自幼顛沛受清貧，
機緣巧合升貴人。
若非奸狡多權木，
豈能統治五十春。
蘭兒被選中秀女，又被派在坤寧宮承值，伺候皇后鈕祜祿氏。按理說，她在秀女當中已經很不錯了。偏偏蘭兒野心勃勃，總想爬上嬪妃的位次。為此事，便在暗中打探皇上的行蹤。
坤寧宮有個老太監叫張栓。因為他舌尖嘴快，消息靈通，人們給他送了個綽號叫「畫眉張」。這個人喜歡奉承，愛貪小便宜。蘭兒投其所好，經常向他孝敬點兒銀子。所以，畫眉張對蘭兒也不錯，二人無話不說。
這天下午，閒暇無事，蘭兒向他尋問有關皇上的事兒。畫眉張心血來潮，便打開了話匣子：「咱家進宮快二十年了，服侍過兩代君主，三位皇后。對宮廷軼事、個人秘聞，敢說無一不知、無一不曉，就說咱們這位萬歲爺吧，稱的上是『風流天子，採花的蜂王』。三宮六院還嫌不足，居然又玩弄起漢女來了。」「漢女是什麼？」蘭兒問。「就是漢族姑娘。」蘭兒又問道：「我進宮快半年了，怎麼沒看見？」畫眉張笑著說：「順治初年，奉孝莊皇太后懿旨，有以纏足女子入宮者，殺無赦，偏偏這位萬歲爺，卻迷戀上了漢女。皇宮進不來，他就傳下一道旨意，將漢女們移居到圓明園。這樣做，既不違背祖訓，又可任意放縱。真是變通古制，一舉兩得。」
畫眉張見蘭兒聽得入神，講得更起勁了：「這圓明園乃是萬園之園，實在是好極了。光園門就有十八座，而且各有不同。園子裡龍樓鳳閣，瑤草瓊花，實在是賞不勝賞哇！比起皇宮大內，不知要勝強多少倍。這座園子始創於雍正皇爺，至乾隆方才告成。真可謂曠古無二，地上天堂。」蘭兒問道：「聽您老人家這麼一說，那些漢女孩兒更享福了？」「那還用說嗎？萬歲爺讓她們分居亭館，任情姿采。今夕是這個當御，明夕是那個侍寢，簡直是接應不暇。漢女孩兒當中，有四個最得寵。萬歲爺還給她們賜了芳名，叫牡丹春、海棠春、杏花春、武陵春。四春佳麗，聞名天下。你很少見到萬歲爺吧？他常到園子裡，連大腿都拔不出來了！」
蘭兒聽罷，從牙根裡冒出酸水兒，冷笑幾聲，問道：「萬歲爺這樣糟踏龍體，皇后為什麼不管呢？」畫眉張說：「說起咱們的皇后來，真是個大好人哪！她文靜賢惠，忠厚老實。對萬歲爺的所好，向來是不過問的。」「我可不行！」蘭兒氣極了，脫口說出這麼一句不在行的話。話也說出去了，也感到失言了，只羞得粉面通紅。從此，蘭兒對漢女頗有反感。尤其對「四春娘娘」，更是恨之入骨。
光陰流逝，不覺又到了春天。蘭兒曾托人，給母親捎去五十兩銀子。聽說家裡還過得去，才把提著的心放平。這天，畫眉張告知她，奉旨調她到圓明園承值。蘭兒一聽，驚喜交加：驚之驚，突然調離，不知吉凶禍福；喜之喜，到園中有可能接近皇上，好實現她夢寐以求的夙願。
蘭兒坐著車子，來到圓明園，被內務府派到「曲徑通幽」當了一名小頭目。手下管著宮女十一名，負責給四春娘娘培植花卉。她住進一所三合套小院，前院是花圃，後院是魚池。迴廊抱廈，小巧玲瓏，十分幽靜。蘭兒當了小頭目，每月又多收五兩銀子。吃住順心，無拘無束，可比在皇宮大內隨便得多了。
一晃，兩個月過去了，也沒見著皇上的面。有個宮女告訴她，皇上從來也沒到這裡來過。蘭兒聽了，十分懊悔。可是，她沒有洩氣，默默地說：「世上無難事，只怕有心人。鋼樑磨繡針，功到自然成！」
