晚清腐敗透頂，
貪婪愚昧無能。
國家尊嚴一旁扔，
換來苟延活命。
咸豐皇帝命人把御醫喚來，為懿妃診脈。四名御醫輪流看罷脈象，最後得出結論，果然是喜脈，已懷孕四個多月了。咸豐轉怒為喜，重賞御醫。又對懿妃說：「看在懷孕的分上，就不打你了。記住，下不為例。」懿妃蒙赦，不住地叩頭謝恩。咸豐又說：「汝若能為朕生一皇子，朕決不虧待於你。」「婢子謝恩。」懿妃懷著委屈而又欣喜的心情，回歸寢宮去了。
當晚，咸豐雖宿於四春宮，但是，他對懿妃有孕一事，極為關心，讓安得海協同御醫，格外照看。因為這位二十六歲的皇上，尚無子嗣，只有麗妃生了一位公主。咸豐對此十分苦惱，身為君主，他對傳宗接代的男孩兒是極為重視的。
懿妃的思想負擔尤其沉重。她望著一天比一天隆起的肚子，十分擔心，渴望能生下一個男孩兒。果能如願，名利、地位、權勢，都不成問題；相反的話，這一切就會落空。所以，她整日拜佛禱告。
光陰流逝，轉眼就到了分娩的日子。上上下下一派忙碌，光接生婆就來了十多個。咸豐也在子孫娘娘的神像前，焚香祈禱。然後，坐在偏殿聽候消息。三宮六院的嬪妃，除正宮皇后外，都聚集在望月樓中，圍前圍後地伺候著她。
懿妃從辰時覺病，一直折騰到掌燈，尚未分娩，疼得她幾度昏迷，嗷嗷直叫，眾人急得團團打轉。咸豐更加坐立不安，一更天過去了，無信兒；二更天過去了，仍無消息。眼看三更天到了，就見小安子跌跌撞撞跑進偏殿，大口大口地喘著氣說：「恭喜萬歲爺，賀喜萬歲爺，懿妃娘娘她生了一位皇子！」這時，接生婆也到偏殿送信兒：「懿妃娘娘生下位九斤六兩重的大胖皇子，母子平安無恙。」咸豐長長出了一口氣，趕緊又跪到神像前，焚香朝拜。
消息傳出，北京震動。各衙門一律張燈結綵，表示祝賀。三天後，咸豐趕回北京，在御太和殿接受百官的朝賀。並且頒旨，晉陞懿妃為懿貴妃。咸豐又翻字典，又找辭源，給皇子起了個名字叫載淳。載字是按「字」排下來的，據說乾隆皇帝的六皇子永-，繪了一份歲朝圖，獻給孝聖皇后。乾隆大喜，御筆親題了「永綿奕載奉慈娛」一句話。以後，便取其中「永綿奕載」四字，作為宗室命名的排行。咸豐是奕字輩，叫奕。新生的皇子，自然是載字輩了。「淳」字乃是化行俗美的意思。所以，取名為愛新覺羅-載淳。
懿貴妃生了皇子後，覺得身價高貴，連皇后都不看在眼裡。小安子奴隨主貴，也升了貴妃宮中的總管。他和主子一樣，也不把旁人看在眼裡，儼然成了全皇宮的大總管。平日吆五喝六，專橫得不得了。
書要簡短。一晃載淳到了三歲，身體健壯，聰明伶俐，咸豐帝非常高興。然而，三年來的時局卻愈加危機了。太平軍攻破了江南、江北兩大營；欽差大臣向榮、琦善相繼斃命；江蘇告急，武漢垂危，長江、黃河流域農民革命風起雲湧。失城失地的噩耗，像雪片一般飛到北京。偏偏洋人又乘火打劫，把兵艦開到天津大沽口。還叫囂說：清政府如不答應他們的條件，就要殺進北京。風聲鶴唳，草木皆兵，清政府已面臨著亡國的厄運。這正是「摁倒葫蘆瓢又起」，一宗不了又一宗。咸豐皇帝愁得長吁短歎，茶飯懶咽。
