一個千嬌百媚，但略顯憔悴的少女，站在門邊，她，正是店主的女兒上官鳳，也是小野極於要看一面的人。
「小姐！」兩字，幾乎脫口而出，他猛省自己的身份，趕緊把將要脫口而出的話，硬吞了回去，這一刻，他心中是五味雜陳。
上官鳳冷冰冰地道：「鄭老，這位是誰？」
從這聲「鄭老」的稱呼，可以看出她為人的厚道。
鄭三忙搶著道：
「小姐，是棧中客人，喜歡馬，所以……來這裡看看！」
「唔！」
小野怕露出破綻，把視線移開，轉身裝作監賞馬匹，一顆心卻幾乎跳出口來。
鄭三哈腰道：「小姐，你很久沒溜馬了？」
「我不高興再騎！」
「小姐有什麼吩咐嗎？」
「有小野的消息嗎？」
小野身軀為之一震，自己不過一個馬僮，一個被眾人不齒，因為私生子的小廝，她為什麼念念不忘自己呢？自己有什麼值得她如此呢？
他真想說，我就是小野，然而他不敢，他沒這份勇氣。
鄭三搖了搖頭，道：
「小姐，小老兒整天看守馬廄，那來的消息……」
「他……不會有什麼吧？」
「唉！可憐的孩子，但願吉人天相。」
「鄭老，那次事後一點消息也沒有？」
鄭三答得很乾脆道：
「沒有！」
上官鳳口裡發出了一聲幽長的歎息。
鄭三乾咳了一聲道：
「小姐，他不值您關心的，忘了這不愉快的事吧！」
上官鳳花容黯淡，用手理了理鬢邊散發，夢囈似的道：
「我想忘掉他，但我忘不掉……」
「小姐，不值啊！」
上官鳳眉毛一揚，道：
「將相無種，鄭老，你也與一般人對他的看法一樣？」
鄭三尷尬地一笑，道：
「不……不過，他只是一個千千萬萬窮苦人涼的孩子之一而己！」
「不見得！」
「依小姐的看法？」
「他是人中之龍！」
小野心中又是一陣震顫，人中之龍，自己能當這讚譽嗎？多少年來，人家當自己是一隻狗，而她，竟持這種看法？
人中之龍，這四個字在他腦海裡打轉，他突然暗中作了決定，自己必須力求上進，出人頭地，否則此生決不再見她。
鄭三哈哈一笑道：
「您的看法與人不同？」
「我曾習過鳳監之學！」
「啊！小姐，那您是慧眼識英雄了？」
上官鳳粉顏一紅，道：
「鄭老，我希望你能給我他的消息？」
「小姐，您知道小老兒無從打聽。」
「我不信！」
「這……」
「鄭老，明人不說暗話，你是一位人物！」
鄭三老臉微微一變，道：
「小姐，這也是憑風監之學麼？」
上官鳳目注一旁的小野，欲言又止。鄭三立即會意，走到小野身邊，施了個眼色，哈哈一笑道：
「客官，這些馬有中看的麼？」
小野可不敢開口，怕上官鳳聽出他的聲音，僅只「唔！」了一聲，轉身離開馬房，這地方他熟悉不過，立即由外繞到後窗，靜靜竊聽。
上官鳳俟小野離去之後，壓低了聲道：
「鄭老，你的事瞞不過我？」
鄭三吃驚地道：
「什麼事？」
上官鳳杏目一睜，沉聲道：
「你在暗中傳授小野武功，你的功力在城中尚找不到第二人。」
鄭三老臉大變，慄聲道：
「小姐，這話從何說起？」
「我碰到不止一次，都在半夜，對麼？」
「這……這……」
「放心，我不會失口洩露的，這『咸豐城』本就是藏龍臥虎之地。」
鄭三額頭上冒出了冷汗。
上官鳳微微一笑，接著，粉腮一肅，道：
「鄭老，他必會找你的，我希望能轉告不要自暴自棄，我……」
以下的話，沒有說出口來，但已是很明顯的了，她愛上了他。
小野心頭一片紊亂，他不想聽下去了，悄然轉回房內，倒在床上，一個人靜靜地想，最難辜負美人恩，他必須對將來有所打算。
最令他難堪的，是謎一樣的身世，與母親諱莫如深的態度。
對母親的下落，他倒不怎麼擔心了，因為他已然知道母親是一名武林高手。
現在，最大的難題是如何應付「過路客」，他的武功太高，如他不放手，自己難脫他的掌握。難道真的要在城中呆上一個月再回覆他！