自從她來了以後，把屋裡、院外重新佈置了一遍。種植了各種花卉，又用五色鵝卵石砌成S字形甬路，把「曲徑通幽」收拾得別具一格。她還用積攢下來的一百兩銀子和皇后賞賜她的一部分首飾，買通了圓明園的嚮導太監安得海。求他在方便的時候，把萬歲請到這裡來。
安得海人稱小安子，直隸南皮人，十二歲淨身入宮。該人喜於阿談奉承，見什麼人說什麼話。又善於隨機應變，很受咸豐的賞識，故爾派在園中擔任嚮導。這小子最愛佔小便宜，宮女、太監差不多都給他進貢。否則，就會給小鞋穿。蘭兒瞭解到這些情況，所以，盡量打點他，並向他提出這個要求。安得海見蘭兒相貌出眾，人又機靈，估計能討萬歲的喜歡。倘若蘭兒受寵，肯定不會虧待自己。萬歲爺要是高了興，對自己的好處可就更大了。因此，他欣然應允。
這一天，咸豐皇帝用罷早膳，到園中散步。安得海在前邊領著路，轉來轉去，有意把皇上領到「曲徑通幽」。咸豐第一次來到這裡，頓覺眼目一新。他問安得海：「這裡住的都是什麼人？」「啟奏萬歲爺，這兒住著十幾名宮女，是專門給陛下養花的。有一個叫蘭兒的秀女，真是花神仙。把那花養得枝嫩葉肥，簡直是妙不可言。萬歲爺不信，一看便知。」咸豐一時高興，邁步走進小院。安得海怕宮女沒有準備，惹皇上生氣，便高聲喊叫道：「萬歲駕到——」
宮女們正低頭侍弄花草，猛抬頭見萬歲駕到，一個個嚇得容顏更變，趕緊趴在地上接駕。咸豐讓她們起來，然後背著手賞花。他一看這裡點綴得十分精奇別緻，不覺心曠神怡。這時，突然從後院飄來歌聲，抑揚頓挫，回梁九轉，如行雲流水，似燕語鶯啼，把咸豐帝聽得如醉如癡。他向眾人一揮手，意思是別打攪我。侍從人等個個屏息凝神，都呆立在那裡。咸豐帝順著歌聲來到後院，但見魚池一方，清可見底，岸邊楊柳，倒垂於水面。在一塊臥石之上，坐著一位麗人。見她半臥半躺，一手托腮，一手拂水，正全神貫注地唱著。
咸豐聽罷，拍手叫絕：「好歌，好歌！」蘭兒一驚非小，回頭看時，見一俊美的青年人站在眼前。仔細一看，原來是當今天子。蘭兒嚇得魂不附體，忙趴伏在地上，說道：「婢子蘭兒，不知聖駕駕到，真罪該萬死。」這聲音甜脆圓潤，悅耳動聽。咸豐大喜，叫她站起來，從頭至腳仔細地觀看，他見蘭兒皓齒明眸，身量苗條，濯濯如春月楊柳，艷艷似出水芙蓉，把咸豐看得眼睛都直了。心裡說：這女子好面熟，朕在何處見過？蘭兒道：「聖駕如不嫌棄，婢子敢請陛下到屋中小坐。」「朕正要休息一下。」咸豐道。
於是，蘭兒在前面引路，把咸豐讓進她的寢室。咸豐見屋子不大，但收拾得卻十分規整。芳香撲鼻，令人陶醉。咸豐落了鞋，盤腿坐到炕床上。蘭兒忙取了兩個繡花枕頭，倚在皇上身後。又轉身給皇上衝了一杯香茶，跪著呈上。
咸豐把茶杯接過，放在炕桌上，便問蘭兒哪裡人氏、多大年歲、何時進宮、現居何職、祖宗三代……簡直問了個底兒朝上。蘭兒低垂粉頸，站在咸豐面前，一一作了回答。咸豐笑道：「朕想起來了，你是去年進宮的，被派在坤寧宮服侍皇后的那個蘭兒吧？」「正是。」「朕公務繁忙，早把此事忘記了。」蘭兒心裡說：胡扯，你倒是夠忙的，光顧跟四春娘娘扯蛋了，哪能把我放在心上？
咸豐又問道：「方纔那首歌是誰編的？」「是婢子編的。」「嗯，很好！你還會唱什麼？」蘭兒道：「還會唱野調無腔、少板無眼的幾首昆曲。」「好，快唱給朕聽。」