這一日，他宿到懿貴妃宮中。儘管懿貴妃百般慇勤，也不能討咸豐一樂。她問道：「什麼事把皇上愁成這樣？」咸豐把朝臣的奏章以及所發生的事情講了一遍。懿妃道：「洋人何故又來挑釁？」咸豐道：「說起洋人，比長毛子更可恨——尤其是英夷，最最可惡。」懿貴妃道：「婢子識少見寡，望陛下開導。」
咸豐讓她坐在身旁，把鴉片戰爭的往事，耐心地講了一遍。並且，又接著說：「後來，洪、楊倡亂。徐廣縉調往湖廣，朕讓葉名琛督粵。英夷又提出進城的要求，名垛一向輕視洋人，對英夷的照會擱置不理。因此，洋人與他結怨。那年，東蕪縣黨匪作亂，名深力剿之，大獲全功。朕加封他大學士銜，留任廣東。說來，冤家路窄啊！有一次，海外來了一艘洋船，懸著英夷國旗，闖入內河。巡河兵懷疑是漢奸偽裝，便拔去英旗，並將舟子上十三人一概拿問。英夷總領事巴夏禮、立刻遣書詰問，名深乃釋放舟子。巴夏禮又借口不受，偏要叫名琛去當面認罪，名琛當然不能去。巴夏禮要求進城談判，又被名深拒絕。惱得巴夏禮性起，令洋兵攻入省城，將名垛生擒押往印度。可歎葉愛卿，竟死在異國他鄉。眼下，廣州已成為英、美、法三國公地。英夷還不罷休，又牽誘法、美兩國鼓輪北行，先至上海，又逼天津。俄國人也乘機要挾，他們聯合一氣，提出種種苛求，實在是欺人太甚！」
懿貴妃驚道：「洋人打到天津衛了？」「正是，朕就為此事發愁呢！」懿貴妃道：「陛下打算怎麼辦？」咸豐道：「朕已派直隸總督譚廷襄辦理此事，尚未得到回信。」
咸豐帝話音剛落，小安子匆忙跑進寢宮，跪在門外啟奏道：「軍機處有急事奏報，請萬歲爺升殿！」咸豐一驚非小，忙穿戴整齊，在宮監的簇擁下，升坐勤政殿。大學士裕誠奏道：「英、法、美、俄四國兵船，已開進白河口。並發出照會，要與我朝談判。他們還說，如不答覆他們的條件，就要打到北京。直隸總督譚廷襄無計可施，飛奏北京，請旨定奪。」咸豐連連說道：「這怎麼好，這怎麼好？」裕誠奏道：「洋鬼子來者不善，陛下切不可等閒視之，應立刻派員與彼談判。如和談有望，盡量求和，如無希望，趕快調兵勤王，不能再遲誤了。」「卿說得是。」咸豐尋思了一會兒，傳旨道：「可派戶部侍郎崇綸，內閣學士烏爾餛泰為欽差大臣，照會四國使臣，約期開議。」「遵旨。」
崇綸和烏爾-泰接旨後，立刻趕到天津，向四國發出照會。滿以為約期談判，誰知被英國全權代表額爾金駁了回來。他說：「崇、烏二人並非中國首相，無權代表中國政府，不便議和。」
崇綸、烏爾-泰碰了南牆，一溜煙跑回北京。咸豐無奈，又派直隸總督譚廷襄為欽差大臣，與英法談判。
譚廷襄接旨後，趕到白河口外的兵船上，英使額爾金問道：「你是什麼官階？」譚廷襄道：「直隸總督，欽差大臣，和談全權代表。」額爾金一伸手說：「拿來！」這下把譚廷襄鬧懵了，忙問道：「拿什麼？」額爾金道：「全權代表證書！」譚廷襄道：「豈有此理，我國向無此例。皇上的話就是聖旨，這還錯得了嗎？」額爾金冷笑道：「笑話。私憑文書官憑印，無有全權證書，這本身就是非法的。」譚廷襄不服地說：「本大臣既為欽差，就是代表我國皇帝陛下來的，握有全權，怎說非法？」額爾金把牛眼一瞪，說道：「那好！我現在就要求帶兵進駐北京，你能答覆嗎？」「這個……」一句話差點兒把譚廷襄噎死，氣得他扭頭就逃回天津去了。
