話說朱沐英大鬧酒樓，怒打了飯館的夥計。夥計們惹他不起，忙給東家送信兒。
東家住在西莊以外，往返不足二里。夥計走進廳房，向東家稟報了詳細經過。
你當東家是誰？正是八臂哪吒寧伯標。寧爺聽罷，緊皺雙眉，問道：「你們是不是欺負了人家？」
夥計忙說：「小人們不敢，是那個人存心搗亂。」
寧伯標把總管寧喜叫來，對他說道：「你替我去看看，究竟是怎麼回事。」
「是！」寧喜轉身剛要出門，寧伯標又把他喝住，囑咐道：「記住，千萬不准欺負人家。倘若他真忘了帶錢，只要說明原委，就放他去吧！」
「遵命！」寧喜答應一聲，跟著夥計，出離寧府。
寧喜上了酒樓，閃目一瞧，樓上可熱鬧啦！但只見盆朝天．碗朝地，桌椅也翻了個兒，滿地都是飯菜和湯水。再看那些夥計，一個個鼻青臉腫，五官都挪位了。其中有幾個人，手裡拿著擀面杖、爐鉤子，正要和那人交手。
寧喜看罷，急忙喊話：「住手！」
夥計們見總管來了，這才紛紛退下。
寧喜盯著朱沐英打量了半天，這氣兒呀，就不打一處來。為什麼？他心裡合計：我當是什麼頂天立地的英雄呢，原來是個毛孩子。而且，長得其貌不揚，跟個雷公崽子差不多。他有心替夥計們使使橫吧，可又不敢。怎麼？他不怕別的，只怕東家不答應。所以，寧喜硬把火氣壓下，強作笑臉，拱手說道：「小英雄息怒，我給您賠禮了。」說話間，深鞠一躬，又接著言講，「夥計們言語不周，做事粗野，惹你生氣。待我稟明東家，好好地整治整治他們。」
朱沐英聞聽，感到一陣內疚。為什麼？本來這事就不怪人家呀！他這個人最講理，吃順不吃嗆。人家一說好話，他更覺得過意不去。於是，忙把手一拱，說道：「沒……沒說的。都怪我不……不好，誰讓我忘……忘帶錢了呢！」
寧喜說：「我們東家說，沒帶錢也不要緊。好了，請您走吧！」
朱沐英四周看了看，心裡說，把人家都打成了這個樣子，就這麼一走，也太說不過去了。他略一思索，對寧喜道歉地說：「實在對……對不起。等我救了駕，回來之……之後，加倍包賠。」
寧喜聽了「救駕」二字，不由心中一愣。他又看了看朱沐英，問道：「請問英雄尊姓大名？」
朱沐英道：「實話對你說……說了吧，洪武萬歲朱……朱元璋，是我的義……義父，我是世子殿下，朱……朱沐英。」
「什麼？！」寧喜聽罷，一蹦老高。
朱沐英嚇了一跳：「你這是什麼毛……毛病？」
此時，寧喜心裡說，這不是我們姑爺嗎？前幾天，二王千歲胡大海從中為媒，把小姐寧彩霞許配給他了。二王千歲還說，過幾天就叫姑老爺來相親，這不是來了嗎？因此，寧喜是又驚又喜。不過，他這麼一看哪，心頭也堵了個疙瘩。為什麼？他想，二王千歲曾說，那朱沐英是天下的美男子。可眼前這位長得可……我們老夫人能答應嗎？退一步講，縱然別人願意，那姑娘也不干呀！又一想，噯，我擔這個心幹什麼？再說，婚姻之事，緣分要緊。我看不上，人家也許能看上。想到這裡，慌忙跪倒在地：「小人有眼不識泰山，請殿下開恩，我給姑老爺叩頭了！」
那些夥計們一聽，立時都明白了，鬧了半天，他是咱姑老爺呀！「呼啦」一聲，都跪倒在地：「給殿下叩頭！」
「給姑老爺磕頭！」
此時，朱沐英也是一愣。他心裡說：「姑老爺？」這話從何說起？嗯，也許他們認錯人了，也許被我打糊塗了。朱沐英也沒深究，就含糊其辭地說：「起……起來吧！」
眾人聞聽，這才站起身來。
寧喜把掌櫃的叫到一旁，說道：「先把姑老爺請到賬房待茶，我給東家送信兒去。」說罷，一溜兒小跑而去。
掌櫃的把朱沐英讓到樓下，又沏茶，又打淨面水，十多個人圍著他，直打轉轉。