蘭兒見機會來了，心中暗自慶幸。於是，拿出全身本領，唱了一段《玉堂春》和《雷峰塔》。咸豐一邊聽，一邊合著板眼。有時，也低聲隨著唱幾句。蘭兒剛唱完，咸豐就鼓掌稱道：「太好了，想不到『雞群之中還有綵鳳』，可惜朕發現得有些晚了。」
蘭兒聽到皇上的誇讚，樂得神魂顛倒，喜不自勝，又給咸豐倒了一杯濃茶。咸豐沒接茶杯，冷不丁把蘭兒的手腕抓住，拉到懷裡，又親又吻。
書要簡短。當晚，蘭兒被咸豐召幸。越日，傳下聖旨，封蘭兒為貴人。此後，人們都稱她蘭貴人了。蘭兒早就打聽明白了，皇后以下，一為皇貴妃、二為貴妃、三為妃、四為嬪、五為貴人。以下還有佳人、常在、美人等共有九級。現在，已經熬上第五級了。如再加一把勁兒，還愁不步步高陞嗎？
咸豐自從召幸了蘭兒，簡直是無法擺脫，把四春娘娘也拋在腦後。不出一個月，又把蘭貴人升為懿妃，搬進園中的望月樓，並把安得海賜給懿妃。咸豐也住在這裡，每日與懿妃鬼混。就連文武大臣奏事，他也不見。
消息傳齊，朝堂嘩然。眾人竊竊私議，啼笑皆非。協辦大學士、戶部尚書肅順，對懿妃頗有反感。這日，具本朝見皇后。他跪在鈕祜祿氏面前，奏道：「時下國運衰微，內憂外患，民不聊生。聖上理應勵精圖治，勤政愛民。今被懿妃所迷，置國事於不顧，非明君之所為也。皇后乃一朝國母，當規勸皇上潔身遠色，則天下幸甚。」皇后道：「卿言是也！待本宮具本，上達天顏就是。」當晚，鈕祜祿氏提筆在手，給咸豐帝上了一本，勸他趕回大內，主持朝政。
這天，咸豐正在望月樓與懿妃作畫，內監把本章呈上。咸豐看罷，快意皆消，低頭不語。懿妃忙問道：「朝中出了何事，萬歲爺這樣苦楚？」咸豐道：「皇后勸朕回宮，主持朝政。」「那您的意思呢？」咸豐道：「皇后乃六宮之主，輕易不勸朕。只此一次，朕怎好拒絕？」懿妃不悅道：「難道堂堂的皇帝陛下，還當不了皇后的家？」「非也！皇后知書達理，令人可畏可敬。朕若不回，怕不好交代。」
懿妃雖然心中有氣，卻不敢再講。咸豐又住了一夜，於次日返回紫禁城。他滿以為皇后聽了別人的挑唆，跟懿妃爭風吃醋。哪知皇后見了皇上，對此事卻隻字不提，照舊對他畢恭畢敬。為此，咸豐帝深受感動。
要說起鈕祜祿氏，人樣子也並不錯。五官清秀，身量苗條。而且，正在豆蔻年華，自然有迷人之處。咸豐又憐她，又敬她，便安心在坤寧宮住了下來。每日處理國事，漸漸把懿妃扔在腦後了。
且說懿妃，自從皇上走後，好像把她的魂兒也帶走了。每日裡頭不梳，臉不洗，唉聲歎氣，坐立不安。安得海見主子不悅，早猜出她的心事，勸道：「主子的心事，奴才都知道。萬歲爺有萬歲爺的難處，請主子多加體諒。」懿妃冷笑道：「他還是沒把我擱在心上。不然，雷打也不能動！」小安子笑著說：「主子說得也在理兒。不過，皇后的話，皇上是不能不聽的。」懿妃道：「還是做皇后好哇，連皇上都得聽她的。像我這妃子，受寵也無用！」小安子道：「宮廷例制，等級森嚴，自然是要聽皇后的。不過，望長久遠嗎，情況也許有變。」「你這話怎麼講？」懿妃聽出他話中有話，便追問起來。小安子道：「主子這麼聰慧，難道還看不出來嗎？皇后雖賢，而不能生育。俗語說，『不孝有三，無後為大。』倘若主子您爭口氣，給萬歲爺生個太子，就能鶴立雞群，出人頭地。到那時，情況豈不大變？」「是啊！」懿妃連連點頭，重賞了安得海。從此，她盼著快有身孕，並渴望生個男孩兒。
