征途風雲多變幻，
時刻識別忠與奸。
胸中乃需藏全局，
棋錯一招輸全盤。
李秀成親自督戰，向祁門的清軍展開猛攻。清軍招架不住，全部龜縮到山灣裡，憑借山勢的險要和精良的武器，拚命頑抗。
曾國藩急得像熱鍋上的縷蟻，坐臥不寧，茶飯難嚥。十二月十三日，太平軍又突破兩道防線，攻佔了東山制高點，架起大炮向清營猛轟。曾國藩聞聽，面無人色，渾身顫抖。因為他知道，如今三面環山，千仞萬塹，插翅也飛不出去了。唯一可行的一面，己被太平軍封死，而且，正在步步逼近。曾國藩合計多時，突然把牙關一咬，提筆在手，寫了一封遺書。又準備了一瓶毒藥，打算服用。這是曾國藩第三次寫遺書了：岳州之敗，九江之敗，他都寫過遺書，由此可見，他被太平軍打得何等狼狽了。
幕賓歐陽兆熊拉住他的衣服，哀求道：「公受皇上重托，節制長江軍務，何必如此輕生？」曾國藩垂淚道：「正因為我愧對皇恩，才不能不死。」歐陽兆熊又說：「公言謬矣，凡欲求死者，必求死所，祁門非死所也。」
此時，曾國藩突然靈機一動，想起了「空城計」。根據眼前的形勢，何不大膽一試，傍黑以前，他傳下令箭：把各哨卡的官兵撤掉，埋伏到中軍大營的兩翼；把所有的營門大開，虛張燈火。眾將不敢違令，一一照辦。曾國藩仗著膽子，面燭獨坐，來鋌而走險。
再說李秀成。他連破清軍十三座大營，搶佔了多次高地，戰事進展得十分順利。天黑時，命各軍稍事休息後，又集中兵力向山裡進攻。可是，眼前的一切把他驚呆了。但只見：清軍所有的營門都敞開著，一無哨兵、二無「鹿角」，稀疏的燈光散落在山坳裡。偌大的營盤，死一般寂靜。李秀成看罷多時，起了疑心：曾妖頭耍的什麼鬼名堂？擺的是「空城計」，還是「四門兜底陣」？看形勢，清軍並不多。據可靠的消息說，他們的精兵都擺在安慶、大湖一帶。活捉曾妖頭，端掉他的老巢，是沒有問題的。乾脆，下令進攻吧！可是，他又一想：曾國藩奸狡異常，善會用兵，決不會「棋勝不顧家」。倘若一招棋走錯，豈不落個前功盡棄？李秀成坐在馬上，不住地胡思亂想。最後，決定適可而止，見好就收。於是，傳下令箭：「收兵！」
太平軍撤離祁門，改路奔西面去——一條到手的「大魚」脫鉤了。曾妖頭死中得活，這是李秀成的一大過錯。
李秀成繞道進江西，圍廣豐，克廣信，取建昌，定撫州，連克崇仁、宜黃、新塗、樟樹鎮、吉安府、瑞州。六月十五日，李秀成率兵攻克了黃州府對岸的武昌縣。武漢大震，連洋人都嚇得膽戰心驚。如果忠王和英王兩路大軍會師、全力攻打武漢的話，是任何力量也阻止不了的。遺憾的是，李秀成大搞個人主義和分裂主義，不願協助英王去完成這次軍事行動。所以，他攻下武昌縣後，既按兵不動，也不派人去黃州與英王聯繫。這下，可給了敵人以喘息的機會。
英國駐漢口領事金執爾，急忙來見李秀成。說什麼太平軍扣了英國商船，劫走絲一千六百捆。又挑撥說，他見著英王陳玉成了，英王已答應不攻打武漢，你何必孤軍冒險。這個外國侵略者，又軟又硬，一打一拉，把李秀成搞得真假難辨。他對金執爾說：「如果英王真同意不打武漢，我也可以考慮退兵。」
第二天，他親筆給駐在黃州的英王陳玉成和賴文光寫了兩封信。結果，信和送信人都被英國水兵劫獲，而沒能聯繫上。
