1．竹中半兵衛
墨股城雖是小城，畢竟實現了木下籐吉郎少年時代的夢。成為墨股城主人的他，想做的事非常多。他最注意的是延攬人才，獲得好部下。
他認為：自古以來，揚名天下的英推，皆非憑一己之力就能成功的；而是有長於智勇、人格高尚的部下協助。所以他想尋找出類拔萃的人物，做為自己的左右手。
一日，籐吉郎登上城樓，佇立良久，他一邊了望美濃平原及中部山脈的廣大景色，一邊尋思其中是否有隱居的傑出有謀略的勇士。
不久，蜂須賀正勝也來到城樓。他已把名字中間的小六改為彥右衛門，奉籐吉郎為君主，執臣下之禮，絲毫不計較過去的地位。
籐吉郎回顧正勝說：「中部諸國不知有無臥龍？」
「龍？」
「對，龍。一旦得雲，即能飛天，呼風喚雨的龍。」
正勝會意了，稍為思考之後說：「有。有龍！」
「有啊！是誰？」籐吉郎興奮的問。
「是美濃國不破郡巖手下的人，名叫竹中半兵衛重治。一年前離開齋籐家，如今隱居栗原山中。臣以為此人堪稱為龍。」
「好，詳細告訴我，竹中半兵衛是個怎樣傑出的人物。」
於是，正勝說出如下的故事。
今年——元祿五年元月，美濃國齋籐家的稻葉城內，大將雲集、齊來拜年的時候，老將安籐伊賀守向主人齋籐義龍諫言：「主公，今年起敬請整軍經武，愛護百姓。值此戰國亂世，若只知飲酒作樂，稻葉城恐遭鄰國織田之鐵蹄蹂躪。」
義龍自其父秀龍前年去世之後，一直不問政事，怠忽軍備，只是日日酒筵，歌舞作樂。
可是，良藥苦口，忠言逆耳。
「新年裡頭，就說稻葉城會淪亡等不吉利話，真掃興！」
義龍一怒之下，返回內室。
安籐伊賀守不禁歎息，在這種昏君治理之下，齋籐家滅亡之期恐將不遠矣。正感黯然時，近侍傳話說：「主公在內有請。」
伊賀守心知不妙。果然，等待伊賀守的不是義龍，而是牢房。
安籐伊賀守被關的消息，很快的傳到菩提山城主竹中半兵衛耳中，因為他的妻子是伊賀守之女。患病臥床的半兵衛，聽了這個意外消息，只是靜靜的點了一下頭。
半兵衛是個俊美青年，因自幼體弱，從未上陣作戰；但長於智謀，身為武士，十六歲第一次參與戰役時，以出人意料的計謀，使敵方大敗。自此以後，他受到重用，齋籐軍所以能連打幾次勝仗，都是由於竹中半兵衛的策畫。
聽到伊賀守被關的消息後，半兵衛緊閉城門，毫無動靜。直到二月二日，半兵衛才率領十六名強壯士兵，奔向稻葉城。
深夜，半兵衛命令一名部下在稻葉城下呼喊：「發生大事了！織田信長突率一萬大軍越境入侵。」
守門兵士一聽，急急把門打開。半兵衛等人像一陣風似的，立即跑入城內。他們用這種方法連闖了幾關之後，終於到達義龍的居處。
半兵衛大聲叫喊：「欺君弄臣，出來受死！竹中半兵衛重治來了！」
慌忙跑出的齋籐飛驊守、長井新八郎等義龍親信的佞臣，都被半兵衛的部下一刀殺死。
聽了近侍報告的義龍，大驚失色，他顫聲地急喚衛兵，一副可憐相。
這時，半兵衛麾下一千餘騎，已經包圍了稻葉城。
義龍驚嚇過度，不敢見半兵衛，在四、五名近侍護衛下，從後門溜出，急急忙忙逃到稻葉郡黑野村的鶉飼城。
半兵衛只是想告誡義龍，救出岳父安籐伊賀守而已，並不想佔領稻葉城。所以，從牢房裡救出安籐後，半兵衛即刻離開，連菩提山城也不回去了，獨自一人到栗原山中。
他在寫給叔父竹中重利的信中，有一段說：
——雖為告誡，但驚嚇主公及佔領稻葉城之罪甚重。侄本多病之身，所以辭官隱居，以度餘生。
據說，從此以後，沒有人見過半兵衛。
籐吉郎聽後，雀躍欣喜的說：「哦！確實是龍！我決定去請竹中半兵衛來墨股城。」
「請稍待。竹中半兵衛雖棄義龍而隱居，道義上或許仍認齋籐家為主家，恐怕不會願意為齋籐家之敵織田效勞。」
「不。我想只要誠心相求，必能說服他出栗原山。」
次日，籐吉郎單身赴栗原山。
當夕陽染紅天際，太陽緩緩西沉的時候，他終於來到栗原山麓。山腰上有一間房子，周圍是蒼鬱的松林。
籐吉郎從土垣的竹編門扉窺視，看到庭院中央的爐灶前，有一個少年蹲著燒枯枝。
「喂，孩子。」
「誰？」少年應聲站起來。
「我是織田信長的家臣，叫做木下籐吉郎。想拜會竹中半兵衛殿，能否通報一聲？」
「我家主人不在。」
「哈哈哈，大概是半兵衛殿交待你，有客來訪就說不在吧。」
少年悶聲不響了。
「拜託，請通報一下。」
「不行啦。老師從沒接見過外人的。」
「沒關係，試一試嘛。」少年不得已進入屋內，但馬上就出來說：「還是不行啦，說是請回去。」
「那麼，我下次再來好了。」
「再來也是不行。」
「不，只要能見面，多少次也要來。」
籐吉郎說了之後，笑著下山。
翌日同一時刻，籐吉郎又出現在竹門前。
「呀，你又來了。」
「通報一聲好吧。」
「好，通報就通報。」
少年跑進裡面，不一會兒又跑出來了。
「老師說，免了。」
「那，明天再來。」
「不！真是不行的。你還是看開點，不要再來了。」
「不，明天一定再來。」
籐吉郎如言，次日一早就來了。
少年一見，不待呀咐，立即跑進通報。半兵衛仍是不見。
籐吉郎已經白跑了三次，但他一點也不氣餒。他知道，中國三國時代的蜀漢帝劉備，為了請出諸葛孔明，曾三顧草廬，第三次，孔明正在午睡，劉備還在院子裡站了半天。他決心學劉備，三次不行，五次、十次的去，直到見面為止。
於是，籐吉郎連續十五天上下栗原山。即使遇到大風大雨的日子，仍然不間斷。少年也已跟他很熱絡，一見到他來，就立刻替他入內通報，期待著老師答應見面。
第十五天正逢大雨。籐吉郎被半兵衛拒絕後，默默的蜷坐在泥濘中。
少年見到，慌慌張張的問：「叔叔，你要做什麼呀？」
籐吉郎用屋內也聽得到的音量說：「今天就坐在這裡，不再走了！」
「但是，叔叔坐在那裡會淋雨呀。」
「不要管我。」
「哎呀，怎麼辦……那，我再去問一次看看。」
少年急忙跑進去。過了一會兒，跑出來的少年，滿臉笑容，高興的說：「叔叔，老師說要跟你見面了。」
「哦！謝謝！」
少年帶籐吉郎到室內等候，他心跳個不停。
「有勞等候。」
隨看年輕而清朗的聲音，竹中半兵衛走進室內來。
籐吉郎看了一眼，立刻知道半兵衛確實是人傑，心裡慶幸自己努力堅持。他說：「多次來訪，打擾您的清靜。我木下籐吉郎……」
正要提及來意時，半兵衛舉手制止，說：「不用說了，你的來意我已經明白。衷心感謝你的誠意，身為墨股城城主，竟獨自到敵國之地，訪問十五次之多，令人佩服！」
「那麼……願意到我方來了？」
「從今天起，願奉籐吉郎樣為主人。」
「謝謝，真不知如何道謝。」
「但，有一事請原諒。織田軍即將在近日內進攻美濃，屆時在下必保持中立。齋籐家滅亡之後，在下再赴墨股城。」
「只要肯歸咐我方，即使明年、後年，也甘願等候。」
「今日請先帶這孩子同去，他將來必能建功。」
籐吉郎高興的答應了。