數年李與鄭老爹習武，雖說已奠下了根基，但要出人頭地，還差得遠，單只內力這方面，便是極大的弱點，老爹說，如能把他所授的口決，全部參透，必有所為，可是他又告誡自己不能洩露他的武功，學而不能用，與不學而異？
說來說去，自己還是與沒有武功的平常人一樣。
從頭再來嗎？明師可遇而不可求，得看機緣。
他無法把自己從複雜的思想中解脫出來，這使他苦惱萬分。
正自出神之際，房門一開，一條人影閃入房中。
小野吃了一驚，翻身下床，只見一個商買模樣的中年人，兀立在桌邊。
「閣下走錯了房間？」
「沒有！」
「那是……」
「找你！」
小野心頭一震，困惑地道：
「找在下？」
「嗯！」
「我們素昧生平？」
「你聽不出我的聲音？」
小野立即恍然，來的是易了容的「過路客」。
「有何指教？」
「你跟我出城！」
「人……不找了？」
「有一個現成的機會，可能會碰上要找的人！」
「回頭再說，我在馬家店後邊第一間房等你，你馬上去！」
「好！」
「過路客」轉身出房，小野鬆了一口大氣，不管「過路客」所說的是什麼機會，只要出城，離鄭老爹便遠了。於是，他不再耽延，結清了店帳，立即出城。
一路上，他腦海裡抹不掉的是上官鳳的影子。
到了馬家店，毫不費事的找到了「過路客」。
兩人關上房間，小野去了易容，恢復本來的面目，在房中邊吃喝邊談。
「小野，我們明天一早起程，到『藏龍谷』！」
「什麼！武陵山中的『藏龍谷』」
「一點不錯！」
「就是那……那……『血榜』所在地？」
「對了！」
小野不由大感激動，「血榜」這慄人的名字，他曾聽不少人談論過，但卻你從見識，那並非任何人都可去的地方，現在，「過路客」竟然提出要去「藏龍谷」這真是做夢也估不到的事。
「我……能去嗎？」
「跟我便可以！」
「啊！……」
「你改扮成我的書僮，隨我進谷。」
「去那裡做什麼？」
「看人爭奪天下第一高手的寶座！」
小野雙目登時放光，這可是人生難逢的盛事，一個普通武士，要想躬逢天下第一高手爭奪寶座之盛，是不可能的，而他，連普通武士的身份都未曾具備。他聽人說過，名登「血榜」，便是天下第一高手，身價第一高手，得隨時準備接受挑戰，勝負決定蟬聯或讓位。
據說，當今第一高手，是自有「血榜」以來，保持座位最久的一個。
心念之間，微顯激動地道：
「有人向『無雙堡主』挑戰？」
「過路客」點頭道：
「不錯，武林貼已於一個月之前散出。」
「挑戰者是誰？」
「天地霸主『美髯公伍伯昀』！」
小野毫無江湖見聞！再有名的人物，他也未必知道，「美髯公伍伯昀」這名號，他從未聽過，但能有資格爭奪天下第一高手寶座，自然是不可一世的人物。他「哦！」了一聲之後，接著問道：
「盛會何時開始？」
「後天午正！」
「明天一早，記住，從現在開始，你稱呼我主人，對了，你叫什麼名字？」
「小野！」
「姓呢？」
「沒有！」
「奇了，你會沒有姓氏，難怪城裡叫你……」
說到這裡，倏然住口，只是「雜種」兩字沒說出來，這是小野最感屈辱的隱痛，登時面色泛青，雙目赤紅，「過路客」知道這句話傷了小野的自尊心，哈哈一笑，掩飾了尷尬的場面，換了話題道：
「你聽說過『血榜』？」
小野「唔！」了一聲。
「這……不知道！」
「過路客」又道：
「本來不叫『血榜』，叫做『武士石』，一甲子之前，『中原五老』不知發了那股子邪風，在『藏龍會』互較武功，異想天開地把勝者的名號在石壁上，結果，五老之首的『一陽子』得勝，他便是榜首，以後，五老每年定期較技一次，一連三年，俱是『一陽子』獲勝……」
「啊！」
「原本是切磋武功，竟變成了名氣之爭，第三位『元元子』在第四次較技時，與『一陽子』死拼了兩晝夜，『一陽子』血濺石坪，於是『元元子』列名第二，事後，『元元子』悔悟所為不當，為了一個『名』字，竟使數十年至友喪命己下，第五年，四老再聚時，『元元子』自載於石坪，另古二經從此歸隱，不再現世……」
