中興反比創業難，
矛盾重重自相殘。
天王錯把忠良怪，
一招棋誤輸滿盤。
太平軍在忠王李秀成指揮下，大敗「常勝軍」，把華爾困在核心。布政使吳煦和上海道台楊坊，怕華爾寡不敵眾，又派出清軍兩千人，來青浦助戰。這下替華爾解了圍，這小子才連滾帶爬逃回上海。青浦一戰，太平軍不僅繳獲了大批槍炮，殺傷敵軍一千多人，還奪回了失陷的松江。
八月十八日，太平軍直逼上海城郊，準備大舉攻城，「常勝軍」慘敗的消息，敲響了在上海的一切反動派的喪鐘。他們有的祈禱，有的拜佛，有的忙於逃難，有的躲進租界裡，有的準備自殺，也有的要負隅頑抗。家家關門閉戶，街巷冷冷清清。唯有擁護太平軍的下層民眾，心花怒放，拍手稱慶。
在這「山雨欲來風滿樓」的形勢下，英、美、法三國駐上海的公使，也沉不住氣了。在由英國公使額爾金召集的各國公使聯席會議上，額爾金突然撕下「中立」的假面具，說道：「為確保英吉利王國的利益，我決定支持上海的清政府，擊退來自南京的干擾！」法國公使布爾布隆也叫囂說：「法蘭西王國也不能袖手旁觀。敝國政府要有效地制止叛軍的威脅，直到他們退出這一地區為止。」法軍侵華司令孟斗班，也嚎叫著說：「我的艦隊容忍是有限的。現在已到了超越限度的時刻，我要用我的火箭、大炮，向叛軍說話！」美國公使也煽風點火，推波助瀾。緊接著，法國海軍「先鋒」號、「勇士」號、「遠征」號、「無畏」號，先後開進黃浦江，向太平軍營地發起猛烈的炮擊。美、法、英三國的海軍陸戰隊七千人，公開協助清軍守城。於是，革命與中外聯合的反革命，在上海展開了空前的激戰。
且說忠王李秀成。他一心奪取上海，打開天京的局面，可是，由於貪功心切，急於求成，沒看清外國侵略者的本質和強大的軍事力量，只率領五千人馬，向上海發起攻堅戰。
八月二十日，太平軍分成八隊，猛攻上海的南門和西門。但見馬隊在前，步兵在後，在弓箭、槍炮的掩護下，以閃電般的速度攻到城下，豎起雲梯，揮舞著閃光的大刀和長矛，向城頭爬去。就在這個時候，垛口上探出幾百個碧眼黃發的洋兵。他們手執新式步槍和手雷，向太平軍瘋狂地射擊。霎時間，槍炮齊嗚，彈飛如雨，太平軍的攻城戰失敗了。再衝鋒，又失敗了。
李秀成心急如火，又組成兩千名敢死隊。結果，還是沒有成功。太平軍前赴後繼，死傷了足有三千多人，終於在敵人的炮火下退敗了。
李秀成兵退嘉興，又羞又怒。還想厚集兵力，再攻上海。可是，卻氣惱了天京的洪秀全。按他的計劃，限李秀成在一個月內攻佔蘇州和常州後，馬上回師西征。把戰役的重點，擺在救援安慶和爭奪武漢方面。而李秀成卻在洪仁-的支持下，東取上海而不願西去。這樣，嚴重地影響了西征戰役。對此，天王十分震怒。再加上李秀成打了敗仗，猶如火上澆油，他再也按捺不住了。九月上旬，他連下三道詔旨和一面金牌，勒令李秀成回京。
李秀成一看風頭不對，被迫返回天京。天王暴跳如雷地說：「爾一再抗旨，是鬼迷了心竅，還是另有居心？」李秀成道：「臣以為京都地臨大江南北，原有金城湯池之固，然必剷平南方妖穴，方可永奠磐石之安。上海水陸要塞，物富民豐，一城抵數城，一縣抵數縣。且離蘇州近在咫尺，何捨近求遠也！」「-！」洪秀全氣得一拍桌子：「天京議論軍情之時，爾也在場。西征之重要，爾已盡知。你貽誤軍機，傷兵損將，還敢狡辯！」洪秀全在盛怒之下，頒發詔旨，將李秀成的兵權奪回，官職一貶到底，只派英王率兵西征。
李秀成又羞又惱，暗怨天王無情。他的心腹謀上李文炳乘機進言道：「卑職有幾句忠言，不知當講不當講？」「你是我的親信，有何顧忌？」李文炳壓低聲音說道：「天王愚昧，賞懲不明。且又固執己見，暴虐寡恩。卑職說句掉頭的話，他就是萬惡之源！」說罷，覺察到有些失口，急忙跪在地上，一個勁兒地哆嗦。