兩個多月過去了，皇上還沒回來。懿妃越想越生氣，越尋思越焦躁。一股狂怒湧上心頭，又摔盆又摔碗，還無故打人。嚇得宮女們膽戰心驚，不知噩運會輪到誰的頭上。
這天早飯畢，懿妃坐在望月樓上，憑欄遠眺。突然發現樹叢中有一漢女，奔太液池跑去。又見在她身後，追著一名太監。那太監伸手抓住那漢女的胳膊，便撕撕摟摟起來。一會兒湊在一起談話，一會兒又站起來奔走。懿妃怒道：「禁園之中，豈能容得爾等胡鬧！」她把小安子叫過來，吩咐道：「快去，耙這一對狗男女給我抓來！」小安子領命，帶著一夥太監去了。
約頓飯之後，小安子覆命說：「都抓來了！」懿妃怒沖沖走下望月樓，讓宮女搬了把椅子，坐到正廳的廊簷下，吩咐道：「快把那對狗男女帶上來。」
時間不大，一名太監、一名漢女都倒捆著二臂，帶進院中。小安子喝斥道：「還不給懿妃娘娘磕頭！」二人跪倒道：「參見娘娘千歲。」懿妃怒問道：「你二人做了什麼好事！」那太監道：「娘娘千歲誤會了。此女叫銀鳳，乃蘇州人氏，被買進圓明園承值。她終日想念一家老小，總是哭啼。今早，有人給她捎了個信兒，說她母親想她想死了。為此，銀鳳也不想活了。方纔，她要投池自殺。奴才不忍，又攔又勸，才被娘娘發現了。剛才之言，全屬實情，望娘娘千歲恕罪。」
其實，這個太監說的都是真的。銀鳳果然是被拐買來的良家女子，被迫在園中服侍皇上。不但失身，還要受氣，在園中吃盡了苦頭。再說，母親又死了，因此痛不欲生。這個太監出於好心，從她的住處追到太液池，又說又勸。不料被懿妃錯以為有不正當的行為了。既然把話說清楚了，不就完了嗎？偏偏這個懿妃耍起刁來。把憎恨漢女的怒火，都噴灑在了他二人身上。她怒斥道：「呸，滿口胡說。明明是你倆做了苟且行為，還敢巧言狡辯？來人，剝掉衣服，給我狠狠地打！」小安子咋唬道：「剝光，狠狠地打！」
掌刑的宮監不敢不聽，把兩個人摁翻在地，剝光衣服，用廷杖狠狠地抽打起來。把兩個人打得鬼哭狼嚎，滿地翻滾。懿妃還不解恨，又命人把那太監吊到樹上，把漢女的鞋襪扒掉，露出窄窄的「三寸金蓮」，由兩個太監架著，在碎石路上來回跑。這一招實在毒辣，別說一個弱小的女子，即便是堂堂男子漢也受不了。銀鳳的兩隻小腳，被磨得血肉模糊，幾度昏厥過去。懿妃還不罷休，命人用涼水噴過來，又光著身子在石子路上爬。銀鳳發出絕命的吼叫，叫得都失去了人聲。在場的宮女們見了，無不膽裂魂飛。可是，懿妃卻毫不理會。最後，這個漢女被折磨得只剩下一口氣了，懿妃還不放過。命人在銀鳳和那個太監的脖子上，拴了一塊大石頭，扔進太液池，活活地淹死了。
懿妃覺著挺開心。第二天，又抓來幾名漢女，怒斥道，「都是你們這些狐狸精，迷住了皇上的心竅，真是死有餘辜。哀家今日要把你們這些妖孽剷除！」說罷，命人把這些漢女的衣服剝光，逼她們打鞦韆。可憐這些漢女，個個累得筋疲力盡，從鞦韆上跌落下來，摔得半死不活。懿妃還不解氣，又命人把她們扔到太液池裡。更有甚者，懿妃還命漢女對打，對咬，不從者便被活活打死。手段之殘忍，方法之獨特，真是曠古未聞。可憐一百多名漢女，被懿妃折磨死一半以上。餘者，有的躲藏，有的被嚇瘋，有的自殺，簡直是苦不可言。就連最受寵的四春娘娘，也不能倖免。懿妃雖不敢像折磨一般漢女那樣隨便，卻斷去了她們的飲食。害得四春吃這頓沒那頓，三天兩頭挨餓受渴。日久天長，逐個地都病倒了。