再說英王。他不見李秀成來人聯繫，而他派出的信使又去而不回——其實已被英水兵截獲了——不由得萬分焦急。這一天，他正在寶帳沉思，忽有一個藍旗官跑進大帳，稟報道：「安慶來人告急，信在這裡。」說罷，將信呈上。
這是一封十萬火急的呼籲書，是用淚和血寫成的。上寫：
定南主將劉-琳、葉芸萊、張朝爵，百拜於英王殿下：
安慶被清妖圍困，一載有零。城中缺糧斷水，苦不言狀。
近月來，人食人之事屢見不鮮，許多兄弟都餓倒了。
望我英王速發兵援救。卑職等，度日如年，兩眼望穿，泣血修書！急切，急切，急切。
陳玉成問道：「下書人現在何處？」「他進營後，剛說了幾句話就升夭了。」
「升帳！」陳玉成心如油烹，當眾宣佈道：「安慶是一重鎮，歷來為兵家所必爭。安慶一日無恙，則天京一日無險。曾妖頭也看到了這一點，故把重兵都投到爭奪安慶之戰上。我軍原擬攻武漢，而解安慶之危。不料，卻遇到洋人的干預，使清妖得以全力爭奪安慶。如今，安慶之危迫在眉睫，不得不救。現命賴文光在此駐守——一旦與忠王取得聯繫，仍舊攻打武漢。本藩親提重兵，回援安慶，望一體皆知。」
陳玉成分派已定，即日率兵起程。於是，洪秀全的西征戰略也隨之化為泡影了。英王援救安慶的戰鬥，進行得很不順利，一次。兩次都失敗了，一八六一年八月七日，陳玉成發起第三次解圍戰。他和楊輔清從西路進攻，林紹璋、吳如孝從北路進攻，黃文金從東路進攻。曾國藩命李續賓和多隆阿部，抵住西路太平軍；命鮑超、胡林翼部，抵住東路太平軍；曾國荃、楊載福部，抵住北路太平軍。雙方在桐城掛車河、棋盤嶺、凌湖、橫山鋪、赤同嶺、集賢關一帶，展開了極為慘烈的爭奪戰。
八月二十日，太平軍攻佔掛車河、桐城、集賢關，毛嶺、十里鋪和關口，立大營四十餘座。八月二十四日，清軍全力反撲，又復奪了上述各地。八月二十七日，陳玉成親自督戰，又攻佔了這些要塞。屍積如山，血流成河，敵我雙方都付出極大的代價。
九月一日，太平軍曾一度攻到離安慶只有五里的城郊。城內守軍欣喜若狂，急忙列隊四門接迎，可惜，曾國藩親自率兵來到，用湘軍最精銳的部隊，打退了太平軍，陳玉成第三次解圍之戰，又告失敗。
九月五日，湘軍以地雷轟倒安慶北門，殺入城中。太平軍主將劉-琳、葉芸萊、張朝爵以及四千弟兄，全部壯烈犧牲，安慶終於失陷了。陳玉成聞訊後，放聲大哭。萬般無奈，只好退兵廬州，向天京請援。
在安慶失陷的半個月前，干王親自率兵來安慶解圍。途中，不幸中了曾國藩的埋伏。兵敗蕪湖，向天京發出呼籲。
西征受挫，安慶失守，許多名城重鎮相繼淪陷，使天王大為惱火。他又變得暴虐無情了：處死了幾個犯小錯的女官，怒打了謝妃和惠妃，連結髮之妻的賴後，也挨了他一腳。他的寵臣蒙德恩、長兄洪仁發、次兄洪仁達等，又活躍起來，天天往他耳朵裡吹風，極力破壞他和洪仁-、陳王成的關係。洪仁發說：「我早就說過，外人靠不住。他們哪個肯聽你的話？鬧騰了二年多，傷兵損將，失城陷地，把你這點兒家底都要輸光了。你再不拿個主意，連天京都得扔了！」洪仁達也說：「你叫陳玉成打武漢，他為啥不打？誰讓他撤兵去救安慶？他眼裡還有你這個天王沒有？要都像他這樣胡鬧，不就亂套了！」蒙德恩也乘機進言說：「千錯萬錯，都錯在干王身上。他主持朝政，統帥全軍，就不應該縱容陳玉成。再說，干王親提大兵三萬去救安慶，幾乎落了個全軍覆沒。像這樣無能的統帥，怎能使人心服！」
