宦海之中多風雲，
爭強鬥勝苦用心。
強中自有強中手，
能人背後有能人。
咸豐帝自知性命難保，忙把肅順找來，向他囑托後事。肅順深知這次談話的重要，跪在地上，注意地聽著。
咸豐上氣不接下氣地說：「肅六，朕對你如何？」肅順忙回答：「主子對奴才有天高地厚之恩，奴才千秋萬載也難報萬一。」「你能聽朕的話嗎？」
肅順覺得這話有不信任的成分，忙免冠叩首：「奴才永遠效忠主子。口不對心，天誅地滅。」咸豐點點頭，說到正題：「朕死後，你一定要效忠皇后。她就是朕，朕就是她，不准有分厘之差。」「是！奴才一定像對待皇上這樣，效忠皇后。」咸豐輕輕歎了口氣：「朕對不住她。原想將來彌補，可是做不到了。為此，使朕難以瞑目。」「奴才替主子盡心，請陛下就不必惦念了。」咸豐道：「對懿貴妃這個人，你是清楚的。朕擔心皇后受她的氣，你要設法抑制她。」「奴才一定抑制她！」「不要……不要過分了。」咸豐道：「畢竟她還是為大清立過功的，也有可取之處。只要她能守規矩就成了」「是！」
別看肅順嘴是這樣答應，心裡可不是這麼想的。遇有機會，一定把懿貴妃廢掉。
咸豐喘了半天氣，又接著說：「朕登基以來，內事紛擾，外事頻仍，國破民窮，無有寧日。眼看著江山破碎，而又無法收拾。唉，朕有何面目見祖宗於地下？」肅順道：「陛下放心，如今局勢已大有轉機。據奴才所知，曾國藩在武漢大獲全勝，斬發逆數萬人。九江、安慶都已相繼克復，長毛子沒幾天折騰了。」「但願如此。」
咸豐閉上眼睛，不知是養神還是想心事，肅順也不敢動彈。過了挺長時間，咸豐帝才慢慢地把眼睜開，繼續說道：「大阿哥年僅六歲，還是個不懂事的孩子。幼主登基，沒人輔佐怎麼能行？你是忠臣，朕就把他交給你了。」
肅順聽的就是這句話，盼的也是這件事。尤其近半年，連做夢想的都是這件事。今天，終於實現了。他真想大聲疾呼，好好痛快一下。不過，他沒敢得意忘形，因為這還不算最後的遺命。萬一皇上好了，或者另有變化，這都是可能的。他不能在皇上面前露出絲毫得意的神色，否則會功虧一簣。於是，他使出以守為攻的戰術，往上叩頭道：「奴才受主子知遇之恩，身兼數職，已經夠瞧的了，豈敢再往上攀？再說，奴才也沒有那麼高的能力和威望。所以，求陛下另擇賢者。」咸豐不耐煩地說：「別囉嗦了，朕說你行你就是行。」
聽皇上的話如此肯定，肅順就更放心了。不過，他決不敢唱獨角戲。他知道憑他的資歷和威望，要想在朝堂上一手遮天，是做不到的。必須找幾個得力的助手，組成一個「大網」，才可能打倒政敵，鞏固權勢。他的這個想法，己經醞釀很長時間了。並且，把人選都物色好了。皇上既然提到了輔政的事，他不能不說了。肅順叩頭道：「既然陛下這樣看重我肅六，奴才也只好遵旨。不過，奴才自以為挑不起這麼重的擔子，請陛下給奴才派幾個幫手才好。」咸豐道：「你看派誰合適？」「這個……奴才可不敢說，請陛下親裁。」
咸豐的精力有限，談了這麼長時間，已經有點支持不住了。他不耐煩地說：「別耽誤時間了，朕叫你說，你就大膽地說吧！」肅順見不說不行了，這才啟奏道：「怡親王載垣、鄭親王端華，都是祖宗加封的世襲親王。派他倆輔政，決不會有異議的。」「嗯！還有誰，用不用再派幾個？」「自然是多幾位更好。奴才以為，額駙景壽也該算一個，他忠實可靠，又是貴戚皇親。」「嗯！還有誰？」「穆蔭、匡源，杜翰、焦佑瀛，也是難得的忠臣。」「好吧，按你說的決定吧！」「謝主龍恩。」
