古今中外眼下收，
日久情疏喜變憂。
身前背後言長短，
人心難比水長流。
石達開對於賴漢英的到來，心裡很不舒服。因而，多貪了幾杯，躲到寢宮蒙頭大睡。
天交四鼓，突然人喊馬嘶，龍興城裡城外亂成了一片。這陣兒，石達開仍熟睡未醒。大將曾錦謙急步跨進寢宮，把他喚醒。石達開睜開朦朧睡眼，問道：「什麼事啊？」「五千歲，大事不好！有幾軍弟兄嘩變了！」「是誰領頭鬧事？」「詳細情況還沒搞清楚，主要有朱衣點的第二軍和彭大順的第一軍。」「鞴馬抬刀！」石達開顧不得披掛甲冑，只穿了身便衣，便挎上寶劍，急匆匆來到府門外。
參護、侍從早高舉火把，列隊候著。石達開飛身上馬，曾錦謙提劍相隨，就要沖去。這時，曾仕和、韋普成兩員大將也趕到了。石達開問他們：「亂軍現在何處？」曾仕和說：「出東門跑了。」「追！」石達開雙腳點鐐，胭脂紅長嘯一聲，四蹄蹬開，飛奔東門。曾錦謙命令虎責軍，追趕翼王而去。
石達開邊追邊生氣。他萬沒料到：跟隨自己多年的老部下朱衣點和彭大順，竟會背叛他；也沒料到自己的嫡系部隊一軍和二軍，會集體嘩變。他愈想愈恨，牙齒咬得咯咯作響。
這陣兒，東門早已大開。石達開飛馬跨過吊橋，長身往對面瞧看：但見大道上有些零散的隊伍，稀稀拉拉，三五成群，正往城裡奔跑。石達開勒住馬頭，高聲問道：「你們是哪個軍的，人都到哪裡去了？」士兵們一看是翼王，都跪在馬前：「稟五千歲，我們都是第三軍的——余忠扶將軍的部下。」「余將軍現在何處？」有一個小頭目哭訴道：「三更天左右，朱衣點和彭大順到我們軍，找副將劉青雲密商大事。後來，劉青雲便集合隊伍，說是要拉回天京。正在這時候，我們余將軍趕到了，攔住隊伍不讓走，劉青雲不依，後來就動武了。朱衣點給劉青雲助戰，結果，余將軍被殺死，劉青雲硬是把隊伍拉走了，對此事，很多弟兄敢怒不敢言，隨著他們走了一程，又乘機溜回來了。看！」他用手往大道上一指：「這都是跑回來的。」
石達開聞聽，只氣得「哇呀」暴叫。猛然從腰中抽出佩劍，雙腳點蹬，胭脂紅一聲長嘯，奔前方飛馳而去。
話分兩頭，先說彭大順、朱衣點和賴漢英。經過密謀策劃，暗中把幾個軍的隊伍拉走。他們知道，此事若被石達開發現，必然要引起麻煩。說不定會前功盡棄，甚至把性命搭上。因此，他們逃出「龍興」後，邊走邊商討對付石達開的辦法。朱衣點讓賴漢英率領大隊先行，他和彭大順等六十多位將領和五千精兵斷後，做好了「魚死網破」的準備。
東方破曉，一切清晰可辨。朱衣點正催促人馬疾行，突然有人驚喊道；「不好，追兵來了！」朱衣點忙調轉馬頭，長身觀看：但見大道上黑壓壓來了一支騎兵。看樣子，足夠千人左右。跑在馬隊最前面的，正是石達開。朱衣點看罷，不由倒吸了一口涼氣。彭大順也嚇得心頭亂跳，忙問朱衣點：「你看怎麼辦？」朱衣點反問他：「你看呢？」彭大順遲疑了一陣，突然高聲說道：「大丈夫做了不悔，悔了不做。事到如今，怕也無用。姓石的講理，咱們也以理相待；倘若以勢壓人，那可就講不了啦，只好決一死戰！」「對！」朱衣點把六十幾位將領集合在一起，做了安排：五千精兵擺開陣勢，左右兩翼由兩千騎兵壓住陣腳，正面有兩千步兵組成方陣，內藏五百弓箭手和五百火槍手。朱衣點、彭大順各執佩劍，立馬在方陣的前面；六十幾名將領各擎利刃，在他倆身後一字排開。幾百面軍旗、號旗，被晨風吹得「撲啦啦」直響。人們一句話也不說，在那裡嚴陣以待。
