觀遍天下遊遍洲，
人心怎比水長流？
只緣疑忌難相處，
從此英雄未回頭。
翼王石達開逃離天京，率水陸大軍五萬，日夜兼程，回到蕪湖大營。他顧不得休息，面對旅帥以上的將領，慷慨陳詞，說明脫離天王的原因。並且，強調說：「人各有志，不能勉強。願隨本王遠征者，石某歡迎；不願者，可任其自便。」結果，去留各半。有十萬人馬，願隨石達開同行。
石達開親自起草了一份佈告，命人謄寫數份，到處張貼。佈告上寫的是：
為瀝剖血誠，
諄諭眾軍民；
自恨無才智，
天國愧荷恩。
惟失忠貞志，
區區一片心；
上可對天皇，
下可質古人。
去歲遭禍亂，
狼狽趕回京；
自謂此愚忠，
定蒙聖君明。
乃事有不然，
詔旨降頻仍；
重重生疑忌，
一筆難盡陳。
用是自奮勵，
出師再表真；
力酬上帝徒，
勉報主恩仁。
精忠若金石，
歷久見真誠；
惟期妖滅盡，
予志復歸林。
為此行諄諭，
遍告眾軍民；
依然守本分，
照舊建功名。
或隨本主將，
亦足標元勳；
一統太平日，
各邀天恩榮。
一八五七年六月二日——也就是清咸豐七年五月十一日，石達開率領十萬大軍，開始遠征了。這一意外的消息，震動了全國。有驚有喜，有樂有悲。人們抱著不同的看法，議論著這件大事。早有清兵的細作，探知實請，並偷竊了一份佈告，送到武昌。
曾國藩聞訊大喜，急忙飛奏咸豐皇帝。奏章的大意說：「外臣已查知實請，石逆達開與洪逆不睦，已於咸豐七年五月十一日離開金陵，引軍獨立，伏查賊渠以石逆為最悍；其誑煽莠民，張大聲勢，亦以石逆為最譎。該逆挾詭詐以馭眾，假仁義以要民，狡悍為諸賊之冠。倘洪、石二逆合衷共濟，狼狽為好，誠實難破也。幸賴我皇上洪福齊天，列祖列宗庇佑，使二逆破裂，分道揚鋪。收復金陵，珍滅頑賊，已指日可待……」
咸豐喜出望外，馬上降旨，慶賀三日。協辦大學士兼戶部尚書御前大臣肅順，提議咸豐趁熱打鐵，復立江南、江北兩大營，圍困南京，並調動一切力量，圍剿石達開。咸豐准本，立即降下一道聖旨：加封曾國藩兵部尚書，節制湖北、江西、安徽、湖南四省軍務；胡林翼為湖北巡撫，提調江西軍務；李續賓為湖南巡撫督，官文為荊州將軍，鮑超為湖南提督，駱秉章為四川總督，李鴻章、左宗棠協助曾國藩襄辦軍務，多隆阿為廣西將軍。並嚴令雲南、貴州、廣西、四川、湖北、湖南、安徽、江西各省的督撫司道，配合諸路大軍，嚴守關卡，阻截石達開，務期全殲。咸豐還懸出重賞，如有捕獲石達開者，官升五級，賜黃金五百兩，白銀十萬兩，良田一百頃，美女三十名。
同一天，咸豐還降下一道聖旨：命和春為欽差大臣，建立江北大營；張國梁提督江蘇軍務，建立江南大營。這麼說吧，咸豐樂得三天沒睡覺，就好像他的江山已經太平一統了。
且說曾國藩等人。他們接旨後，立刻調兵遣將，分路把關，密切注視著石達開的動向。與此同時，清軍的江南、江北兩大營也建了起來。於是，天京又受到巨大威脅。
再說天王洪秀全，在石達開出走的當天晚上，他就知道了。既無法攔阻，也不願攔阻。既不願讓他遠征，也不願讓他留在身旁。既想廢掉他，而又想利用他。心情矛盾，錯綜複雜，已到了不可自理的程度。第二天，正在御書房胡思亂想，忽然洪仁發、洪仁達、蒙德恩、賴漢英，一同前來報警。洪仁發說：「都怪你不早點兒拿主意，把他放走了。他拐走了十多萬軍隊，這個買賣做得多虧本！」洪仁達也埋怨道：「當斷不斷，必留後患。有他姓石的在，就沒有咱姓洪的好！」洪仁發又說：「不能這麼便宜地放走他。你應該立刻降旨，把他抓回來治罪！」「別說了！」洪秀全突然大吼一聲，指著安、福二王說：「壞事就壞到你們身上。不是你倆從中作祟，也斷無今日這個局面！哼，你們還有何顏面來告別人的惡狀？」安、福二王一聽就急了。洪仁發道：「你這叫豬八戒練武——倒打一耙！不管我們怎麼說，大主意是你拿的。你還想反咬一口，嫁禍於人嗎？」洪仁達也插嘴道：「逼石達開的是你，心疼他的是你。留著他你又嫉妒，放走他你又後悔。這麼大的天王，連點兒主心骨都沒有。哼，就會拿自己人撒氣！」洪秀全聞聽，把桌子一拍：「不能止己，焉能正人！都怪朕一時糊塗，錯用了你們兩個。從現在起，貶掉你們的王位，削職為民。以後，再不准干預朝政！」說罷，親自寫了詔旨，命人貼在天王府外。