再說寧喜。他撒腿如飛，一口氣跑回寧府，走進廳房，給寧伯標見禮：「恭喜老爺，賀喜老爺！」
寧爺發愣道：「何喜之有？」
寧喜說：「鬧酒樓的不是旁人，是咱們姑老爺朱沐英。」
「是嗎？！」寧伯標又驚又喜，心裡說，胡大海真是辦事的人。他曾說，有時間叫朱沐英來一趟，沒想到來得這麼快呀！他問寧喜：「你站老爺的相貌如何？」
寧喜見問，立時就為難了。心裡說，我該怎麼回話呢？憑心而論，實在是不怎麼樣，可這話不能說呀！要說長得不錯吧，那不是瞪著眼睛騙人嗎？為此，把他急得熱汗直流。
寧伯標又問：「你倒說話呀，姑老爺的相貌如何？」
寧喜急了，忙說：「回稟老爺，姑老爺長得太、太、太難得了。」
寧喜這句話回答得很好，一語雙關，不論難看、好看，都能這麼講，這就叫兩頭堵。
寧伯標沒猜透寧喜的意思，只是心中想道，先有胡大海的誇讚，後有寧喜的「難得」，不用問，姑爺長得一定不錯。寧爺心中高興，吩咐家人張燈結綵、打掃庭院，派人到內宅稟報老夫人得知，又指派寧喜帶八名家人，去迎接姑爺。自己也換了新衣，在府中等著迎接貴賓。
寧喜走後，闔府上下都忙活起來了。但只見：大門懸燈，二門結綵，紅氈鋪地，鼓樂吹動，熱鬧得不亦樂乎。大廳裡擺滿了菊花和盆景，廚房裡準備下茶水和酒、菜。丫環們也換了新衣，一個個如花似玉，追逐著，嘻笑著。整個寧府，充滿了歡樂。
且說寧喜。他領人來到酒樓，先給朱沐英施禮，然後笑著說：「我們東家在府上恭候大駕，派小人前來迎接姑老爺。您請吧！」
這回，朱沐英可聽清楚了，忙說道：「你弄……弄錯了吧，誰是你家姑……姑老爺？」
寧喜道：「這還有錯！二王千歲從中為媒，把我們姑娘許配您了。」
朱沐英一聽，翻著猴眼琢磨了一陣兒，心裡說：怪呀！二伯父怎麼沒對我說呢？難道他光顧搬兵，把這個茬兒給忘了？停了片刻，才問道：「你家主人是……是誰？」
寧喜一聽，樂了。心想，這可倒好，原來他真的什麼也不知道。他回答說：「我家主人叫寧伯標。」
「寧……伯標？」朱沐英暗想，這個名字好熟啊！……噢，想起來了，他不是我六叔常遇春的好朋友嗎？當年當過蕪湖的大帥呀！對，是他。想罷，說道：「你們主人我—…我知道。可是，這門親事我……我可不清楚。等我問過胡……胡二伯父再……再說吧。我還有事，不能過府拜……拜見，我告……告辭了。」說罷，轉身就走。
寧喜忙把他攔住，說道：「殿下，您可不能走哇！我們主人在家等您呢，您若走了，讓小人如何交待呀？」
朱沐英心想：也對！見著寧伯標，將事說清再走也不為晚。於是，說道：「好吧，我就跟你走……走一趟。」
朱沐英在眾人簇擁之下，走出酒樓。這陣兒，有個夥計把他的寶馬拉到面前。朱沐英一看，不光兵刃俱在，而且寶馬的精神也養足了。他手接絲韁，飛身上了坐騎。寧喜領路，前呼後擁，從人群中穿過。
這時，街上看熱鬧的人可真不少，十個一群，五個一夥，指手畫腳，啼啼咕咕：「這位英雄是誰？」
「聽說是寧員外的姑老爺，還是皇上的乾兒子。」
「聽說寧員外的姑娘長得不錯，怎麼招了個這麼難看的女婿？」
「沖人家的勢力唄，人家是殿下呀！-，自古紅顏多薄命，『好漢無好妻，賴漢娶嬌枝』啊！」
人們品頭論足，議論不休。
單說在人群之中，站著一人：頭戴六稜抽口硬壯巾，頂梁門安著三尖茨菰葉，右鬢邊插著一朵素白絨球，週身穿青，遍體掛皂，勒著十字袢，大帶纏腰，蹲襠滾褲，外披青緞子英雄氅，腰裡暗帶一把五金蜇鐵鋼刀；黃面金睛，短鬍子茬。看樣子，年紀在二十上下。此人眼露凶光，死盯盯地看著朱沐英和他的寶馬萬里煙雲獸。朱沐英走後，這個人也偷偷跟了下去。他是什麼人，想幹什麼？暫且按下不表。
