大將最怕骨頭軟，
變節投敵遭人怨。
委曲求全難保命，
身敗名裂最可歎。
李秀成撲到馬前，打算逃走。可惜他腹內無食，身體過分虛弱，雙腿一軟，摔倒在地，被清軍抓了俘虜。
那個千總走到李秀成面前，拱手道：「忠王，請你老老實實跟我們進城，我絕對不難為你；倘若你不識抬舉，可休怪我無理。」李秀成低頭不語，被清軍架到馬上。千總為防備萬一，連人帶馬捆在一處，喝令一聲，奔天京走去。
七月二十二日，李秀成被押回天京。他四處一看，但只見：
烈焰飛騰濃煙滾，
屍塞街巷到處橫。
人頭成串掛樹上，
鮮血迸濺路染紅。
殘垣斷壁無整室，
滿目荒涼一片空。
野狗貪食吃紅眼，
清兵搶掠任意行。
陣陣獰笑傳戶外，
伴隨婦女慘叫聲。
無法無天無人性，
令人發怵鬼神驚。
人間變成活地獄，
天京變成-都城。
李秀成不敢再看，緊緊閉上了眼睛。清兵在一座府門前停住，李秀成卻看不出這是什麼地方。好半天才辨識出來，原來是當年的翼王府。但見門外崗哨林立，警衛森嚴，還有不少洋人出出進進。那千總囑咐騎巡，好好監視忠王。他與門衛打了招呼，直奔府中走去。
翼王府現在已變成曾國荃的行轅。昨天晚上，章王林紹璋、幼西王蕭有和、幼南王馮順、國舅賴漢英、幼贊王蒙時雍，以及文武七十多人，皆在此被凌遲處死。
曾國荃開進天京後，公然下令，讓清軍「放假」兩天。所謂「放假」，就是允許官兵任意地姦淫燒殺。他自己也沒閒著，衝進天王府，把美貌的宮女掠走，餘下的全部殺光。把宮中的寶器、珍品、金銀搶劫一空，還把洪秀全的墳墓掘開，挫骨揚灰，為銷毀罪證，又放起一把大火，燒了七天七夜。把一座十分壯麗的天王府，化做一片灰燼。曾國荃公私兼顧，大發橫財。命心腹人把劫獲的珍品，悄悄運回湖南家鄉。
此刻，他正坐在書房生氣，大罵幾個總兵無能，不該讓幼天王和李秀成漏了網。那千總把曾國荃的親兵頭目拉到一旁，說明了一切，並求他稟報大帥。親兵頭目滿口應承，輕輕走到曾國荃身旁，耳語了片刻。
曾國荃突然睜大眼睛：「你說什麼？」「偽忠王李秀成抓到了。」「人在哪裡？」「轅門外邊。」「押進來。」「是！」曾國荃又說：「把他押到西花廳受審。」「遵令！」
曾國荃把那千總叫來，詳細詢問了活捉李秀成的經過；又誇讚他說：「幹得不錯，本帥一定給你請功。」「謝大帥。」「來呀，賞他黃金五十兩，錦綢二十匹。」「謝九帥。」千總又給曾國茶磕了個頭，轉身退走了。
曾國荃穿戴整齊，在一大群幕僚、親兵的簇擁下，升坐西花廳。這時，花廳內外密匝匝站滿刀斧手、弓箭手和掌刑的軍漢。曾國荃吩咐一聲：「帶李秀成！」「帶李秀成——」傳呼聲此起彼落。
幾名軍漢把五花大綁的李忠王推上花廳，又把他按倒在地。曾國荃盯著李秀成，心裡說：這就是名震江左的忠王，天國柱石？你居然也落到本帥手裡。他把桌子一拍，問道：「你叫什麼名字？」「說！」兩旁的兵丁吆喝著。李秀成大口大口地喘著氣說：「真天命太平天國九門御林忠義宿衛軍忠王李秀成是也！」曾國荃點了點頭。招手把中軍參將叫到面前，低聲吩咐幾句，中軍退了出去。
曾國荃又問道：「聽說你保著幼逆洪福貴西逃，他現在哪裡？」李秀成搖搖頭，沒有說話。
