世上怪事咄咄，
天時地利人和。
小人當道壞人活，
惹出無端橫禍。
蘭兒母女剛要啟航，岸上跑來一人——正是送賻儀的那個差人。蘭兒忙讓船家把船停住，問道：「何事？」那差人粗脖子紅臉地說：「你們是騙子，騙了我家老爺紋銀三百兩，這場官司是一定要打的。」惠夫人聞聽，嚇得骨軟筋麻，乖乖地把銀子給了差人。蘭兒怒斥道：「你這人好生無理。是你把銀子給我們送來的，我們又沒搶你的，因何出口傷人？走，找你們老爺辯理去！」惠夫人一個勁兒地擠鼻弄眼，不讓女兒去。蘭兒只做沒看見，跟著這名差人，直奔衙門而去。
原來，這位清江縣的縣令名叫吳棠，盱眙人，字仲宣，舉人出身，歷任南河、桃源知縣，後調清江知縣。他與安徽漕標副將任昆乃是至交。任昆在幾天前死於任上，吳棠不勝傷感。他聽說副將的家眷將乘船扶樞回籍，這兩天可能從清江路過。因此派了一個差人，拿著賻儀三百兩銀子奉送。誰知這個差人心粗嘴懶，把事情弄錯。吳棠見著收條，勃然大怒，把這個差人痛罵了一頓，並命他把銀子索回。差人挨了頓罵，心中憋氣，才大吵大叫著要打官司。哪知蘭兒不聽邪，非要弄一個水落石出不可，當下跟著差人來見吳棠，便把父親的死因講了一遍。蘭兒侃侃而談，毫無懼色。吳縣令深感驚奇，也動了惻隱之心，當即把三百兩銀子送給蘭兒。蘭兒哭拜道：「受人滴水之恩，當須湧泉答報，著有得志之時，定報大恩。」吳棠又客氣了幾句，派人把蘭兒護送回船。
惠夫人見女兒又把那包銀子帶回，真是又驚又喜；開船後，蘭兒把經過講了一遍。惠夫人對二女、一子說道：「吳老爺是咱家的大恩人，你們要銘記在心。一旦有好的那天，千萬要報答人家呀！」姐弟三人不住地點頭，路上無話。
這日，來到通州。蘭兒上岸，雇好了車輛和力夫，把靈樞移到車上。又走了兩日，才回到北京錫拉胡同。鄰居們聽說惠夫人一家回來了，爭先恐後都來探望，還幫著把惠征的喪事辦了。一直忙亂了十幾天，才安定下來。
光陰似箭，又一年過去了。蘭兒已經十六歲了，更出落得仙子一般——亭亭玉立，嫵媚動人。但是也招來不少風波。惠夫人為此很擔心，有意給她找個婆家，又捨不得；不找婆家吧，又怕她人大心大，再引出麻煩來。這天晚上，惠夫人勸蘭兒說，「蘭兒呀，你現在已經是大姑娘了，說話辦事都要格外留心。別整天胡跑，叫人家說長論短。」蘭兒說：「我何嘗不願在家享福？可咱家這個環境，能叫我呆得住嗎？買菜買米是我，求人貸借是我，大事小情也是我，這怎能叫胡亂跑呢？您要是這麼說呀，我什麼也不管了。」惠夫人一聽慌神了，又把話拉回來，說道：「娘不是埋怨你，是替你擔心。別忘了，寡婦門前是非多呀！咱們孤兒寡母的，更應該格外介意。外人的話不能全聽，也不能不聽。」蘭兒冷笑道：「人是最可惡的東西。你過好了他眼紅，你過孬了他笑你，你有錢他巴結你，你窮苦他就欺負你。還有一種人，吃飽了沒事幹，說東家論西家，嚼舌頭根子。要聽他們的，咱就沒法活。我是沒權哪，倘若有掌權那天，非好好收拾收拾這些人不可！」「蘭兒！你胡說些啥呀？女人能掌啥權？多咱也得聽男人的。」「我就不信！男人多什麼？一要有權，二要有辦法，他不乖乖聽話才怪呢！」惠夫人一調屁股，不言語了。
蘭兒口打唉聲，挨近母親說：「嬤嬤，快別生氣了，女兒我注意就是了。」「哎，這才是娘的閨女呢！」惠夫人忽然想起一件事，為難地說：「蘭兒，你還得上德嬸家求求幫，再借給咱幾個錢，買點柴禾。」「好吧！」蘭兒理了理頭髮，一溜風似地走了。
