封建專制皆一人，
生死相關係乾坤。
難怪官場爭權位，
事關福禍與亡存。
懿貴妃派小安子刺探皇上的言行，果然瞭解到不少情況。得知咸豐帝不願迴鑾以及自己所遭的冷遇與肅順有關，她便暗下決心：有朝一日大權在握，非拿肅順開刀不可。但是，如何能掌握大權？她卻感到空虛。經過一番冥思苦想，她做了這樣的打算：如果皇上健在，還要千方百計向他討好，讓兒子載淳順順當當爬上寶座。倘若皇上不在了，她就依靠皇后和恭親王，用他們來抵制肅順及其同黨。待兒子做了皇上、自己當了太后，再想法排除異己。
懿貴妃為達到這個目的，盡量裝出老實憨厚的模樣，對鈕祜祿氏格外體貼和尊重。可是，皇后不是個喜歡溜鬚拍馬屁的人，在她面前，說話辦事要顯得實實在在才行。為此，那拉氏煞費苦心。好在她具備演員的天才，這個戲演得很成功，皇后對她越來越信任了。
光陰流逝，轉眼來到第二年的夏季。咸豐帝的病情，愈發嚴重了。在皇后的催促下，他傳旨讓大阿哥上了學。並欽命大學士李鴻藻出任老師，六額駙景壽任監學。咸豐對自己的病情是很清楚的，荒淫無度，放任自流就是病源。十一年六月初九，是他三十大壽。他決定好好祝賀一番，欽派御前大臣肅順安排一切。肅順怕恭親王奕和在京的元老重臣到行在來祝壽，事先就討下聖旨，曉諭在京文武，不必來承德叩賀萬壽。接著，就著手安排萬壽大典。早在五月初，熱河行在就已經油繪完畢。宮前宮後都搭起五綵牌樓，把避暑山莊佈置得花團錦簇，煥然一新。
「福壽園」、「一片雲」和「澹泊敬誠殿」的三處戲台，也都大修完畢。肅順還通知昇平署，要把皇上愛看的戲練好。他還下令，從北京叫來不少名伶，配合演出。承德府、縣，負責供應酒肉和干鮮果品。從六月初一開始，成車的名酒、肉類、蛋禽，源源不斷地送進行在。
六月初八是暖壽，咸豐傳旨在福壽園賜食。六月初九，是萬壽的正日子。咸豐早早起來，沐浴更衣，身穿禮服，率領王公親貴、文武大臣，到「綏成殿」叩拜康熙、雍正、乾隆、嘉慶、道光五位先帝的御容。然後，駕返澹泊敬誠殿，接受朝賀。由三百人組成的禮樂隊，奏起丹陛大樂。以皇子、親王、郡王為首，一律蟒袍補褂，各按品級序列，在禮部和鴻臚寺的官員鳴贊之下，肅穆的「慶平」樂章之中，行了三跪九叩首的慶賀大禮。煩瑣的禮儀進行了一個上午。拜罷，在福壽園賜宴。賜宴之後，是賜入座聽戲。接著，又賜食、賜文房四寶、賜織繡古玩，每個人都得了不少榮寵。
咸豐帝身體不適，本來就勉強支撐著。經過這一天的忙碌，實在是支持不住了。特別是天氣炎熱，對他的威脅很大。熱得他大口大口喘氣，汗水濕透了禮服。好不容易盼到天黑，他退歸寢宮，讓宮監把外衣全部脫掉。又命人取來井拔涼水，為他擦身。敬事房總管太監陳勝文大驚道：「陛下的龍體是熱的，井水是冰涼的。涼熱相激，怕不好吧！」咸豐不悅道：「少要囉嗦！」陳勝文乾著急沒辦法，看著皇上用冷水擦身。
咸豐覺得特別涼快，又吃了些冰鎮水果，換了套軟紗衣褂，叫四個小太監站在四角，給他打扇子。這一折騰，涼快倒是涼快了，不過，頓時感到頭重腳輕，胸悶鼻塞。陳勝文急忙請旨：「是不是傳御醫來？」「不用，不用。」咸豐搖頭道，「我這不是挺好嗎？大吉的日子，請什麼醫生。」