石達開在馬上看得明白。他不顧一切，縱馬來到彭大順和朱衣點面前。朱衣點忙欠身拱手說：「五千歲，恕卑職有甲冑在身，不能下馬施以全禮，死罪，死罪。」彭大順也施禮道：「卑職……卑職走得太急，未能向殿下辭行，請……請殿下恕罪。」石達開厲聲喝道：「你們要到哪裡去？」「這……」朱、彭二人互相看了一眼，支吾了半天，沒說出話來，石達開道：「我命令你們，趕快把隊伍拉回來。我還要向你們保證，不究原委，一律無罪。走，馬上跟我回去！」「是……這個……不過……因為……所以……」朱、彭二人語無倫次，不知如何回答是好。石達開提高嗓子道：「少囉嗦，馬上回去！」朱衣點無奈，壯起膽子說：「殿下息怒，卑職有下情回稟。」「講！」朱衣點穩了穩心神，從容地說：「天國不幸，先有楊、韋之亂，後有二王不合，乃至分裂。親者痛，仇者快，自搗門牆，言者淚下。殿下所遭所受，卑職等深表同情。因此，願隨殿下遠征。後來，天王已有所悔悟，曾兩次派賴國舅向殿下請援。既然如此，殿下就應該棄前愆，班師還朝。令人失望的是，殿下固執己見，一意孤行，置天國大局於不顧。如此看來，有理變成無理，主動變成被動，受人擁戴變成受人拋棄，受人尊敬而變成受人嫌疑。卑職等勸不敢勸，說又不敢說，只好暗中不辭而別。」彭大順插嘴道：「殿下遠征時說得明白，這次出走是被迫的。一旦天王有悔悟的那一天，還要回京輔政。事實證明，天王已追悔不及，先貶安、福二王，後請翼王還京，又一再向殿下謝罪。作為一國的君主，能這樣做，已經無可指摘了。殿下就應該話復前言，毅然班師；出人意料的是，殿下口是心非，表裡不一，還要堅持分裂，使我等大失所望。」彭大順看了一眼朱衣點，繼續說：「方纔，朱將軍說得對。卑職們既不敢向您進言，也不敢陳述利弊。因此，將帥之間已產生隔閡。您常說，人各有志，強摘的瓜果不甜。說句不怕您生氣的話，您有您的打算，卑職們也有自己的選擇。我們以為，再不能這樣分裂下去了。所以，決定回天京去，與天王在一起同生共死。只有這樣，才符合民意，順從天心。」
彭大順又提高聲音說：「卑職們是殿下一手栽培起來的。您對我們的恩德，卑職是不會忘掉的。您現在還是我們最尊敬的統帥，卑職等懇切地要求您，率領我們一起回京吧！」「住口！」石達開氣得毛髮倒豎，咬碎鋼牙，用寶劍指著彭大順和朱衣點，說道：「背主之徒，還敢詭辯！你們既然承認是我一手栽培起來的，就應該跟我在一起同甘共苦，忠心不二。如今，你們竟背著我把這麼多的弟兄拉走，絕我的路，拆我的台，還有什麼恩德可言。既然你們不肯隨我回去，就是我石某的冤家對頭。休走，著劍！」說罷，往前一提戰馬，掄起寶劍，奔朱衣點面門便砍。
朱衣點不敢怠慢，急忙一撥馬頭，把這一劍躲過去，並且，口中說道：「殿下息怒，卑職有下情回稟。」「不要說了！」石達開一甩手，又是一劍。朱衣點無奈，只好舞動長劍，護住身軀。石達升一劍緊似一劍，恨不能把朱衣點劈為兩半。朱衣點不敢還手，且戰且退，眼看就招架不住了。
