聖兵會師破大營，
從此天國叉中興。
咸豐准了肅順本，
又使江南起楓風。
地雷兩響，炸塌了杭州的清波門。太平軍殺進城中，先攻佔了十字街、鐘鼓樓，又打開武林門和錢塘門。李秀成的大隊人馬，也闖進杭州。清軍四散逃亡，跑不了的都跪地投降。浙江巡撫羅遵殿，走投無路，抱著大印投井自殺了。杭州將軍瑞昌，率領旗兵退進滿城，負隅頑抗。並派出飛騎，到各處告急。
太平軍攻佔杭州，打中清廷要害。清政府立刻下令，命欽差大臣和春派兵救援。和春不敢抗旨，派提督張玉良、總兵蘇亮和白崇新，率兵五萬，來杭州解圍。
李秀成得知消息，心中大喜：「干王真料事如神也！」急忙傳令退兵。
三月二十四日，太平軍主動放棄杭州，出清波門，經餘杭、臨安、孝豐，入安徽廣德。四月八日，攻佔建平。四月二十八日，按預定計劃，來到紫金山。
在此前後，英王陳玉成準時到達關頭、善橋；侍王到達燕子磯，楊輔清到達雨花台，劉官芳也準時進駐高橋門。二十九日，五路大軍均齊集天京城外。五月二日，干王發下總動員令，向江南大營展開猛攻。
單說英王陳玉成。他身先士卒，衝在最前面。大將吳如孝、劉-琳緊緊相隨。好像一股激流，衝進清軍連營。霎時間，槍聲大作，火藥轟發。清兵大亂，飛報總兵黃靖。
這個黃靖是和春手下一員猛將，素來狂驕，目中無人，全不把太平軍看在眼裡。和春命他率兵兩萬，駐紮在天京得勝門外。這天，他正在大帳觀看歌舞，突然軍校飛報：「不好了，長毛子打進來了！」黃靖喝問道：「來了多少人馬？」「現在還沒鬧清楚。看樣子，準有一萬以上。」「領兵的是哪個？」「回將軍，是偽英王陳玉成。」黃靖冷笑道：「天堂有路爾不走，地獄無門自來投。該著本鎮露面，抓他個偽王，好向朝廷請功。」說罷，忙披掛整齊，提刀上馬，點兵五千，來會陳玉成。他剛走出不遠，就見對面人聲鼎沸，殺聲震耳——太平軍已衝到眼前。
「點炮列隊！」黃靖大吼一聲，清軍紮住陣腳。一聲炮響，挾開旗門，把太平軍攔住。黃靖雙手托刀，馬往前提，往對面觀看：只見正中繡旗高挑，上繡「太平天國真天命前軍主將英王陳」。繡旗之下，閃出三匹戰馬。為首的這位，身高五尺掛零，面如白玉，眉似彎月，鼻似春山，眼如秋水，耳如元寶，牙排似玉，明眸皓齒，威風凜凜，十分俊俏。最顯眼的是，每隻眼下都有一顆黑痣，大如算珠。乍一看去，好像長著四隻眼睛。所以，清兵都罵他「四眼狗」。只見他散發披肩，紅中包頭，身披金鎖甲，外罩杏黃袍，紮著大紅綢子腰帶，胯下騎一匹寶馬「菊花青」，手提金背鬼頭刀。他就是二十二歲的將領陳玉成。左有吳如孝，右有劉-琳。各執長槍，嚴陣以待。