洪秀全聽了這番述說，心眼兒也活動了。立刻降下兩道詔旨，分別將洪仁環和陳玉成痛斥一頓，並把他們的爵位貶掉：洪仁環官降三級，司理外交事務；陳玉成被革職留用。
應該強調說明：洪秀全這個做法，是大錯而特錯的。他沒有看到在這個時期，洪仁-和陳玉成所起的重大作用，洪仁-是天國後期唯一能主持朝政的人，陳玉成是難得的軍事統帥。這兩個人受到處分，無疑斷去洪秀全的左膀右臂，使太平天國少了兩根擎天支柱。
既然干王被趕出中央，那麼，由誰來主持朝政呢？洪秀全想啊想啊，終於想出一個滑稽可笑的餿主意：他讓幼西王蕭有和為首，洪仁發為輔，洪仁達為弼，這三個人組成了內閣。幼西王蕭有和，當時只有十二歲，除了玩耍什麼他也不懂。於是，大權自然而然地又落到洪氏手中。洪秀全害怕眾人不服，又假借天父下凡，演出了一幕醜劇。他把太平天國改名為「上帝天國」。後覺不妥，又改為「天父天兄天王太平天國」。洪秀全還假借天父之言，編了一個「朝天朝主圖」。上邊排列著很多人的名字，有洪仁發、洪仁達、蕭有和、幼東王、洪仁發的兒子洪和元、洪仁達的兒子洪任元、駙馬鍾姓和黃姓。總之，都是洪氏宗族和他們的三親六故。從一八六一年年末起，洪氏宗族執掌了所有的大權，一律被封王，洪秀全又怕領兵的將領不服氣，一口氣又封了九十多個王。到天國結束以前，共封了兩千七百多個王。更可笑的是，有些王連王府都沒有，兜裡帶著木頭大印到處找宿住。
濫封諸王的結果是：離心離德，互不服氣，擁兵自重，封建割據，五花八門，難於統一。
再說英王陳玉成。他兵退廬州，向天京請援，還打算復奪安慶，為國立功。萬沒料到，競被革職留用。他心如刀絞，又好似冷水潑頭，當時就驚呆了。使他痛心的不是丟官罷職，而是眼看著大局不能收拾，英雄無用武之地。使他不服的是，他這個統帥被革了職，而他的部下卻都升了王！
一八六二年一月，天王命西征軍遠征大西北。原屬英王部下的大將，新升王位的扶王陳得才、遵王賴文光、啟王梁成富、祜王藍成春，紛紛領兵離去。只剩下三千軍兵，助陳玉成守把廬州。玉成一看，倍感淒涼。
老謀深算的曾國藩，得知英王被貶，真是欣喜若狂。他對眾將說：「狗逆乃群賊入籠，獅之落水。縱有通天本領，也難施展矣！」他又說：「殺人要殺死，送人要到家。乘狗逆失勢之際，當奮力除之，以絕後患。」曾國藩派多隆阿、李續賓，帶兵三萬圍攻廬州。並限在二十天之內，活捉陳玉成。
一場圍攻、反圍攻的激戰開始了。清軍以十倍的兵力和精良的槍炮佔了優勢，太平軍損失慘重。廬州本不是大城，糧草有限。十幾天的工夫，吃喝就斷了。陳王成坐守孤城，陷入了絕境。
這天晚上，他正坐在帥府發愁，親兵向他稟報：「自稱是壽州來的信使，有密事稟報。」「叫他進來。」一個二十多歲的信使見過玉成，把一封密信呈上。陳玉成拆信觀瞧，上寫：
近聞英王被貶，全軍嘩然，無不為殿下鳴不平。
自古忠良受掣，舉不勝舉，余深為感歎也。
廬州彈丸小城，又被清妖所困，孤城獨守，兵守大忌，非殿下久戀之地。望來壽州，合兵共籌，以圖汁京，以英王蓋世英雄，則豫皖不難定也。