這個少年就是追隨籐吉郎，馳騁沙場三十年，建立不少戰功，晚年受封為出雲及隱歧（皆在今島根縣）二國的藩侯，領有六十九萬石俸祿的崛尾茂助吉睛。
如此，木下籐吉郎以常人所不及的熱誠謙虛，延攬到竹中半兵衛。齋籐家滅亡之後，半兵衛如約來到墨股城，正式立下主從之誓。
以後十年間，若沒有半兵衛的奇計良策，籐吉郎或許不能連戰連勝，建立大功。
籐吉郎所以能晉陞為羽柴築前守秀吉，也是得力於竹中半兵衛。
2．奇計
籐吉郎往訪竹中半兵衛的翌年八月，織田信長終於發兵一萬餘，浩浩蕩蕩渡越木曾川。
齋籐義龍大驚，催促重臣說：「叫竹中半兵衛來。快派人到栗原山……」
重臣們面面相覷，默不作聲。事到如今，就是召喚半兵衛，又有什麼用呢？何況他是不會來的。雖知徒勞，仍然派出使者到栗原山。果然，半兵衛一句話都不回。
織田軍以木下籐吉郎率領的一千餘士兵為先鋒，勢如破竹，攻陷各地巖寨，第十天即已逼近稻葉城。
但是，稻葉城周圍都是峻險的山嶽，不容易攻陷，轉為山地戰之後，織田軍開始陷於苦戰。
因為齋籐軍有火槍隊，從山腰居高臨下射擊，頗佔優勢；而貧窮的織田軍沒有配備火槍。面臨這種情勢的織田軍，如果背後又有敵軍來襲，極有可能全軍覆沒，所以非盡快佔領稻葉城不可。
躁急的信長，召籐吉郎來問。
「有無妙計？」
籐吉部想了片刻之後，說：「只有捨生冒險一途！」
「怎麼做？」
籐吉郎沉著的回答說：「帶兵十名，潛入稻葉城。」
「做得到嗎？」
「誓必達成！」
當夜，籐吉郎將先鋒隊指揮權交給蜂須賀彥右衛門正勝後，帶領勇士十人，自陣營中消失。
原來，隨伴竹中半兵衛的少年茂助，非常熟悉稻葉城周圍的地形及山道。於是，由茂助嚮導，在黑夜中翻山越嶺。經過千辛萬苦，黎明前，籐吉郎一行人終於到達了稻葉山背後的瑞龍寺山的峰頂。
「先睡一覺。」
說完，籐吉郎與部下一起，橫躺在岩石上。但是茂助並不睡覺，一個人守望著東方的天空。
大約過了一個鐘頭，天已破曉。周圍逐漸的明亮，除了他們所在的峰頂，只見迷迷濛濛的一片雲海。
籐吉郎最先起身。茂助指著東方曙光初露的天空說：「主公，太陽升上來了。」
「茂助，下面山谷內，確是稻葉城嗎？」
「不錯。」
「好。你一個人留在這裡，我們到谷底後會叫喚，你聽到後就趕快放狼煙，知道嗎？」
「知道了。」
茂助站在狼煙筒旁邊，目送其他人到谷底。
耀眼的陽光一出，雲海即起翻騰，開始消散，濃尾平原清晰地呈現眼底。
籐吉郎一行神不知鬼不覺地出現在稻葉城後門，悠哉游哉的進入城內。把守後們的士兵，那會料想到敵方竟敢來此，還以為是己方的人，看也不注意看，就放他們進去了。
來到米倉後，籐吉郎舉起右手指揮。十名部下把木材點上了火，跑到米倉裡面去。
守備士兵這才覺悟，大叫：「有敵人啊！」
但是，當守備士兵拿起武器追上來的時候，米倉已經冒出濃濃黑煙。
守備隊長急忙喊：「不要追敵人了，火！先救火。」
這時，山峰上響起了狼煙爆破聲，並引起了山谷的迴響。這是茂助一聽見城內鬧烘烘的聲音時，立即點火引發的。
等待狼煙信號的先鋒隊，在蜂項賀彥右衛門的攻擊令下，一千餘騎一齊衝向七曲口、百曲口及井之口阪三條道路，進攻稻葉城。
燒掉全城將土賴以維生的貯糧，引起齋籐軍的大混亂，士氣低落。激戰數小時後，稻葉城陷落。齋籐義龍在十數名侍臣保護之下，落荒而逃。
於是，尾張國的織田信長合併了美濃國，一躍而成為一百二十萬石俸祿的大藩侯。
九月，信長移駐稻葉城，改稱歧阜城。
木下籐吉郎接受了信長的道謝之後，凱旋墨股城。
3．慈母淚
「齋籐家既亡，織田家的外患已除。信長公入居歧阜城，我也成為這一小城之主。該是從清洲把母親大人與妻子接來的時候了。」
籐吉郎對蜂須賀彥右衛門吐露心事。
「這樣很好，在下就去迎接。」
「那就拜託你了。」
籐吉郎的母親已從家鄉中村搬到清洲，與媳婦寧子一起平靜的過日子。
籐吉郎有好幾年沒見到母親了，一想到不久即可見到想念中的母親與妻，竟有些沉不住氣，再想到終於能如願讓母親看到自己成為一城之主，更是飄飄然。
這個時候，墨股城的城門前，站著一位俊美青年。
「請轉告城主，竹中半兵衛特來拜見。」
一聽通報，籐吉部親自跑到城門來。
「哦！你來了，真好。」
「如約來拜會。」
「謝謝。」
籐吉郎低頭行禮。
於是，籐吉郎的喜事成雙了。
翌日，籐吉郎率領數十名侍臣出城，到叫做征木村的地方迎接母親。
秋高氣爽。農家庭院裡，菊花盛開。收割後的稻田里，雀群在啄食落穗。
籐吉郎觀賞著田野景色，聯想到鄉下頑童出身的自己，不但成為一城之主，且上有慈母，下有天下無雙的謀士，實在幸福！於是請來村裡的長老，命令集合村裡所有的小孩子。
長老到村子裡下達命令。村人心裡都猜想著：領主要孩子們做什麼？戰戰兢兢帶著孩子集合。
籐吉郎看到一百多個孩子來了，他滿臉笑容，向大家招呼：「來，來！給你們糖果餅乾吃！」
認為領主是不能親近、可怕的人物的孩子們，被這突來的禮遇嚇住了。
「來啊，不要客氣。很甜的喲。」
籐吉郎從侍臣提著的箱子裡拿了個餅，放在口裡吃給孩子們看。
孩子們這才恢復常態，「哇！」的一聲，爭先恐後跑上前去。籐吉郎依序，將糖果一把一把的分給孩子們。孩子們的父母，跪在稍遠的地上，淚光盈盈的觀看這動人的一幕。
當時的日本，找不出別的領主，會親自分糖果給農家孩童。
籐吉郎和孩子們快樂地在一起，這時候，瞭望的侍臣跑回來報告說：「太夫人行列來了。」
「哦，好。」籐吉郎高興地回答。
蜂須賀彥右衛門的馬隊，護衛他母親乘坐的轎子漸漸走近。彥右衛門見到籐吉郎，立即跳下馬，低身探頭，向轎中報告：「籐吉郎樣來迎。」
「哦！」的一聲，母親自轎中伸出頭探望她朝思暮想的兒子。轎子停下來後，在武士跪叩中，籐吉郎來到轎前跪伏。
「母親大人……」
只叫了一聲，即哽咽了。
母親也只是凝視著兒子，激動地說不出話來。
「似夢似幻」——母親這麼想。
當年，日吉丸在三更半夜，匆忙回到中村的老家又立即要遠行的時候，她忍著眼淚說：「日百吉九！走你自己要走的路……」
日吉丸點頭答應，說：「謝謝，娘。」
兩眼也是淚珠閃閃的呀……
以前，不論到那裡，做什麼事，總是被大人責罵的日吉丸，如今，已成為一城之主，來迎接我這個做母親的人。
想著，想著，老母的雙眼，熱淚盈眶。
周圍的侍臣們，也感動地低聲說：「啊，真感人！」
遠方跪坐於地的百姓們，衷心慶幸他們有心地慈善的好領主。
妻子寧子也蹲伏在轎側，拭著喜悅的眼淚。天空中幾隻老鷹愉快的鳴叫著，盤旋飛舞，好像在祝福這寧靜安和的一刻。
4．明智光秀
移至岐阜城後，織由信長過了三年的平靜生活。
其間，織田家錄用了一位智勇兼備的大將明智光秀。他本是美濃國惠那鄉明智莊明智城的城主，也是齋籐秀龍的重臣，當秀龍被其子義龍所滅時，明智城也被攻破燒燬，他不得不逃亡，流浪日本各地十年。
