恬靜居又鬧鬼了！
這次見鬼的苦主不再是歷任的恬靜居准買主，也不再只是閣樓上似有若無的白影一晃而過的那種，而是真正的、清晰的、還有鬼火助陣的白色鬼影！
那白影就飄在相思樹的附近、傳說中田家小姐含恨自縊的地方。那女鬼將企圖潛進去偷竊財物的柯老三嚇得差點沒瘋掉，待幾天後終於下得了榻時，馬上拖著半條老命去茶樓當說書的散佈這個天大的消息；當然也不免對自己「大戰厲鬼全身而退」的事跡猛加油添醋，將永昌城的鬼宅又添上一筆可怕記錄。
一下子，永昌城便傳透透了，連縣太爺都有所耳聞，並加以關切。
向來非到日落不會進家門的祝老爺，今日破天荒地在中午過後就回家了，臉色沉怒的他一進門就對總管叫著：
「去把堯少爺給我叫回來！叫他即刻回來！」最後幾乎可以說是在吼叫了。
總管心驚膽顫，連忙應了聲是，很快地退出去了，領了幾個人出去；若在商號見不著堯少，也好多些人分頭去找。務必在最快的時間裡找回堯少！
祝夫人從側門跨進廳裡來，揚聲問著：
「我的老爺子，你這是怎麼了呀？一進門就大聲嚷得像打雷，是嫌太久沒下雨了是吧？那要不要妾身我回頭去房裡拿兩面鏡子出來陪著照呀？I
「什麼鏡子！你在胡說些什麼？」祝老爺不耐地問，不瞭解在他這麼生氣的時刻，妻子居然還想拿鏡子出來玩，是什麼意思！？
「就雷公電母，夫唱婦隨嘛！你是雷公，我就勉強扮一下電母嘍。」
祝老爺瞠目結舌地瞪著妻子，一時給她弄得啞口了，差點忘了正在生氣。
「你你你……」
「你不反對是吧？那——」祝夫人做作地轉身呼喊道：「那個誰，阿鳳、翠元，快來人幫我把鏡子拿出來，哦不，或許我該讓人把梳妝台抬出來才是，那比較夠力，來人啊——」
「夫人，你……你夠了！」祝老爺顧不得維持建立多年的威嚴形象，趕忙一把拉住老婆，一手還要罩住她的嘴。「你還真的要人拿鏡子出來鬧笑話不成？給我留點面子，這樣嚷嚷像話嗎？！」
他懷疑很久了，為什麼這麼正經嚴肅的他，會娶到一個頑心特重、老讓他哭笑不得的妻子！而他居然還能好好地活到現在，沒因為吐血太多次而提早去見閻王。真是百思不解的困惑呀！
沒再大嚷，祝夫人靠在夫婿懷中，戲謔地望著他。
「不打雷了？」
「只要你別拿出梳妝台嚇人。」他回答得好無奈。
「一切都聽夫君的。」好溫順的語調，簡直是賢淑婦女之表率。
祝老爺嚥下喉嚨的歎息，推著妻子道：
「好了好了，大白天的，這樣不好看……」
祝夫人卻偏要鬧他，廝纏著不肯離開。
推推拉拉的老夫老妻倆，就是祝則堯火速趕回來所看到的景象。他錯愕得在門邊定成了石雕！叔父……叔父跟平常不一樣……
「則堯、則堯！不是叫你等我嗎？哎唷！」第二個火燒屁股衝回來的是祝家長子祝大鵬，一時煞不住，直直撞上杵在門口的祝則堯。
祝大鵬這麼大個兒，這麼猛力的撞法，向來非死即傷，可祝則堯僅是顛了一下，還能回身扶好祝大鵬。可是——
「大哥大哥！我趕回來了！哇——」祝家三公子大叫一聲，無奈地造成了第二次災情！三人撞成一氣……不，是四人才對！因為——
「聽說老爹發大火，要宰了則堯是嗎？是什麼——喔嗚！」二公子來也，一同來撞也，終於撞成了人肉土石流是也！
四個人全都以五體投地的虔誠，向土地公致上最高敬意。
大廳裡，還站著的，依然是那對牽纏沒完的老夫老妻。他們保持著原先推推拉拉的姿勢，怔怔地看著地上那四個哎呼不休的小伙子，不明白他們在玩什麼，這麼大的人了，還賴在地上像話嗎？
