1個月以後。
埃瑪-菲特還是坐在自己的老位置，用一架雷明頓式打字機打字。
紹爾臉色蒼白，頭髮好歹算是梳過，臉卻有日子沒刮了，他在辦公室裡大步踱了很久，不時斜著眼睛瞟上埃瑪一眼。後來，他就走到她對面，左搖右擺地看了一會兒，便開始目不轉睛地盯著她的臉看。
埃瑪靈巧的手指在打字機鍵盤上的動作不連貫起來，她被紹爾盯得臉上飛紅，但並沒有中斷工作，開口問道：
「您幹嗎這樣看我，紹爾先生，就好像從沒見過似的？您影響我幹活啦……」
「埃瑪小姐，您真漂亮啊！」
埃瑪的臉紅得更厲害，但竭力裝出一副沒聽見他說什麼的樣子。
「奇怪！」紹爾接著說道，「您在這兒已經干了1年多，我天天同您見面，但直到最近1個月我好像才睜開一雙眼睛：發現您有一張圓潤的鴨蛋臉兒，一頭柔軟的秀髮，叫人一看就忍不住想伸出手去撫摸它；還有這一雙叫人讚歎的眼睛，眼神裡充滿了孩童般的天真和小鬼般的調皮。您活脫一個《手捧破水罐的少女》。」
「我可沒打破過什麼水罐。」
「這是格勒茲１的一幅名畫。而您……」
１格勒茲，1725—1805，法國感傷主義畫家。
「別說了，紹爾。」
埃瑪很喜歡聽到紹爾說這樣的話，但她竭力掩飾自己的感情，生怕激怒埃爾莎。埃爾莎已經不止一次聽見過他們進行這種內容的談話了，每次埃爾莎都是不理不睬地從旁而過。可埃瑪暗暗感到，她的「女東家」——她現在總是這麼玩笑地稱呼她——什麼都看在眼裡，心裡跟明鏡似的。
「紹爾先生，我簡直都快認不出您來了！」
「我自己也會認不出自己呢，傻姑娘。哲學家們說過，認識自我——這是世界上一個最大的難題……」
紹爾真的叫人認不出來了。
一向彬彬有禮、規規矩矩，甚至是謹小慎微的紹爾，最近卻破天荒地不修邊幅，開始出入酒館，和一些不三不四的人鬼混，工作上也是馬馬虎虎。
「聽我說，親愛的菲特小姐，總這麼辟里啪啦彈這個倒霉的樂器，您就不膩歪呀。算了吧。咱們上樓去，我帶您到冬園看看魚缸裡新買的金魚。這些魚兒是施蒂納最近訂購的，是他獻給女主人的貢品。」
埃瑪有些躊躇。
紹爾微微一笑，意味深長地看著辦公室的門。
「怕女主人？」
埃瑪的臉漲得通紅，站起身來。
「只去1分鐘！我急著回家呢……」
但這個1分鐘卻足足拖了半個多小時。
紹爾喋喋不休，沒完沒了地對她大獻慇勤。埃瑪漲紅了臉，心中生怕被人撞見。她看看表，突然站起來。
「天哪，我回家要遲了！……」她用手梳理了一下頭髮，走出了冬園，來到空蕩蕩的大廳裡。
「聽我說，埃瑪，我今天請您上戲院去，晚上就在『大陸飯店』吃飯，還可以聽聽爵士樂。」
埃瑪平素看慣了紹爾那副一本正經的樣子，這會兒忍不住笑了。紹爾挽起她的臂膀，把她一拖，從鑲木地板上一直滑到門口。
這一幕正好被站在畫架間的埃爾莎瞧見。她平素喜歡到畫館裡來轉轉。
等紹爾和埃瑪去遠了，面色蒼白的埃爾莎才走出她藏身的角落，走進冬園，懨懨地在金魚缸前的長椅上坐下。噴泉潺潺作響，金魚在綠玻璃的陰影裡徐徐游動，時而浮上水面，吐出串串氣泡。四周靜悄悄的。枝頭上的鳥兒也像淋了雨一樣蔫頭耷拉腦。
埃爾莎一低頭，看見地上有個黃皮包，皮包上鑲著兩個花體銀字「奧-紹」。
這時她聽見有人走過來的腳步聲。
