老太婆拄著杖，蹣跚入谷。
緊接著，三騎馬猛衝而至，可能是趕急了關係，三匹馬渾身汗濕，疲憊不堪，鼻息咻咻，口裡直冒白沫，馬上是三名粗壯大漢，年紀均在三十上下。三人躍下馬背，由一人牽著拴在近處樹上，其餘兩人已迫不及待的奔向老者。
那份猴急之形，令人發笑。
三壯漢之一，拱了拱手，道：
「咱三兄弟要參與會？」
居中的老者冷冷地道：
「拿出本領過關！」
「如何過法？」
「發掌開路！」
三壯漢互望一眼，看上去年紀較長的一個偏了偏頭，道：
「兄弟，閃開，我先開路！」
兩人朝旁邊挪了兩步，那年長的揚掌，作勢，然後吐氣開聲，劈出一掌，勁風雷動，看來功力不弱。
居中的老者照樣舉掌相迎。
「轟！」然一聲，那壯漢踉蹌倒退了四五步，面孔登時成了豬肝色，另兩個也面色大變，四雙眼全直了。
老者冷漠地道：
「三位請回頭吧！回去加工苦練，下次再來！」話聲中充滿不屑。
三壯漢垂頭喪氣地退到一邊，相視苦笑。
四五條人影，魚貫出谷，一樣的面色不正，其中一人身上帶血，看樣子是通不過二三關的。
「過路客」回顧小野道：
「時間差不多了我們走！」
話聲未落，風聲瘋然，一乘輟滿金珠的彩轎，由四名青衣少女抬著，如飛而至，直趨三名把關的老者身前，轎前，是一個風韻依稀的紫衣婦人。
三老者面色微微一變，仍是居中的老者發話道：
「來的可是……」
中年婦人立即接話道：
「知道就好，循例過關麼？」
三老者同時側身讓路，拱手道：
「請！」
人轎冉冉入谷。
小野驚奇不已，忍不住道：
「她們是何來路！」
「過路客」嗯了一聲道：
「魔轎，誰也不知道她的來路！」
「不出手而過關，想來功力必然驚人？」
「那何用說，來，我們過了！」
「過路客」氣派十足地走上前去，微一拱手道：
「過關！」
三老者站回原位，由左側的接替了居中那一個。
小野雖相信「過路客」的功力，但仍下意識地捏了一把汗，他提心過不了關，使這意外的機緣成泡影。
「過路客」冷陰陰地道：
「注意，本人要出手了！」
居中的老者不屑地掃了他一眼，道：
「老夫一直在注意著！」
「過路客」右掌一揚，掌心向前，卻不見有勁道發出，老者眉頭一皺，正待開口。
「波！」地一聲暴響，罡風四溢。
老者在猝不及防之下，被震得連退七八步，才拿樁站穩。三人全變了色，左面的老者怒聲道：
「朋友，留過名號？」
「過路客」淡淡地道：
「過關者例不通名，這點歉難從命！」
老者一窒，道：
「希望朋友以後少賣弄……」
「區區出聲驚告過的！」
「你請吧！」說想，手指小野又道：「他是誰？」
「小僮！」
「他也入谷麼？」
「有前例可循，閣下不會留難吧？」這前例當是指「魔轎」而言。
那老者紅著臉揮了揮手。
小野隨著「過路客」入谷道。
後面，又來了過關的武士，小野卻無暇回顧，只緊跟著「過路客」疾步而行。
行約半里，谷道一折，在轉彎處放了一隻與人平高的巨大鐵鼎，兩名彪形大漢，分立在鼎的兩側。
小野眼望那只巨鼎，不由倒抽了一口涼氣，這東西少說也有六七百斤以上，看來這是第二關了。
「過路客」好整以暇的走近鼎旁，單手握住—只鼎足，口裡微哼一聲，把鼎舉了起來，口裡大喝一聲：
「你先過去！」
小野一彈身竄了過去，回頭看時，只見「過路客」振臂一拋，那只巨鼎脫手上升八尺，「轟！」然一聲，落回原處，激起了一片火花。
兩名彪形大漢，眥牙裂嘴，一句話也說不出來。
再走了數里許，已到出口，遠遠可見人頭攢動。
小野的心，又高高地吊了起來，不知這最後一關，是什麼門道？漸行漸近，只見出口之處，擺了兩個兵器架，各式內外兵刃俱全，四老四少八名武士分列在兵器架旁，地上，可見殷殷的血漬。
兩人走近，一名老者道：
「朋友使劍麼？」
「過路客」卻應道：
「區區用鞭！」
他分明佩著劍，卻說用鞭，這使小野大感意外。
老者瞄了一眼「過路客」腰間的長劍，再次問道：
「朋友用鞭？」
「不錯！」
「請揀兵刃」
「過路客」從兵器架上取了一條虎尾鋼鞭。
小野聰明透頂，立即悟到「過路客」所佩的是一柄金劍，他棄劍用鞭，可能是要隱秘身份，或許有所顧忌。