光秀學問很好，在十年的流浪生活中又歷經艱難的修行，有許多難得的經驗，養成了與一般武土不同的膽識，所以，信長就錄用他為參謀。那時候，光秀三十九歲。
信長不是神仙，那裡會料到以後自己被明智光秀背叛，含恨死於非命！
當信長在岐阜城延攬人才，強化軍備的時候，諸國形勢也刻刻在變動。
京都方面，將軍足利義輝被三好義繼及松永文秀兩黨襲擊慘遭殺害。義輝之弟義昭繼位為第十四代將軍，但不敢住在京都，而輾轉於諸侯間，苟延殘喘。這也就是說，統一日本的將軍，事實上已不存在了。
甲斐的武田信玄則整軍經武，秣馬厲兵，想等待機會擊破織田信長。
三河的松平元康已改名德川家康，與信長的來往愈來愈頻繁，訂下軍事同盟。
木下籐吉郎則在墨股城廣場新建一大館。全城將士，包括籐吉郎自己在內，都拜竹中半兵衛為師。每天在館內，上午接受論語、孟子等講授，下午訓練槍刀等武術，晚上則傾聽其講解兵法軍事。
已是一城之主的籐吉郎，最憂慮自己沒有學問。他從少年時代起，就不會定下心讀書，難得現在既有良師又有時間，所以他非常用功。
唯一令人擔心的，是竹中半兵衛體弱多病。但是，半兵衛從未停過一天講授，努力地促使墨股城兩千人的軍隊，發揮不亞於一萬或兩萬人的戰力。
永祿十年（西元一五六七年），桑名城的瀧川一益突然派遣使者來信長處，說是被北田家所攻，形勢危急，請求急派援軍。信長立刻命令明智光秀率軍援救。
光秀認為這是建立功名的良機，奮勇出發，途經墨股城的時候，接受了城內的招待及軍糧的補充。這時，木下籐吉郎帶同竹中半兵衛，來拜訪光秀。
因為兩人素不相識，籐吉郎向士兵探詢之後，自己走到光秀面前說：「明智光秀殿，在下是本城守將，木下籐吉郎。」
「啊，久仰。」光秀鄭重的答禮。
因為必須趕路，無暇多待，兩人交談了幾句話之後，光秀點頭為禮，說：「要出發了，失禮。」然後走向自己的坐騎。
籐吉郎微笑著目送光秀後，回頭問半兵衛說：「如何？明智光秀像是聰明人物嘛。」
半兵衛微皺眉頭，注視光秀的背影，低聲說：「確是聰明模樣，不過，聰明有兩種，一種是真正的聰明；另一種則是旁門左道的聰明，我總覺得他有那兒不太對勁。看來冷靜沉著，卻帶著股陰險之氣，不宜深交。」
籐吉郎點頭說：「所言不差。」
竹中半兵衛沒有看錯，二十年後，光秀突然背叛，夜襲本能寺，殺死信長。籐吉郎與光秀激戰之後殺了光秀，為信長報了仇。當然，籐吉郎做夢也沒想到，命運會安排自己與光秀爭鬥。
明智光秀一到伊勢，作戰勇猛，給予敵人很大的威脅。可是，在伊勢國頗有勢力的北田家，很不容易擊敗，戰況愈來愈激烈，陷於膠著。
於是，信長一面下令木下籐吉郎趕往支援，一面準備親征。
將可藉此一展磨練三年成果的籐吉郎及麾下二千將士立刻進軍。
5．高岡城的降伏
進軍伊勢的籐吉郎，瞭解戰況後，與竹中半兵衛商量道：「現在是否以突破敵境，攻取敵方要衝之城池為上策？」
「正是。我軍應攻取北伊勢之高岡城，該城守將為北田家第一強將山路彈正，如能攻下該城，北田家諸將，將陣腳大亂，驚慌失色。」
「好！就此決定。」
木下軍趁著黑夜，閃電般地突破敵軍右翼後，深入北伊勢。
一夜之間就進迫高岡城的木下軍，在半兵衛指揮下放火燒光城外的街市。當日正逢大風，烈焰不但迅速蔓延市街鄉村，且通及山野。
孤立裸露的高岡城，被木下軍包圍得水洩不通。十天過去了，與友軍的聯絡被切斷的高岡城，軍糧即將告罄。但是強將手下無弱兵，絲毫看不出降伏的跡象。
「竹中，如何是好？是否議請求信長公增兵，一舉攻下？」
「山路彈正手下之將士皆視死如歸，若強行攻城我軍必然死傷慘重，不如主公隻身入城。」
「可行嗎？」
「想是可行。山路彈正維勇敢善戰，卻極重情理。用情理去感動他，想必成功。」
「那就行。」
翌日，籐吉郎一個人來到高岡城的護城河邊，大聲嚷道：「請山路彈正殿一聽！在下是織田信長之臣——木下籐吉郎。想拜見彈正殿，有話當面奉告。」
那知城方卻以開槍代替回話。
子彈從籐吉郎耳旁擦過，他仍動也不動，面不改色地大聲說：「山路彈正殿，在下不是來打鬥，而是來洽談的，如此放槍豈不惹人恥笑？」
射擊聲停止了。城樓上有人大聲說：「有什麼話，現在就說。」
「豈有此理！在下是戰勝的織田軍使者，貴方是即將束手就擒的敗軍。應按禮節接待勝方使者入城。」
「哦，雖是大言不慚，倒蠻有骨氣的。好，進來。」
不久，城門打開了。對方說：「木下籐吉郎殿，請進。」
籐吉郎踏步過橋，走進城去。
城裡的士兵都以充滿敵意、凶狠的眼光瞪著籐吉郎。士兵雖已好幾天沒吃東西，但都抱著必死的決心，一個個殺氣騰騰。
山路彈正站在樓下等籐吉郎。四目相接的剎那間，籐吉郎直覺到彈正的氣宇軒昂；而彈正也感到對方相貌非凡，很可能是傑出人物。
「彈正殿！北田大納言雖然是公卿（日本皇朝朝臣之通稱），可是他的部下看來大多軟弱無能，沒想到貴城將士有如此高昂的士氣，令人佩服！」
「主家危急存亡之秋，誓死守城是我輩本分。」
「但也得看時機與情況。」
「時機與情況？」
「閣下已決心拚死一戰以守此城，但是可曾想到後果？」
「唉……」
「高岡城一陷落，北昌家必將潰敗。北昌家是否有其他軍隊比得上貴部隊勇猛？」
「……」
彈正緘默不語。他早就想到，若自己戰死了，友軍士氣恐將一蹶不振。
「不論如何拚命，這樣下去，這個城恐怕無法再支持十五天以上……所以，在下特來勸降。信長公無意滅亡北田大納言殿，只是要平定天下之亂，使日本全國和平，不得不先統一諸國領土。此事要請多諒解，拚得一死不見得就合於忠義吧。」
籐吉郎非常誠懇而盡力地向彈正解釋。
彈正俯首默思良久，終於抬頭說話了。
「在下會考慮。」
「無緣無故向信長投降，當然有違武士的道義精神，但是為了大義、為了天下，就不同了。切記！不要作無謂的犧牲。」
說完，籐吉郎離城而去。
三日後，山路彈正率領數名部下來到籐吉郎營地。籐吉郎立即帶彈正到邊境的本營，謁見出兵親征的信長。
信長接納彈正之請，允諾不殺北田大納言。
於是，不費一兵一卒，伊勢國全土平定了。
記功簿中記上的功勞，第一是木下籐吉郎，第二是明智光秀。
木下籐吉郎由於這次的功勞，改名為秀吉。
6．三少年
改名秀吉的籐吉郎回到墨股城後對蜂須賀彥右衛門說：「本想再找兩、三個像竹中半兵衛這樣的人才，現在不這麼想了？」
「為什麼？」
「找遍全日本，恐怕也找不到能與半兵衛媲美的謀土。所以我決定自己培養名將、勇士。」
「所謂培養是……？」
彥右衛門感到不可思議似的回問。
「找少年英才來，請半兵衛教育。如何？這個構想很好吧。」
「嗯……」
「當我年老時，這些少年將是揚威天下的名將。沒有比這個更令人愉快的了。」