「奧托-紹爾把皮包丟下了，這是他回來取皮包。」埃爾莎尋思道。她想躲進假山洞，免得和他打照面，但一轉念，又留下了。
紹爾哼著輕佻的小調走進來。一見埃爾莎，他臉上露出驚訝的神色，顯得有點兒尷尬，但馬上又擺出一副滿不在乎的樣子。
「啊！您在花園裡散步哪？喜歡那些金魚吧？我想，要是加上好佐料烹它一下，它們還要令人神往。」
但這句俏皮話並沒有引得埃爾莎發笑。
「您告訴我，紹爾，這一切都是什麼意思？」
「您指的是什麼，我的女王？」
「指的是剛剛發生在這裡的事，更指近1個月來您的所作所為。」
紹爾的臉微微一紅。
「格柳克小姐，我也可以向您提出同樣的問題。您的所作所為又是什麼意思？您履行了自己的諾言嗎？難道您已經是我的妻子，施蒂納已經攆出去了嗎？您憑什麼權力來干涉我的行動自由？」
「我什麼權力也沒有。我並不想收回我的承諾，儘管我還沒有履行它。」
「為什麼？」
這回輪到埃爾莎茫然了。為什麼？她自己也不知道。這一點又是她意識中的一個空白，她又感到了喪失記憶力的那種令人難受的感覺。她的思緒又撞到一道無形的障礙物上，就像蒼蠅一頭撞在透明的玻璃上一樣。埃爾莎低下頭，不再吭聲了。
而紹爾這時在細細打量著埃爾莎的容貌和身材，並且非常吃驚地想道：
「我怎麼會愛上她？沒有一點出眾的地方！像這種漂亮的模特兒，時裝店裡多的是。她的脖子倒是挺美，可又長了點，奇怪，我以前怎麼竟沒注意到這一點。瞧她的肩膀窄的……還有左眼旁邊的那顆痣，長得真不是地方。這顆痣把她的容貌給徹底毀了！……」
「您還沒有回答我！……無話可說啦？」
埃爾莎終於回答道：
「可您不是也沒有辭職嗎！為什麼？」
她戳到了紹爾的痛處。他確實沒有辭職，自己也弄不清楚是什麼原因。1個月之前，紹爾突然一反常態，一眨眼就對埃爾莎冷淡下來，與此同時卻對埃瑪產生了熾烈的愛情。有時他被這件事和自己其他的種種行徑壓得喘不過氣來。自我矛盾使他的生活脫離了常軌。他覺得自己變成了兩個人，令他備受折磨。為了忘卻這一切，他開始狂飲作樂，整日價吊兒郎當鬼混。
可他不願意承認，竟然連他自己都解釋不清，他為什麼沒有離開這座大樓。這激怒了他，於是他就轉守為攻。
「好啊，原來您是想盡快甩掉我？現在我全明白了！……」
埃爾莎責怪地望了他一眼。
「奧托，您又要侮辱我嗎？」
「這您完全可以放心！我們互相折磨得夠了，這遊戲該結束了。如果您真想知道我為什麼沒離開此地，那是因為我愛上了埃瑪-菲特。是的，我愛她，明天我馬上就向她求婚！」
雖說他覺得這個解釋好像合情合理，但下意識之中還是覺得這是自欺欺人：難道他就不能帶上埃瑪一走了之？
埃爾莎一頭靠在椅背上，只低低地喚了聲：
「奧托！……」
兩個人都不說話了，紹爾心中一動，似乎有些可憐她。但即刻又閃過另外一個念頭：她又像以往那樣在撒謊作戲。於是他又氣呼呼地說道：
「您到底想從我身上撈到點什麼？是不是要叫我答應充當威尼斯時興過的那種男侍呢！……一個可以登堂入室的面首！可我不幹這種榮耀差事。您現在闊氣得很，願意給您幹這個的小白臉少不了。請把我攆走吧，埃瑪-菲特不會夢想去摘天上的星星，也沒有百萬傢俬，她的心裡只有一根弦，單純得要命，可她會成為一個忠實的妻子。」