「你們全回來了是做什麼？！居然敢在我眼皮子下偷懶得這麼光明正大！還不快回商舖做自個兒的事！」祝大爺將妻子推坐在一邊的玫瑰式椅上，好恢復自己剛正威嚴的形象，然後開始趕人了。
「爹，我們不會耽誤工作的，只是想回來瞭解一下是什麼事教您這般震怒？若則堯有什麼不對的地方，我們也可以代您罵罵他，您就別生氣了，氣壞了身子可不好。」不愧是經商年資最久的老大，這話說得多好聽。
「不必你們多事！出去！」一家子都想來攪和的意圖，讓祝老爺子一把火氣又升了上來，也記起來方才一路氣回家的事是什麼了。
壯碩的身子筆直走到祝則堯面前，嚴厲問道：
「你說，你做了什麼？！為什麼現在大街小巷都在談恬靜居最新的鬼故事？！我已經警告你很多次了，如果你再搞些裝神弄鬼的把戲，我不會饒過你的！你全都當耳邊風了嗎引」
「叔父，我並沒有——」
「我不相信！你太害怕有人買走恬靜居，不擇手段地驅走每一個買主，告訴你，我的忍受到此為止！我一定要在最快的時間裡賣掉它，你無法阻止我！」
「真的不是我。」祝則堯無法對長輩大聲說話，只能在祝老爺的咆哮下平靜地解釋，雖然聲音全部被蓋過了。
「別再跟我說你想買下恬靜居了！恬靜居縱使鬧鬼，」刻意頓了一下，瞪著侄子，才又道：「它的價值也還有五千兩，是你工作一輩子也買不起的！」
提到這個，大家就有話說了——
「爹，那是因為您不許則堯跟我們一樣出門經商呀！不讓他出遠門，老拉著他替您做一大堆事不給薪不說，也不肯給他合理的職位與薪水，一個月才十兩銀子，他當然一輩子也買不起房子！」祝老二不平地說。
「他會領十兩銀子是因為他房子都賣不出去！一個月頂多只賣二幢，像話嗎？！川流行中，誰像他這樣丟臉的？！」
「那有兩個原因。」祝家長子說道：「其一，是則堯一個月至少有二十天必須在爹身邊做事——也就是沒支薪、卻繁重不已的那種事；其二，川流行的周管事專把賣不掉的房案推給則堯。雙重惡劣的條件之下，則堯確實很難賺到錢買下恬靜居。」
「爹並不想把恬靜居賣給則堯，這是大伙都心知肚明的事。只有則堯不肯面對這個事實，傻傻地屈就在家裡大材小用。我們都知道他可以創造出一片天下的！只要他願意出去自立門戶，不出十年，他的錢就是想買十幢恬靜居也不是問題。」他舉證道：「我們出門經商，最賺錢的商品都是則堯建議我們採購的那一些，他的建議從沒一次出過錯。」祝家老三也說著。
「要不是因為則堯是難得的人才，老爹哪會老要找他辦事？只不過不給錢就太差勁了。難怪外面要說則堯在我們家被當成奴口對待！」祝老二忿忿不平地接力下去。
「你們！你們是回來氣死我的嗎？！」祝老爺吹鬍子瞪眼，吼道：「快出去工作！這兒沒你們的事，我在教訓則堯，你們別插嘴。敢再插嘴的，我馬上將他外派到吐番去養馬！這一輩子別想回來了！」
祝老二想了一下，居然還敢對著盛怒的老人家指正：
「爹，我們家沒做馬口生意呀！我們也沒有產業在外域。雖然我是去過很多國家沒錯，但還沒聽過吐番這名字——」
「你、你再多說一個字，馬上就會有了！不僅叫你去養馬，還要負責去找到一個叫吐番的國家，沒找到就不許回來！」惱羞成怒地爆吼了。
三兄弟都還有滿肚子的話要說，畢竟他們實在是忍太久了！一直以來根本沒機會與父親談到這個，而今天又這樣——
他們真的不明白，父親為何要這麼為難則堯？明明小時候疼得像命呀！
這樣去扼殺一名明明未來大有可為的青年，實在是太沒道理的事呀！
「還不走？！」劣子！一群劣子！