李文炳，江蘇無錫人，當過巫醫算過卦，是江湖術士出身。一八五三年，曾加入上海的小刀會，在劉麗川手下當過護書和筆帖吏。後投靠清政府，出賣小刀會，受封候補道員。李秀成兵進蘇州時，他又起義歸順了太平軍。為此，受到李秀成的青睞，委他在帳下當了謀士。從他的出身和資歷，竟敢攻擊天王，難怪他嚇成這般模樣。
李秀成並沒責怪李文炳，讓他站起身來：「你不用怕。說真話比說假話好，我倒想聽聽你的見識。」李文炳如釋重荷，又跪下磕了一個頭說：「卑職方才說天王暴虐寡恩，並非信口開河。殿下為天國立下那麼多汗馬功勞，結果被他一句話就貶了職，實在叫人不平。」李秀成以手捶頭，打了個沉重的唉聲。李文炳接著說：「卑職雖然投天國日短，但有些事情是看不慣的。不是卑職多嘴，就拿干王來說，對天國毫無寸功，竟一躍登上干王和軍師的寶座，總理朝政，統率全軍。再說英王，儘管他智勇雙全，畢竟閱歷短淺，比之殿下遜色多矣。天王卻封他又正掌率、五軍主將，殿下反屈居於下。」
李文炳一席話，正點中李秀成的心病。他用手狠狠地敲著桌子說：「玉成本與我同鄉，又小我十五歲，我二人同時加入太平軍。那時，他只不過是個孩子，派在童子軍中做事。而我卻被派到東王帳下，從一名卒長熬到軍帥，而後又摧升將軍、檢點和丞相。我敢說，這些官職都是用血汗和性命換來的。到頭來，反不如一個孩子受重用，實在令人心寒！」李文炳道：「時也，運也，命也！上不明則下亂，痛哉，惜哉！」「我意林泉歸隱，先生以為如何？」「不可！不可！」李文炳搖首道，「殿下雄才大略，古今罕見。豈能一時灰心，做孺夫之舉。瞻前顧後，這天國的重任捨殿下而誰？千萬不能因小失大，抱恨終身哪！」李秀成歎息道：「官職盡失，已無用武之地，還談什麼重任？」李文炳笑著說道：「俗語言，『能伸能屈，方為丈夫也！』我料天王在盛怒之下，才做出這種決定，事後必悔。殿下應具本天王，痛責『己過』。目下，西征正用人之際，天王必收回成命，委殿下以重任。待兵權到手，則廣交有識之士，信用志同之人，內結權貴，外擁重兵。如是者，何患大權旁落乎？」李秀成大喜，拉著李文炳的手說：「聽君一席話，勝讀十年書。他日秀成如願，皆先生所賜也！」
果不出李文炳所料，在李秀成具本認罪的第三天，洪秀全頒下詔旨，恢復李秀成的王爵和官職，並命他即日西征。李秀成喜出望外，重賞李文炳。臨出發前，他派李文炳為蘇州監軍，節制常州。湖州、杭州各路人馬，替他看守蘇、浙根據地。還讓李文炳物色推薦志同之人，以培植個人勢力。李文炳千恩萬謝，拜別而去。
李秀成上表謝恩後，即沿著大江南岸，率兵向西挺進。
按計劃，英王陳玉成由江北西進，於一八六一年三月到武昌。忠王李秀成由江南西進，由南昌以下橫過江西，經瑞州至洞庭湖上的岳州，再由此達到武昌以西的地區，與英王會師，合攻武昌。
且說陳玉成。他率領北路大軍，向西疾進。一八六○年十一月二十六日，軍至桐城西南的掛車河，準備順道解安慶之圍。結果，遇到清軍殊死的頑抗。身為兵部尚書、欽差大臣、兩江總督、節制長江軍務的曾國藩，向圍攻安慶的多隆阿、李續宜下了死令。他說：「長江如蛇，頭在武昌，尾在上海，腰即安慶也，腰斷則首尾難顧，此所必爭之地也。特令爾部，加緊圍攻該城，勿使內外之發匪得逞。倘有疏忽，提頭來見！」