黃靖看罷，用刀一指，斷喝道：「來者可是陳玉成？」玉成道：「不錯，正是本王。你是何人？」黃靖大笑道：「大清陝西延綏鎮總兵官黃靖是也！」他把嘴一咧，又說道：「本鎮對你早有耳聞。據說你的武藝很不平凡，也有點兒帶兵的經驗。可歎哪，你不該誤入歧途，墮落成朝廷的反叛。如聽本鎮良言相勸，趕快下馬受縛，向朝廷請罪；否則，被官兵抓住，必處以極刑！」「閉住你的臭嘴！」大將吳如孝飛馬衝到他面前，喝喊道：「爾助紂為虐，死有餘辜，還敢在我家英王馬前胡言亂語？休走，著槍。」說罷，「刷！」舞槍奔黃靖面門便刺。黃靖不敢怠慢，急忙用刀招架。一來一往，戰在一處。黃靖的副將雷安邦，恐主將有失，忙催馬搖槍，前來助戰。劉地琳大吼一聲，敵住雷安邦。雙槍並舉，展開了一場殊死搏鬥。
陳玉成大怒，拍馬掄刀，也加入戰群。玉成刀疾馬快，-悍兇猛。黃靖招架不住，被陳玉成劈於馬下。雷安邦大驚，剛想撥馬逃走，被劉-琳一槍刺透胸膛，落馬而死。太平軍見了，擂鼓喝彩。一個衝鋒，把清軍殺敗。連破大營五十餘座，把得勝門至江邊一帶的「釘子」全都拔掉了。清副將馬登富、曹廷雲、鄭國龍，皆死於亂軍之中。陳玉成一面命人向干王報捷，一面引得勝之兵，向前追擊。
再說忠王李秀成，五月二日，從紫金山出發，也向清江南大營發起猛玫。正好，遇上太平軍的死敵張國梁。
前文書說過，張國梁是土匪流氓出身，曾參加洪大全領導的天地會，為五首領之一。後來，混入太平軍。一八五一年倒反永安，投靠清軍，拜反動官僚向榮為義父，死心塌地為清政府賣命。一八五三年，協助向榮建江南大營，給太平天國造成巨大威脅。太平軍第一次攻破江南大營後，他和向榮敗走丹陽。向榮畏罪自殺，張國梁也幾乎丟了腦袋。之後，他竭盡全力效忠贖罪，才保住江南提督的官職。一八五九年，奉旨協助和春，再建江南大營，駐紮紫金山。這個傢伙不僅武藝高強，還善於謀略，當杭州向大營呼救時，他並不同意發兵，對欽差大臣和春說：「長毛子謀詐智廣，知兵的人是很多的，切莫中了奸計。」和春道：「聖命難違，誰敢不遵！」張國梁無奈，只要求別調他的部隊。和春答應了他的要求，所以，他手中的實力是相當雄厚的。五月一日，張國梁接到戰報，說太平軍向南京集結。張國梁甚感懷疑，一面飛報和春，一面做好戰鬥準備。果不出所料，五月二日，太平軍向江南大營展開全面猛攻，他的對手正是忠王李秀成。
張國梁吃過太平軍的苦頭，不敢大意，嚴令軍兵死守陣地。他帶著一大群副將、都司，親自到前線指揮戰鬥。萬沒想到，太平軍的攻勢極為猛烈，無論如何也抵擋不住。不到一頓飯的工夫，竟丟了三道防線和二十座大營。透過「千里眼」，他清楚地看到，太平軍的騎兵在前，步兵在後，以驚人的勇敢，向縱深猛攻。官兵棄甲拋矛，狼狽逃竄。眼看著，第五道防線又被突破。
張國梁喝喊道：「帶馬抬刀！」親兵把他的寶馬「雪中霜」牽來，張國梁提刀上馬，直奔太平軍衝去。他的親兵也各舞馬刀和利劍，跟著他衝殺過去。迎面正遇上太平軍的平西將軍吳定彩，雙方展開了一場混戰。張國梁刀沉馬烈，勇不可當。只用十幾個回合，便將吳定彩斬於馬下。太平軍前鋒受挫，不能前進，有人飛報李秀成。忠王手挺銀槍，親自來到陣前，恰好與張國梁打了個照面。李秀成罵道：「你不是反骨妖人張嘉祥嗎？」張國梁道：「不錯，正是某家。」