他和王后入吳為奴三年議和條款後，大叫了一聲，昏了過去。從為主到為奴，這個變化太大了！勾踐，這個一生下來就被捧著的人，無法接受這樣的條款。
在場的人，立時慌忙起來。勾踐的一個貼身衛士，抽出寶劍朝文種刺去，他認為文種的話氣昏了大王。范蠡眼疾手快，一腳將寶劍踢飛後，喝了一聲：「安靜！」如同響了一聲炸雷，把臨時王宮中的人都震住了！
范蠡疾步向前，抓住勾踐的手脖號了號了脈，又用手輕輕地拍了拍勾踐的腦袋，翻了翻勾踐的眼皮，轉身說：「大王無事，歇一會便好，盟約事，大王好了再議。」他看著諸嵇郢說：「大將軍以為如何？」
此時的諸嵇郢在越有一言九鼎之位。他知目前情勢只有等一等再說，便高聲說道：「上大夫說得有理！大家暫且退下吧！」
在會稽山的大臣、將軍見手握兵權的諸嵇郢這麼說，都悄悄離開了。范蠡見大家已離開，便指揮侍人將勾踐抬到內室床上，叫來了醫生。范蠡見醫生笨手笨腳，就讓醫生站在一邊，自己拿起醫生箱裡的骨針，朝勾踐的幾處穴位刺去。不一會兒勾踐吐了幾口白沫，喘了一口氣後，呼吸勻稱起來。
「無事了！」范蠡拔出骨針，交到醫生手裡：「再給大王按摩按摩，熬點清醒湯喝。」
醫生見范蠡醫術高明，佩服地連連點頭：「上大夫放心，」
范蠡走出內室，來到議事廳，諸嵇郢、文種仍在，關切地問大王病情。
范蠡看看宮內無人，對文、諸二位悄聲說：「大王害有癲狂症。」
二位一驚：「啊？」
范蠡：「不是太重，氣迷心時才會發作，此事且莫外傳。」
文種摸摸頭，苦笑道：「降吳盟約一事，王孫雄將軍還在山下等著回復呢。」范蠡對諸嵇郢說：「大將軍，你說如何辦？」
諸嵇郢道：「當前，和是上策，且吳已撤兵。若再反悔，不僅惹惱吳軍，還會失信於天下。至於大王……上大夫，老夫佩服你一向神機，由你安排吧。」
文種也說：「少伯，計從你出，說吳，我已辦了，說王，就看你了。」
「好吧。」范蠡說，「既然二位信任我，我就妄言了。正如大將軍所言，當此之時，只有與吳講和才是上上之策。戰死容易保國難。要保越國不滅，只有保住大王不死。只要大王還在，越國臣民就有希望，復興越國就有希望。
敵太強我太弱，大王只有屈尊為奴，滿足夫差虛榮心，大王才能下死。這是上天對越國的懲罰。不如此，越國就會被夫差吞掉了。庶民尚且知道，留得青山在，不伯沒柴燒。為君為臣，更應明白。文大夫，大將軍，這山上已經水盡糧絕，也不好再呆下去，吳軍大部已撤，咱們不如趁大王尚未清醒之際，撤離下山，返回諸暨都城，再說服大王如何？其它條款，也只有回都城才能辦。「
文、諸二位想了想，都點了頭。
范蠡見二位同意，又說：「請文大夫去和王孫雄周旋，告他回都城後再訂盟約。請大將軍向將士們解釋忍為上、和為上之理，整好行裝，威武下山回都。」
文、諸二位都說好，分頭去辦。范蠡返回內室去看勾踐病情。在這之前，他只覺得勾踐言行怪異，沒想到勾踐竟有癲狂症。百里長河老師對他說過，伴君如伴虎，囑他小心。如今伴了一隻病虎，更得加倍小心才是。
醫生向范蠡稟報了治療經過。范蠡看到勾踐躺在那裡，雙眼緊閉，疲憊不堪的樣子時，心中突然冒出了一個念頭。他對醫生說，大王太勞神了，山上沒什麼好吃好喝的，快令左右備轎，將大王抬回都城調理。醫生也巴不得快回都城，連聲說好，讓侍人、衛士，趕快安排。
范蠡走出勾踐寢室，已是黃昏。無邊的雲霞把會稽山罩上了一層神秘色彩。對人間爭鬥不感興趣的一群麻雀在附近叢林裡嘰嘰喳喳地叫著，更顯山上十分安靜。范蠡信步走到一個關口哨前，一個年輕士兵正警覺地望著山下。
范蠡同哨兵交談了起來：「小伙子，山下有什麼情況？」
哨兵回頭見是范蠡，忙答：「稟報上大夫，吳國大軍已經撤走，少數營盤還有人。」
「你當兵幾年了？」
「回上大夫，這次北上攻吳才當的兵。」
「家中有何親人？」
「回上大夫，家中還有母親和妹妹。」
「父親呢？」
哨兵流下眼淚：「夫椒戰敗後，父親和一群在-李打敗過吳軍的老兵，向大王請願，罷免石買……被石買刺殺了……」
哨兵的話，使范蠡心中很不是滋味。他突然想起了「百里論政」中說：「不怕國弱，就怕君弱，不怕敵強，就怕心散。」夫椒一戰，弱君錯策，上下離心，如何不敗呢。他對哨兵說：「下山回去照顧母親、妹妹吧！」
「不！」哨兵擦了擦眼淚，「大王殺了石買，為我報了仇，我要保護大王。」
「好！」范蠡說，「吳越訂立盟約和解了，你們知不知？」
「知道！」哨兵答。
「大王和王后，要去給吳王為奴三年，你們知不知？」
「啊？」哨兵驚訝地瞪大眼睛，「這不可以！」
范蠡心一緊：「要真是這樣呢？」
「那就拚個死！」哨兵咬著牙說，「也比去為奴強！」
「大王自己為了越國，甘願去為奴呢？」范蠡看著哨兵。
哨兵的眼淚淌了下來：「那我們聽大王的！」
「好！你對大王一片忠心，上天保佑你和家人平安。」范蠡安慰了哨兵，急步離開了。
夜色籠罩了會稽山，范蠡感到山上瀰漫著一種恐怖情緒，一旦勾踐醒來，說出不願人吳為奴的話，生性倔強的五千士兵就有可能衝下山去，同留下談判的王孫雄部拚命……結果必然是魚死網不破，整個越國就徹底完了。當務之急是盡快離開會稽山，回到都城，讓勾踐回到大事不糊塗的王后懷抱，讓五千士兵回到庶民的親情中。訂盟和解才有希望，越國才有希望。想到這裡，范蠡急忙走到諸嵇郢帳中，說出自己擔心。諸嵇郢也感到事關越國存亡，決定連夜下山，隨即頒布了撤退回都的軍令。
忠言說後存君為上范蠡告別諸嵇郢，到文種下榻處，商議了護送勾踐下山事，然後便下山了。
范蠡提前趕回都城，是要辦三件事。一是拜見重臣舌庸，通過舌庸做好留守大臣和王公貴族的工作；二是為吳國留下的議盟代表王孫雄及其隨行安置好住處；三是向王后姬玉陳明「存君為上」之理，求王后說服大王屈身入吳為奴。