「好了好了，毛頭一、二、三們，大門在你們後面，快出去快出去！別害得你們老爹當真動了怒，到時無法收拾可不好了。」祝夫人出面打圓場，一一將兒子們攆出去。
「娘——」三兄弟不敢抵抗，乖乖被推到門外，不放心地低叫著。
祝夫人翻了下白眼。
「放心，你們老娘我在，沒事的。」
三兄弟雖被推出去了，但磨磨蹭蹭地就是不肯走遠。祝夫人伯老爺看到了又噴火，於是索性把廳堂的門板關上，給彼此一個清靜。
「叔父，您明白小侄雖然一事無成，教您蒙羞，但小侄從不會對您說謊。恬靜居最近這件鬧鬼事件，真的不是小侄所為。」廳堂終於安靜了，祝則堯才有機會對長輩說明。
「不是你，還會有誰？」祝老爺哼了一聲，可能是方纔的大吼大叫耗去了他所有怒火，所以現在雖仍是滿臉不悅，也沒抬高音量說話了。
「小侄不知，也正在查。」
「你認為有其它人在裝神弄鬼？」
「有可能，但小侄想不出有誰會那樣做。」
祝老爺虎目一凝——
「難不成你妄想真會出現個什麼鬼怪嗎？！」
祝則堯沒回話，也來不及回話，祝老爺就嚴厲道：
「你死了這條心吧！人死了就死了，陰陽兩隔，縱使有靈也是見不著、碰不著的！這麼多年了，你還在妄想些什麼？！啊！」
「叔父，我並不想談這……」
「我也不想談這些怪力亂神呀！我多痛恨恬靜居你不是不知道，要不是為了遵守與你的交換條件，哪管什麼十年之期？我早放一把火燒了它！」祝老爺又激動了起來，「五年前我買下它就是要這麼做的！也該這麼做的！橫豎你是沒本事自己賺錢買下來的，我等你十年做什麼？！」
祝則堯抬頭看著叔父，想開口，不過站在他身邊的祝夫人悄悄拉住他手肘，先開口了：
「老爺，你今天在外頭是遇著什麼事了呀？」
祝老爺恨恨地甩了下衣袖。
「縣太爺召了我去，說這事傳得沸沸揚揚，人心不定，給我兩個選擇——一是拆了恬靜居；一是找道行高深的道士、和尚前來驅鬼。叨叨地念了一頓，耗了一個半時辰，還捐了一百兩才能走。」
「叔父——」祝則堯著急地望著叔父，不希望這兩件選擇裡有任何一件被執行。
「你閉嘴！」祝老爺叫著。
祝夫人拉住侄兒的手制止他開口，說道：
「老爺，那只能找人來驅鬼了，以杜眾口呀。」
「只能這樣了。縣太爺還說，下次再傳有鬼，就非得拆了！則堯，這一點你可聽清楚了？」
祝則堯無言低垂著臉。
「明日我就請『法華觀』的道長來驅鬼。」祝老爺瞪著他，「你以後自己節制些，有些事，別再做了。若真弄到被勒令拆掉，相信是你最不願意見到的結果。收斂收斂你的小聰明吧！你的聰明不該浪費在這上頭。」
似是訓話，又像苦口婆心，說完後自己不知為何有些不自在，咳了兩聲，擺擺手，往後頭走去了。
祝夫人見祝則堯呆立著不動，將他拉坐在椅子上，拍拍他肩膀道：
「傻孩子，你別淨想到死胡同裡去了。驅鬼這事兒，沒那麼嚴重的。最實際的是，我們還能保住恬靜居嘛。」
「一定要驅鬼嗎？嬸母，或者只是做做樣子……」
「則堯，就算來了個厲害的道士，真能驅鬼的，又如何呢？他能驅著什麼嗎？你是個聰明的孩子，心裡當然明白怪力亂神的不可信。嬸母知道你在巴望著什麼，才會寧願蒙著清明的神智，被這樣的傳說給動搖。」
「也許，恬靜居裡真有些我們無法解釋的事情……」祝則堯的語氣並不那麼確定，可卻由衷希望著……
「不可能。」祝夫人搖頭。
「為什麼？」
「孩子，我相信『她』不會在那裡。」
「可能的，我甚至撿到了——」
「她不會待在沒有你父親的地方，就算是死，也綁縛不了她——如果世間真有靈的話。」