肅順的目的達到了，真是歡暢無比。突然，又想起一件大事。說道：「奴才還有一事，請求陛下。倘若陛下大行、幼主登基之後，有人主張太后垂簾聽政，該怎麼辦呢？」咸豐不悅地說：「垂簾聽政在歷史上是有的，可本朝尚無此例。」肅順為把這件事定下來，又奏道：「皇上的意思是，本朝只准大臣輔政，不許太后垂簾聽政？」「是的。」咸豐果斷地說，「決不允許女主幹政！」
肅順一聽這個，高興勁兒就甭提了。他還想給恭親王奏一本——借皇上的口，把這個最大的政敵扳倒。可是，皇上實在堅持不住了，身子往後一仰，閉上了眼睛。肅順不敢再奏，忙招呼人伺候皇上安歇。又把欒太叫來，以防萬一。
肅順回到軍機直廬。剛進門，就被載垣、端華、杜翰這些人包圍了。他們紛紛打聽，皇上都對他說了些什麼。肅順見四外無人，示意焦佑瀛把門閂好，這才把皇上的話講了一遍。當然，他說話是留有餘地的。幾個人聽了，無不喝彩，都為自己能當上輔政大臣而慶幸。肅順對他們強調說：「現在是最緊要的關頭。大家都精神點兒，可別讓外人鑽了空子。」眾人點頭。
再說咸豐帝。到了定更，他又恢復過來了。乘這個機會，叫陳勝文把皇后請來。鈕祜祿氏走進東暖閣，看見丈夫病成這個樣子，心如油烹。她不敢給皇上增加苦惱，盡力控制著悲痛的心情，給咸豐見了禮。「坐下！」咸豐讓皇后坐在床邊，拉著她的手說：「朕和你說話的機會不多了，有幾句話你要牢牢記住。」皇后聞聽，眼淚好似珍珠斷線，灑滿胸前。咸豐搖搖頭說：「現在不是哭的時候，聽朕對你說。」皇后聲音哽咽地說：「婢子候旨。」咸豐道：「我死之後，你就是太后了，要好好鋪佐載淳為君。叫他克勤克儉，多施仁政，切不可像朕這樣荒唐無能。」皇后一個勁兒地點頭。咸豐又說：「汝天性懦弱，忠厚老實。有朕在，你不受氣；朕要不在了，你是非受氣不可。望你剛強著點，潑辣著點，太窩囊可不行。別忘了，『人善有人欺，馬善有人騎』呀！」皇后說：「婢子記住了。」咸豐又說：「懿貴妃心重手長，頗有計算。朕擔心她，母以子貴來欺壓你。」「不會的，我看她不會對我那樣。」咸豐搖擺頭說：「朕不信。害人之心不可有，防人之心不可無，你還是留點兒心好。」
咸豐從枕頭底下取出一方金印，一道密旨，對皇后說：「這方金印，是乾隆爺留下來的。上鐫陽文『御賞』二字，乃朕心愛之物。作用與國寶相同，賜給你吧。」「謝主龍恩。」「還有——」咸豐指著密旨說：「這也是朕留給你的，你要妥善保存。懿貴妃聽話就算了，倘若她有不軌行為，你可以把這道旨請出來，按朕的遺囑嚴懲！」皇后跪受了這兩樣東西。她深感夫妻之恩，愈發悲痛了。
這時，陳勝文在門外說：「奴才請萬歲爺的旨，懿貴妃要給萬歲爺問安。不知恩准不恩准？」咸豐略一沉吟，說道：「叫她進來吧。」皇后怕他們有什麼背人的話要說，忙跪安退出。
再說懿貴妃。多半年來，她一直是受皇上冷遇的。為此，苦惱極了，怨恨透了。她憎恨一切人，經常發無名火。連她的兒子也不例外，見面就罵。因此，兒子對她除了畏懼，並無感情。她每天都獨對銀燈，坐到深夜。想啊，想啊，想她死去的爹爹，想她數年沒有見面的母親和弟弟，想她那苦難而有趣的童年。然而，想得最多的，還是現在和未來。皇上的病情，她是清楚的——從安得海探聽的消息中得知，他得的是「色癆」，已經病入膏肓，沒有救了。一旦皇上不在，她的情況又會怎樣呢？她也清楚，權臣肅順對她是深惡痛絕的。他曾多次在皇上面前動本，建議對她予以制裁。兩個多月前，竟勸皇上把她廢掉。要不是皇后解圍，說不定會落個什麼結果！她最擔心皇上不在時，大權落到肅順及其同黨手裡。到那時，將比現在可怕得多。她不是個俯首聽命的人，不能等待厄運的到來，更不能聽憑別人擺佈。她要爭生存，爭地位，而這一切都必須取決於權，怎樣才能有權，又怎樣掌權？這是她思考的中心。她已經有了許多設想，急需一步步去實現。現在她主動要見皇上，就是許多設想中的主要的一環。