惠夫人望著女兒苗條的後影，心如刀絞。暗想道：她爹死後，全仗著她了。要沒有蘭兒，這日子還不定怎麼過呢！突然又想到蘭兒的婚事：倘若她要嫁出門去，我可怎麼活喲？惠夫人一陣心酸，又偷愉地哭了起來。
再說蘭兒，她與鄰居德嬸處得很好。德嬸的丈夫是個旗籍小官，後來棄官經商，在天津、上海都有買賣。所以，他常年住在外埠。德嬸故土難離，就守著兩個姑娘住在北京，生活很優裕。她的兩個女兒，都與蘭兒年齡相仿。她家又沒有男人，所以蘭兒經常來串門。遇到困難，也向德家求幫。
另外，還有件事吸引著蘭兒。因為德家生活優裕，很寵愛兩個女兒。這兩個姑娘有個癖好，愛買「宮門鈔」看。「宮門鈔」是什麼？它類似如今的報紙，專門報道官中的新聞、皇上的旨意和國家的政策法令。有時，也報道官員的升貶調轉和戰爭的情況。不過，印數不多，價錢昂貴，一般人是沒這筆閒錢買它的。蘭兒自幼就喜歡讀野史小說和各種軼聞，對「宮門鈔」更感興趣。她買不起，所以常到德家來看。她一進門，德家姐妹正在院中看「宮門鈔」呢！指指點點，說說笑笑，不知在議論什麼。蘭兒道：「什麼消息呀？看把你們樂成這樣！」德家姐妹看見蘭兒，把「宮門鈔」遞給她說：「當然有好事，你快看看這個。」
蘭兒把「宮門鈔」接過來，眼光落到一行大字上：「晉封貞貴妃鈕祜祿氏為皇后。」看罷，說道：「這算什麼新聞，也值得你們一笑！」德家大姑娘說：「喲，聽你這口氣可真不小。鈕祜祿氏做皇后，也算給咱女人增光呀！」二姑娘說：「你再看看這個消息。」說著，用手往「宮門鈔」右下角一指。蘭兒讀道：「聖恩隆脊，於近日選秀女四十名，以充宮室……」德家大姑娘道：「我們姐倆笑的就這個，我說她能選上，她說我能中選。」二姑娘笑著說：「我看哪，咱倆誰也不行，蘭妹妹還差不多。」蘭兒一聽，臊紅了臉，追打著二姑娘說：「我叫你耍滑嘴。」「誰在院子裡這麼折騰啊？」這是德夫人的聲音，三個姑娘都不敢笑了。大姑娘說：「我蘭妹妹來了。」「是嗎？快請上屋來坐。」
蘭兒整理了一下衣服，跟隨兩個姑娘走進上房，禮畢歸座。德夫人問道：「什麼事啊，把你們樂成這樣？」蘭兒把「宮門鈔」上的消息說了一遍。德夫人說：「你們年輕人哪，涉世不深。這叫什麼好消息？說不定哪家的姑娘倒霉呢！」德家大姑娘驚問道：「選中秀女能進天廷，還能看見皇上和娘娘，您怎麼說倒霉呢？」德夫人道：「我也是聽人家講的。選中秀女是要進宮的，服侍嬪妃或是太后、太妃以及公主等等。會來事的才能靠近皇上呢，模樣俊俏的也許被皇上看中，鬧個嬪妃。極個別的，也許能當上皇貴妃和皇后，不過呀，這是萬里有一的事，幾代皇帝也碰不上一兩個。進了宮就甭想再出來了，除非死了才能一家『相見』，這不是活坑人嗎？」德夫人又說：「我聽人家說，『秀女進宮，如落火坑』。就是那套規矩呀，誰也受不了。投河覓井、尋死上吊的大有人在，被人打死、害死、欺負死的也不少。這是旗家女兒的一道鬼門關，你們哪，還是躲躲好，千萬可別讓他們看見。」
德夫人的一番話，把自己的兩個姑娘嚇傻了，突然感到空氣緊張、恐怖得很。蘭兒皺著眉頭，若有所思。她坐了一會兒，便提到求幫的事。德夫人一聽，趕緊取紋銀五兩交給她。蘭兒說：「先後共欠您十五兩銀子了。等我家手頭寬裕了，一定加倍奉還。」德夫人道：「鄰居住著，誰不求誰呀，快別說了。」
