團結至關要緊，
分裂一事無成。
投降主義把人坑，
宏圖化為泡影。
「常勝軍」在高橋、蕭塘打了兩次勝仗，為清朝統治者立下了汗馬功勞。新任的江蘇巡撫李鴻章，馬上修本飛奏北京，說道：「夷人善戰，頗知兵。加之槍快炮利，兩次重創長毛，大有橫掃千軍之勢……」
高僑、蕭塘之戰，也助長了侵略軍的反動氣焰。他們每占一處，都把金銀財寶搜刮一空。據說，有一個英國小官，在破高橋後，發現了太平軍的銀庫，裡邊有兩口袋銀元。這個傢伙樂紅了眼睛，把腰包都裝得滿滿的，還沒拿走一條口袋的二分之一。情急之下，他扛起了重二百多公斤的一袋銀元。後來累吐了血，壓死在口袋下面。無限制的掠奪，大大地刺激了侵略者的胃口。他們都願意開仗，而不願意休息。所以，他們在攻佔蕭塘之後，又把炮口指向「七寶」地區。太平軍守把不住，又達到了侵略軍的目的。
太平軍一再失利，使李秀成深感不安。他怕受失職處分，改變了單純防禦的戰術，而開始進攻了。據瞭解，松江是「常勝軍」的大本營，李秀成決定先吃掉他。他集中了五萬大軍和新式武器，突然把松江包圍，雙方展開了一場空前激烈的戰鬥。驕狂跋扈的「常勝軍」，急忙倉促應戰。先是激烈的炮戰，接著展開了肉搏。太平軍以壓倒敵人的絕對優勢，把常勝軍打得落花流水，死傷近三千人。華爾這個職業殺人犯送了狗命，三百五十人也做了太平軍的俘虜。
松江一戰，大長了太平軍的士氣，大滅了中外反動派的威風。他們龜縮在上海城裡，亂作一團。布政使吳煦和道員楊坊，迷信洋人的思想已開始動搖。他們在給曾國藩的信中說：
……松江一戰，充分暴露了洋夷的色厲內荏。他們懼怕發逆，比之我們有過而無不及。若不仰仗炮械之精良，其慘狀更不可言狀了……
如果李秀成按照松江的打法，攻克上海是不成問題的。可是，他從內心並未完全解除對侵略者的懼怕。因此，遲遲疑疑，拖泥帶水，這就給了敵人以喘息的機會。
總指揮士迪佛立，重新把「常勝軍」組織起來，任命戈登為統帶。又從天津抽調了一支艦隊，在黃浦江助戰。李鴻章也從安徽調來湘、淮軍兩萬八千多人，大大增強了防禦能力，與此同時，曾國藩嚴令湘軍分兩路向天京進逼，水師由彭玉麟率領進泊護城河口。陸師由曾國荃率領，佔領雨花台。敵軍一下子攻到家門口，而且又來得這麼突然和迅速，給天京造成極大威脅，一時間，人心惶惶，路靜人稀，恐怖氣氛籠罩著天京城。
洪秀全見事不妙，立刻降下詔旨，飛調李秀成回師援救天京。李秀成無奈，只好解上海之圍，班師還京。於是，第二次攻打上海又未能成功。
一八六三年六月，李秀成率大軍到達長江北岸，與天京只有一江之隔。正在太平軍準備渡江的時候，卻遭到了湘軍的阻截。他們用密集的炮火，封鎖了江面和渡口。又分兵數股，襲擊太平軍的後隊和兩翼。李秀成下令，一面與湘軍開仗，一面強行渡江。本來，經過長途跋涉的太平軍已經精疲力竭，再遇上敵人頑強的進攻，實在是招架不住了。成群的人倒下去，一批又一批。屍積如山，血水染紅了江水。經過十二天的浴血奮戰，終於有一部分人渡過了揚子江。但回到天京的，總數還不足一萬五千人。這一仗，光太平軍就死傷了十萬多人。