生長於中村的農家，吃過許多苦，好不容易有今天的秀吉，比他人深知學問的重要。所以，學漢字於大村由己；學和歌及古典文學於細川幽齋，學連歌於裡村紹巴，習茶道於千利休等，用功不懈。
秀吉的語氣更加熱切了。
「使優秀少年得以鑽研學問、兵法、軍事，鍛煉武術，對日本的將來有莫大助益。我少年時渴望不得之事，想實現在選出的少年身上。」
「主公心意，令人感激。」
「立即著手選拔家境貧寒的優秀少年。」
「遵命。」
蜂須賀產右衛門立即傳令織田領地內各村村長，推薦智勇兼備的優秀少年，並親自選拔城內少年。
首先被選上的是尾州二寺的制桶木匠的兒子，年方十四，名叫市松。他幼時就是個頑童，頑皮得令父母也感到討厭，可是腦筋非常聰明。他的膚色黝黑，大鼻子、眼睛又突又大，神情傲慢。
竹中半兵衛問他：「想做武士嗎？」
「是的。但是不做兵士或門衛，要做藩侯。」
半兵衛微笑著說：「好，很有志氣。」
這個市松就是以後的福島正則。
其次被帶來的是與秀吉同鄉住在中村的光明寺山麓，名叫虎之助的少年。他的父親加籐彈正也是武士，由於作戰受傷殘廢，以致家道中落。
虎之助才七歲，但怎麼看也像已經十來歲。嘴唇緊閉的樣子，看來很頑固。
半兵衛開玩笑的對他說：「你叫虎之助啊，好像很強壯嘛。」
他高興的回答說：「是啊。」
「想做武士的話，要離開母親到城內來住，好嗎？」
「好啊，我不怕。」
「好。你父親加籐彈正殿是個好武士，不要輸給你父親啊。」
虎之助默默頭。
這個虎之助就是以後的加籐清正。
竹中半兵衛一眼就能看出一個人的個性。所以，一個少年不論如何聰明，如果眼光狡猾，或巧言令色，就決不入選。反之，不論如何固執、頑皮，看來能吃苦耐勞，說話又正直，就必定選上。
第三個被選上的是助作。他是被齋籐道三所滅的土岐左京夫的家臣的獨子，在墨股城附近山中與寡母相依為命。
半兵衛問他說：「你想做怎麼樣的人？」
他以清澈的眼光望著半兵衛回答說：「有了地位不驕傲的人。」
「哦，很好。」
這個助作就是以後的片桐且元。
經過嚴格挑選出來的三少年，以崛尾茂助為長，組成侍衛隊，接受竹中半兵衛嚴格的教導。
不到三年，這些少年個個氣宇軒昂，武術兵法也進步得令一般人感到不是對手。這固然由於這些少年稟賦優異，但也要歸功於竹中半兵衛認真的教導。
7．決戰姊川
永祿十一年（西元一五六八年），流浪漂泊的將軍足利義昭來到歧阜。同情擁護他的信長，於九月率軍三萬，向京都出征。德川家康也參加了這一軍伍。
秋高氣爽，三萬兵馬高舉旌旗，長槍如林，浩浩蕩蕩的向京都行軍。
京都的松永及三好兩黨聽到這個消息之後，大為驚恐，立即向信長求和，信長答應了。
信長一入京都，立即伴同將軍到皇官晉見天皇。
由於連年戰亂，天皇多年未獲諸國貢奉，皇宮一片蕭條。宮門破舊，屋宇傾斜，庭園荒蕪。元月裡，天皇居然連年糕都不夠吃，公卿們更是衣服襤褸。
看到這一副慘淡景象的信長，立即親自畫好宮殿設計圖，命令三萬部下大興土木，又下令諸侯歸還奪去的朝廷領地。
不到一年之間，信長就恢復了朝廷的氣象，於是任命木下籐吉郎秀吉為京都守備，自己返回岐阜。
京都守備是非常顯赫的職務，秀吉對信長大為感激，誓言使京都和平安泰。
秀吉認為欲保京都安泰，守軍必須以身作則。於是下了一道軍令，嚴禁盜竊與侵擾人民，違者一律斬首。他認為勝兵易驕，所以對部下管理特別嚴格。
一天晚上，一位兵士在酒店喝酒之後，不付錢就離開。店主追上來請求付錢的時候，遭受毆打。巡視中的蜂須賀彥右衛門正好路過，立刻將其逮捕。聽了報告的秀吉斷然下令斬首，並將該首級置於京都繁華大道，曝示七天。
京都居民，異口同聲的說：「守將木下樣，處處為人民看想，對自己部下的罪行也絕對不寬赦，真是公正的好官！」
如此嚴格的軍法下，木下軍的軍紀良好，守備嚴密，使得伺隙蠢動的三好及松永兩黨，無機可乘。
秀吉鎮守京都的三年之間，從未發生兵火之亂。
元龜元年（西元一五七０年），信長三十七歲，秀吉三十五歲。
這年四月，一向不服信長的北國越前（福並縣）的朝倉義景，開始反抗了。
信長認為絕不可再姑息，下令七萬大軍出征。
奮勇出擊的織田軍，翻山越嶺，正要攻入越前敦賀。不料，江州的淺井長政突然背叛，從琵琶湖北方偷襲織田軍，這使得信長也大吃一驚。淺井長政之妻為信長之妹，也就是說，信長的內弟背叛。受到這種夢想不到的背後突襲，信長只好全軍撤退。
此時，秀吉自請殿後。大軍撤退後，秀吉據守金崎巖寨，抵禦追擊的朝倉軍，全軍表現了誓死守城的決心與氣概。
一夜，月光皎潔，朝倉的追兵，如怒濤般，向金崎巖寨發動總攻擊。那知巖寨內空無一人，只剩下旗幟與炊煙飄蕩著。
木下軍已經往三國山脈中逃亡。不問究竟的朝倉軍拚命追擊，越度山谷時，突聽轟然一聲，對面高地落下一大堆岩石，朝倉軍半數以上被岩石壓倒。原來，秀吉假裝逃遁，實則埋伏於此。
翌日，抵達京都的信長等人，正在為秀吉的生死擔心的時候，卻見他率領著軍隊安全歸來。
信長一見，不禁熱淚盈眶地說：「秀吉！余永遠會記得你這次的救命之恩。」
逃過險境的信長，一想起平常那麼信賴和疼愛的淺井長政，竟背叛了自己，悲憤不已。他決心擊滅淺並，即使因而致心愛的妹妹於死地，也是情非得已！
初夏時節，織田軍自岐阜出發。行軍的速度很快，三天後已迫近淺井長政的本城小谷。長政軍自恃有一萬餘朝倉援軍，可以發動猛烈的攻勢。
信長邀請率領五千名部隊參戰的德川家康商量戰術。家康主張隔著姊川（在今滋賀縣境內之河流）與之對峙，伺機決戰。信長見籐吉郎亦表贊同，就決定依此計作戰。
元龜元年六月二十八日黎明。朝霧之中，在姊川兩岸，信長與家康的聯軍二萬三千，和淺井與朝倉的聯軍一萬八千，肅然對峙。
朦朧中，除了水流聲，一片靜寂——正如颱風來襲前一般，寧靜之中隱藏著殺機。
當天色漸白，朝霧漸漸消散的時候，一陣馬蹄聲突然劃破了寂靜。
站在河邊的德川家康立時警覺。他發現對岸下流地方，有一隊敵軍正如旋風般，涉水而來。
辨認出敵軍旗幟的家康叫喊：「哦，那是淺井的勇將磯野丹波守。」
於是，家康軍的火槍隊開始集中射擊。但是，磯野丹波守率領的突擊隊仍然向信長的本營衝鋒。
這時，織由軍第二隊阪井右近和第三隊池田勝三郎，齊喊一聲，向敵方突擊隊正面衝鋒，一瞬間，兵刃相接，人仰馬翻。只見陽光照射的水面一片血紅。
突擊隊想必是淺井軍中的精銳，織田軍第二隊與第三隊已被突破。
第四隊是木下籐吉郎秀吉。他也從來沒有遇見過如此猛烈衝鋒的敵人，禁不住說：「野豬群衝來了……」
竹中半兵衛一見情勢不妙，大叫說：「不好！正面衝突要吃虧。」
但已來不及，又是一場慘烈血戰。
幸而德川隊適時趕到，從側面猛攻。