蘭兒起身向德夫人告辭。剛走到門口，正好與一夥官人相遇。為首的好像是個太監，他賊盾鼠眼地看了蘭兒幾眼，便走進德家大門。蘭兒嚇得芳心亂跳，一溜煙似地回到家裡，把銀子交給母親，又把才纔的事說了一遍。惠夫人也嚇了一跳，急忙說：「肯定是內務府的人，背不住是選秀女的。這可不是好事，你快點兒找個地方躲一躲。」蘭兒冷笑道：「怕什麼，又不是老虎，他又不吃人！」「比老虎吃人還厲害呢！」惠夫人說，「老虎吃人，一口就完了。要落到他們手裡，就好比千刀萬剮零受罪。」
娘兒倆正在爭執，就聽院中喊道：「這是惠府嗎？」惠夫人往外一看，可嚇壞了。怎麼？院裡站的都是官人，為首的是個太監。她急忙對蘭兒說：「快別言語，容我把他們打發了。」惠夫人邊說邊往外走，蘭兒躲到門後聽聲。就聽那太監說道：「你家可有個女兒，今年十六歲了？」惠夫人道：「老爺弄錯了，我家是有個女兒，今年才十三歲。」蘭兒知道，這是指妹妹說的。那太監說：「不對，我問的是你的大女兒。」「我就一個姑娘，哪有大小之分呢？」「胡說！戶籍上寫得明白，蘭兒，那拉氏，十月十日生的，怎說沒有？」「這個……」
蘭兒見娘被人家問住了，便鼓起勇氣，一開門來到院中：「你們找我幹什麼？」惠夫人見了，心中暗自罵道：死丫頭，你可給我闖下禍了！那太監先是一怔，接著笑道：「惠夫人，你太愛開玩笑了。這不是你的大姑娘嗎？」蘭兒說：「我嬤嬤一時糊塗，說了幾句錯話，請公公原諒，有話就請到屋裡說吧！」「好好好，還是蘭姑娘懂事。」
太監在屋中坐定後，蘭兒問道：「公公到我家為了何事？」太監道：「十天前，當今萬歲頒下一道聖旨，要挑選秀女四十名，以充宮室。並且，還要在秀女當中選拔幾位嬪妃。按本朝的制度，凡屬旗籍四品以上官員的女兒，在十四歲以上、二十歲以下者，皆屬在選之列。你父親的旗籍是鑲黃，曾做過三品道員，你又十六歲，樣樣符合條件。必須登記在冊，聽候拔選。」「明白了。「蘭兒點點頭，說道，「請問公公，還要辦理什麼手續不成？」「當然，當然。」太監取出一張表格，遞給蘭兒：「把這個填上就可以了。不過，要認真地寫，把三代、出身、官職，出生年月日，一一書寫清楚。」
蘭兒接過表格看了一眼，說道：「公公少坐。」轉身坐在方桌旁，提筆在手，不大的工夫就寫完了。「公公請看，填寫得對不對？」太監接過來看了一遍，說道：「對，對，一點不錯。」他又不住地稱讚說：「字寫得好，模樣長得也好。我看哪，中選是定下了，說不定還會選上嬪妃。到那時，可別忘了我這個跑腿的。」蘭兒道：「公公貴姓？」「免貴姓劉。」蘭兒道：「劉公公放心，到什麼時候也不會忘了您。」「哈哈哈哈！是個有出息的閨女，你就在家候信兒吧！」蘭兒一直把劉太監眾人送到門外，這才把門閂上好，回到屋裡。
惠夫人大怒道：「死丫頭，連個好歹都不懂了，你這不是找死嗎？」蘭兒道：「應招秀女怎麼算找死？」「唉，我的傻丫頭哇！人家都怕選上秀女，躲的躲，藏的藏，運動人情，走門子，誰像你似的，送到人家面前！真要是被他們選上，你可就苦了！」蘭兒不以為然地勸說道：「您老人家別著急，聽女兒把話說清楚。選秀女一事，乃是皇上的聖旨，抗旨不遵是犯法的。重則殺身，輕則坐牢，咱們敢不聽嗎？再說，人家掌管戶籍冊，對咱們一目瞭然，這才找上門來。像您那樣說瞎話，能混得過去？咱家的處境這樣清苦，要錢沒錢，要勢沒勢，能跟別人比嗎？」「這個……」惠夫人聽女兒說得在理，火氣漸漸地消了。