多隆阿和李續宜乃曾國藩手下最凶悍善戰的兩支部隊。因此，太平軍屢戰不利。陳玉成見解圍無望，又怕誤了武昌會師的時間，只好放棄安慶，繼續西進。一八六一年三月十日克霍山，十四日占英山，十七日克薪水，十八日突然攻佔了曾國藩認為「萬不可失」的黃州府。這裡離漢口僅五十英里，朝發夕至，沿路的清軍全被驚散。曾國藩本人現駐祁門，湘軍主力又皆在安慶、太湖一帶。因此，武昌的城防十分空虛。太平軍光復武漢，看來就在旦夕。
湖廣總督官文，接到警報，嚇得魂不附體。急令水師封鎖大江，緊閉城門。又在督署召集州、府、縣、道的文武官員，共議軍情。官文說道：「曾大帥駐節祁門，胡巡撫督兵太湖，我們的重兵都集結在安慶一帶。誰知陳玉成率十萬之眾間道而來，打咱們一個措手不及。武昌兵不過萬，實力空虛。賊眾我寡，奈何，奈何？」
布政使趙烈文道：「眼下，武漢三鎮的秩序異常混亂，謠言四起。說什麼武昌城裡有無數長毛便衣隊，又說什麼『三點會』、『哥老會』等逆黨，都想迎接長毛子進城。為此，大帥不可不防。」
官文聽罷，氣急敗壞地說：「我問你們有什麼辦法，能殺退長毛子？」文武官員聽了，緘口不語。官文又大呼道：「爾等既食君祿，當報君恩。亂賊已兵臨城下，公等何故避而不答？」這陣兒，眾官都低著頭。官文越問，他們的頭就越低。把官文急得眼前發黑，心口發熱，「哇」一口鮮血吐在地上，昏迷過去。經大夫搶救，才保住了這條狗命。
布政使趙烈文道：「大帥稍安勿躁，卑職倒有個愚見。」官文以手示意，叫他快講。趙烈文道：「敵眾我寡，光靠官軍是守不住三鎮的。卑職以為，非請洋人幫忙不可。」官文翻身坐起，好像抓住了救命符，忙問：「洋人肯替咱幫忙？」「我看可以。大帥沒聽說上海之戰嗎？薛撫台就是依仗著洋人的力量，才殺退李秀成，保住上海。我們這裡也有不少洋人，漢口還有英、法兩國的領事館。大帥何不派人求救？」「對呀！」官文一躍而起，愁雲頓消，對趙烈文說：「你代表我走一趟。無論如何，也要請他們幫忙。條件嗎，凡是我們能做到的，都可以答應。要多帶禮品，快去，快去！」「遵命！」趙烈文起身而去。
一八六一年三月二十二日，英王陳玉成在黃州大營裡，接待了兩個不速之客。他們是英國駐漢口的領事金執爾和參贊巴夏禮。
巴夏禮是英國外交官，生於英格蘭斯塔福德郡。出身貧苦，無所依靠，於一八四一年來中國謀生。後經友人支持，在澳門學習漢語，因學績優良而受到上司的器重。一八四二年充任英國侵華軍全權代表璞鼎查的隨員，曾參加過鴉片戰爭。從一八四四年起，先後任英國駐廈門、福州、上海等領事館譯員。一八五四年升廈門領事，一八五八年曾代理廣州領事，製造「亞羅」號事件，挑起第二次鴉片戰爭。英、法聯軍攻佔廣州後，於一八五八年一月成立以他為首的廣州外人委員會，對廣州人民實行殖民統治。一八六○年，隨英國侵華軍全權代表額爾金北犯，任翻譯主任。曾參加進攻天津、北京的侵略戰爭，又多次代表額爾金向清政府施加壓力。一八六○年九月十八日，在通州與清政府談判時，被僧格林沁逮捕，囚禁於北京。十月八日獲釋，對清政府愈恨。曾唆使額爾金火燒圓明園，並參加迫使清政府簽訂中英《北京條約》，對中國人民犯下了滔天罪行。同年，隨侵華英國艦隊司令何伯到漢口，任參贊。
巴夏禮飽經世故，圓滑老練，善於逢場作戲和外交辭令。他這次是應湖廣總督官文的請求，特意來拜訪英王的。
陳玉成按外交禮節，熱情地接待了他和金執爾。禮畢茶罷，巴夏禮把眉毛一挑，說道：「我代表英吉利王國皇家海軍司令官何伯先生，以及駐在武漢的英國官民，向您——尊敬的英王殿下，以及您麾下的軍將們，致以衷心的問候。」「謝謝。」英王含笑回答。巴夏禮接著說：「敝國政府十分榮幸地與貴國建立了外交關係，在很多地方通商貿易。遺憾的是，貴國正在內戰，給敝國造成很大損失。我要提醒殿下，武昌、漢口、漢陽，是我國經商的主要城市，居住著很多僑民和辦事機構。他們受到法律的保護，是不准任何人以任何理由侵犯的。貴軍現在的行動，已直接威脅到我們的安全。為此，我代表大英帝國政府，向您提出嚴重的抗議！」