范蠡回到都城，已是午時，連自己「官邸」也未回，飯也未吃，就先拜見了舌庸。從舌庸家出來，又到都城的「賓館區」為王孫雄安排房子，到城外為王孫雄率領的吳軍安排了紮營地。
辦完兩件事，己是掌燈時分。此時越軍先鋒已開始入城，范蠡上前向指揮詢問了情況，得知撤離會稽山十分順利。大王正在中軍車隊回都途中，心情稍安。
在市上胡亂吃了點東西，范蠡讓獨山先回官邸，自己朝王宮走去。他預計勾踐夜半可回到王宮，在此之前一定要說服王后。范蠡不由加快了腳步。
范蠡急急來到王宮，請門官向王后通報：上大夫范蠡從會稽山回都有要事向王后稟報！
王后姬玉自從接到勾踐密簡，將金銀財寶美女交給文種帶到吳營議和之後，便病倒了，為越國命運擔心，為大王性命擔憂！今日接到消息說議和成功，心情才好了些，讓阿青給她燒了一碗可口的湯喝了，才起身下床梳了妝在屋裡輕輕地走動，邊走邊想著議和條款，割地賠款，子女或親屬做人質是少不了的。除了這些，驕橫的夫差還會有何條款呢？不管是何條款，只要大王活著只要越國存在，姬玉覺著都可以接受，誰讓自己去打人家，文打敗了呢。想到這裡，姬玉又想起了范蠡。是范蠡在大王危難之時，殺掉石買，聚攏殘兵，據守會稽，和吳軍對峙，贏得了議和機會。范蠡這個楚國宛人，兩次拯救了越國，他圖的什麼呢。
正在姬玉揣摩范蠡這個人時，門官稟報，上大夫范蠡求見！
姬玉一驚，她知范蠡性格雖然急躁，但處事一向謹慎。輕易不會直接求見後宮，一定有要事，情不得已。便令宣進前廳等候。
姬玉喊過阿青，幫著自己重新梳妝，由阿青扶著到了前廳。
前廳等候的范蠡見王后駕到，忙施了一禮說：「冒昧打擾，請王后恕罪。」
「上大夫有功於越，何罪之有，坐下說話吧。」姬玉坐卞輕輕地說。
「謝過王后。」范蠡沒有坐，接著說。「大王夜半即可回宮，臣特來稟報。」
「此事，信官稟報即可，何勞上大夫？」姬玉看著范蠡說：「上大夫此時到內宮，不是為了報信吧。」
范蠡知道王后不是等閒之輩，但沒想到王后如此敏捷，言鋒如此犀利。
他沒有開門見山，是擔心王后身邊的侍女走漏消息。
姬玉會意：「阿青不是外人，但說不妨。」
原來她就是阿青！自從上次獨山講過阿青的事後，范蠡已記住了阿青名字。范蠡望了一眼阿青，清了清嗓子說：「王后想必知道，周文王曾被殷紂王拘於-裡，以後奪了殷的天下；晉公子重耳曾經流亡了十八年，最後奪得了王位；越之先祖少康……」
「以十里之邑，五百之師，中興了夏國。」姬玉接道，「上大夫到此，不是給我講故事吧？」
范蠡對王后熟悉歷史的程度感到驚訝，同時也為自己從歷史「破題」勸諫的做法感到高興。王后既熟知歷史，自己欲說之話，也就好講了。范蠡說：「王后英明！臣覺著朝代不同，君臣不同，但故事可以重演……」
范蠡不說了，用眼睛望著王后。
姬玉明白了范蠡之意，吸了一口涼氣：「難道吳王夫差要把大王拘禁或流放不成……」
范蠡鼓足勇氣：「臣等無能，難為大王分憂洗辱，吳王夫差令大王和王后入吳為奴三年！」
「啊！」姬玉吃驚了。古往今來，對戰敗國君王處置舉措她都想到了，但沒想到要她和大王一起入吳為奴三年，這是何等的羞辱啊！
范蠡看到王后吃驚，心裡涼了半截。王后若象大王一樣，和議必然不成，越國必然滅亡。
「王后！」范蠡說，「越國己被吳國打倒，渾身是傷，遍體流血，倘若再戰，必死無疑。當此之時，存國為上，存君為上，只要大王還在，越國就在……」
「你不必再說了。」姬玉說，「非如此，不能議和嗎？」
「王后，那夫差驕橫虛榮得很，非如此不能議和，不議和越就難存。」
「大王同意嗎？」
「大王同意議和，但入吳為奴事，大王說要王后同意。」
「大王真是如此說嗎？」
「真的。大王一向敬重王后。」事情到了這種地步，范蠡只好把「慌話」
說到底了。反正這種事情，也難以核實。只要能把越國保住，用何方法不必拘泥。范蠡索性把事情推到極至，他說：「越國存亡系王后一身，若是王后同意去吳，大王也必然同意。若是王后不同意，大王也必然不同意。和議不成，屯在江北吳山的伯-幾萬大軍就會捲土重來，那越國……」
姬玉打斷范蠡的話：「上大夫智謀過人，你認為只有如此，越國可存嗎？」
范蠡：「臣以為，存越，此為上上之策。」
沉默姬玉畢竟是姬玉。回味歷史故事中那些忍辱負重的君王，她的思緒平靜了下來，說：「我明白了。轉告議和的大臣，是文種吧？準備答應吳國的條款。」
范蠡：「王后同意入吳了？！」
「越系臣妾身，不可做罪人。」姬玉歎道。
講的好啊，王后！范蠡心中讚歎。同時也為說通了王后而興奮。這一步成了，下一步要王后去說大王啊。范蠡似乎擔心的樣子說：「大工會同意嗎？」
「上大夫放心，大王會同意的。」姬玉肯定地說。
范蠡情不自禁地跪了下去：「謝過王后，越國臣民有如此大智、大勇、大德、大仁王后，實乃上天恩賜！」
姬玉見范蠡言詞誠懇，心中也很感動，難得一個楚國人為越國事競如此上心。勉勵說：「越國依仗上大夫謀劃！」
范蠡答道：「臣願為大王、王后效命！」
范蠡走出王宮大門，感到有些輕鬆。從臨危受命去錢塘救駕到今晚見到王后，一場滅頂之災在自己運籌中避免了，拯救越國的謀劃一步步實現了。
他突發狂想，即使孫武亦不過如此吧。孫武居於強國強兵之境，若處在弱國弱兵之勢，主張為「客」，主張速決，主張為「剛」，主張「全破」的兵法還靈嗎？想到此，心頭一熱，生出一個和孫武比試的念頭。創造一套弱國弱兵需要的「先『主，後』客，，韜光養晦，持久防守，以柔克剛，多管齊下，『全破』強敵的全新兵法來。范蠡感到來越國來對了，幫越國幫對了。弱越，正是實現報負的好地方！
宛玉至越少伯完婚范蠡回到自己官邸時，守門兵丁稟報他，夫人已來了幾日。「夫人？」
范蠡楞住了。「難道是百里宛玉來了？」事先一點信都沒有。范蠡急步走進客廳，只覺得眼前一亮：一個女子正坐在燈下做著女工。那是師妹百里宛玉嗎？那就是自己夫人嗎？