磯野丹波守一看情勢逆轉，乃大聲下令撤退。這時，一個少年跑過去，向他猛刺了一槍，丹波守不防，腰肋被刺中，翻落水中濺起一片水花。
得手的少年，高聲喊叫：「崛尾茂助領取丹波守首級。」
突擊隊的領隊大將被殺，土氣瓦解，死的死，逃的逃。
日已高昇，陽光照得姊川耀眼眩目，兩軍陷入浴血苦鬥。
站在後方高地，目不轉睛地觀察戰況的信長，注意到決定勝負的一瞬即逝的戰機來臨時，立即大喊：「德川軍已經深入敵軍右翼，就向那邊前進！就向那邊衝呀！」
聽到這一號令的秀吉，立即向敵軍右翼衝鋒，部下亦追隨其後。
信長見狀，笑看喊道：「籐吉郎幹得好！我軍勝利的時刻到了！」
果然，那兒正是敵軍的弱點，戰局就此急轉直下，淺井和朝倉的聯軍即刻被壓倒，節節敗退。織田軍乘勢追擊。
淺井長政終於慘敗，逃入小谷城內。
8．武田信玄之死
織田軍雖在姊川之戰大勝，卻無法乘勝追擊。因為武田信玄起兵了。
自甲斐翻山越嶺而來的三萬武田軍，擁向德川塚康的濱松城。武田信玄想擊敗家康，然後上京都。
家康及麾下五千武士，誓言不讓武田蹂躪，奮勇迎擊於三方原——在濱松之北約八百里的高原。
德川家康的五千精兵，不論如何奮勇作戰，遭遇到名將武田信玄率領的三萬大軍，仍如以卵擊石，大敗之下，家康單騎亡命奔逃，回到濱松城。
照理武田軍應該繼續揮軍攻襲濱松城的，那知不然。武田信玄，突然死在營中。若非如此，濱松城必定會被信玄攻陷，德川家康也只好切腹自殺了。人的命運真不可思議！
自姊川回到岐阜的信長，一聽到信玄的死訊，慨歎的說：「啊！巨星終於隕落了！」
然後，閉目默禱片刻。
英雄惜英雄，信長認為可和他一爭天下的只有武田信玄，如今武田信玄死了，岐阜既無後顧之憂，信長可以安心地出擊，稱霸天下了。
有一天，信長見到許久沒來岐阜城的秀吉，對他說：「籐吉郎，余有事要與你談談。」
秀吉應了一聲，走向前。
「余正在考慮兩個戰爭，你猜猜看。」
「臣猜，一是與朝倉義景及淺井長政兩人決戰；另一是痛懲京都的足利將軍。」
「正是。該以那一個為先？」
「當以足利將軍為先。足利將軍竟然忘記曾受吾君扶助之事，秘密放檄諸侯，計畫攻擊吾君，真是忘恩負義之愚夫！足利將軍的時代已經過去了，不論以前如何尊貴，腐朽之物總得除去，我國亦當去腐更新。」
「正合余意。」
信長大為贊同他的意見。
天正元年（西元一五七三年）三月二十二日，新時代的英雄，為了實現統一天下的願望，從岐阜出發了。
將軍義昭聽到信長率十萬大軍上京，頗為驚恐。曾接義昭密檄而允諾相助的關西、北陸、紀州等地的諸侯，見到信長神速的行動，不敢輕舉妄動，都對義昭採取置之不理的態度。
在將軍驚懼惶恐，不知所措之時，織田大軍進入京都。大軍包圍了將軍在二條的御所，既不發射火槍，也不引弓射箭，只是保持沉默。
提心吊膽的義昭，問侍臣三淵大和守說：「信長究竟打算如何？」
「恐是暗示將軍向他道歉。」
「身為將軍，怎麼能向轄下藩侯低頭呢？」
「也許，信長在靜候將軍從二條御所外出流亡。」
「若不流亡，將如何？」
「那麼，信長就會攻擊二條御所，放火燒盡。」
義昭聽了不禁戰慄。
數日後的陰雨之夜。從二條御所後門走出一小隊兵馬，過了濠橋後，默默不響，向北落荒而去。
負責監視的蜂須賀正勝報告說：「將軍確在一行之內。」
「是嘛。那麼，連續十五代的室町幕府，就此告終了。」
秀吉感慨良深的說。
時勢造英雄，英雄造時勢。自應仁之亂以來，混亂已極的戰國時代，從此局勢大變了。
七月底，信長率精銳部隊行向近江（滋賀縣北部）北方，出擊朝倉及淺井。
織田軍起先佯攻淺井長政的小谷城，然後鋒頭突然一轉，改攻木本的朝倉軍陣營。朝倉義景粗心大意，未曾嚴備，當即潰敗，逃回一乘谷城。織田軍馬不停蹄，追擊再追擊，乘勢攻城，一天就攻陷了一乘谷。
義景逃出城，躲入東雲寺，但槍聲已逼近寺門，於是切腹自盡，而孤掌難嗚的淺井長政，也終於在八月底投降織田信長。
信長凱旋回師時，召見秀吉說：「淺井的領土十八萬石賜與你。既成為大國領主，著即將姓改為羽柴。」
秀吉大為感激，叩首回答：「謝主公！此後即稱為羽柴築前守秀吉。」
從日吉丸到木下籐吉郎，籐吉郎到秀吉，再從秀吉改姓加銜為羽柴築前守，終於成為領有江州十八萬石的藩侯。當時，是天正元年（西元一五七四年）秀吉才三十九歲。
秀吉並不移駐小谷城，而在該城南方，琵琶湖畔的長濱築一新城，翌年春，從墨股城移來。
前臨琵琶湖及四明岳，後倚伊吹山脈的長濱城，在秀吉的經營下，日益興旺。
此時秀吉的麾下，有參謀竹中半兵衛，重臣亦皆以一當千之勇士，有秀吉之弟秀長、蜂須賀彥右衛門、生駒甚助、加籐作內、增田仁右衛門、山內一豐、大谷吉繼等。
侍衛隊則除了原來的崛尾茂助、福島市松、加籐虎之助、片桐助作，又新加入石田佐吉（即以後的石田三成）。
9．不朽的大志
甲斐的武田勝賴，自從父親信玄去世後，三年之間整軍經武，然後下令出擊三河國德川家康。全軍一萬五千，在旌旗飄揚，戰鼓咚咚聲中，浩浩蕩蕩地出發了。
岡崎城的家康，不得不再與武田軍一決勝負。這一次，織田信長的援軍及時趕到。
兩軍相遇於設樂原。
天正三年五月二十一日黎明，武田勝賴充滿信心的發動總攻擊，甲斐一萬五千勇士，士氣如虹。
武田家位於遠離中央的偏遠地帶，不知海外進來的火藥、火槍等新武器已經改變了戰術。武田軍沒有火槍隊，仍以槍騎兵為先鋒，做猛烈的衝鋒。
一陣喊殺聲中，武田軍勇猛的衝鋒，織田與德川的聯軍則靜待時機。當聯軍陣地前的圍柵快被衝到的一剎那，一聲令下，各陣地的火槍齊發。震耳欲聾聲中，彈如雨下，只見武田軍勇士東倒西歪，陳屍遍野。
精銳的武田軍終究不敵火藥槍彈的威力，大敗而逃，生還的將士，不足三千人。這場戰役在日本史上稱為「長筱之役」。
此役中，羽柴秀吉擔任前鋒，又立下大功。
擊敗勝賴的信長，無暇休息。入夏，即上京晉見天皇。
天皇賜信長右大臣的官位，也賜信長的部下柴田勝家、林信勝、佐久間信盛、丹羽長秀、池田信輝、羽柴秀吉、明智光秀等人以爵位。
如今，織田信長名副其實的掌握了日本國的政權。
翌年——天正四年（西元一五七六年）元月，信長決定在近江的安土，興建一座堅固宏偉的城池，作為新居。
約在這個時候，越後的領主，名將上杉謙信死亡。
當安土城內高聳的，豪華壯麗的五層天主閣完成的時候，信長召喚秀吉。
「秀吉，能否代余做一件事？」
「請說。」
「率我三軍赴中部地方，使毛利一族歸服。」
「遵命。」
不用說，秀吉對信長的知遇之恩，大為感激。織田與毛利之爭，是一場龍虎鬥，秀吉被選為此戰的總指揮官，是無上的光榮。
「秀吉，攻略中部地方，恐將耗費時日，也許五年甚至十年也說不定。」
「就是二十年也在所不辭。」