咸豐聞奏，又氣又怕。急忙改派大學士桂良、吏部尚書花紗納，趕往天津進行談判。這一回，額爾金和法國公使葛羅才接見了他們。一見面，額爾金就氣勢洶洶地說：「貴國政府一向不准各國公使進駐北京，這是對各國的極大污辱！為此，在談判之前，貴國政府必須改變這一態度、允許公使進京，才有談判餘地！」「這個……」兩位大臣直脖瞪眼，都悶口了，為什麼？清政府嚴格規定：領事不准進城，公使不准進京。別的事都可以商量，惟獨這事，是毫無通融餘地的。沒等談判，先吃了閉門羹，桂良和花紗納只好告辭。額爾金道：「且慢！我鄭重向閣下宣佈，時間是極其寶貴的，不能無限期地拖延。再給你們十天時間，倘若貴國政府不同意上述條件，那可休怪公使無理。」
桂、花二人一溜煙逃回北京，向咸豐稟奏詳情。咸豐氣極敗壞，又無良策，只好調科爾沁郡王僧格林沁率兵九千，守衛京師。
一晃十天過去了，白河口外並無反應。又過了十幾天，還是沒有事兒，滿朝文武都把懸著的心落地，奔走相告，互相祝賀。咸豐帝的眉頭也舒展開了，對懿貴妃說：「朕早就料到，洋人不過虛張聲勢，威脅恫嚇而已。我們不理他，也就自消自滅了。」懿貴妃道：「皇上洪福齊天，以正驅邪，諒幾百洋人怎敢造次。」咸豐道：「就是你會講話。」
當晚，咸豐帝宿在懿貴妃宮中。誰知正在甜睡之時，小安子叩打門窗，尖著嗓子說道：「萬歲爺醒醒，萬歲爺醒醒！」「什麼事？」咸豐仰臥在床上問道。「啟奏聖駕，洋人打進天津了！」「唉呀！」咸豐嚇得從床上摔滾下來。懿貴妃也尖叫了一聲，一個勁兒地哆嗦起來。
原來，四國使者發生了分歧。英、法主戰，美、俄主和。同樣都是侵略，不過做法上有不同之處。美、俄二公使登陸，通過曲線與清政府的桂良、花紗納掛上了鉤，願以調停者的身份為兩家講和。英、法則聯合一體，調兵遣將，等候援兵。故此，耽誤了進兵的日期。一個月後，援兵開到，額爾金才指揮兵船，向白河口進攻。把守在白河口的清軍，對洋人十分憎恨。他們早就按捺不住了，接到命令便發炮還擊，當場擊沉敵船四艘，重傷三隻，炸死、炸傷洋兵二百多人。英國公使額爾金又氣又怕，暴跳如雷：「頂住！一定要頂住！」法國公使葛羅也叫嚷說：「不要怕，集中火力給我猛攻！」
英、法水師經過調整，又發起猛攻。雙方激戰了三個小時，結果清軍以失敗告終。白河炮台失守，英法聯軍登陸後，進行瘋狂報復。把清軍傷員和俘虜集中在一起，澆灑汽油，全部活活燒死。
侵略軍殺人殺紅了眼，繼續向內地進攻。只用了五天時間，就打到天津。
直隸總督譚廷襄嚇得要命，帶著家眷，抱著大印，逃之夭夭了，清軍無主，旗倒兵散。英、法聯軍沒費吹灰之力，就佔領了這座華北最大的城市。額爾金和葛羅把聯軍總部設到海光寺，讓漢好通知天津的文武官員，在四十八小時之內報到。否則，就要屠城。地方官不敢抗命，決定向聯軍請降。天津府、天津縣、布政使、總兵、鎮台等幾十人，朝珠補褂，懷抱手本，來到海光寺，像朝拜皇上一般，給額爾金和葛羅行了三拜九叩禮。