申時初刻，咸豐又換了套禮服，升坐煙波致爽殿，接受家裡的朝賀。先是大阿哥和大公主祝賀皇阿瑪吉祥如意，接著是皇后、懿貴妃、麗妃、婉嬪、祺嬪、宜嬪、玫嬪和容貴人、林貴人。咸豐見妃子們個個都是朝服大妝、花團錦簇。心中非賞高興。可惜，就是少了曹如意。
朝賀後賜宴。咸豐居中，皇后帶大阿哥、大公主居左、懿貴妃居右，從麗妃以下依次排列。宴席上肉山酒海，海味佳餚，光點心就有幾百種。加上煎、炒、烹、炸的各種涼、熱菜在內，就超過千樣。他們一邊吃著，一邊看戲，簡直是人間天堂，享樂無窮。誰知看著看著，咸豐又犯病了。只見他五官挪位，齜牙咧嘴，腹中陣陣絞痛。
站在他身後的陳勝文忙問：「萬歲爺難受？」「嗯！」陳勝文又請示：「用什麼藥嗎？奴才好去拿。」「不……不用了。」咸豐放下筷子，雙手摁著肚子，吃力地回答著。他實在不願意離開座位，那樣會弄得滿座皆驚，給人造成不吉利的感覺。不過，病是不留情面的。咸豐的臉色由白變黃，由黃變青，他實在克制不住了，忙說：「快，快，扶朕大便！」
陳勝文一招手，跑上幾名小太監，架著咸豐帝，像一陣風似地進了西便殿。早有人準備下了便桶，點起檀香。有人替咸豐脫掉褲子，扶著他坐在漆金描花的便桶上。
這個突然的舉動，果然驚動了眾人，引起一片嘩亂。除了大阿哥和大公主外，誰也沒心思吃了，更沒心思聽戲。人人交頭接耳，議論紛紛。幸虧皇后在這兒坐鎮，才把場壓住。
約一袋煙的工夫，陳勝文跑進大殿，神色難看地說：「啟奏娘娘，萬歲爺昏過去了，快傳御醫來吧！」「啊？」皇后忙說：「快……快傳欒太。」
這時，咸豐已被抬進東暖閣。太監們忙出忙進，一陣慌亂。消息傳到一片雲和澹泊敬誠殿，文武百官也驚亂了。肅順往戲台上一指：「別唱了，還不快滾！」說完，急匆匆趕奔東暖閣。
這時，額駙景壽、七王爺奕-也趕到了。他們都是以御前大臣、領侍衛內大臣的身份，到宮內來承值的，其他官員不准隨便進來。別看人多，誰也沒有主心骨，急得團團亂轉。肅順一到，當時場就壓住了。他頓時做了幾項決定：
一、把所有的御醫都找來，給皇上會診。
二、封鎖宮內外消息，嚴禁胡言亂語。
三、行在內外實行戒嚴。不經允許，不准隨便出入。
這時，醫官欒太帶著楊春、馬佩、李德雲、尚懷宣幾個御醫，滿頭大汗地趕到了。他們給皇上診脈後，先用了參湯。會診後，又用了「通脈四逆」湯。咸豐仰面躺到床上，眼窩深陷，印堂鐵青，面色灰白，唇舌乾枯，大口大口地喘氣。肅順輕輕把欒太叫到僻靜之處，問道：「皇上得的是什麼病？」「腹瀉。」「腹瀉有這麼嚴重嗎？」欒太道：「回中堂的話，皇上不是健壯的人，經不住折磨。所以，最怕腹瀉。現在已元氣大傷，不好調治了！」
肅順見左右無人，壓低聲音問道：「你看還能堅持多久？」「這個……」「說嗎，怕什麼？」「中堂明鑒。皇上是掏空了的身子，全靠藥物滋補。若能用下藥去，就能多堅持幾天；相反，可就危險了。」「廢活！我問你還能堅持多久？」「卑職不敢說，須先觀察一番。」「倘若情況有變，速報我知。」「是！」
欒太回殿後，又觀察了一會兒。見皇上比方才好多了，喘氣也均勻了。他暗中鬆了口氣，便和御醫們商量，輪流坐班。由於他年歲大了，大家讓他先去休息。欒太囑咐了幾句，又向肅順叩了安，這才退出行在。