六十多個將領看了，皆有怒色。精忠副輔宰劉向良對眾人道：「五千歲既然無情，就休怪咱們不義。反正抓破臉了，不是魚死，就是網破，咱們可不能看著朱將軍吃虧啊！」「對！咱們一起動手吧！」劉向良道：「不必，你們看我的。」說罷，摘弓搭箭，前把推動弓背，後把拉滿弓弦，對準石達開的咽喉，「嗖！」放了一支冷箭。
常言道：「明槍容易躲，暗箭最難防。」這一箭掛著涼風，奔石達開飛來。石達開眼觀六路，耳聽八方。他聽見對方弓弦一響，就知道有人暗算自己，偷眼看時，一道寒光奔咽喉射來。他使勁一閃身軀，把脖子躲過。可是，這支箭射得低了點兒，正射到他的左肩膀上。箭透衣甲，深已入骨，把石達開疼得「唉呀」一聲，翻身落馬；
朱衣點和彭大順一怔，忙齊聲說道：「請殿下恕罪，卑職們告辭了。」說罷，調轉馬頭，一揮寶劍，領人逃走了。
這時，曾錦謙、黃再忠眾將才陸續趕到。他們見石達開受傷，不便追趕，扶著他收兵回城。
這次兵變，對石達開的打擊太大了。再加上臂上的箭傷，使他臥床不起，三四天水米沒沾。王妃圍在床前，不住地哭泣；弟兄們更是無精打采，憂心忡忡。裡裡外外的事情，全靠曾錦謙、黃再忠二人維持。
在眾人的苦諫之下，石達開開始進食用藥。一個多月以後，他的身體才恢復健康。不過，並未醫好他心靈的創傷，總是愁眉苦臉，悶悶不樂。
這天，曾錦謙、曾仕和、黃再忠、韋普成等十幾名大將，來給翼王問安。石達開向左右環視了一下，緩緩地說道：「謀事在人，成事在天。原打算與弟兄們在一起，間道入川，進可以一統中原，退亦可成鼎足之勢，建不世之功勳。誰知事與願違，二十多萬弟兄捨我而去。怎不叫人心灰意冷，痛斷肝腸。」深深打了個唉聲，又說：「這幾天，我反覆想過，『畫龍畫虎難畫骨，知人知面不知心。』往後，也難保不發生兵變。諸位都是有志之士，何苦受我累贅？不如各奔前程，就此散伙了吧！」韋普成問道：「五千歲做何打算？」石達開苦笑道：「石某早有意解甲歸田，隱居山林，過一過無拘無束的生活。現在，更使我堅定了思鄉之念。我意已決，容弟兄散去後，石某立刻回原籍。」曾錦謙急忙搖手道：「不可，不可！」石達開看著他，問道：「為什麼？」曾錦謙道：「殿下聰明過人，這點小道理還不懂嗎？人心叵測，良莠不齊，這是避免不了的。古今中外的事例，屢見不鮮。雖然楊輔清、黃文金、朱衣點、彭大順等拉走了二十多萬人馬，可還有五六萬弟兄沒有走哇！我深信，沒走的官兵，才是真正擁戴你的，這些人都願意跟著你打江山，闖杜稷，再苦再危險，沒有一個在乎的。你要是抖手不管，豈不冷了大家的心？殿下運籌帷幄，何必因小難而棄大志？」
曾錦謙見翼王正注意傾聽，於是，鼓起勇氣，接著說：？五千歲張口歸隱，閉口解甲還鄉。試問，這能辦得到嗎？清妖恨透了殿下，也恨透了我們所有的人。如殿下所言，無異于飛蛾撲火，自取滅亡。卑職以為，殿下的處境，如逆水行舟，只能進、不能退。否則，功虧一簣，就不可收拾了。」
石達開聽罷，低下頭去，沉吟不語。黃再忠往前湊了湊，說道：「曾兄弟之言是也。殿下的身份與眾不同，一日無權，就要引出殺身大禍，請殿下深思。」石達開意味深長地說道：「寧叫天下人負我，不願我負天下人。」魯國進道：「五千歲之言差矣！誰看不出您是什麼人，您這樣做又為了誰？別人怎麼想的我不知道，我姓魯的敢向殿下發誓，若有三心二意，不得善終！」「對！要有異心，我也不得好死！」先鋒大將李復猷又激動地說：「誰敢懷疑五千歲，我就宰了他！」眾將紛紛發言，不住地向石達開發誓。