一八六三年六月二十日，李秀成回到天京。本想重新組建太平軍，進行第三次東征。可是，天王說什麼也不同意，他堅持把李秀成留在京城，負責守衛天京的工作。
緊接著，形勢急轉直下。一八六三年十二月四日，蘇州失守，慕王譚紹光被叛徒康王安鈞殺死，兩萬太平軍全部壯烈犧牲。一八六三年三月二十四日，杭州失陷；五月十一日，常州失陷。太平天國現只剩下天京一座孤城，被中外反動派圍了個風雨不透。
一八六三年十二月二十一日，洪秀全急忙召集群臣議事。李秀成首先發言說：「天京受困，內無糧草，外無救兵。唯今之計，只有讓城別走，另尋出路，否則，君臣將帥無一可存。」洪秀全不悅道：「天京城高水闊，地險而易守。敵軍久圍不得破，何必另尋出路？」李秀成道：「此一時，彼一時。當年天京不破，只因安慶、江蘇俱在我手。所需之物源源而來，弟兄們吃得飽，士氣壯，故爾難破。今安、蘇重鎮皆入敵手，天京如嬰兒斷乳。軍民斷炊，萬難支持。」李秀成接著說：「時下京中人心不固，且俱是朝官。文官多，武將少；老者多，壯者少；婦女多，能戰者少；白食者多，出力者少。豈能把天京守住？聖上著不依臣所奏，滅絕定矣！」
洪秀全勃然大怒，指著李秀成說：「爾一再抗旨不遵，任意而行，是何居心也？勝敗乃兵家之常，身為主帥者，理應勝不驕、敗不餒。爾何懼妖如此之甚也？朕鐵桶江山，爾不扶，有人扶。爾說無兵——朕的天兵多過江水；爾說無糧——朕之糧多如山積。又何懼妖兵乎？」洪秀全又說：「天京乃帝都，絕無丟棄之理。若走，你自己走吧！」李秀成無言可對，洪秀全傳旨，讓洪仁-化裝出城，到丹陽、常州、湖州、浙江一帶去催請援兵。洪仁-不敢抗旨，於當日晚間就出發了。洪仁-走後，好像石沉大海，一點兒消息也沒有。而天京的形勢，卻愈發緊張了。
反動透頂的曾國荃，下令封鎖了雨花台、江東橋、下關、鍾山以及所有的城門，斷糧斷水，步步近逼。一八六四年二月二十八日，湘軍猛攻龍脖子山上之天堡城。經過十二小時的激戰，天堡城終於失陷。三月二日湘軍攻到太平門和神策門外，徹底把天京合圍了，形勢更加困難。
天京的吃糧斷絕，餓死的人越來越多。民怨沸騰，怨聲載道，連天王也斷了炊食。不過，洪秀全是個有心計的人。早在一年前，他就做過「代食」的試驗。原來，在天王府的闊地上，生長著各種草類。洪秀全把草鏟掉，試著吃過一兩次，覺得沒什麼危害。現在真的斷糧了，他又想起這個辦法。頒下一道詔旨，命各家各戶食百草充飢。他還給草起了個名字，叫「甜露」或「甘露」，眾人聽了，無不皺眉。
洪秀全怒道：「天賜萬物，供人養生，百草者甘露也。食之，既可充飢又富營養，爾等何故見疑？爾不食，朕來食！」百官無法，皆取草充飢。結果，不但不解餓，連屎都拉不出來了。
內外交困，缺糧斷水，終於使洪秀全病倒了，於一八六四年六月一日，殉國而死，享年五十歲。
洪秀全是一手掀起太平天國革命的政治家和革命家。在中國歷史上，像這樣有完整綱領、有系統組織建成一個正式國家，以前還不曾有過。他由於時代的限制，雖然有不少缺點，甚至有些缺點是嚴重的，但是，他仍不愧是一位偉大的人物。後有詩贊洪秀全云：