他把眉毛一揚，滿臉看不起人的樣子，撇著嘴說：「你就是李秀成？想不到一個小小的鄉巴佬，過當上了忠王。嘿，真叫人可笑！」李秀成罵道：「姓張的，爾幹盡了壞事，已惡貫滿盈。天國臣民恨不能食爾之肉，喝你之血。現在，是向你算賬的時候了。」說著，雙手拈槍，分心便刺。張國梁見了，忙擺刀相迎。兩個人各展所長，廝殺在一處。敵我雙方，搖旗吶喊，都給自己的主將助威。五十餘回合，不分勝敗。
正在酣戰之時，突然清軍陣腳大亂。斜刺裡殺進一支太平軍，為首的大將正是英王陳玉成。因奉干王之命，趕來助戰。陳玉成一見張國梁，真是氣沖兩肋，咬碎鋼牙，恨不能把他剁成肉泥。兩個王子左右夾攻，張國梁招架不住，撥馬便走。太平軍一鼓作氣，把張國梁的三萬大軍全部消滅。李秀成屯兵紫金山，繼續圍剿清軍。陳玉成率五千騎兵，咬住張國梁緊迫不捨，一直把他趕到丹陽。這時，張國梁身邊已無一人，只落得盔歪甲斜，慘不可言。
日頭快要落山了，張國梁被一條大河攔住去路。他調轉馬頭，想奪路逃走，陳玉成已經追到：「吠！張嘉祥，你還能往哪裡走？」張國梁大吃一驚，好似冷水潑頭。略一思索，突然變了一副笑臉，拱手說道：「玉成兄弟，殺人不過頭點地，一人怕了一人就是。望兄弟高抬貴手，就把我放了吧！」「呸！天下人可饒，唯獨你不可饒。哼，還不下馬受死！」張國梁道：「人生在世，不能把事做絕了。兄弟若饒我不死，小兄必報大恩！」「少說廢話！」陳玉成怒不可遏，掄刀就砍。張國梁一看，五官挪位，相貌猙獰，拉出拚命的架勢，作困獸之鬥。無奈，他不是陳玉成的對手。稍一疏神，被玉成一刀砍到肩上。疼得他大刀落地，撥馬便跑。由於人慌失智，忘了身後是一條大河。結果，連人帶馬掉進河裡，被大水淹死。
陳玉成大獲全勝，收兵歸隊。又配合另外四路大軍，向和春的指揮營發起了猛攻。
這時，鍾山遍地都是大火和清軍的屍體。除了中軍大營存在而外，幾百座連營都被太平軍摧毀了。殘兵敗將從前方跑回來，向值日官廣霖稟報了一切。廣霖是和春的外甥，現在是總理營務處副將銜參將，掌管機要。這傢伙聞訊大驚，急忙給和春送信兒。和春聞聽大驚，急忙吼叫道：「傳我的令箭，讓張國梁、黃靖他們給我頂住，一定要頂住。」話音未落，一陣急促的腳步聲響，幕客蕭盛遠、巡撫許乃劊從外邊跑進來。一個個面無人色，喘著粗氣說道：「不好了！黃靖陣亡，張國梁兵敗，生死不知。整個大營都丟了！」
和春嚇得真魂出竅。抱著腦袋跑出寢帳，在親兵的保護下，逃奔鎮江去了。
書中代言：和春逃到鎮江後，意懶心灰，無法向皇上交待，於一八六○年六月一日畏罪自殺。
太平軍第二次摧毀江南大營，消滅清軍七萬多人，繳獲大炮五百多尊，火藥千擔，衣甲器械無數，糧草數萬斤，白銀二十萬兩，這是自天國內證以來，最大的一次軍事勝利，從此，軍威重振，士氣高昂，接連著又取得了一個個勝利。安慶、九江、鎮江、瓜州許多名城重鎮，又回到太平軍手裡。