這時，那個中軍參將又回來了，身後跟著四個人，都是武官裝束，一齊跪倒往上叩頭：「卑職們參見大帥。」曾國荃一指李秀成：「你們看看他是誰？」這四個人湊到李秀成面前看了兩眼，異口同聲地說：「啟稟九帥，他是李秀成。」曾國荃又問李秀成：「你看他們是誰，挨個兒叫出他們的名字！」
李秀成側眼觀看，都認識。原來都是自己的心腹——熊萬荃、錢桂仁、李文炳和何信義。其中，李文炳和錢桂仁還在忠王府當過參贊。萬沒料到，他們都變節投敵了；其實，李秀成還沒有猜對，他們四個人早就是清政府的人，無非在太平軍中「臥底」罷了。
曾國荃為什麼要這樣做呢？一是以防有人假冒李秀成，二是讓他們見個面，好瓦解李秀成的心。其實，曾國荃也預料錯了。李秀成根本不同於陳玉成和天國的那些將領，他生來就是一副軟胎坯。不用別人瓦解，自己早就瓦解了。曾國荃查實後，也不多問，命人把他收監。退堂後，他馬上給曾國藩寫封信，稟報了活捉李秀成的經過，並請他出面處理。
曾國藩坐鎮安慶，指揮全局，一個個喜訊，連續不斷的頌揚聲，使他嘴都合不攏了。當他接著曾國荃的稟報後，更是眉飛色舞，喜上眉梢，立刻決定到天京去，親自審訊李秀成。
一八六四年七月下旬，曾國藩的坐船來到下關碼頭，在軍樂和禮炮聲中靠了岸。曾國荃率領眾將，已經在這兒恭候兩個多時辰了。一見曾國藩，緊走幾步，單腿跪地道：「小弟迎接大哥。」「起來。」曾國藩把他扶起來，也不多說，然後乘坐大轎，在數千馬隊的簇擁下，直奔行轅。
當晚，他傳出話去，一概擋駕，單獨把曾國荃留下。一桌美宴，幾盞明燈，曾氏兄弟面對面坐在花廳裡，邊吃邊談。曾國藩先說道：「九弟辛苦了，難為你又為朝廷立了大功。」曾國荃說：「自家兄弟，何須客氣，小弟無非替大哥跑跑龍套而已。」曾國藩說：「聽說你把洪逆留下的東西都運走了？火燒偽天王府也是你的主意？」曾國荃不解其意，倒吸了一口冷氣，支支吾吾地說：「是……不是……難道有人把我參了？」曾國藩說道：「現在還沒有。不過，遲早總會發生的。」曾國藩長吁了一口氣，兩眼盯著桌子上的酒肉，什麼都吃不下去了：「記住！做任何事情都要瞻前顧後，防患於未然。特別是你、我現在的地位和處境，更要加倍謹慎。難道你沒有看到，多少人的眼睛盯著咱們？尤其是北京那些公伯王侯、皇親國戚，待太平一統之後，他們就會抓一朝之錯，把我們踢開或幹掉。」曾國荃說：「大哥的名言，使小弟頓開茅塞，今後我注意就是。」曾國藩點點頭，又說道：「宦海驚濤湧，官場是非多。只要我們事事留神，就不怕小人算計了。」
兩個人又談了些朝中大事，話題一轉，談到李秀成身上。曾國藩先詳細詢問了經過，並問道：「你看這個人好不好對付？」「我看好對付。從預審來看，跟那些死硬的長毛不同。」「這就好。」曾國藩拈鬚微笑。曾國莖問：「大哥有心利用他？」「我倒有這個打算。不過，還要看看形勢再定。」「大哥您累了，休息兩天再審吧。」「不！我精神很好，今夜就開審。」曾國荃不敢再勸，轉身告辭，準備公堂去了。
半夜子時，曾國藩升坐西花廳，曾國奎在側座相陪。時過片刻，李秀成被押了上來。他身穿囚服，帶著頸枷、手銬和重鐐，髮髻披散，面無人色，艱難地走到廳下。