「這段日子裡，如果余死亡，領土也被奪，將如何？」
「就取中部地方為領土。」
「如從中部地方被逐，將如何？」
「渡海取九州。」
「如又自九州被逐呢？」
「到朝鮮。從朝鮮被逐，就到大明（指中國明朝）。男子志在四方，何處不可去？」
「好，可去。」
信長笑了，並將愛用的摺扇賜給秀吉，摺扇上繪有亞洲地圖，不但有日本、朝鮮、中國，連暹羅（今泰國）、印度也在內。
秀吉軍威風凜凜的自安土城出發。
據說，自天主閣目送大軍的信長，無限感慨的說：「啊！那髒兮兮的日吉丸，竟有這麼一天……」
兵力強大的毛利家，是不容易擒服的。正如信長所料，統一中部地方或許需五年甚至十年。
必於這一點，秀吉心裡也已有準備。幸而，進入播州（兵庫縣）時，秀言得到一位智多星黑田官兵衛（即黑田如水）。
以竹中半兵衛、黑田官兵衛為左右手的秀吉，興築姬路城做為大本營，與廣島的毛利輝元遙相對峙。
扶助毛利輝元的兩名謀將，小早川隆景與吉川元春都很有信心能逐退秀吉軍。
天正六年（西元一五七八年）三月，毛利輝元率三萬五千大軍出發東行。秀吉軍雖僅七千五百名，卻是竹中半兵衛訓練出來的精兵，不懼數倍於己的敵軍。中部地方戰雲密佈。
三木城（今兵庫縣三木市）的別所長治突然背叛，投奔毛利輝元。秀吉立即飛馬傳報信長。
信長遣長子信忠率軍兩萬馳援。七月，秀吉與信忠兩軍合力攻擊三木城，但是，別所長治的軍隊與越前或甲斐的軍隊不同，他們頑強地抵抗，再加上中部地方的諸侯都備有大量的火藥、火槍及大炮，於是苦鬥持續了一年多。
不幸的事情發生了。
一天黃昏，在白霧濛濛的山上，秀吉佇望三木城，心裡在想：包圍三木城已經一年了，糧道已斷，水路已塞。城中之人可說已成甕中之鰲，卻仍不投降。三千五百守兵到底在吃什麼？真是不可思議，只能說是奇跡。啊！雖說是敵人，別所長治確是勇將……
這時，一名侍衛喘著氣，急急跑來，臉色泛青。
「佐吉，怎麼啦？」
石田佐吉跑到近旁，跪伏於地，激動的哭起來。
「到底怎麼了？只是哭，我怎麼知道。」
「竹中樣……剛剛吐血……好像……」
「什麼！半兵衛……」
秀吉急忙跑下山，到了陣營中，飛也似的跑進一間板造小屋內。
只聽秀吉悲痛的叫了一聲：「半兵衛！」
昏暗燈火下的竹中半兵衛瞼色死灰。
當秀吉坐到枕邊時，聽見聲響而張開眼的半兵衛，突然想要起身。秀吉急忙阻止，但半兵衛搖搖頭，緩緩坐起。秀吉、醫生以及伺候他的家臣們，都屏息凝視。
半兵衛終於起身，端坐在床上後，用雙手撐著床，伏身行禮說：「吾君，臣命限已到。……高恩厚德，衷心感謝。……回顧已往，無所建樹，非常慚愧！」
聲音雖小，卻清晰的傳遍小屋的各角落。
這是，他以最後的生命力，放出的光彩！
秀吉悲切地說：「半兵衛！就這樣留下我離開呀！」
「吾君，請勿悲傷。吾君還有黑田官兵衛等眾多傑出勇將……又，臣所教導之少年，必將大有作為……吾君！全國正在大動亂之中……此際，出現吾君這等偉大英推，幸甚……臣要獻最後一言……右大臣信長公雖已鎮伏諸國，平定了百年大亂。但尚須統一中都、四國、東北、關東等地，是故真正的和平，尚須持十年或十五年……全國底定之後，建設新文化則有賴吾君了。」
半兵衛的每一句話，都深深印在秀吉心中。
「半兵衛，謝謝指點！」
「不敢。臣感於吾君人格之偉大，故奉獻一點淺見而已。吾君……敬請保重……」
言畢，半兵衛的上半身，有如朽木，僕俯於前。
「半兵衛！」
秀吉探身抱起一看，他已安祥永眠了！
「哦！龍終於升天！」
秀吉淚流不止。
約百日之後，三木城終於投降。城主別所長治請求赦免三千五百名部下之後，切腹自盡。秀吉將這批忠勇的士兵收於麾下。
10．水攻高松城
經過了無數次戰役，秀吉軍克服一切困難，依次攻略了但馬、播磨、因幡、伯耆等國。但是中部地方的統一，尚遙遙無期。
吉川元春與小早川隆景都是智勇兼備的名將，發揮驚人潛力，堅強抗戰。吉川元春在山的北面，小早川隆景在山的南面，都佈置了銅牆鐵壁般的防線。
秀吉的對策是向鳥取城發動總攻擊。
鳥取城必須利用海上運輸來補給軍糧武器。黑田官兵衛識破之後，搜購船舶，組織海軍，切斷了海上運輸路線。鳥取城繼續抵抗了半年，終因彈藥糧食皆盡而投降。鳥取城的失陷，使毛利軍大受打擊。吉川元春不得不放棄山的北面防線，向後撤退。
回到姬路城的秀吉，接著計畫攻取備中。已攻陷了鳥取城，如再佔領備中的高松城（今岡山縣真金町），就等於砍掉了毛利軍的手足，可經由山的南道大舉進攻廣島了。
天正十年二月，秀吉率領六萬大軍，從姬路出發。大軍一到秀吉部下浮田秀家鎮守的岡山城，秀吉立刻命令蜂須賀彥右衛門及黑田官兵衛為使者，到高松城勸城主清水宗治投降，但遭受斷然的拒絕。不得已，秀吉決心攻擊高松城。
這時候，信長率軍五萬攻進甲斐，在天目山大破武田軍，勝賴戰死，名門武田家滅亡。
聽到這一好消息的秀吉，振奮不已。心想：得早日攻陷高松城，以便進攻廣島。
高松城位於岡山平原正中央，四面丘陵環繞，一看便知甚易攻陷。何況，城內守兵僅兩千，卻收容了轄下老百姓三千餘人，不但無益於作戰，反而增加了糧食的消耗。
但前往勸降的黑田官兵衛及蜂須賀彥右衛門，回來後都向秀吉報告說：「清水宗治是極具膽氣的勇將，恐不易攻陷該城。」
秀吉聽了之後，也說：「對！余亦聽說過。雖是小城，絕不可輕視。」
秀吉於是鞏固陣地，逐步縮小包圍圈，其間也發動兩、三次猛攻，高松城卻屹立不動。
白耗了兩個月，時序進入雨季。
雨中，雙方又交戰了多次，守軍士氣卻愈來愈旺盛，反擊猛烈。
一天，望著連綿雨天的秀吉，忽然想到一件事，於是對黑田官兵衛高聲的說：「官兵衛！有一個計策可攻陷高松城。」
「臣亦有一計。」
「好。寫下來看看。」
於是兩人都取來筆紙，寫下來後，互相交換。一看，都是寫「水攻」。
秀吉哈哈大笑，說：「官兵衛，好！就這麼辦吧。」
所謂水攻，就是貯積大量雨水，將其灌入高松城所在的岡山平原，化平原為湖泊。這個大計畫立即實行了。
包圍高松城用以連接各山之間的堤防，全長三公里；堤高七公尺，寬十公尺，是件大工程。
秀吉召集數千名工人，搭建數百間小屋後，開始輪班工作，晝夜不停的築堤。
工事於五月七日開始，第十四天就完成了。
11．圍攻本能寺
不久，高松城附近七條河川的水，一齊被引進岡山平原內。
一天夜裡，高松城主清水宗治聽到搖撼大地的大洪水聲，急忙起身，跑上城樓。
狂流從四面八方向高松城滾滾而來，吞沒了田野、樹林、道路、房子等平原上一切的一切。
又驚又怒的宗治，悲憤的說：「可惡的羽柴！竟然採取『水攻』。」
一夜之間，高松城變成湖中的孤城。而且，水還在不斷的升高。
當秀吉水攻高松城的時候，京都卻發生了事變——明智光秀突然背叛。