石達開深受感動。他站起身來，向眾將拱手道：「聽君一席話，勝讀十年書。使石某迷途知返，茅塞頓開。請眾位轉上，受達開一拜！」說罷，磕頭在地。眾將慌得手足無措，「呼啦」一聲，全部跪倒，一個個涕淚橫流。
從此，石達開又振作士氣，把剩下的人馬重新進行整編，建立了前、後、中、左、右五個軍。先後轉戰於貴縣、融縣一帶。一八六二年一月三十一日，攻人湖北來鳳，二月二十日殺到四川石柱，四月二日破涪州，六月十二日攻破長寧。
清四川總督駱秉章大驚，急忙調兵遣將，親自率勁旅阻截。石達開不敢硬碰，繞走貴州、遵義，又取路殺到雲南昭通。在此期間，翼軍又發展到十幾萬人。不過，這些人大都是沿路招收的散兵、游勇和一部分土匪、流寇。無論是戰鬥力，還是組織紀律性，都遠不如從前了。軍隊內部經常發生械鬥和逃亡事件，有時也出現姦淫婦女、搶劫百姓財物的事情，軍民關係日漸惡化。石達開面對這種嚴重局面，內心異常焦慮。因此，一籌莫展。
一八六三年二月上旬，石達開將眾將召集在一處，說道：「昭通貧瘠，非久留之所。一日不進四川，一日就無法安寧。今年，無論如何也要佔領成都。」於是，命大將李復猷率兵三萬，由貴州邊境繞路入川；又命前軍宰輔賴裕新率兵兩萬，繞入寧遠府。其目的是使駱秉章和四川的清軍，首尾不能兼顧。他自己率大軍七萬五千，從昭通出發。決定搶渡金沙江後入川，與前兩支人馬會師。並且，攻打成都。
李復猷和賴裕新兩支人馬出發的時候，石達開親自為他們送行。他拉著二將的手說：「此次進川，關係重大。只能成功，不能失敗。咱們的前途和命運，都在此一舉了！」二將同聲回答：「請殿下放心，卑職一定成功。」石達開點點頭說：「駱秉章是只者狐狸，奸狡異常。據軍報來看，他動員了各地的土司、團練幾十萬，在進川的各個要隘，嚴密佈防，切記，能戰則戰，不能戰就走。要想盡一切辦法，繞到成都，務必在五月二十日前，三路人馬會師。」「遵令。」石達開又囑咐道：「一定要保持聯繫，隨時互通消息，以防萬外有一。」「卑職記住了。」
三日後，石達開親領大軍，放棄昭通，向四川進軍。一路上，旗開得勝，勢如破竹。三月初，搶渡金沙江，把沿路的清軍、團練和各種地主武裝，殺得大敗，五月十二日，到達四川重鎮寧遠府。安營已畢，次日架炮攻城。這時，四川總督駱秉章也趕到這裡，配合城裡的清軍，拚命頑抗。翼軍連攻五日不下，損傷慘重。石達開焦躁萬分，差人督促賴裕新、李復猷兩軍趕快來寧遠會師。結果，音空信沓，這兩支人馬下落不明，彼此失掉了聯繫。石達開進不得進，退又無處可退，心情愈加焦躁。
書中代言：賴裕新率領的兩萬人馬，在進入四川後，遇到清軍頑強阻擊。雙方在越-廳中州壩，展開了激戰。賴裕新不幸中彈犧牲，兩萬人馬被清軍全部吃掉，無一幸兔。李復猷的大軍也遭到清軍的阻截，情況更糟。他幾次派人與石達開聯繫，結果都被清軍抓獲，李復猷無奈，忙率兵退出四川，從貴州繞路折回雲南去了，石達開不知這些情況，完全處於孤立無援的地步。