幾天來，李秀成沒睡過一宿整覺，經常被惡夢驚醒。他斜倚在發霉的草堆上，一天一天地熬著歲月。最近兩天，他突然想到了死和生。死是多麼可怕呀，尤其是死於酷刑之下，那就更可怕了。又想到生，如果可能的話，我還可以活得挺好，騎馬、坐轎、司號、發令……想著想著，他不敢往下想了。他清楚，現在已身不由己。死和生都操在人家手裡。
今晚被提審，他認為是最後的時刻到了。開始，他怕得發抖，連站都站不起來。繼之，他又想起文天祥說過的「人生自古誰無死，留取丹心照汗青」這兩句話。於是，把心一橫，站了起來。在路上他又想：等他們判處我死刑的時候，我就破口大罵。硬也是死，軟也是死，何必讓他們恥笑我骨頭軟？
當他來到公堂上留神看時，不由得倒吸了一口冷氣。但只見：
公堂上，好威嚴，
刀斧手，列兩邊。
炭火盆，冒藍煙，
烙鐵紅，火星閃，
烙到身上皮肉穿。
老虎凳，墊青磚，
無情木，皮套拴，
夾到腿上准玩兒完！
槓子、大掛、棍、棒、鞭，
神仙見了也膽寒！
李秀成鼓足勇氣，盡量使身體不要癱倒下來。曾國藩輕輕把驚堂木一拍：「你就是李秀成嗎？」李秀成點點頭。曾國藩冷笑道：「你可認識本帥？」李秀成往上看了一眼，說道：「認識。」曾國藩搖頭歎息道：「曾幾何時，一位赫赫有名的李忠王，今日竟做了階下之囚。『兔死狐悲，物傷其類』，真使人三思而感歎也！」李秀成道：「中堂過譽了，秀成自不量力，誤入歧途，身犯滅門之罪，性命操在中堂之手。念在同族分上，請法外施仁。」曾國藩道：「大清向以『仁孝』治天下。只要你能認真悔過，我想朝廷是能酌情而斷的。」他又問李秀成：「你還有什麼要求嗎？」李秀成道：「罪犯想請老中堂暫緩定刑，寬限幾日，容我把太平天國的始未及其內部的詳情，如實錄供下來。不知肯開恩否？」「當然可以。」曾國藩向獄吏命令道：「對李秀成要從優對待。不准難為他，好讓他提筆錄供。」「遵命！」獄吏把李秀成押回監獄，曾國藩也拂袖退堂。曾國荃在一旁暗罵道：「軟骨頭，老子白準備那麼多的刑具了！」
李秀成果然在獄中受到較好的對待。比如說：他可以不帶手銬，隨便躺下來休息；三餐之外，還有一頓加餐；而且，多了點兒蔥花和麻油。他白天晚上都可以寫，並有專人伺候紙筆。最特殊的照顧，是獄房裡還住青四個「陪宿」的。兩個人一班，輪流盯著李秀成，嚴密監視著他的一舉一動。比「站籠」「坐籠」「吊掛」要舒服得多了。
李秀成共寫了幾萬字的供詞。從洪秀全創辦拜上帝會，寫到天京失陷。其中包括幾次大戰的經過，和天國內訌的原因，以及他對諸王的看法及招降十要、天朝十誤等等。李秀成還在供詞裡，請求曾國藩饒恕他的性命，願替清政府招降太平軍殘部。他還挑動曾國藩獨立，並願意全力為「曾剃頭」效勞。總之，李秀成的供詞，充分暴露了他貪生怕死。投降變節的醜惡嘴臉。