單說朱沐英。他在眾人簇擁之下，來到寧府門外。寧喜先跑進府門，喊道：「姑老爺來了！」
寧伯標急忙從廳房走了出來，吩咐道：「大開中門！」
一般說來，中門是不輕易打開的。除非迎接身份高貴的官員和高親貴友時才打開。姑老爺是門前的嬌客，自然不能慢待。
中門大開後，寧伯標大踏步來到門外。這陣兒，朱沐英已經下了坐馬，往前行走。正好，與寧伯標走了個對面。
寧伯標抬頭一看，傻了！腦袋瓜子不由「嗡」了一聲，差點兒氣趴下。心裡說，這就是我的姑爺？不對，我家姑爺決不能是這個模樣！胡大海把他誇得神乎其神，即使有些言過其實，也不至於差到這種地步。可是，他再看那衣著、穿戴、兵刃、戰馬，又無差錯。寧伯標看罷，臉也黃了，汗也冒出來了，心頭「懷怦」直跳。
此時，寧喜過來引見說：「老爺，這位就是姑老爺。」他又衝朱沐英講，「殿下，這位就是我們寧老爺。」
朱沐英躬身道：「給您施……施禮了。」
寧伯標一聽，心裡說：怎麼，還是個磕巴嘴？胡大海呀，你可把我坑苦了！再見著你的面，非跟你玩兒命不可！哼，這門親事算吹，說什麼我也不能答應。不過，寧伯標是個有涵養的人，他強壓怒火，不笑充笑道：「殿下免禮，寧某擔當不起。快，往裡請吧！」
朱沐英也不客氣，大搖大擺從中門而入，踩著紅氈，步進大廳。
家人、丫環們跟在其後，一個個直著脖子，瞪著眼睛，簡直像看怪物似的。方纔那股高興勁兒，一下子全沒有了。
他們來到大廳，分賓主落座，僕人獻茶。朱沐英不知道該說什麼，坐在那裡，啞口無言。寧伯標堵了一肚子氣，有話難以出唇。大廳裡靜得像無人一般，令人窒息和尷尬。
寧喜在一旁急得直搓手，他無話找話，趕緊打破僵局：「殿下，您大概不認識鳳凰莊吧？」
朱沐英說：「不……不認識，頭……頭一回來。」
寧喜又問：「二王千歲沒告訴您嗎？」
「沒……沒有哇！我們連面都沒……沒有見著。」
寧伯標覺得不對茬口，便問：「二王千歲回京，沒見著你？」
「沒……沒有。他回京那……那會兒，我正在開……開封。等我回京，他……他倒走了。」
寧伯標聽罷，心想，嗯，看這個意思，胡大海沒向他提過親事。如此說來，可就好辦了。不過，他也納悶兒，那麼，既然他不為相親，到此為何？想到這裡，問道：「殿下不在南京，到我鳳凰莊有何貴幹？」
「唉，是這麼回……回事——」接著，朱沐英就把陳友諒攻打南京、江東門外一場血戰、常茂出主意到牛膛峪救駕、中途遇雨、戰馬受驚、誤走鳳凰莊、吃飯忘帶錢等經過，結結巴巴地講了一遍。
正在這時，一個丫環慌慌張張跑進廳房，萬福道：「老爺，大事不好！老夫人又哭又鬧，還要自盡。我們勸說不了，您快看看去吧！」
寧伯標一聽，立即就明白其中之意了。他忙站起身來，說道：「請殿下稍坐，某家去去就來。」他讓寧喜陪朱沐英說話，自己轉身奔內宅而去。
離房門還挺遠呢，寧伯標就聽見了母親的哭叫之聲。他心煩意亂，進門一看，見母親頭髮蓬亂，眼泡浮腫，哭成了一個淚人兒。身邊圍著一幫丫環、婆子，正在婉言相勸。
眾人見寧爺進來，慌忙閃在兩旁，躬身施禮。
寧伯標來到母親面前，施禮已畢，說道：「娘啊，何故哭成這般模樣？」
「你把我孫女推進火坑，還來問我？聽說那姓朱的比鬼還要難看，我孫女豈能嫁他？你呀，若不把這門親事退掉，我就死到你的面前！」說到此處，又哭得背過氣去。