這擲地有聲、難以駁辯的話讓祝則堯整個身子癱垮在太師椅上，炯亮的黑眸失去光采，空洞地望著不名的遠方，無言了。
嬸母的一番話成功地打碎了他所有的癡心妄想，教他再也無力去爭辯。
祝夫人輕歎了口氣，又道：
「現下最要緊實際的是，別教你買下恬靜居的心願落空。你別去管誰會來收妖作法了，以你一個月十兩銀子的收入，怕是真給你叔父刁難著了，不如這麼著，嬸母這邊有些錢……」
「嬸母！」祝則堯連忙趄身回絕：「侄兒承諾過叔父要以一己之力買下恬靜居的！既已承諾，斷不能違背，侄兒一定可以做到的。」
「則堯呀……」祝夫人搖搖頭，一時無言。
「請原諒小侄的無禮。」他躬身告罪，意態堅定。
「你啊……真像『他』啊！」幽幽的輕喃，卻是一直不語了。
祝則堯疑惑地抬頭望了嬸母一眼，不意卻看到嬸母滿是迷濛的表情，還帶著依稀彷彿的少女紅羞……
「想當年，我會嫁過來，還不是圖著每日可以看到『他』這一點，『他』既是沒娶妻的意願，那麼當『他』的弟媳也是好的，能看著他最重要嘛。全城的女人都迷他的……他啊，淡泊名利、風度翩翩、重信守諾，又、又那麼俊！你那大熊般的叔父跟他一點都不像。呀！想當年……」
祝夫人一逕地回憶著想當年，自個兒想得很哀愁又很快樂，都忘了祝則堯的存在……
祝則堯靜靜對她躬身行禮，退下了。
其實他這五年來攬了不少銀兩。
只不過那些個「不少」，若想拿來買宅子，還是不夠的。但他相信再努力個五年，必然可以存得他所需的五千兩……
祝則堯策馬欲前往東林街口，卻因不經意看到了一輛眼熟的馬車而轉向往市集過去。
婁恬？她怎會在這裡？
這幾天他不敢與她多做接觸，只約她看宅子。看宅子的過程中，他發揮天花亂墜的本事拚命說話、眼晴瞟天瞟地就是不敢瞟向她一丁點——縱使還是有克制不住偷看的時候。然後，看完了宅子便借口忙，馬上告辭，不敢去看婁恬臉上是什麼表情，是否對他有著深深的失望？
他知道這是怎麼一回事，已然不是用「欣賞美色」這四個宇可以為自己開脫的了。
他已經太過、太過喜歡她了！
她的美麗、她的香味……最最致命的是她的溫柔聰慧！從沒人可以一眼看穿他，還讓他這麼的狼狽。
婁恬呀……
一個可預知的錯誤，即將重蹈的深淵。他知道的……他知道的……
「婁小姐！」在距馬車一丈遠的地方，他躍下馬背。
婁恬與丫鬟麗人正等在一處賣糕點的鋪子前面。聽到他的呼喚，一同轉頭看向他。
「祝公子？真巧。」婁恬隔著面紗點頭，很有禮的聲音。
雖是有禮，但也極度冷淡。祝則堯訝然地發現這一點，然後很快地心慌了！她生他的氣嗎？氣他這一陣子的冷淡閃避嗎？
「你……出來逛市集？」他問著，努力想透過遮掩牢密的白紗，瞧清她的表情，想知道她是否惱著他？
婁恬平淡地點頭，也沒說話。這時麗人就開口了：
「祝公子，你應該有別的事要忙吧？可別教我們耽擱了，我們也要走了。」將錢付給小販，麗人扶著小姐，就要走了。就像面對的只是普通有過一面之緣的路人一般，施捨一個笑，然後各自別過。
丫鬟表現出的熱絡或冷淡，來自小姐的態度授意。祝則堯知道婁恬是打算只當他是普通的掮商，沒有其它的了……
也許，這樣比較好，這樣才是正確的……
「小姐！」但是身子制不住！他快步閃到婁恬面前。
「咦？還有事嗎？今日與祝公子並無看屋之約是吧？」依然是麗人說話。
祝則堯凝視著婁恬；他知道這都是他的錯，會得到這樣的待遇全是他咎由自取。他早打定主意了，隔開些距離，放過自己。可是……當她真的對他冷淡時，心痛卻超乎他所能想像。他該怎麼辦？