額爾金說：「貴國政府一向出爾反爾，失信萬國，欺騙聯邦。這次戰爭，完全是中國方面造成的！」「-！是！」地方官唯唯諾諾。額爾金又說：「此次聯軍北犯，目的在於和談，卻遭到貴國政府的無理拒絕！這筆賬目，我們是一定要清算的。」葛羅插嘴道，「責任在你們的皇帝身上，與諸位無關。」這句話好像赦旨，幾十名文武忙磕頭說：「總司令聖明，聖明！」額爾金說：「你們要協助聯軍，維持秩序，供應糧肉蛋及一切軍需用品。如有拖欠，我們是不答應的。」「遵旨照辦，遵旨照辦！」這些狗使的奴才，馬上身體力行。洋人要什麼，他們給什麼。
天津失陷的消息，當晚就傳到了咸豐那裡。「怎麼辦？怎麼辦？」把他急得又捶頭，又跺腳，一個勁兒地歎氣。大學士桂良奏道：「洋人一再借口拒絕和談，居心叵測，非同一般。必須找一精通洋務之人，與他接觸，也許議和有望。」「對，對。」咸豐道：「依卿看來，誰可稱職？」桂良道：「非耆英不可。」咸豐不悅道：「耆英與英夷所訂的江寧條約，已給大清丟了臉。之後，在廣東辦理善後，又辦了個糊里糊塗。這種人豈能重用？」桂良道：「陛下說得極是。不過，眼下無人，陛下再給他個立功的機會，豈不一舉兩得。」「卿言有理。」咸豐終於同意了。馬上傳旨，命耆英陛見。
耆英字介春，滿洲正藍旗人，愛新覺羅氏，歷任副都統、侍郎、欽差大臣、兩廣總督等職，一貫主張投降媚外。一八五○年被革職，一直閒居在北京。平日，他總是飲酒吟詩，發洩私憤。抱怨自己懷才不遇，英雄無用武之地。今天，沒想到又有了出頭露面的機會。他高高興興來見咸豐，三拜九叩後，伏在金闕下候旨。咸豐道：「朕有意派你到天津與洋人議和，卿以為如何？」耆英叩頭道：「奴才獲罪之身，蒙聖上重新啟用，敢不盡心竭力以報天恩乎？」咸豐點頭說道：「議和一事，關係重大。上系國恥尊嚴，下系利害得失。汝一定要與彼力爭，不可任其要挾，一味讓步。」「奴才記住了。」耆英為顯示自己是行家裡手，在皇上面前吹噓道：「不是奴才誇口，洋務乃是一門學問，不是一般人都可以幹的。必須瞭解洋人的國情，深知洋人的秉性和嗜好。彼有來言，我有去語，見機而作，見景生情。此乃知己知彼，取勝之道也！」咸豐帝被他說得十分高興，頓時愁雲散去一半。當即委了他個侍郎的頭銜，以全權代表的身份，赴津談判。
耆英坐著八抬大轎，在幾百名親兵、侍從、隨員的簇擁下，來到天津，趕奔海光寺，來見額爾金和葛羅。
額爾金聽說耆英來了，又想起在廣州之時的不愉快事情，頓時產生很大的反感。他對葛羅說：「這個老傢伙任粵督時，原答應我們在兩年後進城的。可是，還不到兩年他就溜了，給我們造成很大的被動。對待這種人，我們是應該報復的。」「對極了。」葛羅說：「聽說他是抱著很大信心，來找我們談判的。我們偏給他來個閉門不見，閣下以為如何？」「好。正合我意。」