范蠡正不知道如何說好，百里宛玉站起身來，羞答答笑笑吟吟地道：「少伯兄，回來了？」
「嗯。回來了。」范蠡答道，頭上竟刷地冒出了熱汗。
范蠡雖然和百里宛玉相處多年，但一直把宛玉當妹妹看待，從未想過婚嫁之事。上次回鄉老師把宛玉許配給他，雖然答應了，但走得匆忙，不僅連儀式也沒舉行，甚至連面也未見。宛玉突然到來，范蠡覺著像夢一般。他在脫外罩時，狠狠掐了一下自己的手臂，很疼，不是做夢。范蠡雖然對千軍萬馬號令若定，但對突然來到的夫人，還不知如何相處。
宛玉上前接過他的外罩，他很不習慣，叫起了獨山。獨山聞聲從灶間端水而來，邊走邊高興地叫道：「來了！來了！」
宛玉掛起外罩，見獨山進屋，忙過去接端水的木托盤。獨山：「不用，不用，你坐吧，坐吧，同少伯說說話。」說著將兩碗水分別放在范蠡和宛玉面前，「你倆說話吧，我去給少伯燒洗澡水。」「我去燒吧。」宛玉欲動身。
「哪能讓你去呢？還是老樣子，這些活我全包了。」獨山擋住宛玉，笑道：「上大夫夫人，這些粗活，哪能勞你插手。」
宛玉滿面羞容：「獨山何時貧嘴了。」
獨山不服氣：「我如何貧嘴了？」
宛玉笑道：「啥子夫人，多難聽啊！還是叫我宛玉好。
獨山正色地：「那可不行，官場上興這個，我若不叫夫人，是沒規矩呢？」
宛玉：「在家不叫總行吧。」
獨山想了想：「不行，規矩就是規矩，少伯常說的。少伯，你說是吧？」
范蠡不好說話，笑了笑：「這話，叫你抓住了。算了吧，你也坐下，咱們說話。」
「我得丟燒洗澡水呢。」獨山說。
「我啥時用過熱水洗澡，別撤故了，坐下吧。」范蠡說。
獨山不情願地：「夫人從老家來，你倆說說話，我坐這兒算啥？」
范蠡：「好吧，好吧，你到文種大夫家，請文種夫人過來。」剛才這一會兒，范蠡想，宛玉一來，生米已成熟飯，總要舉行中儀式才行，於是。他想請文種夫人過來幫幫忙。
「請她過來幹啥？」獨山問。
范蠡不高興：「叫你去，你就去唄！」獨山慌忙答了一句，出門去了。
屋子裡只剩下范蠡和百里宛玉，兩人分坐一邊。
范蠡：「老師、師娘、師兄可好？」
「好，都很惦記你，父親聽到吳越又打了一仗！有些擔心，就讓我來了。」
宛玉道。
范蠡：「你是如何來的？」
「宛邑一隊商人到這邊販貨，父親托他們把我帶來了。」
「路上順利？」
「順利。」
「那隊商人呢？」
「等不著你，辦完貨就走了。」
「你來這幾日，生活習慣？」
「還好。」
范蠡歎了口氣。
宛玉看著范蠡神色：「少伯，我不該來嗎？」
「不，但不是時候。」范蠡緩緩地說，「實在太忙，無暇陪你。」
宛玉抬起頭：「你忙你的，我不要你陪伴。父親已經交待，不誤你的前程，淡了你的大志。」
范蠡心頭一熱：「多謝老師。宛玉，我這個人，你知道的，脾氣古怪，性格急燥，辦事不循常規，人稱瘋子，你跟著我，要吃苦的。」
「苦，就是人吃的，我既然來了，這些，也就想好了。」宛玉看著范蠡的臉色說，「你不要為我所累，還像過去一樣，想幹何事就去幹。」
范蠡心頭又一熱：「謝謝你，宛玉。難得你，如此通情達理。我是出入戰場的人，兵者凶器也，一旦我……」
宛玉打斷范蠡的話：「不要說了。生是你的人，死是你是鬼。我知道你是何人，既然同意了父母安排，一切你儘管放心。少伯，你不瞭解我們女子，對事情，對婚姻，一旦認準了，比你們男子還執著。」
范蠡感到，幾年不見，宛玉的確不是小孩子了，從談吐看，不愧是百里家後代。自己能娶宛玉為妻，是上天的安排，也是自己的福份。
文種夫人——一個端莊慈祥的老大姐來了。一番寒暄之後，范蠡請文種夫人坐下敘話，文種夫人說：「路上我已問過獨山，你倆是天生一對。一更天了，快快儀式一下，好入洞房，有話明日再講。」
文種夫人令獨山到院裡擺了一個小桌，點上了兩個火把。然後對范蠡、百里宛玉說：「別裝扮了，照我說的辦。」
范蠡、百里宛玉對視了一下，按照文種夫人指點，跪在了當院，獨山和幾個家丁，站在了一邊笑著。
文種夫人喊：「一拜天地！」
范蠡和百里宛玉磕了三個頭。
文種夫人：「二拜高堂！衝著老家方向拜就行了。」
二人又磕了三個頭。
文種夫人：「夫妻互拜，要拜的真才中。」
二人同時磕了三個頭，差一點磕到了一起。
文種夫人：「入洞房！獨山、洞房安置了沒有？」
獨山：「夫人，這院裡就有平房，哪有洞房？」
文種夫人笑了：「你這個傻瓜，新房就叫洞房，還能去住山洞？」
大家一聽都笑了。
獨山不好意思地：「洞房咋安置？」
文種夫人：「這般時候，還安置啥，把床挪在一起就中了。」
獨山大聲地：「明白了！」揮手帶著幾個兵丁進屋去了。
百里宛玉站起對文種夫人說：「謝謝你了，夫人！」
文種夫人：「別這麼叫，叫我大姐好了！」上前拉住宛玉的手：「長得真俊，像朵花一樣。」扭頭見范蠡還在跪著，噗哧一聲笑了：「上大夫還跪著幹啥？」
范蠡：「你沒有下令起來嗎？」
文種夫人笑道：「入洞房，下就是下令了嗎。挺機靈的人，這事咋這般糊塗？」
范蠡笑著站起：「書上沒有，又是第一回，誰知入洞房就是下令站起呢？」
文種夫人：「上大夫真夠咯的了。哎，姑娘叫啥名字來，剛剛說過，我就忘了。」
「百里宛玉。」
文種夫人說：「記住了，這名字好，百里之後，宛邑之玉，好，當今王后叫姬玉呢。」
范蠡心裡格登一下。
宛玉：「謝謝大姐誇獎，今後依仗大姐多多關照。」
文種夫人：「沒說的，誰讓我比你大一截子哩，子禽和少伯一起從楚到越，情同兄弟，咱倆還不是好姊妹嗎？以後有事儘管找我。」
范蠡想到以後少不了麻煩文種夫人之處，就說：「我就替宛玉謝過夫人了。」「喲，沒入洞房，就變成一家子口氣了。好，好！」文種夫人說，「別等獨山他們幾個了，笨手笨腳的，走，一起去收拾。」
人走夜靜之後，新房裡剩下了范蠡和宛玉。