蘭兒又說道：「女兒還有個想法！咱家少一口，就帶出一張嘴去，負擔能減輕不少，我若能選中秀女，一定在宮裡好好幹，多積存點銀子，好補貼咱家的生活。萬一咱家祖上有德，女兒被選上嬪妃，咱家就變成了皇親，您還愁沒好日子過嗎？豁出我一個人，能換來這麼多好處，有什麼不好呢？」惠夫人聽了女兒的話，很受感動，抱著蘭兒說：「娘的寶貝，你淨為家裡著想了，可苦了你啦！」說罷，泣不成聲，蘭兒勸道：「您也不必替我擔心。我總覺著，皇宮裡也不一定像大家說得那麼壞。起碼說，吃的、穿的要比現在強得多。規矩嚴點並不可怕，少說話、多幹活。人家叫咱幹啥咱幹啥，不也就完了嗎？」
惠夫人止住悲聲，連連搖頭說，「不像你說得這麼簡單，到時候你就該後悔了。」蘭兒道：「生死由命，富貴在天，一切都交給神佛安排了。」惠夫人見女兒的心路這麼寬，也就不便再說了。
書要簡短。自從劉太監走後，好像石沉大海，一連十多天也沒有消息，蘭兒心中十分急躁。這天早飯後，突然接到宗人府和禮部的通知——明日寅時，進宮候選。蘭兒又驚又喜，把事先準備的新衣服拿來，又洗頭又洗澡，忙了個不亦樂乎。她娘也幫著她歸整東西，足足忙活到深夜。
三更天剛過，門外人聲嘈雜，那個劉太監又來了。一見面就問：「蘭姑娘，都準備好了嗎？」蘭兒道：「諸事完畢，就等著走呢！」「太好了。車在外邊，咱們趕快走吧！」蘭兒點頭，忙轉身拉著惠夫人的手說：「您老人家保重，兒我走了！」惠夫人「哇」的一聲哭了，抱著女兒說：「我的孩子，你這一走，拋下我們娘仨，日子可怎麼過喲！」蘭兒也垂淚道：「母親不必傷心。按我說過的那麼辦，不論何時何地，兒也不會把您忘了！」
蘭兒的妹妹和弟弟，拉著姐姐的手，也不住地哭叫。蘭兒對妹妹說：「我走後，家裡的事就拜託你了。你要好好在嬤嬤面前盡孝，把弟弟撫養成人。姐姐一旦有出頭之日，決忘不了你。」劉太監解勸道：「好了，好了。明明是件大喜的事兒，你們哭什麼？時間不早了，咱們趕快走吧！」蘭兒把眼淚擦乾，恭恭敬敬地給母親磕了三個頭，一狠心走出院子。
按下別人休提，且表蘭兒。她走出院子，上了轎車，拐彎抹角，一直來到紫禁城。繞城牆又走了一程小便停在東華門外。蘭兒隔著紗簾往外偷看，但見高大的城門兩旁，排列著衛隊，一個個盔明甲亮，各持刀槍。門旁有哨所一處，坐著一個藍頂子的武官。劉太監到這個武官面前，說了幾句話，又叫他驗過憑證，這才放轎車進城。走著走著，車子又停住了。劉太監把蘭兒叫了下來，領著她穿過幾道宮門，來到一座寬闊的大院裡，說道：「到地方了。你把這份憑證拿好，千萬可別丟了，我走了。」蘭兒問道：「我怎麼辦？」劉太監說：「等一會就來人，你聽他的好了。」
劉太監走後，蘭兒好像失去了靠山，不免一陣緊張。所幸的是，又來了好多應選的旗女，三三五五共有一百多個。蘭兒偷著問她們的姓名和住處，大家竊竊私語。多數姑娘都膽子小，邊說邊哭。只有蘭兒滿不在乎，還給別人打氣壯膽。
這時，從邊門進來一群太監，為首的是「壽康宮」的寧總管，這傢伙挺橫，瞪著眼睛喝斥道：「安靜！這是有尺寸的地方，不經允許，誰也不准說話！」這一嗓子果然有效，院子裡頓時安靜下來。寧總管又說：「一會兒聖駕就來了，誰要犯了驚駕之罪，可小心腦袋！咱家現在就教你們演禮，都要認真學。」說罷，就教起來了。