那老者退了開去，換上另一個體態威猛的老者，隨手自架上取下一根齊眉棍，顯然這老者是專修外功的。
老者擺開架式，等待過關者攻擊。
「過路客」一揚鞭，道聲：
「得罪了！」
一式「橫掃千軍」，攻了出去，這一指「橫掃千軍」本屬普通招式，但由「過路客」施展，情況便不由了，沉、隱、狠、辣兼備。
鞭棍交擊，發出震耳交鳴，老者的齊眉棍被直擋開去，這一擊，是硬碰硬。
「過路客」放回了鋼鞭，與小野昂首入場。
眼前形勢一變，峻峰圍環下，一個數畝大的深潭，潭的對過，是一個天然石坪，石坪後壁，光滑的石面上，粗豪的字遺跡遠遠可見，這便是震顫武林的「血榜」。
潭的邊沿，黑壓壓全是人頭，不下三四百人之多，這些，都是力過三關考驗而進入的，當然無一庸手。
「過路客」領小野，揀了個僻靜的地方駐足。
小野眼望這動人的場面，內心激動如潮，心裡想著那些能於登上石坪，挑戰第一高手的武士，該是何等的榮譽，不管勝敗，皆是了不起的人物。
「過路客」目光四下一掃，道：
「還差半個時辰！」
小野好奇地道：
「決鬥就在那石坪上麼？」
「不錯！」
「為什麼與會的都要過三關？」
「若非如此，這『藏龍谷』容得下所有江湖武士麼？」
「是的……這是個好辦法，那……那壁上留名的都曾是天下第一人？」
「當然！」
小野運足目力，朝石壁望去，不錯，榜首是「一陽子」，其次是「元元子」，每個字都有斗大，名號下著有年號，大概代表登榜日期，全榜一共有九個人名，最後一個是當今第一高手「無雙堡主田慕嵩」，數他保持寶座的年日了最久，到現在已足十一年，而最短的是倒數第二名，只得半年。
不禁仰視「過路客」道：
「上屆第一高手叫東方遠？」
「嗯！」
「他登第一高手寶座只半年麼？」
「唔！不但半年，而且他一招喪失寶座！」
「敗給『無雙堡主田慕嵩』？」
「小聲些，這何必問呢，看排名不就結了！」
「閣下……」
「叫我主人！」
小野吁了一口氣，忙改口道：
「主人說東方遠一招失寶座？」
「這是武林共知的！」
「那田堡主的功力豈非是不可想像？」
「一般人都這樣認為。」
「主人的看法呢？」
「我不親身參與，不能置評。」
「東方遠以後的下落呢？」
「重傷離場，無人知道！」
一聲冷哼，傳自旁側，小野轉目一看，卻是那在谷曾見一面的白髮老太婆，她哼些什麼呢？老太婆哼了一聲之後，卻蹣跚地走開了。
小野不期然地脫口道：
「這老婆子有點古怪！」
「過路客」漫不經心地道：
「江湖中怪人多的是，見慣便不奇！」
「主人，失了寶座的人，可以再度奪取麼？」
「既已當場落敗，資格消失，當然不能再挑戰，何況這類名登『血榜』的，不是一代奇人，便是一方霸主，失敗之後，那有臉面回頭，再說，不論時間久短，他總會被尊為天下第一高手，這就夠了！」
「今天的挑戰者，不知……」
「等會自有分曉，現在你到人群中搜尋一遍，看要找的人有否在場，我在此地等你，記住，別打草驚蛇。」
小野領命而去。
方走得幾步，「悅來客棧」的主人上官春望迎面而來，他這一驚非同小可，但一悟及自己乃是經過易容的，而且還吃了變聲之藥，對方怎會認得出來，心裡釋然了，忽然，他想到上官鳳會隨她爹來嗎？心念及此，下意識地緊張起來，忙挨著潭邊，仔細搜視，每一個人都不放過。
其實，他明知鄭老爹不不會來，他只是虛應故事，而他此刻的目的，是希望母親和上官鳳會到場。
走著，走著，耳畔突傳一聲冷喝道：
「離遠些，胡闖什麼？」
小野心頭一震，側身看處，只見喝斥自己的，是那紫衣婦人，她身後，倒是那頂神秘的魔轎，四個抬轎的少女，並排站在轎後，「魔轎」四週三丈之內，沒有半個人，似乎能有的都對「魔轎」敬而遠之。
「魔轎」之內，到底是何人物呢？
抬轎的既是少女，轎中人多半是女的。
紫衣婦人再次喝斥道：
「喂，你沒聽到？」
小野陪上個笑臉，道聲：「對不起！」疾步離開，他繞到了潭的另一邊，沒有他要找的人的影子，只好失望地回到「過路客」身邊。
「過路客」顯得有些急躁地道：