范蠡看著姣小的宛玉，又進入到了夢境之中：自己有了夫人啦，這可能嗎？昨日還在會稽山上困守，今日有了溫馨之家，可能嗎？
正在范蠡遐想之中，街上傳來了喧鬧之聲，范蠡叫聲：「不好！」對宛玉說，「差一點忘了，我得去王宮接駕。你先歇著吧。」說完，不等宛玉回話，起身披衣，迅速地走出了門。
范蠡知道已經晚了，沒有喊醒獨山，沒有叫醒門衛，蹭地上了房，從這個房脊到那個房脊刷刷地抄直道竄到王宮那邊。還好，大王勾踐尚未到達。
火把下，大臣們已列好了兩隊。范蠡悄悄地站到了舌庸的跟前，拉了一下舌庸的手。
舌庸口頭，見是范蠡，便附在他耳邊說：「大家都願議和。」
鼓樂聲響了。
大王的重帷之車過來了。
諸嵇郢和文種扶著車過來了。
諸嵇郢高聲叫道：「大王龍體欠安，訓示大臣免禮，隔日上朝議事！」
文種叫道：「大王今日頒詔！令吾等，葬死者，問傷者，養生者，慰憂者，賀喜者，送往者，去民之所惡，補民之不足，休養生息……」王公大臣們聽了諸嵇郢和文種宣示的大王旨意，山呼，大王英明！大王英明！
勾踐躺在車裡，聽到臣民們的歡呼，掙扎著要起來：「唯？唯？」勾踐叫著。醫生弄不明白勾踐意思，只好說：「已到王宮門前了。」
「唯？唯？唯？」勾踐掙扎著叫了幾聲，又倒下了。
醫生鬆了口氣，按照諸嵇郢將軍和文種大夫的吩咐，醫生給勾踐服了睡眠藥，一路上勾踐十分安生。車到王宮門前，王宮侍衛們迅速將勾踐抬進宮內去了。
諸嵇郢揮手，令停了鼓樂，然後叫道：「列位，回去吧，上天保佑越國不滅，一切全憑大王做主！」
大臣貴族們散去。街市上的火把開始熄滅。范蠡走到文種跟前：「順利？」
「順利。」文種說，「大王一句話沒說。這邊？」
「順利。」范蠡說，「三件事都己辦完。王后答應入吳。」「好！」兩人相視一笑，告別。
范蠡重又回到自已新房時，宛玉還未睡。范蠡：「你為何不睡？」
宛玉害羞地：「你不回來，我睡不著。」
范蠡：「以後這種事多著呢，你不睡如何行。」
「宛玉低頭：」明白了「」
「宛玉！」范蠡心頭格登了一下，上前擁住了宛玉說：「以後不要叫宛玉了。」
「為啥？」宛玉抬起了頭。
「因為王后叫姬玉。」
「聽說王后仁慈賢慧。」
「權勢能使人心變壞。」
「宛……玉明白了。不叫宛玉，叫什麼呢？」
「就叫宛女吧。」
宛玉點頭。
「范蠢擁緊了既熟悉又陌生的宛玉：」委屈你了！「
宛玉情不自禁的淌出了一行熱淚。委屈、痛苦、激動、羞澀，自已也說不清。但有一點是清楚的，今日起，宛玉姑娘消失了……
越王喪氣越後教夫勾踐回到寢宮後，仍然昏睡不醒。
姬玉問大王何病，醫生照文種大夫吩咐，說大王染了山上風寒，吃了藥，發發汗，醒來就會好。
姬玉讓眾人退下，坐在床邊，握著勾踐鷹爪似的細手，端祥著勾踐疲憊的臉，心中百感交集。原想棧李之戰後，大王能承繼先王遺德，勵精圖治，振興越國。沒想到竟聽佞信讒，孤行己意，以致兵敗國破，入吳為奴蒙辱。
勾踐哪勾踐，何時才能真像大王呢。夫差比你大兩歲，雖然驕橫，氣魄之大，你不能比；范蠡比你小兩歲，智謀之奇，你只能望其項背。你空有君王身，卻無君王心；你生有君王命，卻無君王才。周天子寄你予厚望，越國臣民視你為主宰。可你，把國家帶到如此地步！如今，勢如壘卵，稍不留意，越就會被吳所滅。越，越，越！這個字只要還在，臣民們心中就有面旗幟。「越」
字不能丟啊！
勾踐驚醒了。他是被惡夢驚醒的。勾踐夢見他率領五千將士衝下山去和吳軍廝殺，血流成何，他浮在鮮血之上，隨血飄到一個萬丈深淵前，他伸手去抓救命的樹枝，沒有抓住……
「大王！」姬玉見勾踐驚恐的樣子，急叫。
勾踐睜眼看到姬玉，弄不清是夢景，還是現實，大叫了一聲「玉姐！」
一下子死死摟住了姬玉，眼淚鼻涕流淌下來。當他意識到不是夢境時，竟像娃娃般嗚嗚哭了起來。一邊哭一邊說：「完了，全完了，割地，進貢，為奴，奇恥大辱啊！玉姐，我不當這個大王了，你也不要當王后了，咱們去做老百姓。誰願意當大王、當王后，就讓他們去吳國為奴吧……」
「糊塗！」姬玉叫了一聲，從勾踐懷中掙脫出來。起初她見勾踐樣子實在可憐，聽著聽著，就覺得可氣可恨了！一瞬間，她真想責問周天子為何把自己許給了這樣的王子！
勾踐驚呆了！在他記憶裡，還沒聽到王后如此和他說話。他兩眼直直地望著姬玉，嘴唇做出了「唯唯唯」的動作，卻沒有發出聲音。
姬玉索性說了：「你全是自作自受。你聽石買讒言，把好端端的越國糟踏了。你說大王不當就行了，死去將士的魂靈能饒恕你嗎？列祖列宗能饒恕你嗎？你我若不入吳為奴，和議不成，越國臣民必然以為大王、王后為己不辱，而不要國家。此等大王、王后要之何用！當了老百姓，臣民也不會饒恕。
你捨棄了國家臣民。國家臣民也必然捨棄你。那時恥辱則更甚。夫差巴不得讓你去當老百姓，讓本國的臣民唾殺你。夫差原是要你命的。如今不要你的命，要你為奴，他只想到取悅天下，顯示仁義，忘了在天下人面前會顯出虛偽殘暴，忘了會激起越人蒙羞後的憤怒，這對我們是有利的。大王，你說，只要我同意，你就同意嗎？「
姬玉一席話猶如一記重錘，使勾踐猛然驚醒。他也沒細想王后的問話從何而來，更沒去想自己如何回到了王宮，稀里糊塗點了頭。
「好！」姬玉說，「我已下決心陪你去，你要振作起來，越國是你的，你自己不心疼，能讓別人心疼嗎？」
「唯！」勾踐用衣袖擦了擦鼻涕眼淚。
姬玉接著說：「你說讓別人來當大王，這大王能是隨便讓的嗎，大王！
你的王位是先玉傳的，而先王是周夭子封的越王，讓別人當……「姬玉冷笑，」那就不叫越國了！當了幾年大王，越當越糊塗了！「
勾踐平日只知道姬玉聰慧，沒想到她講起道理來，言詞犀利，氣壯山河，真不愧是周天子的本家人。勾踐覺著昏昏的頭變清醒了，疲疲的身體開始有勁了。