「虛名誤人，一至於此！以後呢？」
「之後，武林好事之徒，師法五老所為，希望刻石留名，於是，演變成了天下第一高手之爭，歷年來，不知有多少高手喪命谷中，逐漸，『血榜』兩字代替了原來的名稱『武士石』，這便是大概的經過！」
「啊！太可怕了！」
「有什麼可怕的，這是武士終其生所追求的最高目標！」
小野心頭一緊，約略看出了「過路客」的心性與為人，看來他是個可怕的人物？自然視這血腥的事為當然，當下半真半假地道：
「閣下也有意問鼎麼？」
「過路客」目爆寒芒，沉聲道：
「有一天也許會？」
「這次呢？」
「觀摩，同時找人，我判斷對方可能會到場。」
「到底閣下要找的老人叫什麼名號？」
「這個……你不必問！」
小野窒了一窒，道：
「每次只限一人挑戰麼？」
「不一定，臨場如有人提出挑戰，當事者不能拒絕。」
「那這就是有戲可看了？」
「當然，流血的好戲！」
「非流血不可麼？」
「挑戰當眾認輸，便可避免死亡。」
「什麼資格才可以參與這盛會？」
「必須能過三關！」
「過三關？」
「那……我……」
「你以我的隨從身份參與。」
「把守三關的是何許人物？」
「由當代第一高手派手下人負責。」
「那就是說由『無雙堡』的人負責了？」
「嗯，正是這樣！」
「閣下參加過麼？」
「一次，隨先父……不要在談下去了，吃完休息，明早趕路。」
荒寂的武陵山，變成了山險道，無數武林人，趕奔「藏龍谷」。
「過路客」衣服華麗，儼然豪門巨富，小野扮成了僮僕，亦步亦趨地跟著走，肩上挑一擔食盒。
一路所碰到的，儘是形形色色的武林人，僧道俗尼男女俱全。
小野忽然發出一個奇想：娘會來麼，如果能在此母子重逢，豈非天大幸事。心念動處，精神大振。但一想到母親避此隱居，不與任何人交往，再加上這次在「武林城」發生的事，她是「無雙堡」追緝的對象，她自不可能公然現身，想到這裡，不覺又氣妥起來。
傍晚時分，來在「藏龍谷」外，谷口已封，只好在谷外林中住宿。
次晨拂曉，谷口熙熙攘攘，成了一片，原來谷口開放，開始過關進谷。
「過路客」倒是十分沉得住氣，叫小野打開食盒，細斟慢飲，直到辰牌時分，眼看谷外已安靜下去，大部分的人，都已入谷，只剩下那些後來的和過不了關的，但已不足五十人，方才悠然起身道：
「我們可以進谷了，帶著乾糧，其餘的全扔了！」
小野拿起在山外準備好的那袋乾糧，提在手中，跟在「過路客」身後，向谷口走去，他心中充滿了無比的激奇，不用說，今天到場的全非泛之輩，也可以說聚中原武林精英於一堂。
許多意態沮喪的高手，仍徘徊谷外，看來是過不了關，但又不捨得離開。
到了谷口正面，只見雙峰夾峙中，一條谷道深邃幽長，谷道寬僅丈餘，上面成了一線天，可見白雲悠然飄過。
三名威凌老者，並排站在谷口正中。
「過路客」低聲道：
「這是第一關！」
小野心弦立刻繃緊，不知「過路客」要怎麼過關？
一個白髮老太婆，手扶枴杖，顫巍巍而至，看上去一陣大風便可吹倒。
「過路客」一側身，讓老太婆先行。
老太婆深深掃了兩人一眼，逼人的神光，使小野不期然地打了一個冷戰，暗忖，這老太婆好深厚的內力。那眼神似曾相識，使小野心中一動，但卻想不起在何處見過。老太婆點了點頭，然後步向三名把關的老者，半話不吭，杖交左脅，右掌朝居中那老者推去，罡風颯然，令人驚心。
老者坐馬沉樁，雙掌一登。
「波！」的聲巨響，老者退了半步，順勢一側身，道：
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