咸豐恩准了她的要求。她小心翼翼地走進東暖閣，跪在床前的拜墊上，口稱：「婢子蘭兒給皇上問安。」咸豐望了她一眼，又閉上了眼。然後，無限感慨地說：「蘭兒，朕要與汝永別了。」
這一句話，好似利刃刺進了她的胸膛。恩愛、怨恨、委屈、淒涼、可悲、可怕，一齊湧上了心頭。她再也無法控制了，趴到床上，放聲大哭。咸豐鼻子一酸，也流出眼淚。哭罷多時，咸豐慢慢地說道：「人之將死，其言亦善；鳥之將亡，其鳴亦哀。看在多年恩愛的分上，朕死後，你一定要尊重皇后，切不可爭權謀勢，自取其亂。」「婢子記下了。我一定尊重皇后，決不敢擅職越權。」「這就好，這就好。」咸豐滿意地點點頭。又從枕頭底下取出一方玉印，上鐫陽文「同道堂」三個字，往床邊一放，說道：「這是朕留給你的。幫著皇后，把祖宗留下的這個家看好吧！」
懿貴妃萬沒想到，竟會受到皇上這樣的榮寵！小小的一方玉印，是權和位的保障，是皇上留給她的最大信任。還有什麼能超過這種安慰呢？她內疚，自責，終於動情地哭開了。咸豐帝揮揮手說：「你跪安吧！」懿貴妃連忙叩了頭，手托王印，默默地退出東暖閣。
皇后與懿貴妃被恩賜「御賞」、「同道堂」兩方印的事情，被記在「日記檔」中，宮內外一下都傳開了。
這天晚上，懿貴妃興奮得簡直不能入睡。她把玉印忽而捧在手中，忽而捂在胸前，忽而藏到枕下，忽而又揣在懷裡，真不知怎麼折騰好了。小安子和宮監們都向她道喜，她也破例地重賞了他們。
天似亮非亮的時候，懿貴妃剛要款衣就寢，忽聽前殿一陣騷動，響起了雜亂的腳步聲。懿貴妃一愣，心頭升起不祥的預感：「小安子！」她大聲地呼喚。「奴才在！」安得海睡眼——地跑了進來。「你到前邊看看，發生了什麼事！」、「-！」
安得海一溜小跑來到煙波致爽殿的側門，向東暖閣那邊張望。但見大殿裡外燈火通明，文武百官都排著隊跪在院子裡。東暖閣的窗子上，映著一個個晃動的身影。總管太監陳勝文進進出出，不知在忙些什麼。宮裡的規矩是極嚴的，不奉旨不准隨便走動。所以，小安子只能偷著觀看。
原來，咸豐帝已經不行了。他先傳旨把肅順叫來，叫他通知所有的王公、親貴和文武官員聽旨。肅順不敢怠慢，還叫人快把大阿哥給抱來。
咸豐帝仰著臉，躺在炕床上，大口大口地喘氣。御醫欒太、李德立、楊春等人，在床邊伺候著，把丸散膏丹各種應急的藥品，都準備在眼前，以防急中有變。
惠親王綿愉，手拄枴杖站在最前邊。後面跪著停王和醇王、怡王、鄭王，再後面就是六部堂官、九卿科道的文武大員。因為屋小人多，所以，官職低一點的都跪在門外。
東暖閣的燈最多也最亮。咸豐見肅六跪在他切近，問道：「都來了嗎？」肅順伏身答道：「都到齊了。」咸豐咬著牙，活動了一下，看樣子是想坐起來。肅順和景壽忙把他輕輕地扶起來，周圍用棉墊和枕頭倚好。
咸豐往下看了幾眼，眼光落到惠親王綿愉的臉上。他淒慘地叫了一聲：「五叔！」惠親王忙點點頭說：「皇上。」咸豐道：「朕不行了，您就多費心吧！」說罷，淚如雨下。
惠親王是咸豐帝的胞叔，是先帝道光的胞弟，行五，人稱五老太爺，是諸王之中輩數最尊的長者。老王爺年逾七十，沒有什麼能力，就知道心中難過，於是，陪著皇上哭了起來。他們這一帶頭，可就熱鬧了，殿內外響起一片哭聲。