正當秀吉完成三公里堤防的那一天，信長在安土城大開酒筵，招待由岡崎城來訪的德川家康，這一次的饗應奉行（饗應是招待，奉行是主管）是明智光秀。
當天傍晚，信長和家康坐在大堂的上座，下方左右兩列並坐著一百多位重臣，面前各有一方盤，盛有山珍海味的晚膳。
當信長在燒烤鮮魚上挾動筷子的時候，忽然眉頭一皺，怒聲說：「好臭！」
眾人目光都投向信長。
「光秀！臭魚怎能吃？」
被信長怒目而視的光秀，面露愧色，俯首不住告罪。
時值梅雨季節，天氣非常悶熱，以致特地從大阪買來的鮮魚中，有些腐腥氣味。這對於身為饗應奉行的明智光秀來說，是一大恥辱。
信長脾氣火爆，絲毫不為光秀的顏面著想，想到什麼就說什麼。
「光秀！你是饗應奉行，竟拿臭魚待客。混蛋！」
信長怒叱之後，抓起膳盤，擲向光秀，剛好有一個擊中光秀前額，額破血流。
「晚膳全部換掉。光秀，免除饗應奉行一職，明日率軍馳援秀吉，聽令於秀吉！」
「是……」
光秀血也不拭，俯伏行禮。回到宅邸之後，一人呆坐著，不知夜已深。想到僅僅為了一條腥魚，遭受這種奇恥大辱，光秀不禁咬牙切齒。他覺得信長雖然是主人，也未免太過分了。二十年來辛苦的工作，沒有功勞也有苦勞，否則織田家那有今天？這樣對待功臣的主人不要也罷。憤恨之下，光秀萌生背叛之心。
十天後——天正十年六月二日，明智率著他的部將一萬三千人，來到山城國的老阪。這裡有兩條路，向右前往備中，向左則往京都。
在叉路勒馬的光秀，回轉馬首，焦急的眺望來路，只見一騎飛奔而來。騎士到光秀身旁，就著急的問：「情況如何？」
「信長公確實已於上月二十九日入京。如今住在本能寺，沒有兵將隨行，身邊只有侍臣和侍衛二、三十人。」
「好！」
夕陽西下，群山被染得通紅。全軍齊整，靜待命令，大家都已感覺出一種異樣的氣氛。
光秀大聲宣佈：「眾人聽好！想必各位都已聽聞，余任饗應奉行，招待德川家康，遭受右大臣信長的侮辱。至今前額尚有傷痕，斯可忍孰不可忍？大丈夫不能忍辱吞聲，血債必須血還，余決心今日襲擊信長！」
接著又喊：「眾人聽著，進攻本能寺！」
一萬三千精兵齊聲呼應，聲勢驚天動地。
當時日本的武士精神，就是以君恥為己恥，所以明智軍敵愾同仇，士氣高昂。
全軍往京都本能寺前進。
12．信長之死
自少年時代起，百戰沙場，歷經危難的信長，有異於常人的敏銳感覺。他忽然醒來，直覺到某種異常氣氛，向他逼近。
信長翻身而起，遠方傳來震撼地面的步伐聲，黑暗中瀰漫了殺氣。
信長大聲叫人。走廊傳來一陣疾跑的腳步聲，大聲叫喊：「主公！」
原來是侍衛森蘭丸。
「蘭丸進來。」
應聲入內的森蘭丸，報告道：「主公，真可恨！明智光秀背叛了！」
「什麼？」
「我聽見遠處傳來的行軍聲，所以跑上鐘樓觀看，明智光秀的桔梗旗幟正逐步迫近。」
信長勃然大怒。
「度量狹窄的光秀，竟然記恨前日之事！」
話剛說完，本能寺四周已響起了衝鋒聲。信長一聽，知道已無法逃生了。
自知必死的信長，平靜的說：「蘭丸，你是十六歲吧。」
「是的。」
「原本希望看到你長大後，成為英雄，不幸遭逢這個變故，你才十六歲，余真對不起你。」
「主公！怎如此說，臣……臣……」
森蘭丸嗚咽不止，泣不成聲。
「這也是武士的命運。……奮戰吧！至少可讓後世稱讚森蘭丸英勇護主。」
「是。」
蘭丸應聲而起，快步跑到走廊，大聲下令：「眾侍衛！守住所有門口，不要讓敵人接近主公！」
明智軍已如浪濤般擁進寺內。二、三十名織田家的侍臣，揮舞刀槍迎敵，卻如螳臂擋車，不消多時，即被殺死。
明智軍的甲冑武士，有如瘋狂的野獸，往正殿和客殿的走廊衝著，接著，彈箭也如雹飛來。
信長上身著白綾小袖衣，下穿紫裙，手持確刀（類似關刀之長武器，但刀身較窄），出現在走廊。
明智軍一見，都爭先恐後，叫喊著向他衝去。
只見信長大喝一聲，確刀一閃，攀上走廊的武士，慘叫一聲，翻身倒下。
信長左右的森蘭丸、森力丸、森坊丸三兄弟，以及其他侍衛，都拚命抵抗。
髮結斷落，頭髮披散的信長，有如傳說中的白狐化身，妖異懾人。每逢信長一喝，必有敵人流血倒地。大約殺了十來人時，一支飛箭射中了信長肩膀。晃了一下的信長，搖晃中仍揮下一刀，砍到正要攀上來的一個敵人。
一見情況緊迫，信長棄刀疾奔入內。身為右大臣，首級如被無名士兵取得，將是身後一大恥辱。所以他跑進自己的居室，打算切腹自盡。
此時，由四面八方縱放的火，愈來愈盛，黑煙瀰漫。黑煙中依稀可見人影纏鬥。
森蘭丸守在信長居室的門前，持著槍，有如屹立不動的磐石。他要使信長能從容自盡，並防敵人取其首級。
走廊也冒起黑煙了。忽見煙中跑出一名武士，大聲喊問：「右大臣居室在此嗎？」
「退後！無恥叛徒！」
蘭丸一喝，槍尖對準武士。
「我是明智家三勇士之一——安田作兵衛。看刀！」
「試試森蘭丸一槍！」
「哦——！」
槍刀相接有如閃電，火花四迸。蘭丸乘隙，一槍刺中安田作兵衛胸膛。
這時，信長清朗的聲音從裡面傳來。
「蘭丸，再見。」
蘭丸一聽，立即跪拜，然後飛身躍起，推開紙門。只見信長俯伏著，白衣染滿了鮮血。他於是立即推倒紙門，覆蓋於遺體上面，並點火燃燒。見到居室火焰熊熊之後，蘭丸盤坐在走廊中央，追隨信長自盡了。
一代英豪織田信長，就此魂斷本能寺。
將高松城變成湖沼中水城的秀吉，該營於石井山山麓的一間寺院，耐著性子等待清水宗治投降。
六月三日晚上，亥時（下午十時）左右，秀吉聽到急促的腳步聲傳來，還以為清水宗治終於投降了。那知，蜂須賀彥右衛門氣急敗壞的跑進來說：「主公！京都發生大事了！」
「什麼事？」
「飛馬來報，信長公去世。」
「什麼？」
秀吉不禁大叫了一聲，這真是令人難以相信的驚人消息。昏暗不明的燈火中，彥右衛門看出秀吉臉色大變。
「而且，信長公是切腹自盡。……明智光秀突然背叛，襲擊本能寺。」
秀吉怒火中燒，肝腸欲裂，過了好一會兒，才呻吟似的出聲說：「原來是……光秀。」
已經作古的竹中半兵衛，初見明智光秀時就忠告秀吉：「光秀並非真英才。眉宇之間流露著深沉、陰險之氣，不宜多與來往。」
真是被他料中了。
秀吉推想，信長公必定含恨而終，不禁頹然低頭，淚如雨下。
對於秀吉來說，信長公之恩如同再造。要不是他一手提拔武藝平平、出身低賤及面貌醜陋的日吉丸，怎麼會有今天？如今秀吉不但是藩侯還被委為遠征軍總司令。
這一夜，秀吉誓言要為信長報仇。
但是悲傷哀歎是沒有用的。雖已誓言討伐叛賊明智光秀，但目前應如何降伏眼前之敵清水宗治？又如何對付毛利家的三萬大軍呢？前途真是困難重重。他決心不計一切排除萬難，達成使命，於是擦乾淚水，面對現實，對彥右衛門說：「余必須降伏清水宗治，並與毛利締結和約。」
「是。臣願主其事。」