「不過，」姬玉說，「早先商湯入夏，把國政交給了大臣文杞；周文王入殷朝，把國政托給了姜尚。文杞、姜尚都是盡忠之人。如今，王位不能讓，但國可以托，大王，你看托誰為好？」
勾踐想了想：「論能耐，范蠡最強。」「嗯。」姬玉說，「此人太強，跟咱們一起入吳為好。」
「唯？此人幫了越國大忙。」
姬玉說：「正因如此，才要留在身邊。去吳後，難料之事甚多。沒有謀士，難以與夫差周旋。再說，這樣奇才。留在國內，若有異心，就可能翻江倒海。」
「唯！」勾踐佩服夫人說得對，道：「他若不去，如何是好。」
姬玉冷笑：「他是精明人，會去的！」
「唯。」勾踐不知夫人為何如此肯定。
「除了范蠡，還有誰可托？」姬玉問。
勾踐覺得自己身體已詼復了正常，起身穿衣。一邊穿衣，一邊想著大臣們的德行。穿了衣，下了床，想出了頭緒，說：「諸嵇郢很忠厚，但只會領兵；舌庸只會辦交涉，皓進、苦成、皋如，這些人司其職尚可，管全盤欠缺。
只有文種心忠而又善謀，為人謙和，辦事老練、政經法紀、農桑耕戰都懂，大臣們也都尊重他，百姓們也知其賢能，只可惜是從楚國來的。「
姬玉：「大王先祖不亦是中原人嗎？文種大夫情形我亦聽到過，此人胸懷沒有范蠡大，心比范蠡細，我看可以。大王，和議之事，宜早不宜遲，我聽說，吳國王孫雄將軍正在候夏，就讓文種和舌庸他們去復吧。」
「唯。」勾踐點了點頭，「我餓了。」
「阿青！給大王上早點！」姬玉喊了一聲說，「吃罷早點，該去上朝了！
別忘了，你是越國的君王，不是老百姓！「
「唯。」勾踐又擦了一把鼻涕，真的傷風了。
敗君試臣能臣智對范蠡婚後次日，仍像往常一樣，早早起床到後院晨練。練了一會兒，獨山才走了過來。
「少伯，你？」獨山吃驚。
「你如何晚了？」
「想讓你陪夫人多睡一會兒：」獨山笑道。
「你這個油嘴，著劍！」范蠡一劍刺了過去。獨山忙接招兒。兩人一來一往對練了起來獨山邊練邊說：「想著今日你不會起早，我就多睡了一會兒。
沒想到你和往常一樣，精神頭蠻足！「
范蠡滿面羞紅，使了幾個狠招兒，把劍峰逼住了獨山的嘴巴說：「你再說；我把你嘴片削下炒了吃。」
「不說了，不說了！」獨山求饒。
「去做飯吧，吃過飯說不定還要上朝呢！」范蠡收劍。
「飯已經做好了。」不知何時，宛玉已站在了後院門口。
獨山惶恐：「那咋中呢，這是我的活兒。」
宛玉笑嘻嘻地：「誰做還不一樣，我又沒事。快去吃吧。」
獨山知道自己身份，宛玉這樣對待他，使他十分感動。他慌忙收劍，到灶間張羅去了。
范蠡望著晨曦中的宛玉，覺得她比咋晚燈下更美了。
宛玉望著范蠡覺得他比幾年前更高大更強壯了。
倆人對視一笑，心裡都像吃了芥未一般，麻酥酥，熱辣辣的。
「吃飯吧。」宛玉說。
「嗯。」范蠡答應著，腿卻感到挪不動。此時此刻，他滿心希望宛玉多呆一會兒。有些後悔今晨起床太早了。他兩眼發直看著宛玉，恨不得一口把宛玉吞下去，變成自己身體的一部分。
「少伯，你咋啦？」宛玉看著范蠡的樣子，有點吃驚。
「我俄了！」范蠡喘著粗氣。
「快去吃飯吧。」宛玉溫柔他說。
「我想把你吃下去！」范蠡張開手臂。
宛玉滿面羞容，轉身跑開了。
范蠡楞了一會兒，笑了。心裡說，「難怪人們說，英雄難過美人關，這尤物，確實讓人心醉呢。」
范蠡剛吃過早飯，王宮信官便來通知他速到宮中議事。范蠡知道當前情勢非常嚴峻，越國命運就在這一兩夭決定，內外要辦之事很多，囑咐宛玉不要等他回來吃飯。然後換了官服，匆匆上朝。
范蠡跟著信官到了王宮，只見宮廷內冷冷清清。范蠡有些詫異，信官告他今日大王、王后一起上朝，個別召見各位大臣，前面已召見了文種和舌庸大夫。范蠡問大王召見文種，舌庸何事，信官說，只管召人，不管何事。范蠡想起宮中規矩，王后不上朝議政，今日為何上朝。他問信官，信官又說道，此事上大夫應該清楚。說完，信官停步，看了一眼范蠡，意味深長他說：「今日天氣不好，上大夫保重。」范蠡正要和信官再攀談幾句，議事廳到了。信官高喊：「上大夫范蠡到！」門官接腔宣：「上大夫范蠡進宮！」
范蠡向信官道了謝，整整衣帽，進了議事廳。見大王、王后端坐在主榻之上，上前頓首道：「上大夫范蠡蒙大王召見，誠惶誠恐。敢問大王，龍體安好。」
「唯！」勾踐先叫了一聲，「孤挺好。醫生說，你在山上給孤診治了，上大夫會醫道？」
「臣下略知一二。」
「唯，坐到一邊敘話。山上時挺隨和的，一回到都城都拘束了」大王？「
王后叫了一聲，她對勾踐沒有君王之儀態感到不悅。
范蠡站起，但沒有坐下。
「唯！坐下呀！」勾踐催促，他對范蠡充滿了感激之情。不是范蠡，他早被憤怒的亂兵，或強大的吳軍吞沒了。當他從「癲狂」狀態清醒後，特別是聽了王后一席話後，開始清醒了，知道如今唯一出路是議和，此計就是范蠡出的。割地、進貢、入吳為奴已成定局。下一步就是選好守國和陪他入吳之人。使他為奴三年期滿順利回國。王后雖已決定由文種治國，范蠡伴行，但范蠡願不願意去呢，吳國君臣恨死了范蠡，范蠡能冒死前去嗎？范蠡昨晚剛剛完婚，能舍下新婚夫人去吳為奴嗎？范蠡是楚人，沒必要為越去當奴隸。
因此，勾踐一見范蠡，便難以張口，只好說點家常，表示一下熱情。
范蠡雖然不知大王、王后己把自己算計了，但從王后在場單獨召見的特殊氣氛中，聞出了不尋常味道，明白了信官囑他保重的深意。意識到，今日若一言不慎，輕則丟官，重則將有殺身之禍。勾踐為人喜怒無常，王后為人，深不可測。兩人打破宮規一塊見他，必有要事，是何要事呢？說服吳王不要大王、王后入吳為奴嗎，不像。這一條是吳王親口所提，不能變的，王后是清楚的。是招兵和吳決一死戰嗎？不可能，夫椒慘敗，舉國惶恐，何談招兵。