寧伯標扶著母親，不住地搖晃。丫環、婆子也圍了過來，為她捶背揉胸。過了挺長時間，老夫人才緩過氣來。
寧伯標雙膝跪在母親面前：「娘啊，休要傷心。彩霞是我的女兒，我能把孩子推進火坑嗎？這都怪胡大海從中搗鬼，兒一定找他算賬！」
老夫人道：「胡大海是個什麼東西，他安的什麼心腸？」
寧伯標說：「畫龍畫虎難畫骨，知人知面不知心。兒怎知他是這樣的一個壞人？俗話說，『不吃一塹，不長一智。』兒今後注意就是。」
「今後是今後。眼下，你快去把婚事給我辭掉！」
「是！」寧伯標答應一聲，站起身來，擦了擦額邊的熱汗，不由為難起來。為什麼？他心中合計，我見著朱沐英，該怎麼說呢？人家根本不知道這門親務，還說什麼退婚？論理，應該沖胡大海說，他是媒人哪！可是，眼下該到哪兒去找他呢？有心不提吧，母親又不答應。這該如何是好？
寧伯標拿不定主意，不住地搖頭歎息。
正在這時，忽然丫環秋菊跑來，施禮道：「我家小姐來了！」
寧伯標抬頭一看，只見四個丫環門在左右，女兒寧彩霞從外面走了進來。她身穿一套素服，淡妝薄粉，兩眼發紅，眼泡浮腫，看樣子也是剛剛哭過。寧爺心中一陣難過，更覺得對不起女兒。
彩霞姑娘一向端莊穩重，知書明禮。見著爹爹，破涕為笑：「給爹爹施禮了！」說罷，飄飄下拜。
「罷了。」寧伯標心裡說，唉，免不了又是一頓埋怨。
寧姑娘又給奶奶施了大禮。
老夫人哭著說道：「孩子，你來得正好。你也不小了，不用背著你了，那個姓朱的他太……」
姑娘趕緊把奶奶的話打斷，說道：「孫女我都知道了。」
她還能不知道？丫環們早給她通風報信了。
老夫人說：「孩子，別難過。剛才我跟你爹說了，咱把這門親事退掉就是。」
寧姑娘苦笑一聲，說道：「奶奶不必替孫女操心，這門親事我願意。」
「啊？！」老夫人和寧伯標同時驚呼了一聲，四隻眼睛盯著寧彩霞，說不出話來。
老夫人以為自己沒聽清楚，又問了一遍：「你說什麼？」
姑娘一字一板地說：「這門親事，孫女我願意。」
老夫人一聽，眼珠子瞪得溜圓，不錯眼神地盯著寧彩霞，好半天才說：「你……你瘋了不成？」
姑娘含笑道：「沒有。孫女我這不是很好嗎？」
寧伯標擔心姑娘要出意外，忙說：「丫頭，你說的可是心裡話？千萬不可欺騙老人哪！」
老夫人也說：「你把心裡話對我講講。」
寧姑娘一不著慌，二不著忙，輕啟朱唇，慢慢地說道：「奶奶、爹爹容稟！俗話說，『男大當婚，女大當嫁。』誰不想找一個稱心如意的伴侶？可是，天理不公，往往事不遂心哪！拿我的婚事來講，奶奶操心，爹爹憂愁，弄得咱家好日子不能好過。依我看來，二王千歲胡大海，不見得是成心坑咱們，無非說話玄了點兒，咱們也不能責怪人家。世子殿下朱沐英，本是金枝玉葉，他武藝高強，門第高貴。除了模樣差點兒而外，哪方面不比咱們家強？女兒擇夫找主，不以衣貌取人，主要取他的品德和能為。隋唐的羅成長得倒好，可是，他目空一切，驕傲過人，終於死在淤泥河中；三國的呂布長得倒好，可是，他見利忘義，反覆無常，終於死在白門樓下。再說，孫女這門婚事，早已轟動了鄰里。倘若退婚，豈不被人家恥笑？」
「啊？！」老夫人一聽，這個氣呀！心裡說，我這是何苦來？一片好心，反被她訓斥了一頓。
可是，她又一合計，孫女說得也未嘗不對。這陣兒，老夫人忽然想起了自己的丈夫寧士達，他不也是個五大三粗的醜八怪嗎？日子過得也不錯呀！想到這兒，心情才慢慢平靜下來。
寧伯標聽了女兒的話，像吃了一副「順氣丸」，肩上卸了千斤重載，不住地點頭稱讚。