「走了，麗人。」婁恬對麗人說。
「是。」麗人扶著小姐越過祝則堯，也不理他，上馬車去了。
祝則堯只能呆呆望著她們遠去，人走遠了，心也遠了……
這就是他要的嗎？是的，這正是他必須要的。
他身上有這麼多的不快樂，扛著這麼多的負擔，個性已然被扭擠變形，分不出是陰沉還是輕浮……可以確定的是，這樣的他不該去耽誤任何女子，尤其是這麼美好的她。
就這樣吧，就這樣吧！
背過身，跨上馬，往反方向而去，把原本已經夠遠的距離拉得更遠更遠，遠到再也沒他能妄想的天邊，也許，心，就不會這般痛了，是吧？
是吧！
「來，你們好乖，都給你們吃。」麗人坐在一塊橫木上，大力分送零食給十來個衣衫襤褸的小孩子們。
這就是她們方才去市集的原因了。
婁恬幾次參觀宅子時，都會看到這一些孩子拿著掃把、畚箕的在掃地。有時替人掃房子，有時掃街道，好不勤勞。看到後來，不免對這些孩子興起好感與好奇之心。
聽客棧老闆娘說這些孩子不是孤兒、就是赤貧人家的孩子。原本只是在街上流竄，或乞討或詐騙的，非常惹人厭惡，往往見了就想給頓好打。後來也不知怎麼的，在三年前這些孩子也不閒晃了，開始拿起掃把幫人掃地，收費也不多，又掃得乾淨。於是漸漸的，永昌城人們都把一些大面積的清掃工作交給他們，大家省事又能教這些孩子有事做，不再上街胡鬧。
婁恬以為他們只是打掃而已，可今天上山踏青，在山腳下看到這些小孩背著大竹簍在撿柴薪，要去城裡賣錢，一時感動，就回頭買了一大堆零食來請他們吃，也不急著上山賞景了。
幾個孩子心裡充滿戒慎疑慮，不敢靠近這兩位穿得很高貴的姐姐，只能猛對著一大堆好吃的食物吞口水。
婁恬看得出來，這些孩子都聽那個年紀最大的男孩的指揮，沒他同意，其它人都不敢造次。
「都、都是要請我們吃的嗎？要是、要是吃完了誣我們偷竊，我們可怎麼辦？」那大孩子也著實饞極了，每講完一句話就要吞一下口水。
「那你們要怎樣才安心呢？」婁恬溫柔地問。
「你……你就……呀！對了，你可以寫一張憑據，上頭寫明是你買來請我們吃的。」大孩子直拍著手，為自己想出的好主意喝采。
麗人揚高眉問：
「我們真寫了，你就看得懂嗎？」
「可以的，堯哥哥有教我們認字！」一名小女生大聲說著。
堯哥哥？婁恬心裡一怔，仔細端看那個小女娃，有點面熟呢，是在哪裡看過呢？啊！是上次吃石髓羹時見過的吧？
「麗人，你去寫一份憑據給他們。」
「是。」麗人聳聳肩，照辦了。
不一會，收到憑據的小孩子們歡呼一聲，發揮蝗蟲過境的本色，開始向零食攻掠起來。
好吃好吃真好吃！這個美得像仙姑的姐姐買來的全是很貴很貴的高級吃食，是他們平常就算有錢也買不起的呢！這個白衣小姐真好！太過感動了，於是幾個小朋友開始吱吱喳喳起來——
「這位姐姐很好呢，就跟堯哥哥一樣好哦！」
「嗯！可是堯哥哥沒錢買零食給我們吃。他好窮。」
「對呀，好可憐。明明他們家很有錢說。」
「我哥說，堯哥哥是為了存五千兩買恬靜居才會沒錢的！」小女娃大嚷著。
「五千兩！」所有孩子都大叫。那真是一筆難以想像的天文數字哪！
麗人機伶地加入談話中：
「為什麼堯哥哥要買恬靜居呀？那是一間鬼屋啊！」
小女生見所有人都在看她，像是也很不相信的樣子，於是挺起小胸膛叫得更大聲——
「堯哥哥是真的想買嘛！有一次我還問堯哥哥呢，堯哥哥說他一定要買下恬靜居，因為恬靜居裡面有他的爹娘！」
他的爹娘？！
那是什麼意思？
婁恬陷入深思。