額爾金和葛羅都有意迴避，只派了一個叫威妥瑪的隨員，與耆英周旋。威妥瑪奉命後，氣勢洶洶地來到大門外，高聲喝道：「你是什麼人？」耆英道：「本大臣是奉旨欽差、議和全權代表耆英是也。」威妥瑪冷笑道：「誰能證明你的身份？」耆英一怔，說道：「朝服頂戴執事，都是證明。」威妥瑪道：「笑話！你們中國人，一向是說假話的。誰敢保證你這些東西不是祖借來的？」「啊？」耆英氣得直翻白眼兒，心裡說：這玩藝兒有租借的嗎？他說道：「本大臣要見的是額爾金、葛羅先生。」威妥瑪冷笑道：「你沒有資格！」「我是全權代表！」「你能代表什麼？我們要求公使進京，你能簽字嗎？我們要求在北京駐兵，你答應得了嗎？假如你現在簽字，馬上就可以見到額爾金爵士。」「這個……」耆英氣得渾身打戰，無言可答。
威妥瑪把臉一仰，雙手倒背，不可一世地說：「我還要正式通知你，你是不受歡迎的人。天津已是聯軍的天下，你必須馬上滾蛋。否則，將對你不利！」說罷，轉身便走。
這個意外的打擊，是耆英沒有料到的。他滿以為通過這次談判，能東山再起，飛黃騰達，沒想到碰了這麼大個釘子。正在這時候，從側面來了一隊洋兵，「砰砰」對著天開了幾槍，還「噢噢」叫喊道：「耆英快滾！耆英快滾！」耆英嚇得汗流滿面，急忙鑽進大轎，一口氣跑到通州。
消息傳到北京，咸豐帝更加害怕。他馬上頒旨，叫耆英在通州候旨。再派桂良、花紗納趕赴通州，與耆英商討和談事宜，哪知耆英嚇破了膽，只在通州住了一夜，就溜回北京。桂良與花紗納撲了個空，無法商討，又不敢隱瞞實情，立刻具本上奏。
咸豐一聽耆英溜了，不由怒髮衝冠。立刻降旨，將耆英逮捕，賜令自殺。這個賣國賊終於含著眼淚；服毒自殺了。
耆英雖死，洋兵還在。咸豐再派大學士桂良、吏部尚書花紗納，捧著全權代表證書，來津談判。他們不敢直接找額爾金和葛羅，而是先找到美國公使列衛廉和俄國公使普提雅廷，求他們居中調停。
美、俄兩國各有自己的打算。利用這個機會，施展威脅利誘等手段，於一八五八年六月十三日，簽訂了《中俄天津條約》；六月十七日，又簽訂了《中美天津條約》，這兩個國家乘人之危，不用一兵一卒，沒費一槍一彈，而取得了很多特權。美、俄兩國暫時得到了滿足，才答應居中調停。經過他們的奔波，英、法兩國也同意談判。不過，額爾金和葛羅都不出面，而派出副手威妥瑪和李泰國、馬吉士等人與桂良、花紗納談判。
與其說談判，不如說是通牒和命令。會談一開始，威妥瑪就吹鬍子瞪眼地說：「公使必須駐在北京！長江流域，乃至海口各處，都應自由通商。中國所屬的地區，要任憑英國人自持執照，隨時往來。中國當局，無權干預！」
李泰國插話道：「還有，凡屬緊要的地方，英國都要設領事館，管理僑民和商務。如有不法的英人，當由英領事負責處理！」「是！-！」桂良和花紗納不敢強嘴，一味地俯首聽命。威妥瑪又說：「大英政府已經擬好明文，共五十六條。」法國代表馬吉士說：「敝國政府提出四十二條，也已經擬成明文。我也鄭重地警告你們，必須逐條照準，不許有一字之差。」「是！」桂良道，「都答應，都照準。」
一八五八年六月二十六日和二十七日，中英、中法分別在《天津條約》上簽字。
桂良和花紗納跑回北京，向咸豐交旨。咸豐帝不敢怠慢，仔細觀看了條約內容。不看則可，這一看哪，只氣得五臟冒火，七竅生煙，一腳踢翻了龍書案，大吼道：「不行，決不能用寶，洋人欺朕太甚！」