創教為救國，
金田起義兵。
驚雷破敵膽，
破竹下金陵。
功績留千古，
至今有英名。
憑弔官祿坤，
懷念天王洪。
洪秀全死後，眾人無不傷感，將其屍葬於天王宮後苑裡。以李秀成為首的群臣，擁戴十六歲的幼天王——洪福貴即位。幼天王是個孩子，不懂怎樣處理國家大事，一切都交給李秀成掌管。李秀成原主張「讓城別走」，遭到天王的反對。現在洪秀全雖然不在了，可是，再想棄城已經來不及了。到了現在，不論誰當天王，誰主持朝政，也無濟於事了。
七月三日，最後一個保衛天京的要塞地堡城，也被敵軍攻陷了。天京的失守，已經迫在眉睫。為什麼這麼說呢？原來天京的保衛戰，從天京城本身的地理形勢來看，從歷代戰爭經驗來看，都以保衛紫金山（即鍾山）為首要任務。特別是迫臨城郊太平門的第三峰及其南麓的富貴山尤為緊要。所以，太平天國自建都天京以後，就在第三峰上建天堡城，在富貴山建地堡城。軍事家都清楚，要想保住天京，首先要保住天堡、地堡二城。而敵人要進攻天京，也必須首先攻克這兩個要塞。進一步說，如果太平軍守住這兩處城堡，不僅可以保衛天京，並且還能借助於這兩個城而居高臨下，足以監視敵軍行動的險要據點，進而擊破敵軍。一八五六年和一八六○年，太平天國軍隊兩次殲滅江南大營的勝利戰爭，就是由於守住了天堡城和地堡城，使天京本身兔於被攻破的危險，然後在外面調來援軍，造成對敵人的反包圍形勢，內外夾擊敵人，使他們首尾不能兼顧而取得的。
如今，這兩個要塞全都失陷。湘軍得以接近城根，俯臨全市，使太平軍在城內的活動受到監視。湘軍又在地堡城上架起大炮，向城內猛轟，形勢如此不利，天京如何能不陷落呢？
七月十五日，曾國荃親自到前線視察，參贊、幕賓二十多人跟著。曾國茶站到地堡城上，通過望遠鏡，偵察城中的情況。他發現寬闊的街道上，幾乎無人行走。偶爾有些零散的太平軍，貓著腰從街上穿過。殘破的垛口後面，有人在輕輕蠕動，偶爾有閃光出現，那是刀矛射出的光亮。激烈的攻城戰正在進行，透過濃煙可以看清官軍正在分成十幾路攻城。眼看攀上城頭，又被守城的太平軍打下來。一次、兩次、三次……都沒能佔領城頭。餓得筋疲力盡的太平軍互相攙扶著，或靠在垛口上抵禦官軍。看樣子守軍最多不超過三千人，而攻城的官軍卻有五萬多人。曾國荃感到很氣惱，他跺著腳說：「我眾敵寡，我壯敵弱。相差如此懸殊，為什麼就拿不下來？」他又說：「我限令你們，必須在六天內攻佔金陵。否則，提頭來見！」說罷，拂袖而走。
眾官佐不敢抗命。他們經過磋商，決定用挖地道的辦法試一試；在炮火的掩護下，挖洞開始了，僅用五天的工夫，就把地道挖成，並放進了幾千斤炸藥。
一八六四年七月十九日午後，曾國荃又來到地堡城。副將蒙代山稟報說：「一切都準備好了，單等九帥示下。」曾國荃點點頭問道：「攻城隊都安排好了嗎？」「回九帥，都已就緒。」「好，點火！」曾國荃說罷，就見旗兵把紅旗一展，發出信號。剎那間，就聽見天崩地裂一聲，太平門被抬上了天，城牆坍倒了二十多丈的一個大豁口。巨大的氣浪淹沒了一切聲音，安靜了四五秒鐘之後，突然一聲大喊，清軍衝進了豁口，與城內的太平軍展開了肉搏。