即是招來，難過一萬之數。駐在越境的王孫雄、太宰-軍就有數萬之眾，對此大王應該清楚。可能是商議大王、王后入吳後，誰掌國權之事，若是此事，主意現成，文種大夫合適，當然大王令誰學都可。自己幹何事呢？輔佐文種呢，還是……范蠡驚出一身冷汗，為何沒有謀劃此事呢，好失策啊！所幸未晚，范蠡疾速謀算，像有神靈感應一般一下子鑽到大王和王后心底深處。明白了，當此之時，欲繼續得到大王、王后信任，實踐扶越制吳助楚戰略，實現復興越國計劃，完成適用於弱國的兵法，只有一條路：伴隨大王入吳為奴！
若不然，決不會讓他留在越國。不！決不會讓他活在世上。入吳為奴，扔下新婚夫人，太殘酷了！為勾踐所設議和謀略竟把自己謀進去了，上天懲罰！
范蠡在這一瞬間，把思路理清了，聲音鏗鏘地說：「謝大王賜坐，微臣站著說話為好。」
「唯？你這人就是怪。好吧，不坐就不坐。你醫道何時學的？」勾踐似乎沒有理解王后之意，仍絮叨說。
「回大王，臣在家鄉伏牛山時學的。」
「唯！你講過在伏牛山看獵人殺雞給猴看的故事。對了，用三百死囚……
唯！那一仗太好了！石買這傢伙，孤以為他能，沒想到他把孤害了，把越害苦了……「勾踐說到此處，想起夫椒慘敗情景，不由地抽泣起來。
「大王！」姬玉對勾踐的失態不滿。
「大王！」范蠡說，「事情已過，不必再提了。」
「唯！事還沒過，越國如此，全是寡人之錯，寡人不配當大王。范蠡，寡人看你有君王之才，你來當越王如何？」勾踐說著站起，欲走下寶榻。
范蠡聞聲，撲騰一聲跪了下去：「大王折殺微臣！越王乃周天子加封，越國萬民景仰。兵家勝敗，乃是常事，吳國今勝，不記昨日敗乎！請大王不必自責，求大王收回戲言，不然，微臣即刻離越，免遭國人唾罵。」范蠡沒想到勾踐說出這等話。但他明白，大王試探於他。同時，更明白了自己處境：只有伴隨大王一起入吳。不然，大王、王后是不放心的。
姬玉一向對勾踐的才智瞧不起，破規上朝召見范蠡，就是擔心勾踐把事情辦砸。勾踐絮絮叨叨，不扯正題，她心中正有氣，沒料勾踐突發奇招，把范蠡逼到牆角。好！大王，臣妾小看你了。她見勾踐敲山震虎已見成效，笑嘻嘻地打圓場說：「大王，看把上大夫嚇的，收回成命吧！」她擔心勾踐把戲演過了，不好收場。
勾踐哈哈笑著坐下說：「上大夫，起來吧，寡人收回成命！」
范蠡叩拜：「謝大王，王后！」
姬玉：「上大夫，大王已收回成命，起來吧！」
范蠡站起，擦了額頭上冷汗，想起老師的話：伴君如伴虎！
勾踐咳了一聲說：「上大夫，寡人問你，孤王和王后入吳以後，誰可執掌國政，以保越國不亂。」
范蠡已有思想準備，答道：「回大王，臣以為文種大夫可當此重任。」
「唯？」勾踐叫了一聲，「文種大夫說你可當此重任。你說他可當，你二人這是何為？」
范蠡沒想到文種推舉自己，心裡叫苦：子禽，你對大王心思沒看透啊，你一番好心，說不定害了我。范蠡忙答道：「回大王，文大夫推薦臣下，是對微臣抬舉。臣下原是草民時，文種已是宛邑令，上知天文，下知地理，把宛邑治理得政清風純，庶民稱心。入越以來，關注境內百姓之事，臣以為使百姓安居樂業，不違夭時，不亂民務，人眾谷豐，上下睦和有序，臣實不如文種。」
「唯！言之有理。你幹何事好呢？」勾踐似乎徵詢范蠡意見。
「是啊，上大夫，越國已敗，依你之才，何事稱心呢？」姬玉也說道。
范蠡明白此是關節之處，是大王和王后的心病。事已至此，無路可走。
范蠡大聲說：「臣自以為應付敵國，當機立斷，柔而不屈，強而不剛，順陰陽，循天地，以仁德刑殺治軍，審天度地因人，文種不如臣下，臣斗膽求大王，恩准微臣伴隨大王、王后入吳，侍奉大王、王后左右，效犬馬之勞！
雖是大王和王后期望的，但二人還是裝出驚訝樣子，王后姬玉還輕輕地「啊」了一聲。
勾踐此時心情，就像看到獵物跳入自己布的陷阱一般，若在狩獵場，早已手舞足蹈「唯唯」連聲了。但此時，獵物是人，是個謀略超群之人，強壓內心喜悅說：「唯！寡人和王后入吳為奴，不可連累大臣！」姬玉附和說：「大王說的是。」
「大王、王后一國之尊，為了越國臣民，不被強吳所滅，甘願入吳為奴，微臣若能伴行，是微臣有幸。大王、王后雖在吳為奴，在越國臣民心中，永遠是英明大王，賢德王后，微臣伴隨左右，是職之所在，亦是微臣之福。」
范蠡又請求道，「乞大王、王后恩准。」
勾踐覺得戲還不夠味似的，仍不放心地說：「吳國前已知你謀劃了-李之戰，今又知你助孤退守會稽，壞了吳軍一舉殲滅越軍之計，對你恨之入骨，你不怕去之後，夫差要了你的首級。」
范蠡說：「夫差最恨是大王，今已許議和。不至於罪及微臣，即如遭戳殺身，為大王而死，死而無怨。微臣得大王信任，為君設謀，是臣之幸。若為此而死，臣感榮光。」
「唯！」勾踐興奮地叫了一聲道，「難得你如此忠心，王后，讓上大夫隨我們入吳吧。」
「大王！」姬玉說，「你忘了，剛才文大夫講，上大夫夫人從楚剛來，是故推薦上大夫執掌國政。讓上大夫離家入吳似不近情，」姬玉如此說，是想再試一下范蠡。
范蠡心中熱流滾過，原來文種是為他著想，怕他新婚別離。但他是聰明人，馬上答道：「回大王、王后，微臣尚未向大王、王后稟報，臣的內人幾天前從宛邑來到都城，因前已有婚約，昨日由文種夫人主持結了連理，情急事迫，未邀任何嘉賓。」
姬玉關切地：「上大夫是越有功之臣，如此大事，怎能草率。大王，我們理應送上一份禮才是。」
「對！」勾踐說，「不知你已訂親，孤原想賜一個越女給你，哈哈，不賜了，不賜了！」
范蠡鞠躬：「謝過大王、王后，。」他知此時不是說家常之時，急道：「微臣賤內，出身殷實人家，知書達理，臣伴大王、王后入吳，她定會以國事為重，支持微臣。」
「唯？你會捨得？」勾踐眼望著范蠡笑瞇瞇地問。
范蠡道：「自古成大事者，不拘小節，不戀親情，臣謹記者師教誨，為大王、王后安危，為越國日後圖強，雪今日降和之恥，臣別妻入吳，義無反顧，請大王、王后放心。」
「好吧。」王后開口道，「上大夫不怕殺頭，不戀親情，令人敬佩，越國將臣若都像上大夫，越國復興有望。」