天王為立功的將士，舉行了盛大的授獎儀式。在太平天國所管轄的區域裡，無不張燈結綵，無不熱烈祝賀。
再說清政府。現在，正是咸豐十年三月上旬，也是奕-登基以來最麻煩、最苦惱的歲月。廣州被英、法、美、俄四國攻陷了；英、法聯軍進逼北京，談判不成，一再失利；天津、北京處於洋人大炮的威脅之下。四月二十一日，舟山群島失陷；五月二十七日，英軍佔領大連灣；六月八日，法軍佔領煙台。英、法侵略軍不斷向中國增兵，並叫囂說，要打進北京去，迫使清朝皇帝答應他們的一切要求，清政府按倒葫蘆瓢又起，內外交困，簡直到了無法維持的地步。
當江南大營被毀的消息傳到北京後，咸豐帝不住地頓足捶胸，連聲長歎。當晚，他把協辦大學士肅順找到東暖閣，屏退左右，商討對付太平軍的辦法。肅順是咸豐皇帝最得意的寵臣，君臣二人無話不談。肅順也深知皇上的心意，所以，咸豐帝每遇到大疑難問題，是一定要與他商量的。
咸豐帝讓肅順坐下，口打唉聲說：「朕心比天高，命如紙薄。自登基以來，就沒遇過一件大喜事。長毛子倡亂於內，洋鬼子貽禍於外。神州大地賊盜蜂起，黃河兩岸連年歉收。國庫無開餉之銀，黎民有塗炭之苦。十年來，朕不敢有絲毫懈怠。而國運並無轉機，反而愈加不堪。是老天有意懲罰朕，還是國運到了氣數？想祖宗創業之艱難，二百餘年傳到朕手裡，一旦斷送，有何面目見先帝於九泉？」說罷，掩面而哭。肅順忙跪在他腳下，以頭觸地：「聖上德配天地，功過堯舜。四海之內，誰不頌揚。眼下雖有種種疑難，只要皇上勵精圖治，何愁天下不定、匪盜不平？」
咸豐搖頭說：「難哪！朕已才枯智窮，唯仰仗愛卿，替朕分憂了。」肅順忙說：「奴才願伺候聖上一輩子。」咸豐讓肅順歸座，又說道：「卿可知江南大營的事？」「奴才知道。」咸豐道：「朕原以為，長毛內訌，自相殘殺，這是天賜的良機。破敵之日，屈指而達。誰知卻適得其反，賊勢復熾，又破我大營。這個亂攤子，如何收拾？」肅順道：「奴才有句話，不知當講不當講？」「但講無妨。」肅順把大白臉一仰，低聲說道：「自聖祖入關以來，把尊滿排漢定為國策。二百多年來，雖換了六位聖主，此策未變。然萬物都在變化，決不可墨守成規。奴才早就看出來了，本朝若想中興，非重用漢人不可。陛下聖明，才破例重用了曾國藩、左宗棠、胡林翼、李鴻章、曾國荃等人。正因為依靠了湘軍，才保住了大江南北的疆土。否則，還不知鬧到什麼地步。」肅順偷眼看看皇上，又繼續說道，「可恨的是，以惠親王、禮親王為首的一群王公貴戚，卻對此極力反對。奴才斗膽說，這些人鼠目寸光，自以為是。平日趾高氣揚，遇事一籌莫展。哼，簡直是本朝中興的一大障礙。」
「說得對！」咸豐忿忿地說，「就因為朕准了你的本，重用了曾國藩，才沖了他們的肺管子。他們張嘴祖宗的家法，閉口滿、漢有別。從各方面向朕施加壓力，真是混帳透頂。」肅順接著說：「請陛下恕奴才直言，您雖然重用了曾國藩，並不曾放開手腳。比如，僅封他督辦湘軍，掛個兵部尚書的虛銜，名曰節制四省軍務。然而，很多滿洲大員並不聽從他的調用。不是拖糧，就是欠餉。致使湘軍的威力，始終難於發揮。即使是陛下您，也存在偏見。讓湘軍出力，而使江南、江北兩大營收功。」