這時，已過三更。欒太拖著沉重的雙腿，唉聲歎氣地走著，兩個僕人提著燈籠，在前邊引路。他們剛拐過雞脖子胡同，走過一座府第，就見門前站著兩個人。其中有一個問道：「對面來的是欒老爺嗎？」「是呀！」這個人忙走過來，請了個安：「我們曹大人已經等候多時了。」「噢！」
這時，從府門內閃出一人：中等個頭，白淨面皮，兩撇黑胡，四十歲上下。身穿便裝，舉止文雅。向欒太抱拳道：「毓英恭候多時了！」
這個人名叫曹毓英，是軍機處領班的軍機章京，與欒太至交。此人精通文墨，胸有良謀，是恭親王的心腹和耳目。不過，這個秘密僅有欒太幾個人才知道。
欒太見曹毓英這麼晚了還沒休息，就知道有急事。忙和曹毓英攜手挽腕，走進府中。賓主對坐，把僕人支走，曹毓英問：「上頭的病怎麼樣了？」「咳！病入膏育，無法挽回了。」「到底是什麼病？」欒太壓低聲音說：「癆傷。」「還是老病？」「可不是嗎！他呀，太不愛惜自己的身子了。」曹毓英問：「依你看，還能維持到多久？」「很難說。不過，現在已是燈盡油干的時候了。」曹毓英忙說：「欒老爺，咱們可都是自己人，我可是要個准信兒啊！」
欒太明白，他是恭親王的人。他急於打聽皇上的安危，是要給恭親王送信兒。最近，有關皇上的生死，出了很多謠言。北京的謠言更多，難免恭親王著急。他想了想說：「三五天內不至於出事。如果用藥及時，有可能活過盛夏。」「噢！」欒太又說：「你也不必太著急了。出事的兩天前，我會知道的。」「這就好，請一定要跟我打個招呼。」
這陣兒，天亮了。欒太不便久留，忙告辭去了。曹毓英並沒休息，詳細給恭親王寫了封信。修改後，又謄寫了一份，帶在身邊。早飯後，他去辦公。但見街上冷冷清清，並無行人，各路口都有御林軍守把。曹毓英讓他們驗過官憑，穿過重重哨卡，走進設在宮門口的軍機處。
這幾天，因為皇上病重，往來公事幾乎都擱淺了，官員們十分清閒。曹毓英與幾位同事打過招呼，坐在自己的座位上，從抽屜裡取出蓋有軍機處大印的信封，把信裝在裡邊，又用火漆封好，標明「四百里加急」的字樣，叫兵部的驛卒馬上發了出去。
這就叫「近水樓台先得月」。別看曹毓英官不大，可是位置重要。軍機處的公事和信件，是誰也不敢扣留和查問的。當天下午就到了北京，交到軍機大臣文祥手裡。文祥知道有重要事情，馬上送到恭親王府。
奕正忙於和海關總監、英國人赫德商談關稅的事。聞訊後，急趕回府邸，把曹毓英的來信看了一遍。然後，忙把內務府大臣寶-、大學士桂良、軍機章京朱學勤、軍機大臣文祥，找到一起商討對策。現在，他們最關心的是咸豐的生死。皇上活著怎麼辦，死了又該怎麼辦。無非圍繞著「權」字，直打轉轉。
他們最大的政敵就是肅順、載垣和端華，及其幫兇匡源、杜翰、穆陰、焦佑瀛。看現在的形勢，肅黨佔了上風。原因是他們掌握著皇上，得以隨時進讒。一旦皇上不在了，留下什麼遺囑？派誰執政？誰輔佐幼主？這是非常重要的。它關係到恭親王及其同黨的命運，可以說是一場你死我活的鬥爭。因此，他們都摩拳擦掌，拭目而待。曹毓英在信中說：
皇上於萬壽節病倒，危在旦夕。據欒太稱，三五日內無恙，愈期難料。病源出於癆傷，已無力挽回矣！
宮燈（指肅順）及其一黨，嚴密封鎖行在，戒嚴宵禁。控制極嚴，大有反常之舉。計將安出？望從速。