俗話說：「兵貴神速，瞬息萬變」，就在石達開等候援軍的時候，清軍的大批援軍卻開到了。副都統多隆阿率領精兵一萬，從東方殺來；囚川提督貝爾貝格率兵一萬五千，從重慶殺來；貴州、雲南、廣西也來了增援部隊。翼軍四面受敵，形勢十分嚴重。石達開見勢不妙，下令連夜退兵。大軍行至猛虎崗，不幸中了清軍的埋伏，糧草、輜重損失十之八九。五月十四日，翼軍開到安順場，為大渡河所阻。石達開立馬在河邊，但見水勢洶湧，浪花翻飛，聲如牛吼，一瀉千里。兩岸都是數十丈高的陡壁懸崖，令人望而生畏。他緊皺濃眉，望著遙遠的對岸，毫無對策。
曾錦謙在身後低聲說道：「殿下，這裡是過不去的。大渡河上游，有一座滬定橋，必須從那裡通過。」石達開說：「我料清妖必派重兵在滬定橋守把，是萬難過去的。」曾錦謙道：「即便有重兵守把，我們也要拼他一傢伙。否則，無路可過。」石達開點頭稱是，馬上傳令，兵發滬定橋。
大軍調頭北上，剛走了不到五里，突然，烏雲密佈，下起了飄潑大雨。一則山路陡峭，二則泥濘難行。因此，許多車輛都無法前進。石達開急得二目噴火，命令三軍把車輛拋棄，輕裝前進。雨越下越大，路越走越難。約二更的時候，大軍來到摩西鎮。突然，一陣螺號聲響，伏兵四起，梭標、箭矢、毒弩、石雷，像雨點一般奔翼軍襲來。翼軍毫無準備，頓時大亂。可歎大將曾錦謙，命喪亂箭之下。翼王見無法通過，忙下令後退。結果，又中了清軍的埋伏。糧草盡失，死傷慘重。石達開親冒石矢，在前邊開路，終於殺開一條血路，於第二天中午退回安順場。查點人馬，只剩下八千多人。尤其是曾錦謙的犧牲，使石達開痛斷肝腸，淚如雨下。到這時，他才知道，守把摩西鎮的，是土干戶王應元，沿路都是土司的奴隸武裝，總指揮乃四川總督駱秉章。到了現在，翼軍被數倍於己的敵人困在安順場。前進無路，後退無門，陷在絕境之中。
石達開安營已畢，吩咐殺戰馬充飢。又召集將官，議論軍情。大將黃再忠道：「殿下，我軍四面受敵，危在旦夕。必須突圍出去，另尋出路。」韋普成道：「黃將軍之言是也！若清妖大軍雲集，我們更走不脫了。」石達開道，「本王何嘗不知？怎奈弟兄們疲乏已極，銳氣大跌，怎能突圍？」「這……」眾將聽著有理，無不焦躁萬分。
到了次日，果不出二將所料，清軍大隊開到，封鎖了所有的要隘。翼軍再想出去，勢如登天！石達開站在轅門外，遙望四方：但見清兵的兵營，好似大海的波浪，一眼看不到邊際。山口內外，都被嚴密地封鎖起來。石達開眼見大勢已去，心頭異常沉重。他領人巡視了一周，垂頭喪氣地回到大帳。黃再忠走上一步，問道：「殿下，何時突圍？」石達開搖了搖頭，說道：「晚了！」眾將相對無言，大帳中被愁雲所籠罩。
一天、兩天、三天，就這樣混過了八天。翼軍連戰馬也吃光了，全靠野菜雜草充飢。二十天以後，翼軍成批成批被餓死。那些體弱的，也躺在地上不能動了。石達開垂淚道：「悔不聽賴漢英之言，才鑄成今日之禍，天作孽，尤可違；人作孽，不可活。」
正在這時候，突然報事的軍兵走進大帳，少氣無力地稟報說：「回五千歲的話，清妖射來一支帶信的箭，請殿下過目。」「呈上來。」石達開伸手接過書信，定睛瞧看起來。