埃爾莎沒再反駁，只是像挨鞭笞一樣把頭縮得更低。
紹爾拿起皮包。
「紹爾雖窮，但加薪百分之五十收買不了紹爾！對不起，人家等著我呢。」
他過分誇張地一躬到地，一轉身走了出去。大廳裡迴盪著他清晰的腳步聲。
埃爾莎象挨了雷擊一樣，坐在那裡呆住了。直到鐘聲把她喚醒。
她打了個哆嗦。
「5點了。都這麼晚啦！」
冬日的暮色愈加濃重。
埃爾莎走進大廳，四下張望了一下。她的目光偶爾掠過鋼琴，心裡突然產生了一種彈琴的慾望，她揭開琴蓋，彈奏起來。
她覺得她從來沒有像今天這樣彈得這麼投入……
她猛地打了個寒戰。
她看見施蒂納的臉正對著自己。他是什麼時候進來的？……他倚琴而立，在望著她。他的臉色比平時更加蒼白，肅穆而憂傷。兩片薄薄的嘴唇神經質地抽搐著。
埃爾莎驚叫一聲，停止了彈奏。
「彈下去，我求您！」他的話說得真誠直率。嚇了一大跳的埃爾莎定了定神，繼續彈奏起來。他聚精會神地聽了片刻，這才緩緩地低聲說道：
「您彈得真好！這曲子是《天鵝》吧？聖—桑的《天鵝》……人們說，天鵝在臨死之前都要唱歌……可是天鵝都活得很久，很久，它們只有受了致命傷才會夭亡。難道您也受了傷？是誰傷害了您？難道為了他值得去死嗎？」
「您說的是誰？」埃爾莎問道，她停止了彈奏，把雙手放到膝上。
「說的是他，紹爾！難道這是秘密？」
埃爾莎頓時表現出女性的高傲。
「施蒂納先生，」她冷冰冰地說著，從鋼琴後站起身來，「我請您不要干涉我的私事！」
「可這也是我的私事，埃爾莎小姐，您是知道我愛您的！」
「可您也知道，我並不愛您。」
「唉，一切不幸都源於此……我的和您的，是的，也包括您的不幸，雖說您並不理解這一點，假如您能愛上我，一切該有多好！但願您能自己愛上我。」施蒂納高深莫測地說道。
「難道還能有別的方法去愛嗎？」
施蒂納沒有回答。
「聽我說，埃爾莎，讓我們嚴肅地談談。在這個合理化大廳裡就連個坐的地方都沒有……咱們到冬園去吧，我請求您了！」
他倆在埃爾莎剛剛坐過的那張長椅上坐下。
「您過去吃過不少苦，自然知道生活的艱辛，」施蒂納開口說道，「您知道一個美貌的窮姑娘想清清白白地掙口飯吃有多難。現在，您有錢了。但錢財也會招來另外的麻煩。對於男人來說，您現在具備了雙倍的誘惑力。美貌會招蜂引蝶，錢財令騙子覬覦。現在您已經無法保證，您挑中的人到底是愛您，還是愛您的財富。到那時您會碰上什麼？您跟紹爾已經一刀兩斷。您現在很孤獨。您要冷靜地想一想。為什麼我就不能做您的丈夫？您現在不愛我，可俗話說得好，理智為媒比感情為媒更美滿。您可以婚後再愛上我，這樣的例子並不少見……再說……我還要幹一番大事業，要大展宏圖，而如果沒有您使我牽掛，我就會信馬由韁繩，一直幹下去，不知所終……我最後一次對您說：請您下決心吧！」
埃爾莎連連搖頭。
「不，不！」施蒂納急忙說道，「您現在什麼也別對我說。請您冷靜地把一切都考慮周全，仔細斟酌一下我求婚的事，然後再給我一個答覆……今天是星期四……就到星期天晚上6點吧。這是最後的限期！」
施蒂納鞠了一躬，走了出去。
時鐘沉悶地敲了6下——
5200全本書庫收集整理