其實，開始的時候，姑娘也不願意，她也曾哭得死去活來。後來聽說，奶奶為了這門婚事跟爹爹大吵大鬧，看樣子，非出人命不可。寧彩霞很同情父親，心想，爹爹孤身過了大半輩子，夠可憐的了，若因這門親事把父親逼出個好歹來，那還了得？再說，像朱沐英這樣的人，除了長得差一點兒，其他都不錯呀！寧姑娘打定主意，這才趕到內宅，說出了心裡話。
老夫人見孫女樂意，便說：「丫頭，奶奶可是為了你好啊！你可說准了，到時候別埋怨。」
寧姑娘道：「孫女我都想好了，日後決不反悔。」
寧伯標忙說：「娘啊，既然女兒同意，咱們就按親戚辦事，讓朱沐英留下訂親的表記才好。」
老夫人說：「你是當爹的，看著辦吧！」
寧伯標從屋裡出來，去到上房。朱沐英見面就說：「我可告……告訴你，那個事可不……不行，你們願意，我……我還不……不干呢！」
原來，寧伯標走後，朱沐英就問寧喜，到底是怎麼回事，寧喜說了真情。朱沐英聽了，暗自埋怨胡大海，不該胡說八道，惹得人家又哭又鬧。再說，自己又不是娶不著媳婦，討這個厭幹嗎？所以，寧伯標一進屋，他就說了絕情的言語。
朱沐英這幾句話，出乎寧伯標預料之外。怎麼？他好不容易盼著姑娘沒事了，可姑爺又不幹了。這不是瞧自己的好看嗎？
此時，朱沐英瞪著猴眼又說道：「我可不是貪花戀……戀色之人。我現在還……還小，正是學能耐的時……時候，沒工夫想那娶……娶老婆的事兒。」說罷，起身就走。
寧伯標忙將他攔住：「殿下，你可別介意，聽我把事情的原委對你說明。」
朱沐英二次坐好。寧伯標把以往的實情講了一遍，還說：「我女兒已經願意，要我向你索取訂婚的表記，你就不要推托了。」
此時，朱沐英也看出寧伯標為難來了。合計片刻，說道：「好吧，我也不讓你為……為難，咱們就訂……訂下吧，多咱反悔都可……可以，我這裡好……好說。」說話間，把腰中佩帶的一塊玉牌摘下來，遞給寧伯標，算作訂婚表記。
寧伯標送到內宅，交給女兒。彩霞把自己的一雙玉鐲摘下來，交給爹爹，寧伯標又到前廳交給朱沐英。這陣兒，寧伯標轉憂為喜，命人大擺酒宴，款待姑爺。一霎時，寧府裡又熱鬧起來。你說怪不？這陣兒，寧伯標看著朱沐英，也不像方纔那麼難看了。
此時，天黑了。各屋都在划拳猜令，比過年還熱鬧。寧伯標陪著朱沐英，邊吃邊談。朱沐英結結巴巴，把南京的戰事講了一遍。寧伯標聽說花雲戰死，非常難過，還掉下了傷心的眼淚。談到武藝方面，朱沐英說得更是滔滔不絕。翁婿二人越說越投機，不住地開懷暢飲，一直喝到午夜。
寧伯標說道：「天色不早了，休息吧，有話明日再談。」說罷，將朱沐英送到東廂房。
那兒，早有人把被褥鋪好。寧伯標走後，朱沐英把衣甲卸掉，往被窩裡一鑽，那個舒服勁兒就甭提了。時間不長，就入了夢鄉。
寧府的燈火漸漸地熄滅了，宅內外一片寂靜。天空月轉星移，北斗升到天中。突然，一個黑影躥上牆頭，手中的鋼刀閃著青光。這個人：身穿夜行衣，斜背百寶囊，腰纏牛皮軟刀鞘，眼露凶光，東張西望。片刻，目光盯到東廂房的窗戶上。見院中無人、無犬，他雙腿一飄，腳落平地，單手壓刀，快似猿猴，來在窗下，側耳靜聽。聽屋內鼾聲如雷，他便輕輕地推門而入。
原來，朱沐英睡覺之時，沒插房門。這個人進到房中，先趴到地上。停了片刻，見沒動靜，二次站起身形，來到朱沐英床前，心裡說道：朱沐英啊朱沐英，看你睡得多香。乾脆，讓你來個長睡不醒吧！這個人掄起鋼刀，奔朱沐英便剁。
欲知朱沐英性命如何，且聽下回分解。