李秀成見大勢已去，急忙趕到天王府來見幼天王洪福貴。他氣喘吁吁地說：「滿妖已殺進天京，望我主趕快起駕。」洪福貴嚇得面無人色，抖做一團：「到……到哪裡去？」秀成說：「眼下很難說，待逃出虎口再說吧！」
這時的天王宮，已亂成了一團，宮女們哭喊著，奔跑著，不知如何是好。秀成對他們說：「不要亂，快拾掇東西，隨我殺出城去！」
這時，國舅賴漢英、女軍師洪宣嬌、幼贊王蒙時雍，以及眾多文武都趕到了。李秀成保著洪福貴在宮外上馬，也無暇照管他人，拚命朝西門衝去。眾人尾隨在後，有的騎馬，有的步行，足有一千多人。激戰還在進行，街頭巷尾處處都是戰場。英勇的太平軍並未因城破而氣餒，還在和敵人作拚死鬥爭。跟隨李秀成的人，不斷地倒下去。待衝到城牆倒坍之處，已剩下不足三百人了。李秀成手握利劍，身披重甲，在前邊開道，迎面與一隊清兵相遇。仇人見面，分外眼紅。李秀成舉起利劍猛刺猛劈，終於殺開一條血路，保護著幼天王衝出天京。走了不到半里，又遇上大隊清軍，把他包圍。與此同時，幼天王和他的隨行人員也被清軍包圍。
到了現在，李秀成也顧不了別人，只管往外衝殺。經過一番奮戰，終於在夜幕掩護下，逃進鍾山。回頭看時，身邊已無一人，也不知幼天王哪裡去了。秀成暗道：「臣未能保住幼主，愧對老天王，真罪該萬死也！」想罷，淚如雨下。他立馬在高埠之處，往天京張望：但見熊熊的大火，把天都映紅了。他似乎看見清軍闖進了他的忠王府，把他的老娘、妻子、兒女都抓住了。他好像聽到了兒女的慘叫聲，母親和妻子的呼救聲。他的心碎了，有心殺回城去，救出一家老少，可是，這是不可能的了。只好面對京城，低聲哭泣。
突然，從不遠的地方傳來了人喊馬嘶的聲音，李秀成頓時清醒過來。他深知現在還沒有完全逃出虎口，隨時都可能與清軍相遇。於是，急忙調轉馬頭，奔深山逃去。
李秀成在老林裡轉了幾乎兩晝夜，水米沒沾牙，實在是支持不住了。他強打精神，往四外觀看，發現在不遠的地方有座小廟：殘垣斷壁，折梁坍脊，破爛不堪，秀成暗道：此處僻靜，不會有人來，休息休息再說。他催馬來到廟前，滾鞍下馬，只覺得頭重腳輕，一陣目眩。他咬著牙定了定神，把馬拴到一棵樹上，搖搖晃晃走進小廟。這廟內並無塑像，空洞洞的，一點聲音也沒有。秀成靠著門框席地而坐，閉上眼睛，把頭往後一仰，時間不大就睡過去了。
外邊，斗轉星移，天已大亮。被掛在樹上的大白馬又餓又渴，實在忍受不住了，仰起脖子「灰兒灰兒」叫個不停。
這時，從山路上來了一夥人。一個個大包小包，胸前背後背著不少東西。走在前邊的是個矮胖子，三十多歲，兩隻金魚眼往外鼓鼓著，帽子歪扣在腦袋上，一身粗藍布褲褂，挽著褲腿兒，光著兩隻熊掌似的大腳。這傢伙指手劃腳、正跟大伙說話：「兄弟們，誰也別松勁兒。咱們還得劃拉劃拉，萬一再發筆小財呢！趁這個機會不撈點兒，過了這個村，可就沒有這個店兒了。」