「好！只許成功，不許失敗。」
「遵命。」
翌晨，蜂須賀彥衛門抱著誓死達成任務的決心，騎馬往毛利軍大本營。
蜂須賀彥右衛門經過四天的努力，終於達成和談。和約內容為：毛利割讓備中、備後、美作、因幡及伯耆五國，秀吉軍則須解高松城之水困，救城中五千人性命。
清水宗治覺得戰敗是可恥的事，不願苟延殘喘——
高松城遭受水困約二十天後的一個早晨，有一艘小船從秀吉的陣地劃向城邊。
舟上的黑田官兵衛，大聲對城內說：「有事奉告城主清水宗治殿。今日，和談已經成立，當即引退大水，以救城內諸位生命。敬請安心。」
言畢，掉頭欲回時，宗治從城樓探身說：「請稍待，我方是否割讓領土？」
「正是以割讓備中等五國為條件。」
宗治一聽，緊抿了一下嘴唇，毅然的說：「請返告秀吉，清水宗治防守不力，使毛利家屈服於織田軍而割讓領土，已無顏苟生。只要救我城內五千軍民，宗治甘願一死。」
「勝負乃兵家常事，不必言死。」
「哈哈哈……足下是黑田官兵衛吧，若足下是宗治呢，是否仍厚顏苟生？」
被反問的官兵衛無言可答。當然，他如處在宗治的立場，也是不想活的。
官兵衛的小舟離去後，宗治對軍民宣佈：「今午泛舟湖上，余將在敵我雙方前切腹。」
城內吁歎聲四起，大家都悲歎愛護百姓、體恤部下、勇敢善戰的清水宗治。
時刻一到，載著清水宗治的小舟，從城牆緩緩劃出。露出水面的城牆上，無數軍民目送著敬愛的領主，哀叫聲、哭泣聲、祈禱聲混成一片。
秀吉全軍亦屏息凝視。一見宗治的小舟停在湖面，秀吉方面豎有紅旗的小舟立時劃出。
兩舟一接近，秀吉的使者說：「清水宗治殿，在下崛尾茂助吉晴參見。」
「辛苦了。」
「閣下長期守城，想必備嘗辛苦，在下主公羽柴秀吉備了些許酒餚，敬請賞光。」
於是將一桶酒和精製菜餚搬到對方舟中。
宗治道了謝，喝了幾杯酒之後，手執白扇，站起說：「崛尾殿，請看鄉下武士一舞。」
他將手中的白扇一展，朗朗高歌，緩緩起舞，舞姿優雅。
城牆上的軍民看了，更是悲從中來，嗚咽不止。
在石井山本營內，遙觀此情此景的秀吉，不禁深為感動，說：「彥右衛門、官兵衛。清水宗治真是豪傑啊！」
宗治歌舞完畢，悲壯地喊道：「崛尾殿。請看宗治……」
說完，以短刀切腹而死。死時四十六歲。
13．激戰山崎
中部地方的遠征任務一結束，秀吉立即下令大軍向京都行進，討伐叛賊明智光秀。
一萬餘將士，從備中到備前，再經岡山城，一路向京都疾行。六月十一日，秀吉軍的先鋒已到達尼崎。
於是，一直按兵不動、靜觀情勢的諸將，陸陸續續率軍加入秀吉的陣營，其中有高山右近、中川瀨兵衛、池田信輝等人。行至澱川附近時，地方上的武士，又二十人、三十人的加入討伐軍，使全軍人數超過兩萬。
十三日黎明，秀吉的馬幟——金葫蘆，在朝陽下，在山崎道上閃閃發光。先鋒部隊已向天王山東方的一支明智軍攻擊。秀吉見戰機已熟。向全軍下令總攻擊。
明智光秀在本能寺殺死信長之後，如狂風般襲捲了信長駐守的安土城及秀吉的長濱城，並糾集各地不甘屈服於織田信長的武士們，返回京都，以逸待勞，準備擊潰遠來的秀吉軍。
先是在天王山，雙方火槍隊猛烈交火，槍聲一停，雙方同時面對面衝鋒，展開了一場瘋狂的浴血戰。
這場戰役中，不負先師竹中半兵衛苦心栽培的崛尾茂助，率軍身先士卒，揮舞十字形長槍，如入無人之境，向天王山頂的明智軍猛衝。
太陽上升了，耀目的陽光，照在天王山坡道上，草叢中、松樹下、岩石陰影中到處是屍體。
不久，山頂上傳來話聲。說：「佔領了！崛尾茂助吉睛佔領了天王山！」
呼叫聲引起了山谷的回音，也引起了秀古軍的歡呼。高昂士氣之下，未時末（下午三時）秀吉軍完全佔領了天王山。
將本營推動到山崎八幡官的秀吉，傳令全軍，要在圓明寺川決戰。
圓明寺川長滿了蘆葦。明智軍左翼與秀吉軍右翼，隔河對峙。
過了一會兒，兩軍齊喊，衝向河中，河水四濺，兩軍就在河中央，正面衝突。但見血肉橫飛，河水越來越紅。
士氣高昂的秀吉軍，一波又一波的突破明智軍，馳上了東岸。
東岸遍地竹林，埋伏在竹林中的明智軍，發動猛烈的反擊。
夕陽西下，天邊一片血紅。這場決戰，從下午四時一直持續到下午七時，誓言擊滅叛賊的秀吉軍，終因士氣旺盛而壓倒了明智軍。明智軍潰敗。
明智光秀在御坊塚的本營中，聽取了不斷戰敗的消息後，終於決心撤退。他對身邊的老臣比田帶刀說：「帶刀，余失算！攻擊信長前，忘了秀吉。秀吉實在不好惹，事到如今，只好先撤退，以後再說了。帶馬來。」
明智光秀在月光朦朧的山道上，向後方疾馳。只有數十隨從跟在後面。
翻山涉水，通過村道，進入一陰森竹林後不久，前頭的明智光秀，突然悶悶呻吟，伏在馬上。原來是被埋伏在竹叢中的人，一槍刺中腰際。後面的比田帶刀一聲驚呼，趕上前時，光秀已經不支，滾落地上。
擊滅信長於本能寺後僅十一夭，明智光秀死於無名小卒槍下。
六月十八日，秀吉來到安土城。繁華的市街，已被明智軍縱火焚燬，一片荒涼，秀吉不禁黯然長歎。
叛賊明智光秀已被討滅，可是，此後將如何呢？
柴田勝家、德川家康，不知正在想什麼？毛利一族、四國的長曾我部元親、小田原的北條氏政以及其他諸侯，又對此一意外變故有什麼看法？日本難道又將成為戰亂時代嗎？或者會變得比以前更壞、更慘？
「不！」秀吉自語。
「決不能再度成為亂世。決不能使信長公的偉業就此煙消雲散。」
秀吉想起竹中半兵衛臨死前的遺言。
「完成日本的統一之後，還有新文化的建設，這些都要靠吾君了。」
秀吉凝視已化為灰燼的安土城，心中立下大志：「對！此事捨我其誰？代信長公恢復全國和平的，既不是柴田勝家，也不是德川家康，必須是我羽柴築前守秀吉。」
兩天後，秀吉回到自己的長濱城，城池依舊，人民看到金葫蘆馬幟，都欣喜雀躍。秀吉在馬上對路邊的人民，含笑打招呼。
進城後的秀吉，不斷詢問出入的重臣：「找到母親大人了嗎？」
明智軍來襲時，秀吉的母親與妻子逃匿無蹤，至今沒有消息。
入夜時分，侍衛隊的石田佐吉，不知從那裡匆匆忙忙的跑回城內報告說：「主公太夫人，安然無恙。」
秀吉高興的詢問：「佐吉，那裡找到的？」
「臣以前居住的寺院。臣出征前，秘密安排該寺為太夫人和夫人的隱匿場所，以備本城被敵佔領時，安然避敵。那知果然用上。」
「哦！做得好！余自己也沒想到長濱城會被佔領，虧你想到，並且安排周全。謝謝！」
秀吉由衷欣賞考慮周詳的青年石田佐吉。
秀吉馬上派人到寺院迎接母親與妻子。
秀吉跪接其母，低頭說：「母親大人，有勞奔波，敬請寬恕。」
母親卻平靜的問：「右大臣樣的仇報了沒有？」
「兒已於山崎擊滅明智光秀。」
「我就是想聽到這件事。如無功而返，就是見到你安然無恙，我也不會高興。」
秀吉感動得說不出話來，心裡卻想大呼：「啊！我的母親是全國最偉大的母親！」