正在這緊要關頭，咸豐帝回到圓明園來了。咸豐一晃走了三個多月，最近思念起懿妃和四春娘娘，不由得長吁短歎，坐臥不安。皇后猜透皇上的心意，怕他急出病來，主動勸他到園子裡去散心。咸豐如蒙大赦，對皇后感激得不得了。他乘輦輿正好路過四春娘娘居住的四春園，便徑直走了進去。
「聖駕到——」四春娘娘驚喜交加，忙整理雲鬢，迎接聖駕。減豐下輿，手扶四春走進藏春樓。坐定後，他左顧右盼，發現與走的時候有些異樣。又見四春娘娘容顏枯槁，秀質皆無，不免吃驚地問道：「卿等這是怎麼樣了？難道發生了什麼事情不成？」四春支支吾吾，不敢明言。減豐愈疑，非要問清楚不可。四春見瞞不住了，忙一齊跪倒，哭訴了懿妃折磨漢女的經過。
咸豐聞聽，氣得五臟冒火，七竅生煙。大吼道：「反了，反了，懿妃欺朕太甚！」說罷，馬上傳旨，起駕趕奔望月樓。
這陣兒，早有人報與懿妃。懿妃一聽聖駕回來了，不由喜形於色。忙對鏡梳妝，更換衣服，走下樓來，去見皇上。可是，她一見皇上的面，就發現有點不妙。只見咸豐面沉似水，冷若冰霜。侍從人員站了兩大溜，一個個屏息寧神，鴉雀無聲。懿妃感到一種無形的壓力，忙搶步上前，行了大禮，口稱：「臣妾蘭兒敬問聖安。」咸豐瞪著她，惡狠狠地說：「你做了什麼好事！」懿妃嚇得一哆嗦，委屈地說：「請問陛下，蘭兒把什麼事情做錯了？」咸豐一拍桌子：「你還嘴硬！朕問你，是誰無故折磨漢女？是誰下令把她們扔進太液池淹死？又是誰下令切斷了四春娘娘的飲食？」「這個……」懿妃一聽，知道有人先把她告了，真是又怕又氣。可是，她還想給自己找個理由：「陛下容稟。這是因為她們不守園規，皇上又不在，所以奴婢才……」「住嘴！」咸豐怒不可遏地說：「朕都問清楚了，漢女沒有一個違犯園規的。都是你醋海生波，有意報復。別說她們沒有犯罪，即便有罪，也要由朕來處置。誰允許你這麼幹的？」懿妃仗著受寵，強嘴道：「陛下封我為妃，難道妃子連懲辦奴才的權力都沒有嗎？」「放肆，還敢強辯。你以為朕不能處分你嗎？」咸豐暴跳如雷，傳旨道：「來人，把她拉下去，狠狠地打！」
掌刑的宮監不敢不聽，「呼啦」往上一闖，七手八腳就要動手。懿妃破著嗓子喊叫道：「皇上開恩，陛下開恩哪！」咸豐理也不理，催促道：「打！重重打！」
正在這時，突然有人喊叫道：「萬歲爺，打不得呀！」說罷，跪在咸豐腳下，不住磕響頭。咸豐一看，乃是安得海，怒問道：「小安子，你敢抗旨？」「不不不，嚇死奴才也不敢。」「你方才說打不得，這話是何意？」安得海往前跪爬了一步，仰著臉說：「恭喜萬歲爺，懿妃娘娘她有孕了。」「什麼？」咸豐一驚。「回萬歲爺的話，懿妃娘娘已經懷孕了。」「此話當真？」「奴才沒長兩顆腦袋。」咸豐忙傳旨道：「放回來，快放回來。」
宮監把懿妃扶回屋中。懿妃跪倒身形，哭泣道：「謝皇上不打之恩。」咸豐問道：「安得海說你有孕了，此話當真？」懿妃道：「是真的。」「你為何不早奏？」懿妃道：「從上個月開始，婢子就感到身體不適。經常嘔吐，想吃酸的，又經常困睡。那時，才叫小安子把園中的御醫嘉亮找來。診脈後，嘉亮說是喜脈。婢子不敢叫准，所以沒向皇上陳奏。」咸豐道：「朕現在就叫御醫診脈。倘若你胡說八道，朕決不輕饒！」