書中代言：這小子叫賴三，是本地一個無賴。平日游手好閒，東遊西逛，不務正業。天京失陷後，城裡城外都鬧起兵災。燒、殺、搶、掠，什麼事情都出現了。賴三認為這是發財的好機會，他找來七八個地痞，到處亂竄，有時揀東西，有時搶東西，有時還劫道。因此，他們弄了不少外財。昨天晚上，他們搶了一夜，到現在還沒合過眼，有人建議回家睡一覺，也有人建議適可而止。偏偏這個賴三不滿足，還要劃拉一圈。
他們正往前走，忽然聽見馬叫的聲音。賴三一怔，趕緊躲到樹後往四處察看：只見小廟前拴著一匹大白馬，周圍並沒有人看守。賴三尋思道：仗打得那麼激烈，騎馬的人隨時都可能戰死或受傷，不用問，這匹馬主人可能出事了。想到這兒，樂得他金魚眼睛更往外鼓了。賴三偷偷地摸到小廟前，見此馬金鞍玉轡，裝飾華貴，馬頸下還掛著一個皮囊。他伸手把皮囊摘下來打開觀看，可把他樂壞了。裡邊裝著金條、金磚、金元寶、紅綠寶石、珍珠翡翠，足有一百多件，賴三看罷，夾起皮囊就走。
另一個叫馬禿子的土棍，一把把賴三抓住說：「你怎麼走啊？快把東西拿出來，大家分分吧！」賴三把胳膊一甩說：「放屁！是老子發現的，還分什麼？」馬禿子說：「當初講得好，有福同享，有難同當，有錢平分。你小子怎好賴賬？」賴三道：「當初是當初，現在是現在。不分就是不分。」「不分不行！」馬禿子怒斥道，「你小子再走一個我看看。」說著放下包袱，直奔賴三撲去。賴三更不示弱，把皮囊背到身上，亮出雙拳便打。兩個人滾在一起，打了個不可開交。那些壞蛋誰也不敢管，站在旁邊看熱鬧。
正在這時，來了一隊清兵，都騎著馬，拿著刀槍。為首的是個千總，他們是奉令搜山的，緝拿大平軍的傷員和散兵游勇，正好遇上賴三和馬禿子干仗。這個千總催馬來到他們面前，高聲喝問道：「你們是幹什麼的？」賴三一看，頓時傻了眼，不知如何回答。兩個騎巡從馬上跳下來，「啪！」給了賴三一馬鞭。賴三「唉喲」一聲跪在地上：「官長留情，官長留情，小人是山裡的柴農。」千總看看他們的打扮，又看看滿地的包袱和箱籠，心裡就明白了八九：「搜！」他一聲令下，騎巡都下了馬，把這些傢伙搜了個底朝上、從賴三身上發現了那個皮囊和裡邊的東西，千總大驚道：「你們從哪裡弄來的？」
賴三不敢隱瞞，如實他講了一遍。千總喝令把他們捆上，又把皮囊裡的珍寶歸為己有。清兵來到李秀成馬前，都被驚呆了。看樣子，騎馬的主人，最小是個侯，也許是個王。千總吩咐一聲：「搜！」很快就把李秀成發現了。這個千總輕輕地走到李秀成面前，哈著腰仔細打量。不看則可，一看哪，可把他樂壞了，心裡說：我的娘啊，這不是李秀成嗎？是他，一點兒沒錯。
原來這個千總姓陳，當年在李秀成部下當兵，後來隨韋俊投降了官軍。這次，又隨曾國荃圍攻天京。所以，他一眼就認出了李忠王。他暗自驚喜道：活該我官運亨通，人財兩旺，要把李秀成獻上去，不賞我個參將，也賞我個游擊將軍。他向外邊一擺手，幾個騎巡闖進廟中，伸手就綁。
恰在這時，李秀成被驚醒了。他——睡眼往四外一看，頓時睡意皆消。一個鯉魚打挺，從地上跳起來，使了個左右開弓，把兩名清兵打倒。又飛起一腳，把那個千總踢出廟門。李秀成飛身跳到廟外，朝戰馬衝去。