肅順一看，可急壞了。心裡說：現在是什麼時候？許多大事還沒定下來，皇上一口氣兒上不來該怎麼辦？他是個急性子，也不顧什麼禮儀了，高聲喝喊道：「不准哭了，別讓皇上著急！」
這一嗓子果然有效，「刷」的一聲，馬上就沒有聲音了。咸豐沉吟片刻，說道：「朕就要與卿等辭別了。有幾件大事，你們要牢牢記住。」眾人齊聲答道：「臣等遵旨。」
咸豐道：「立大阿哥載淳為皇太子，繼承大清江山。」「立大阿哥為皇太子，繼承大清江山。」百官重複一遍。站在門前的史官，趕緊把皇上的話記錄下來。咸豐又說道：「幼主正在沖齡，必須有人輔佐！」百官一聽，這可是件大事，不知這件美差落到誰頭上。所以，都屏息凝神地聽著。「特命載垣、端華、景壽——」咸豐說到這兒，停了一下。不知是思考，還是上不來氣。眾人聽了，頓感緊張。特別是肅順，把心都提到嗓子眼兒了，生怕皇上變卦。咸豐繼續說：「肅順、穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛八人，為顧命王大臣，輔弼幼主，執掌朝綱。」
百官聽了，無不驚駭：顧命大臣中，何以沒有恭親王？也沒有-王和醇王？可見，皇上是聽了肅六的一面之辭，至死也不願與恭親王釋怨。然而，天命難違，誰敢不聽？只好提高聲音，把皇上的話又重複了一遍，史官也如實地載入史冊。
肅順一黨，喜從中來。忙同聲答道：「奴才們謝主龍恩！」
肅順是個極精細之人。他仍不放心，還想叫皇上御筆親書這道聖旨。於是，吩咐道：「準備硃筆！」
陳勝文把文房四寶捧到皇上眼前，咸豐便提筆在手。可是，哆嗦得不能抑制。小小竹管，重如千斤。他緊皺眉頭，把筆一擲，說道：「擬旨來述。」意思是他寫不了啦，讓別人代筆。寫完一念，就可以了。
肅順向焦佑瀛遞了個眼色。焦大麻子心領神會，趕緊把硃筆拾起，跪著寫了兩道聖旨。寫完交給肅順，肅順飛快地看了一遍，又呈給皇上。咸豐沒有精力看，晃晃頭說：「念吧！」
肅順高捧聖旨，念道：「立載淳為皇太子，欽此，特命載垣、端華、景壽、肅順、穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛八人，為顧命玉大臣，輔弼幼主，執掌朝綱，贊襄一切政務。欽此。」
其實，「贊襄一切政務」這句話，皇上沒說，是焦佑瀛按著肅順的授意加上去的。在場的宗令、軍機、王公和文武大臣無不驚駭。可是，皇上聽了並沒反對，看樣子是默許了。肅順又催著用了寶，這件事就算定下來了。
咸豐又問道：「大阿哥呢？」「快請大阿哥。」肅順傳話道：「不，快請皇太子。」大阿哥早就來了。由太監張文亮抱著，早在門外等候。旨意一下，張文亮趕緊把他放下，小聲囑咐道：「快去，皇上叫你呢！千萬聽話，別惹皇上生氣。」
早已被教好了的大阿哥，整理了一下袍服，走進東暖閣，跪在病榻前，叫了一聲：「皇阿瑪。」
咸豐強打精神，睜開眼睛，望著剛懂事的孩子，親切地叫了一個「兒」字，就說不出話來了。載淳拉著咸豐帝的手，一個勁兒搖晃著：「皇阿瑪，皇阿瑪！」咸豐落淚道：「孩子，阿瑪對不住你，把這個支離破碎的亂攤子都交給你了。你要聽皇后的話，尊重顧命大臣，當一個曠世真主。」
載淳根本聽不懂他說的是什麼，光知道一個勁兒的稱「是」。咸豐又說道：「你跟顧命大臣見個面吧，給他們行個禮。」