壽州兵多糧廣，炮利槍精，五萬貔貅，皆盼殿下統率，切望速來。則天國幸甚！
奏王 苗-林叩首
陳玉成大喜，重賞信使。並且，立刻與眾將商討此事。謀士殷燮卿說：「苗需林反覆無常，誠小人之尤者。依愚見，萬不宜去。」謀士施昆之道：「卑職與苗是同鄉，深知彼之為人。他曾多次與捻軍作戰，施用詐術，因而逐漸發跡，前些天又聽說他與勝保勾搭連環，頗有不安分的跡象，請殿下切莫中他詭計。」大將許友林又說：「害人之心不可有，防人之心不可無。像苗需林這種人，是信不過的。」玉成仍猶豫不決。
次日，陳玉成又聚眾會商此事。他說：「看人總不能一成不變。目前，天國正在用人之時。且不可自相猜忌，因小而失大也。」眾人又再三苦勸。陳玉成不悅道：「孤城獨守，兵家大忌，這廬州是不能再守了。壽州兵多糧廣，正盼我前去統率，公等何掣時之甚也？本藩自領兵以來，攻必取，戰必勝。西征受挫，乃偶然也。此仇焉能不報？某雖虛心聽信善言，此次爾等所言，則大拂吾意！」眾將又勸。陳玉成大怒道：「我意已決，再言者斬！」眾將無不默然。
一八六二年五月十二日，陳玉成放棄廬州，率兵突圍，與多隆阿部相遇。玉成橫刀躍馬，在前開路。苦戰了三個時辰，終於殺開一條血路，投奔壽州去了。
苗-林聽說玉成來了，喜不自勝，率兵出城三十里迎接。禮貌甚恭，還以在職英王那樣尊敬。當晚，苗在帥府置盛宴，款待玉成和諸將。玉成道：「敗兵之將，蒙奏王不棄。幸慰，幸慰！」苗-林道：「殿下縱橫環宇，所向無敵。偶有失算，不足怪也。他日宏圖大展，何愁妖孽不平？」玉成大喜。席散，玉成及其家眷宿於苗需林寢室之中。
三更天後，玉成還在——之中，就聽見了喊殺聲，急忙披衣而起。可是，還沒等穿上鞋子，突然房門大開，幾十名彪形大漢闖進屋中，不容分說，將玉成捆了，陳玉成喝問道：「爾等這是何故？」門旁轉出苗-林的侄子苗運昌，冷笑著說：「殿下息怒！家叔已投靠了清朝，並答應拿你當進見禮，所以，才定下這條穩軍之計。」
玉成聽罷，氣得虎目圓睜，咬碎鋼牙。大罵道：「呸！爾叔侄真是人中的敗類，無賴！牆頭一棵草，風吹兩面倒。龍勝幫龍，虎勝幫虎，豬狗不如！」苗運昌道：「好漢不吃眼前虧，我看你還是老實一點兒好。勝大帥的脾氣可是不饒人的，你豈不自討苦吃。」玉成罵不絕口。苗運昌無法，只好命人把玉成的嘴堵住。
一八六二年五月十六日，苗-林親自把陳玉成押送到河南延津勝保的大營之中。
勝保，滿洲鑲白旗人，字克齋。曾任光祿寺卿、禮部恃郎等職。後棄文就武，被清廷派赴江南，任江北大營幫辦軍務大臣。後奉命尾追太平天國北伐軍，任欽差大臣，在山東高唐州圍攻李開芳軍不下，被革職問罪。二年後又起用，以副都統銜幫辦河南軍務，奉命進攻捻軍。一八六○年，在八里橋戰役中受傷，得到咸豐帝的賞識。一八六一年，鎮壓魯西北白蓮教起義，同年又回京參預「祺祥政變」，得到西太后與奕的重用。一八六二年，再度南下與捻軍作戰，用重金和高官收買了苗-林，並積極唆使苗活捉陳玉成。
勝保是個極端殘暴而又自私的傢伙。他一貫狂傲自恃，目中無人。聽說陳玉成被押來了，喜出望外，馬上命人點鼓升帳。心裡說：我倒要見識見識這位叱吒風雲的人物！