蘭兒是何等聰明？一教就會。工夫不大，就把禮節全記住了。那些旗女可就不同了，有的本來就笨，再加上一緊張，怎麼教怎麼不會，把寧總管急得直蹦。天交寅時，東方見亮，就見一名太監走到院中，似唱非唱地說道：「聖旨下，應徵的秀女，準備見駕呀——」寧總管急忙讓姑娘們排成兩隊，低著頭來到另一所宅院裡。蘭兒偷眼觀看：但見腳下踩的是漢白玉甬路，兩旁是玲瓏透剔的花池和養魚缸，對面是一座宏偉高大的宮室。上懸一匾，藍地金字，是用滿、漢兩種文字寫成的「壽康宮」三個大字。
旗女們不敢吭聲，一個個屏息凝神，等候傳見。一個太監走過來，先挨著個兒地驗了憑證，核對了姓名和身世。然後，按照名次，一個一個地領進壽康宮，蘭兒的名次排在最後，等了好長時間，才輪到她頭上。
「那拉氏，蘭兒進宮啊——」太監一喊，把蘭兒嚇了一跳，頓時緊張起來。兩條腿瑟瑟發抖，蘭兒暗自著急。自己罵自己道：沒出息的東西，你哆嗦什麼？平日的威風哪裡去了？這可是關鍵時刻，福禍攸關哪！蘭兒，蘭兒，快鼓起勇氣來吧！她這麼一想，還真管用，當時就不哆嗦了。她來到宮門口，又著實地鎮定了一下，然後很從容地走進壽康宮。她不敢抬頭，雙膝跪在眼前的拜墊上，行了朝王禮，口稱：「婢子蘭兒叩見陛下，萬歲、萬歲、萬萬歲！」突然有個蒼老的聲音說：「抬起頭來！」蘭兒又叩了一個頭，把臉仰起。這時，她才發現：坐在中間的不是皇上，乃是一個六十多歲的老婦人。衣著艷麗，雍容華貴，正含笑看著自己。蘭兒尋思：這一定是老太后吧？
她猜得還沾邊，這位老夫人乃是咸豐皇帝的養母——皇太妃博爾濟吉特氏。原來，咸豐的生母早就去世了，是這位皇太妃把他撫養成人的——她就是恭親王奕的生母。咸豐帝對她視如親娘，即位後把她封為「康慈皇貴太妃」，住在壽康宮。她現在是宮中的領袖，與皇后沒有什麼差別。皇上選秀女，都要經過她的審核。這一關過不去，也就算吹了。
老太妃見蘭兒花容月貌，婀娜動人，當時就相中了，提起硃筆，在蘭兒的名字上劃了兩個紅圈。又簡單地問了幾句話，才打發她下去。蘭兒回到院中，心裡不住地盤算，看意思有門兒，但又不敢說准，真像百爪撓心那麼難受。約摸有一個多時辰，初選告一段落，一共選中了二十四名，餘者都遣散回家了。
蘭兒名列前茅，自然是選中了，她和另外二十三名秀女，一直等到辰時。咸豐皇帝乘輿來到壽康宮。又挨著個兒地審察了一遍。結果，一致通過，全留到宮裡了。
蘭兒被派到正宮皇后的坤寧宮承值，這是比較好的差事了。每天伺候皇后，又可以接近皇帝。所以，吃的、穿的、住的、使的、用的、戴的，都變了樣。蘭兒早就用上了工夫，自晨到晚，奉職維勤，很快就博得了皇后的好感，她對待周圍的宮女情同姐妹，問寒問暖。晤談瑣事，不笑不說話，見面先齜牙。所以，蘭兒很快成了最受歡迎的人，大事小情都要向她請教。
頭幾個月就這樣過去了。可是，日子一長，蘭兒就覺得枯燥了，特別是掛念母親和弟妹。惦記他們的吃喝，又惦記他們的身體。晚上做夢就是回家，有時自己都哭醒了。沒幾天的工夫，她的眼窩深陷，臉上失去了光澤。蘭兒暗道：不好，這樣憂慮下去，無異於慢性自殺。必須下決心克制住，該說就說，該笑就笑。另外，她還有種野心——想取得皇上的恩寵，爬上嬪妃的位次。可是，她發現，咸豐皇帝很少到坤寧宮來。她派到這裡半年多了，僅見過皇上兩面，而且時間相當短。不靠近皇上，哪有出頭露面的機會？為此，蘭兒愁苦得不得了。又一想，世上無難事，只怕有心人。就憑我蘭兒這副俊容，又這般聰明，只要方法得當，還怕打不動皇上的心嗎？