肅順的話，點中了咸豐帝的要害。他的臉頓時緋紅，表情極不自然。肅順急忙跪倒，免冠叩首道：「奴才該死，奴才該死。」咸豐道：「卿說的是，朕是有意偏袒了滿人。可是，這些奴才不爭氣，辜負了朕的苦心。」肅順道：「長毛子破了江南大營，和春、張國梁俱歿。賊勢復熾，勇不可當。方才奴才聽說，鎮江、蘇州、常州、湖州都失陷了。陛下再不採取緊急措施，大局可就難以收拾了。」
咸豐如坐針氈，忙問道：「卿有何良策？」肅順道：「奴才以為要收拾大局，非破格重用曾國藩不可。給他兵權，給他實權，給他節制滿漢的生殺大權，只有這樣，才可以軍政合一，行之有效。」「好！朕准本。」
第二天，咸豐皇帝頒下聖旨：擢升曾國藩為欽差大臣，兩江總督，節制長江各省軍務，總督、巡撫不分滿漢，盡歸其調用。並賜他尚方劍一柄，有先斬後奏之權。曾國藩在武昌接旨，涕淚橫流。向咸豐表示，誓滅長毛，為主子盡忠。
咸豐的聖旨，得到了漢族官僚地主的同聲稱讚，加強了滿漢地主官僚的團結，協調了中央與地方的關係。就曾國藩個人來說，這道聖旨使他既有了督符，又有了兵符。從而，掌握了實際上的軍政大權。他接任以後，把他的對手——皖南督辦軍務大臣張帝、浙江巡撫王有令、江蘇巡撫薛煥、閩浙總督慶瑞、江南團練大臣龐鍾路和江北團練大臣晏端書等人，一個個罷職，而以自己的嫡系所取代。曾國藩的地位增高了，湘軍的地位也增高了，逐漸取代了八旗和綠營兵，成了太平軍的勁敵。
敵人在磨刀，太平軍也在磨刀。在咸豐帝忙於採取對策的時候，洪秀全也沒閒著。一八六○年五月十一日，在他的主持下，召集高級將領，在天京共議軍情。英王陳玉成首先說道：「武昌扼我咽喉，乃必爭之地，我意應抽調大軍復奪之！」忠王李秀成說道：「為今之計，自天京而論，北距川、陝，西距長城，南距雲貴、兩粵，俱有五六千里之遙。唯東距蘇、杭、上海，不及千里之遠。應撥銀百萬，買置火輪船二三十艘，沿長江上取。或另發兵一支，由甫進江西；再發兵一支，由北可取湖北。如此，則長江兩岸俱為我有矣！」洪仁環支持李秀成的看法，蒙德恩支持陳玉成的建議，雙方爭執不下。
洪秀全最後說道：「時機必爭，安慶必守，湘軍必殲，武漢必取。目前，英、法、美、俄四國洋人，欲逼滿妖簽約，兵臨京、津，劍拔弩張。乘清妖無力南顧，我軍速戰速決，此時機必爭也。安慶乃皖省重鎮，天京之門戶和鎖鑰。安慶在，天京安；安慶失，天京危。所以，安慶必守也。武昌扼我咽喉，乃天京糧米、物資之來源地。其要害可知，是必爭不捨。至於湘軍必殲嘛——」他提高嗓音說：「曾妖頭和他的湘軍，乃我軍之死敵。湘軍一日不滅，我軍則一日不安。湘軍滅，則清妖盡滅矣！」洪秀全站起來，又說：「朕已訂好一個方案，請兄弟們受命。」「遵旨！」眾將「嘩」的一聲，站起身來，又開始了新的征程。