「謝王后誇獎。」范蠡施了一禮說，「大王、王后若無他事，臣即去料理入吳之事。」
「唯，你不用去了，孤已讓苦成、皋如去辦了，禮物、美女一應物品，帶的，送的，都交待他們了。寡人已定，隨孤入吳三百人，讓文種同王孫雄去說了。這幾日，你就陪夫人吧，一去三年，見面就難了。」原來已安排了！
范蠡慶幸今日沒有說錯話，不然，走不出這扇大門，戰敗的大王仍是大王，說要臣的命，仍是一句話。
「謝大王，微臣告退。」范蠡欲走。
「慢，上大夫！」王后發話。
范蠡心裡一驚，不知多謀的王后還有何事。
「夫人尊姓大名？」王后問，「難得一賢淑女子。」
范蠡遲疑了一下：「百里宛女。」
「唯！複姓，好，好記。上大夫，可以走了。」勾踐發話。
范蠡叩拜後走出大門，似乎聽到了大王的笑聲。心裡說：「這個癲狂病人！」
夫君撫琴賢妻知音范蠡回到家中，獨山、宛玉吃了一驚。
獨山：「這麼早回來，出事了嗎？」
范蠡笑笑：「沒事，大王、王后得知我完婚，特表祝賀，許回家陪伴夫人。」
「是嗎？」宛玉驚喜，「大王、王后如何知道？」
「文大夫稟報的。」范蠡淡淡地說，他怕宛玉引起誤會，又解釋道：「不是特為稟報，是言他事，順便提起。」
「大王、王后如何祝賀？」獨山關心地問。
「就是幾句話。」范蠡笑笑，「去把琴房打開，今日無事，我去操會琴，好久沒摸了。」
獨山知道范蠡習慣，心裡有事就去撫琴。范蠡心中有何事呢，獨山不好問破，去琴房收拾去了。
聰慧的宛玉看出丈夫神色不對，不安地問：「少伯，可有煩心之事？」
范蠡邊脫身上官服邊說：「昨夜我和你說過，我這個人的性格脾氣和幹的事，不該成家的……」
敏感的宛玉說：「大王、王后對你成家不悅嗎，是我連累了你嗎？」
「不。」范蠡知道宛玉誤會了，「我是說，你跟著我這號人，一輩子都要吃苦，弄不好，還有殺身之禍。」
「這個我早想好了，能和喜歡的男人過上一天，死了也值。」
宛玉的肺腑之言，令范蠡十分感動，情不自禁把宛玉擁在懷中。
「少伯，琴調好了。」獨山在琴房叫了。
「我去撫琴，你若願意，跟我一起，看我技藝有何長進。」
宛玉點頭。
二人來到琴房。獨山告退。
范蠡讓宛玉坐在一邊，自己舒了舒身子，靜心站了一會兒，然後端坐在琴旁，呼了一口氣，雙手鄭重而又輕輕地撫住了琴弦。先把琴弦從細到粗撥了一遍，屏氣聽了聽弦音，然後俯身，邊彈邊吟：桑中蠶兮，自以為能，癡心吐絲兮，不顧前程。
絲盡成繭兮，始覺纏縈。
蠶兮蠶兮，可憐小蟲。
范蠡唱了兩遍，宛玉聽出弦外之音。在范蠡第三遍撫琴彈完前奏後，宛玉步范蠡之韻接唱：桑中蠶兮，可尊可敬。
食葉吐絲兮，滿腔忠誠。
作繭自縛兮，為了新生。
韜光養晦兮，繭破蛾飛！
范蠡彈完最後一個音符，激動地站起，望著剛剛走到一起的知音，發自心底叫了一聲：「宛玉！」然後把伴君入吳的事說了。臨了，范蠡歎氣道：「計從我出，我被計累，株連及你，新婚即別，這等殘酷，全因我起，宛玉，對不起你了。」
宛玉完全明白了范蠡的心思，心中深為感動。從范蠡離開百里奚村時未和她見面一事，她已知范蠡為人，決不會為親情誤了大事。今日能如此想著她，已感到很滿足了。關鍵時刻，不能因自己使范蠡為難。她說：「少伯，你不要為難，只管伴大王入吳，我嗎……或作為三百人中一員隨你而去，或返回宛邑老家，讓你安心去吳。」
范蠡苦笑：「傻女子，如今已是人質了，何處都不能去，只能在此苦守三年！」
「為何？」宛玉不解。
范蠡說：「大王、王后既依重於我，又對我不放心。讓我伴他們入吳，是怕我在越，奪了他們江山。真是笑話，君王可能都是如此。我入吳，就不會允許你去，怕我們一起逃走。也不會許你回宛邑，怕我離越返楚。你只有在此苦守，他們才放心。故而你如今已是人質。你若不信，我猜測，今日王后就會有所動作，你等著瞧。」
宛玉似有所悟：「想不到宮中之事，竟是如此，大王、王后這樣待你，你為何還為他們設謀效力。」
「我不是為她們！」
「為誰？」
「為百姓；為楚國；為自己……」
「為楚國，為自己？」
「吳為楚世仇，扶越則是為了助楚。人生一世，總要做件事，才無愧於家鄉父老。百里老師教我之謀，自忖不亞於孫武，高於諸侯，總得有地方施展。弱越適合於我，可以在此幹出孫武一樣的事業。我沒稱王封侯的野心，可有導領君王的志向。我決定入吳，一是情勢所迫，無路可走；二是三年伴君，摸透大王脾性，取得勾踐信任，成就我振興越國事業，證明我有治國本領。」
宛玉點頭：「明白了。既如此，你就放心地去。百里家後人，不會給你丟臉。再大的苦，也是人吃的，自忖能夠吃得了。」
范蠡更為感動：「謝謝你了，宛玉，我不知如何表達對你的感激之情。
老師教我本領，又讓你來助我，這是上蒼的恩典。啊，上蒼，我如何做，才能不負於天呢！「
宛玉看著范蠡的樣子，不覺走到范蠡跟前，撲到他的懷中。
大門口響起一陣鼓樂聲。
范蠡、宛玉詫異之時，獨山前來稟報，大王送來了金銀珠寶，王后送來了兩名宮女，說是給上大夫的新婚賀禮。送禮貴人已進了院子。
范蠡令獨山：「快迎貴人到客廳。」
獨山去了。
「我猜得不錯吧。嗨，我昨晚就說過，你來的不是時候。我作繭自縛，你自投羅網。」范蠡苦笑道。
宛玉平靜地意味深長地說：「人人皆在網中，勾踐在夫差網中，夫差在少伯網中。」
范蠡從心裡笑了，宛玉知音，知心！
「禮物都收下？」宛玉問。
「收！」范蠡堅定地答道。
「宮女呢、我年輕輕的，不要侍候。」宛玉說。
「收！」范蠡道，「你以為是侍候你的，是王后派人盯你的！不僅禮物、宮女要收，還要請宮中貴人轉告大王、王后，給我們換一座大一點，好一點的院子。」
「明白了，只有如此，大王、王后才放心，你不會棄越而去。」
「對！不愧是百里家的人，不點即破。」范蠡歎道，「快走吧，別怠慢了貴人。」
「好！」宛玉說，「讓貴人轉告王后，再賜我些首飾！」