「怎麼樣？」
小野搖了搖頭道：
「沒有影子！」
「過路客」冷赫地瞪了他一眼，道：
「小子，你可別存私見，否則有你受的？」
小野心頭起了極大的反感，但他自小學會了容忍，仍不慍不火的道：
「那是決對不會的事！」
「希望沒有，現在你再去巡視，也許對方匿在暗處，決鬥開始，必然現身！」
小野順服地點了點頭，再現度轉身離開。
他在人群中漫無目的地逡巡。
午時將臨，挑戰與應戰的雙方都不見現身，石坪上仍是空蕩蕩的。
人群中起了騷動，議論紛紛。
午時正！
石坪上出現一個精悍的半百老者。
全場肅然，所有的目光全集中在那老者身上。
小野心間跟著緊張暗忖：他是挑戰者「美髯公伍伯昀」麼？不對，這老者短髭繞頰，決非「美髯公伍伯昀」，那他就是當今第一高手「無雙堡主田慕嵩」了…
他住在「武林城」多年，其實「武林城」便是「無雙堡」的禁區，但他從未見過「無雙堡主」的真面目，僅是聞其名而已。
石坪上的老者開了口，聲如黃鐘大呂，震得四壁齊應。
「諸位先輩同道，區區『無雙堡』總官『鐵羅漢岳岱』，現在報告諸位一個令人婉惜的消息，也可以說是武林中的一大不幸……」
場中靜的落針可聞，似乎每一個人的呼吸都停止了。
「鐵羅漢岳岱」話鋒一頓之後，接著又道：
「此次提出挑戰的『美髯公伍伯昀』，在來此途中，遭遇意外而喪生，所以這場決鬥不得已而取消……」
四周嘩聲大起，喧嚷成一片，的確，這太驚人了，誰也夢想不到會有此劇變。
最失望的是小野，他是抱著極大的願望而來的。
這場天下矚目的盛會，竟如此消解了。
「鐵羅漢岳岱」高舉雙手大聲道：
「請諸位靜一靜，容區區把話說完……」
場面逐漸沉靜下來。
「此不幸事件之發生，敝堡主甚為哀悼，按照往例，各位同道之中，如有希望刻石留名，問鼎第一高手寶座的，現在可以報名挑戰。」
人群中又是一陣「嗡嗡！」之聲。
目光在人群中互相流轉，希望有人臨時出面挑戰。
約莫半盞茶工夫，沒有人報名挑戰。
「鐵羅漢岳岱」面上現出了笑容，作了一個羅圈揖，道：
「諸位遠道跋涉而來，因這意外事故，徒勞各位往返，敝堡主至感歉疚，為略盡地主之誼，特命區區奉邀在場諸先輩同道，移駕『無馭堡』，水酒聯歡。」
說完，退下石坪。
喧聲再起，人影跳動，紛朝谷外湧去。
小野沮喪地回頭去找「過路客」，他興起了另一個願意，如「過路客」肯去「無雙堡」作客，自己便有機會一賭天下第一高手的廬山真面目，也可見識一下名震天下的「無雙堡」。
到了方才停留之處，卻不見「過路客」的影子；心想：奇怪，莫非他自走了？
等了一會，與會的高手，差不多已完全走盡，小野無奈，只好隨眾出谷。
谷外，仍遍尋不見「過路客」的影子。
突地，他想到還找「過路客」幹什麼，這正是逃脫對方控制的好機會，對方苦苦追尋的是鄭老爹，既然已從自己無意露出的劍式中找出破綻，豈會放過自己。
於是，他的想法完全改變。
他反而怕被「過路客」找到，橫一橫心，反朝山深處走去，準備恃所有人全離開之後再出山，手上還帶有兩人食用的乾糧，一個人至少可維持五天。
進入一片蔽日遮天的森林，耳畔突聞暴喝之聲。
小野心頭一震；忙屏息止步，只聽不遠處一個蒼老的聲音道：
「好沒來由，硬迫老夫比劍？」
另一個陰寒的聲音道：
「不管有來由沒有來由，非比不可！」
這聲音，一點不錯，正是發自「過路客」之口，小野暗覺好笑，本來是要避開他，想不到偏偏又碰上他。
回頭避開他！
這意念才一興起，又被另一個意念否決，「過路客」向何人挑戰？為什麼？那老者是何許人物？
在好奇心的驅使下，他躡手躡腳地悄悄掩了過去，約莫五六丈光景，發現了一片林空，空地上，一個白髮老者與「過路客」相對而立。
小野小心翼翼地隱藏好身形，連大氣都不敢喘。
白髮老者似已怒極，發眉俱張，厲聲道：
「你報個名？」
「過路客！」
「逼老夫比劃的目的何在？」
「沒什麼，生性如此。」
「你知道老夫是誰？」
「閣下能報業名號最好！」瀟湘子提供圖檔，xieˍhong111OCR，瀟湘書院獨家連載