七天後，他的供詞交卷了，曾國藩從頭至尾仔細觀看。開始看時，他眉開眼笑，看著看著，他突然變了模樣，甚至冒出了大汗。看完後，他把供詞遞給身旁的曾國荃。曾國荃看罷，問道：「哥哥以為如何？」「一派胡言！」曾國荃一愣，問道：「你認為這供詞不實？」曾國藩道：「非也，我是指這一段說的。」曾國荃順著他大哥指的那段看下去，原來是李秀成勸曾國藩獨立的事。曾國藩道：「本來朝廷對我就懷有疑忌，李逆這段供詞無異於火上澆油，豈不把愚兄給毀了。可惡至極，可惡至極！」曾國荃說：「大哥準備怎樣處置他，是殺是放？還是解到北京去，交他們發落？」曾國藩道：「別說不能把人交給他們，就是這份原供也不能讓他們看的。」曾國荃不便多問，回歸寢室去了。
曾國藩盤算多時，終於打定了主意。第二天用罷早膳。吩咐中軍伺候升堂。
一八六四年八月七日，曾國藩頂戴花翎，滿身公服，升坐帥位。文武一百多人，分左右站立，曾國莖側坐相陪。曾國藩一拍桌子，喝斥道：「帶李逆。」「帶李秀成啊——」
片刻之後，全身刑具的李秀成被帶上大堂，他雙膝跪倒，口稱：「罪將李秀成參見中堂、中丞二位大人。」曾國藩道：「李秀成，你還有什麼可說的嗎？」李秀成一怔，覺得這句話有點兒刺耳，忙答道：「沒有了。」曾國藩突然站起身來，眼露凶光，宣佈道：「李秀成，爾加入邪教，不務正業，反對朝廷，造反謀亂，殺官奪府，罪惡滔天，犯下了不赦之罪。本大臣奉旨剿匪，對此賊決不寬貸。除刨墳掘墓、誅其九族而外，將爾凌遲處死。」「啊？」李秀成一下癱軟在地上。刀斧手、行刑隊往上一闖，將李秀成拉到了刑場。
四十一歲的李秀成，就這樣慘死在屠刀之下。他死得沒有骨氣，丟人現眼！晚節不保，是他一生中巨大的錯誤。
洪秀全死了，天京陷落了，李秀成也死了，太平天國是不是就算結束了呢？沒有。他們還在繼續革命，繼續戰鬥。
且說幼天王洪福貴。七月十九日那天晚上，和李秀成並馬突圍：剛闖出天京，就被清軍衝散了。洪福貴本是個十六歲的小孩子，既沒離開過天京，也沒參加過戰鬥。像這樣殘酷爭殺的場面，簡直把他嚇傻了。他手中也有一把利劍，卻不知如何利用。當兩名清軍向他撲過來的時候，他就知閉目等死了。就在這時，忽然有人衝來，把兩名清軍砍翻在地，洪福貴一看，正是尊王劉慶漢。
劉慶漢也是廣西老弟兄，曾隨李開芳、林鳳祥北伐。他是唯一活著回來的人。因戰功卓著，資格又老，才被封為尊王。此人身經百戰，有勇有謀。在目前缺兵少將的情況下，更是難得的人才了。劉慶漢保著洪福貴，拚命殺開一條血路，逃奔浙江而去。七月二十九日，他們好不容易來到湖州，與駐在這裡的堵王黃文金見了面。君臣相見，抱頭痛哭。黃文金說：「請幼主在湖州安住。臣手下還有大軍一萬多人，足以殺退來犯之敵。」洪福貴道：「國破家亡，朕的一切都仰仗各位前輩了。」
幾天後，輔王楊輔清、佑王李遠繼等，聽說幼王在湖州，都引兵前來會師。不幾天的工夫，扶王陳得才也引軍來到。接著，又來了副軍師錢江和范汝增、陳潘武、胡鼎文、部永寬幾支人馬。至此八大王集匯，聲勢大振。
八月上旬，洪仁殲從安徽廣德也率兵來到湖州。在他的主持下，召集眾王，又共議軍情。幼天王降旨，封洪仁-為軍師，統轄各路人馬；錢江和尊王劉慶漢為副軍師，堵王黃文金為五軍主將。