這封信真好似火上澆油，使他們無不心焦意躁。奕向眾人問計，寶-說：「宮燈確實厲害，事事搶在咱們前邊。皇上一旦大行，對你我只能有弊而無利。我看，應該有兩手準備。」奕忙問：「此話怎講？」寶-道：「皇上殯天後，皇子載淳即位，這是無疑的了。主上年幼，必須由親王輔政，這也是有成例的。親王之中以恭親王最尊，自然要由六爺輔政。不過，皇上聽信宮燈的話，決不能這樣做。倘若派了肅順及其一黨，咱們就給他來個兵諫！」「兵諫？」恭親王反問道。「對！」寶-眼露凶光，「這在歷史上也是屢見不鮮的。因此，我們第一手準備就是軍隊！」文祥擊案道：「對極，對極。我看，勝保可以替咱們出力。」「僧王也可以。」桂良插嘴道，「他手下還有三萬騎兵，足夠咱們用的。」「那第二手呢？」奕問寶。寶-道：「利用洋人。我想，各國公使會支持六爺的。只要洋人開了腔，不伯肅黨不煙消雲散。」朱學勤道：「好倒是好。不過，有一線之路，還是別讓洋人插手。一則人言可畏，再則，怕引起新的麻煩。」寶-不以為然地說：「什麼麻煩？要真叫肅六掌了權，那才叫麻煩呢！」奕道：「我看，這兩手準備都很必要。事不宜遲，就趕緊著手吧！」
於是，他們做了分工。桂良、奕找各國公使摸底，朱學勤、寶-分別去見僧王和勝保。文祥主持軍機，隨時應變。
話分兩頭，再說說承德方面的情況。咸豐帝一病不起，時而昏迷，時而甦醒，一連幾天都沒說過話。肅順、景壽、奕-寸步不離，守在龍榻跟前。景壽是咸豐帝的親妹夫，忠厚老實，窩窩囊囊，思想單純，並無雜念。奕-是咸豐的七弟，又是連襟。懿貴妃的妹子現在就是七王福晉。奕-年輕好勝，血氣方剛。不過，頭腦簡單些。現在是領侍衛內大臣，又是醇郡王。眼見四哥病成這樣，除了焦急之外，別無良策。
肅順和他們可就不一樣了，本來就是戶部尚書、協辦大學士，有很多重要事情等著他辦。可是，什麼也不顧了，一直守在皇上身邊。他這樣做，一是表示對皇上的忠心；另外，他也有不可告人的秘密。他怕一時不在眼前，別人有可能在皇上面前說他的壞話。又怕皇上明白過來，有什麼重要的遺囑，被別人篡改了。肅順以為，這個時刻是至關緊要的，決不能偷懶和放鬆。否則，將前功盡棄。幾天來，他的眼睛熬紅了，大白臉更顯格外蒼白。在承德的文武要看看皇上，被他擋了駕；王公、貴戚們要給皇上問安，也被他拒絕了。甚至，六宮的妃嬪要看看皇上，也不許可。人們在背後罵道：「這個肅六，也太過分了。一旦叫他掌了權，還有咱們的活路嗎？」也有人說：「我看他美不了幾天。惡人只有惡人降，早晚會有人收拾他。」這當然指的是恭親王。還有人說：「自古道『不毒不狠不丈夫』。越是這種人才能做高官，說不定他能撈個輔政大臣做做呢！」
閒言少敘。咸豐帝昏迷到七天頭上，突然睜開了眼睛。肅順趕緊說道：「皇上。」咸豐點點頭，示意要坐起來。肅順和奕-一看，忙把皇上架起來。景壽拿了兩個枕頭，倚在他身後。然後，一齊跪倒，問道：「皇上感覺如何？」咸豐苦笑了一下，少氣無力地說：「好多了，朕覺得有點兒餓。」肅順趕緊吩咐：「傳膳。」