英國領事金執爾，晃了晃腦袋，也粗聲粗氣地說：「我奉勸貴軍，放棄攻打這個城市的行動，趕緊從這裡撤走。否則，一切後果將要由你們承擔！」
英王聽了這些威脅的話，只氣得劍眉倒豎。他冷笑了一聲，毅然說道：「我也要提醒你們，這裡是中國，而不是英吉利。攻佔什麼城市也是我們自己的事情，二位無權干涉！」巴夏禮也冷笑道：「不錯，這兒是中國的領土。可是，也有我國的租界地。因此，我們有權制止你們的軍事行動。」英王嚴厲地說：「太平天國的政策，主張平等、博愛，反對一切外來干涉，我們根本就不承認什麼租界。這是滿妖賣國的行為，必須予以取締！」說到這裡，他的語氣又緩和下來：「當然，對一切正當的貿易和各國洋兄弟的安全，我們是支持和保護的。我中肯地告訴你們，太平天國不是滿清政府，太平軍也決不同於妖兵，我們有自己的政策和主張，其他人是無權干涉的。」
巴夏禮瞪著一對藍眼睛，陰險地問道：「這麼說，你是一定要進兵武漢了？」「正是！」
巴夏禮站起身來，把大禮帽彈了彈，面帶奸笑地說：「我和你們中國人打交道，已經十八年了，會見過各式各樣的人物。奕經、奕山、桂良、曾國藩、勝保、僧格林沁，乃至恭親王奕沂，哪一個不是出人頭地的人物？無奈，他們都在我們的大炮面前被馴服了。我倒要看看英王殿下是何許人。再見！」金執爾也站起身說：「由此而產生的一切後果，由你負全部責任！」二人說罷，揚長而去。
英王望著他們的後影，怒不可遏地說：「都是清妖慣的，本玉並不害怕！」謀士殷殿奎道：「殿下息怒。這些洋鬼不光是說大話，什麼壞事都能幹得出來。倘若強攻武漢，必然引起外交爭端，若洋鬼子插了手，可就麻煩了。」謀士施文道：「殷兄弟所料極是。來者不善，善者不來，他們是準備之後才來的。卑職方才聽說，英國海軍已經封鎖了漢水和長江。法國海軍沿江布下地雷和水雷，洋鬼們荷槍實彈，嚴陣以待。戰爭一觸即發，殿下還是慎重為好。」
陳玉成雖然年輕，但並不魯莽。他仔細地分析了眼前的形勢：一旦戰爭打響，洋人插手是不可避免的了。他們會以此為借口，公開支持清妖與我為敵。那樣一來，對天國就大大不利了。陳玉成又想道：洋人一貫得寸進尺，欺軟怕硬。這一次要讓了他，以後的麻煩就會接連而來。再說，武漢為必爭之地，決無放棄之理。難道就這樣罷手嗎？他左思右想，拿不定主意。抬起頭來問殷殿奎：「忠王的大軍現在何處？」「回殿下，聽探子說，忠王已經殺過岳州，離武昌縣不遠了。」
英王臉上露出笑容。心裡說：待忠王到後，太平軍的實力可就大了。即使對付洋人，也綽綽有餘。於是，馬上做出決定：先不打武漢，分兵攻打北面的麻城和西北面的德安。
三月二十六日，太平軍攻佔麻城。二十九日，攻佔德安。四月二日，攻佔隨州。可是，等到現在，也不見忠王的人馬來到。陳玉成心如火燒，忙派人過江催促。
且說李秀成。他按照時間的要求，早該到武昌了，那麼，為什麼遲遲沒到呢？這與李秀成的私心有關。前文書說過，李秀成對陳玉成是不服氣的。他總想避開陳玉成的指揮，自己另搞一套。他這次西征是被迫的，不來不行。所以，並不急於向武漢進軍，而是尋找任何機會和借口，進行拖延。一八六○年十月，他兵到蕪湖，經繁昌、南陵、石埭、太平，於十二月一日破羊棧嶺。在這裡他得到情報，說曾國藩現在祁門軍中，手下兵馬不多，實力空虛。李秀成大喜，心裡說：不料曾妖頭落到我的掌中。破祁門，捉曾妖，豈不比奪武昌勝強數倍？