君臣泣別望斷天涯大王、王后同意入吳為奴後，議和進行得相當順利。割地、進貢諸項條款敲走後，吳國代表王孫雄提出要越王畫押。文種以吳王未畫已走為由拒絕。
王孫雄及部下欲早日回國，勉強同意，由他和文種畫押。和約簽定後，王孫雄催促大王和王后上路，就在此時，姬玉生下一個王於名叫-與。文種以寶物、美女尚未備齊，王后身體不便為由請王孫雄寬限時日。王孫雄見越都市蕭條，民有饑色，又想王后尚未滿月，不便行走，有寬限之意，無奈太宰-從江北派人連連催促，王孫雄知自己身份，不敢擅專。硬著頭皮催促大王、王后上路。文種再三交涉，終於敲定五月中旬最後一天——夫差講過五月中旬。到了五月十九日，王孫雄帶著一隊人馬檢查了越王準備情況，看到一切已經就緒，決定吳軍先行一日，讓大王、王后二十日必定出發。說定之後，文種、舌庸設宴為他餞了行，並送了他及左右人一些財主，請王孫雄回吳之後，多多關照越王。
五月二十日，大王、王后率領群臣到宗廟祭祀了一番，又乘車到都城鬧市處，接見了垂泣市民。在上萬臣民的簇擁下，來到浙水邊上，眼見入吳的幾條樓船一字擺開，臣民們不由跪地大哭，哀慟之聲響徹天空。
范蠡此時已在江邊送君亭中，昨日，他就告別了宛玉，帶著獨山，到達此地。他把運送越王、寶器、美女的幾條樓船調到江邊，搭起一個簡易亭子，名叫送君亭。臨行，他囑咐宛三今日不要來送，以免傷心，宛玉含淚答應，囑他自己保重。
勾踐見臣民們如此這般，十分內疚，大哭起來。
姬玉為臣民們對大王的擁戴而感動，也為未滿月的王子不得不留下而心痛，禁不住也抽泣起來。
哭聲，動地的哭聲。
整個越國在哭泣！
沒有雲彩，太陽把大地燒得如同蒸籠。
汗水、淚水、打濕了江邊土地。
范蠡見狀，擔心大王、王后傷了身體，帶領左右上前把勾踐和姬玉及眾大臣迎進送君亭。范蠡舉碗向勾踐說道：「臣聞，居不幽，志不廣，形不愁，思不遠，古之聖賢，皆遇困厄之難，蒙不赦之恥，豈獨大王乎？請大王舒展眉頭，慷慨登程！」
勾踐端碗垂涕，仰天歎息，口不能言。
范蠡接道：「今大王入吳，身拘而名尊，軀辱而聲榮，臣民慟地之聲已是佐證，大王何必悲傷呢？天下之事，安危互換，吉凶交替，吉者凶之門，禍者福之根，今日越降吳，來日，能保吳不降越乎。困厄之際，正是興旺發達之兆！」
王后擦淚點頭：「上大夫說的是。大王，事已至此，眼淚洗不掉國恥。」
勾踐明白，哭下去，於事無補，便說：「寡人悔聽石買之言，遭此慘敗，今人吳為奴受辱，越國興亡全在諸臣軍將、大夫身上，若能生還，不會忘了諸位功德，若遭不幸，這是天命，諸位可另立新君，或分越而治，只要爾等祭祀時，能想到勾踐，我死也瞑目了！」說完，把碗中酒一飲而盡，又淌下了眼淚。
諸臣聽大王如此說，都撲通一聲跪倒在地，一時，不知如何表示才能使大王放心滿意。
范蠡有上次經驗，知勾踐心思，大聲說道：「主憂臣辱，主辱臣死，今大王有去國之憂，臣吳之辱，今我浙東志士，豈能不為大王分憂辱乎？」
諸臣明白，齊聲呼道：「惟王聽命！肝腦塗地！振興越國！迎王歸來！」
勾踐得到了安慰，心想走後，不至於另立新君或分越而治，便說：「請起吧！諸大夫不棄寡人，寡人就把越國交給諸位了！」
姬玉知道諸臣已在王宮表過態，此時不宜逼之太甚，便說：「大王，越國雖敗，但沒貳臣，咱們可以放心地去了。」
范蠡知勾踐是有病之人，疑心極重，渴望諸臣發誓，於是，先說道：「蒙大王不棄，入吳輔主，忍垢含辱，與之共安，與之共危，與之共存。必使大王往而有返，興盛越國而報吳仇，若有二心，天誅地滅，如同此碗！」說罷把手中陶碗摔得稀碎。
文種見范蠡如此，明白了大王的意思，也說道：「蒙大王不棄，托國政於我，文種不才，當竭盡全力，內修封疆，外修耕戰，使四野無棄土，三時有收成，百姓無忘於大王。若負大王之托，諸臣之望，百姓之寄……自割以謝罪！」說完也摔碎了陶碗。
大夫舌庸、苦成、皓進、皋如、諸嵇郢等諸臣全按各自職責宣了誓，也都像范蠡一樣把陶碗摔了個粉碎。
勾踐放下心來，說：「諸大夫懷德抱術，各顯其長，以保社稷，孤無憂矣。」
范蠡見時候不早，催大王、王后上船。
勾踐走出送君亭，仰天大呼：「蒼天哪！先祖啊！保佑越國吧！勾踐無能，越人無罪啊！」
臣民們見大王這樣，又跪了下去，哭喊起來：「願上天保佑大王平安歸來！」
勾踐見臣民一呼就應，十分滿意，增添一種英雄之氣，對身邊王后說：「今日明白，入吳為奴，死了也值。如今對死，已無畏懼矣！」說完，向臣民們抱拳拱手，登上樓船，再也沒回過頭來。
范蠡在登船回頭時的一剎那，發現了擠在人群中的宛玉。雖然是那麼遠，但宛玉的目光就像一束閃電，射到了他心裡，他的血液瞬時沸騰起來。他不忍心再看，扭頭上船，大喝了一聲：「開船！」
「這聲音宛玉聽得到的。她明白我的心思的！」他心裡想。獨山聽到范蠡喝聲，順手解纜，躍上船頭。
船隊在一片哭聲中駛離了河岸，慢慢地北去了。
王后姬玉見水鳥在兩邊飛來飛去，甚是閒適，觸景生情，依舷哭而歌之：仰飛鳥兮，凌空翩翩。
情閒恣肆兮，奮進雲間。
啄蝦飲水兮，任意往返。
妾無罪兮，為何受譴。
飄飄北上兮，再返何年。
心輟如割兮，淚流船舷。
我願如鳥兮，翱翔浙水。
坐在一旁的勾踐聽完夫人的哀歌，安慰道：「我們會像水鳥一樣飛回來的。」
站在船頭，指揮水手駛船的范蠡，聽到王后歌聲，想到別離宛玉，禁不住用宛語唱起了歌：望斷天涯兮，-水-水。
望斷天涯兮宛玉，宛玉，（註：宛邑獨山出王，這裡語意雙關）
望斷天涯兮，宛邑宛玉。
何年得見兮，宛邑宛玉。
光照吾心兮宛玉宛玉。
勾踐聽到了范蠡的歌，小聲問姬玉：「他唱的什麼？」姬玉能聽懂中原話，說道：「他在想老家的山水。」
「唯！調子滿好聽，這小子，歌唱的不錯，真是個全才。」勾踐嘟嚷道。