八大臣不敢受命，一再辭謝。咸豐帝不答應，非叫載淳拜一拜。八大臣無奈，面東背西，一字排開，站在皇太子對面。載淳挨個地看了看，恭恭敬敬地給他們作了個揖。八大臣見了，趕緊跪倒還禮。咸豐用呆滯的眼睛看著，乾癟的臉上露出笑容。他用最後的一點力氣，對肅順他們說：「朕把……他交……交給你……你們了！」說罷，往後一仰，再也不動了。
肅順急忙撲到咸豐面前，連聲叫道：「皇上，皇上！」好半天沒有回答。欒太叩了個頭，把咸豐的眼皮翻開看了看，又摸了摸脈，低沉地說道，「皇上已經大行了。」
大行就是死了。肅順聞聽，一頭紮到咸豐懷裡，放聲大哭。隨著他的哭聲，殿內外一下開了鍋，不受拘束地哭嚎起來。
天已大亮，肅順頭一個止住悲聲。招呼其他七個顧命大臣，商量了眼前的諸事。按祖宗的成例，先頒喜詔，後發喪詔。也就是說，先保幼主登基，後辦喪事。於是，行在里外，皆披紗掛白，撤掉一切紅綠雜色。經過佈置的煙波致爽殿，中間設好明黃寶座。王公大臣、文官武將各具朝服，按品級排好了班。肅順和景壽引著皇太子載淳，升了座位。淨鞭一響，殿內外肅然無聲。鳴贊官高聲贊禮，殿腳下奏起丹陛大樂。群臣和著莊嚴的樂聲，向六歲的小皇上行了三拜九叩禮。於是，一代新主就這樣登基了。
登基大典之後，接著就是辦喪事。禮儀講究得非常煩瑣，咱就不詳細交代了。以皇后為首，帶著三宮妃嬪，瞻仰了咸豐的遺容。敬事房為皇上美容、穿衣服、入殮。把「金匱」停在澹泊敬誠殿。接著，便是沒完沒了的超度。不管真的還是假的，整個行在處於悲痛之中。
在肅順的主持下，向全國頒發了喜詔和哀詔，又頒布了新的制度和法令。
宮裡也忙，宮外也忙小每個人都有每個人的打算和安排。
新君登基，稱皇后為皇太后，稱懿貴妃為皇貴太妃。為這事，那拉氏大為不滿。她把小皇上大罵了一頓，說他忘恩負義，不孝順生母。後經鈕枯祿氏的努力，小皇帝無法，這才升殿，親口加封那拉氏為「聖母皇太后」。
兩位太后為了處理政務和接見臣下，都遷居到煙波致爽殿東、西兩座暖閣。鈕祜祿氏住進東暖閣，俗稱東太后。那拉氏住進西暖閣，俗稱「西太后」。
兩個太后的次序，有前有後，顯然是尊卑有分。為此，西太后仍感不滿。不過，有肅順把持朝政，處處掣肘，使她有志難伸，只好暫時忍氣吞聲。
誰知沒過幾天，因為年號的事，又引起一場軒然大波。新皇帝登基，是要有新年號的。顧命八大臣共同擬定了「祺祥」二字，奉請東太后照準。東太后從來沒管過政務，對這些事一竅不通。有心不管吧，又不是那麼回事。只好拉著西太后，兩個人一塊兒管。
這一天，倆太后升坐大殿，按次序東西坐好。東太后懷裡摟著小皇帝，顧命八大臣向太后、皇上行了大禮。東太后賜平身，八大臣謝恩，站在兩太后面前。
首席顧命大臣載垣奏道：「臣等已把新君的年號擬定了，恭呈太后御覽。」說著，把寫有「祺祥」二字的折子，呈在茶几上。東太后看了一眼，不知怎樣表態，便問西太后：「妹妹，你看呢？」西太后從容地掃了一眼，慢條斯理地說：「幹嗎這麼著急呀？等梓宮迴鑾後，到京裡再定還晚嗎？」肅順一聽，氣就不打一處來。他是反對懿貴妃晉陞太后的，不過，皇上加封了，出自「金口玉言」，己無法更改了。本來，他是向東太后請示的，沒料到西太后也參預了。而且，擺出一副雍容自貴的樣子，使肅順更加不滿。但是，人家畢竟是太后，又是皇上的生母，當臣的再不服氣也不行。不過，肅順可不是好惹的。他從心眼兒裡瞧不起西太后，便決定當著大家的面，好好難難她，煞煞她的威風。於是，一場激烈的爭論，眼看就要開始了。