洪仁-說道：「天京失陷，而天國的國運未衰。我們在各地還有幾十萬人馬。只要大家同心協力，太平天國還可以中興。」副軍師錢江說：「自古無有不打敗仗的將軍。天京丟了，我們還可以另建都城。我以為，湖州乃彈丸之地。糧乏軍單，決不是建都立業的地方。幼主可移駕到建昌、撫州等地，與侍王李世賢會師。然後據荊襄，以圖中原。」眾王聽了，無不鼓掌稱是。
誰知就在這天晚上，大隊清軍圍困了湖州，雙方又展開激戰。五軍主將黃文金，親自出城指揮戰鬥，正遇上大叛徒韋俊。他抬頭一看：見韋俊身披馬褂，頭頂花翎，是二品副將的服色。跨下白馬，手提大刀。黃文金看罷，火往上撞，大吼一聲，直奔韋俊衝殺過去。
韋俊用刀一指，忙說道：「黃仁兄，且慢動手，小弟有活要講。」黃文金道：「背主之徒，有何面目見人也！」韋俊笑道：「仁兄言之差矣！想當初，我們韋氏弟兄，把萬貫家財捐給洪秀全，實指望同享榮華富貴；誰知洪、楊二人，一狼一狽，獨攬大權，好話說盡，壞事做絕。可歎家兄韋昌輝命喪金陵，又把我韋俊逼上了梁山。不過，我這步算走對了——這就叫『人往高處走，水往低處流。』朝廷以恩待人，不咎既往，還恩封二品副將之職。仁兄，你也是個財主，何苦為長毛賣命？他們現在已落到燈盡油干的地步，還能折騰幾天？乘此機會，你投降還不為晚。」「胡說！」黃文金實在聽不下去了，大吼一聲，掄刀就砍。韋俊無奈，只好接架相還。但見黃文金力猛刀沉，越戰越勇、韋俊招架不住，敗陣而走。黃文金將刀一操，命太平軍衝殺過去。清軍被打得落花流水，四散奔逃。
書要簡短。太平軍接連打了幾次勝仗，軍威復振，士氣大增。警報傳到南京，曾國莖忙派李續直率兵殺奔湖州。又請了法國「常捷軍」前去助戰。
韋俊收拾殘兵敗將，向李續宜請罪。李續宜說：「勝敗乃兵家常事，將軍不必憂慮。快隨某攻打湖州，立功折罪。」清軍集結兵力三萬多人，猛攻城池。黃文金、劉慶漢忙引軍出城，在北關展開血戰。太平軍士氣正銳，勇猛異常。李續宜抵擋不住，引軍退走，黃文金不捨，一口氣追去三十多里。
正在這時候，法國的「常捷軍」趕到了。「常捷軍」的統帶是法國人聶理士上校，李續宜跳下戰馬，與他握手，說明了戰敗的經過。聶理士笑道：「朋友，請你放心，我的大炮會教訓他們的。」說罷，把令旗一擺，「常捷軍」拉開陣勢，一個個手端洋槍，挺直胸膛，隨著鼓點兒聲，有節奏地大踏步往前開去。十八門過山炮一字排開，噴吐著火舌，向太平軍猛轟。清軍埋伏在左右兩翼，充當幫兇。
太平軍遭到猛烈的炮擊，陣腳大亂。黃文金圓睜虎目，高聲喝喊道：「不要亂！洋人也是肉做的，同樣怕死。你退一尺，他進一丈。若把他打敗，他就不敢猖狂了！」尊王劉慶漢說：「堵王說得對，不怕死的跟我來！」說罷，冒著槍林彈雨，衝殺過去。太平軍見主將如此勇敢，也吶喊著奔洋兵奔去。不幸的是，一顆炮彈落到尊王的馬前，「轟」的一聲，把尊王炸成了肉醬。
黃文金大怒，催馬掄刀，衝進洋人的隊伍。刀起處，血光迸現，人頭滾落。「常捷軍」一看，頓時亂作一團。站在後面指揮的聶理士大驚，他問韋俊：「他是什麼人？」韋俊說：「他是長毛子的一員大將，有名的『黃老虎』。」聶理士冷笑不語，從身上摘下「來福式」滑膛槍，頂上子彈，對準黃文金的腦袋，就是一槍。