聽說皇上要吃飯，宮裡頓時活躍起來。幾天來籠罩在人們心上的烏雲，頓時散開了。皇上吃飯是件最麻煩的事，吃一，看二、眼觀三，光菜就備了一百多樣。咸豐本來想吃飯，可是擺好後，他又搖搖頭不吃了。在肅順的苦勸下，他勉強喝了幾口燕窩粥，吃了幾口蜜餞。然後，又昏昏沉沉地入睡了。
次日辰正，咸豐醒了。眼裡現出光彩，比昨天強多了。肅順帶頭跪倒，山呼萬歲。咸豐又吃了點東西，想要下地走走。在官監的攙扶下，從床邊走到窗邊，依然上氣不接下氣。陳勝文把籐椅搬過來，讓皇上休息。皇上苦笑道：「朕不行了，走幾步都累得要命。」肅順道：「皇上龍嚷虎步，身質原是好的。再將養幾日，定然會康復的。」「但願如此。」皇上望著肅順的臉，說道，「卿為朕也熬瘦多了，叫朕於心何忍！」肅順受寵若驚，忙趴在地上叩頭：「奴才願伺候皇上一輩子。就是死了，也心甘情願。」咸豐滿意地嗯了一聲：「朕沒事兒了，你們也該休息了。」「遵旨！」景壽、奕-和肅順一齊退出東暖閣。當晚，六宮粉黛都來給皇上問安。皇后怕皇上累著，讓她們在門口磕個頭就算了。
轉過天來，咸豐又好了許多。當晚，傳旨讓麗妃侍寢。麗妃聽罷，嚇得打了個激靈。因為前些天，懿貴妃在皇后面前告了她一狀，說皇上的身子，壞就壞到她身上了。為此，皇后把麗妃傳到中宮，十分嚴肅地說了她一頓。麗妃感到十分委屈，此後，她就怕皇上找她。所幸的是，皇上病倒了，她才暗中鬆了口氣。沒想到皇上剛好，又傳她侍寢，真使她左右為難。所謂天命難違，她只好硬著頭皮，到東暖閣侍寢。
七月十二日是皇后的壽誕。依鈕祜祿氏的主意就不辦了。可是，咸豐不答應。他總覺著對不住皇后，想用各種方法，來彌補她的創傷。因此，不但要辦，他還要大大地辦。皇后的壽誕還是由肅順主持，操辦得樣樣得體。不過，人們沒有一個高興的，都把心提到嗓子眼兒。
到了正日子，百官朝賀，六宮朝賀。賜食、賜宴、賜聽戲，又忙活了一整天。咸豐帝很高興，可是到了半夜，突然又犯病了。大口咳血，來勢非常兇猛，把皇后急得直哭。趕緊傳御醫，找肅順，整個行在又慌亂起來。
欒太醫診脈後，又用了參湯和通脈四逆湯。怎奈，全然無效。肅順急得亂蹦，偷著問欒大有救沒有？欒太搖擺頭說：「夠戧，我已盡了最大的力氣啦！」肅順忙說：「決不能讓皇上走，還有許多大事沒有交代。你再想想辦法。總得讓皇上說幾句話才行啊！」欒太想了想說：「就依中堂。不過，藥力太猛，有弊無利呀。」「能說話就行。快，快去準備。」
欒太回到偏殿，冷靜地想了想，按著成例開了個藥方。經肅順看過，馬上煎成，給皇上灌下去。不一時，藥力行開，果見奇效，咸豐慢慢地睜開了眼睛，不過，他什麼也吃不下去了。又過了一會兒，眼放光彩，說話非常清晰：「肅順。」「奴才在。」肅順趕緊跪下伺候。「你起來，朕有話對你說。」「是！」
這時，東暖閣裡只有他們君臣二人。肅順小心翼翼地把門關上，又跪在床前聽旨。咸豐喘了一會兒氣，說道：「朕不行了，這回，真的不行了。」肅順心如刀絞，涕淚橫流地說：「陛下不要這麼說。靜養之後，還會康復的。」咸豐搖搖頭說：「不能了，朕心裡有數。現在是迴光返照，朕與卿沒有多長呆頭了。」肅順感皇上知遇之恩，不由大哭起來。咸豐帝又著急又難過，費了好大勁說：「不要哭了。朕還有許多重要事情，向你交代。」「奴才遵旨。」
肅順止住悲聲，用袖頭揩乾眼淚，仰著臉聽旨。咸豐勉強掙扎，才說出幾件大事。