洪仁發、洪仁達不服氣。洪秀全喝令一聲，將他們趕出內宮。蒙德恩、賴漢英不敢多嘴，呆呆地站在一旁。
洪秀全牢騷了多時，才問他二人：「對翼王出走之事，你們看該如何處置？」賴漢英道：「五千歲負氣離京，未必出於本意。天王如念前情，應該派人將他留住。並向他保證，今後一定剖肝瀝膽，以誠相待。臣以為，人非草木，孰能無情？翼王當不會拒絕。」蒙德恩道：「翼王深沉老練，向不虛發。一經他決定的事情，是萬難改變的。現在，翼王負氣而走，氣焰正熾，勸說挽留都無濟於事。待其心情和緩或遇到挫折時，萬歲再差能事之人，向他曉以利弊，動之以情，或許才能奏效。」洪秀全點頭說：「有理，有理。」又問蒙德恩：「翼王出走，誰能主持朝政？」還未等蒙德恩開口，賴漢英忙奏道：「陳玉成後起之秀，李秀成文武全才，李世賢謀深略遠，皆可委天朝重任。」蒙德恩道：「話雖如此。怎奈他們官輕職微，恐怕難以服眾。」賴漢英道：「天朝正在用人之際，破格提拔，有何不可？」蒙德恩道：「無功受祿，寢食不安。彼等才微功薄，怎好重用？」賴漢英冷笑道：「我朝之中，才微功薄而任顯官者，觸目皆是。唯此三人不可重用，何也？安、福二王寸功未建，何以得此顯位？」「這個……」蒙德恩無言可對。洪秀全道：「二卿不必爭了，朕已拿定主意。」
次日，洪天王升殿，當眾宣佈：為應變需要，破格提拔一批文武官員。他們是：
一、陳玉成為前軍主將，英王，總督御林軍，十門提調使。
二、李秀成為後軍主將，忠王。
三、李世賢為左軍主將，侍王。
四、賴文光為右軍主將。
五、蒙德恩為文衡總裁，協理政務。
六、賴漢英為文衡副總裁，襄辦政務。
七、曾天養為天官正丞相，執掌財政。
此外，還提拔了許多文武官員。洪秀全還表示：親理朝政，掌管五軍，統率諸路人馬。從此，朝政日振，人心也逐漸地安定下來。
英王陳玉成出兵安徽，坐鎮安慶，控制長江兩岸，確保天京安全，忠王李秀成出兵朝陽門，攻打清江甫大營。侍王李世賢出兵鎮江，攻打清江北大營。幾路大軍，又與清軍展開鏖戰。
再說翼王石達開，他從蕪湖拔營後，水陸並進，向四川進發。一路上，攻必取，戰必勝，橫掃清軍，所向無敵。於一八五七年八月上旬，逼進武昌。
清軍亂作一團，紛紛向曾國藩告急。曾國藩乃是石達開手下的敗將，一聽到「石達開」三個字，連腦袋都疼。忙分兵派將，把武昌守把得鐵桶相似。又急調胡林翼、官文、鮑超、李續賓、曾國荃等，率兵合擊石達開。翼王發現武昌清軍戒備森嚴，也不敢貿然進攻。因此，先屯兵在黃州一帶，補充糧草。
當晚，曾國藩夜不能寐。召集眾人，商討對付石達開的辦法。曾國藩說：「皇上有旨，如能擒獲石逆，官升五級，賞黃金五百兩，白銀十萬兩，良田百頃，美女三十名，此恩不謂不厚矣！然石逆悍狡異常，又有十萬之眾。欲想擒獲，談何容易。本帥想以高官厚祿收買他，諸公以為如何？」李續賓道：「石逆世之虎將，善能馭眾，甚得人心。若能羅而致之，固是善策，然而，吾料彼必不來。今雖離洪遠走，而實力雄厚，野心勃勃，難免有稱孤之意。大帥之見，恐落空也。」曾國荃道：「此一時，彼一時也！當初，洪、石二逆君臣一德，故石逆樂於從事；今相互殺戮，各懷異心。石逆被迫遠遁，則其志已灰矣！我因而用之，彼既得了性命，又得了顯官。何患其不來？」左宗棠道：「二君之言，皆有至理。彼若不來，豈不大傷我軍鬥志？我兵精甲堅，何不與石逆決一雌雄？」李鴻章道：「石達開兇猛剽悍，硬碰絕非上策。」眾將各持己見，爭論不休。
曾國藩道：「諸公不必爭議了，本帥擬折衷而行之，先之以禮，如石逆不從，我當出奇兵勝之。」眾將不敢不從，皆鼓掌稱是。
曾國藩大筆一揮，寫好書信，令專使送往石達開大營。石達開展開觀看。上寫：
大清兵部尚書，節制四省軍務，湘軍統帥曾國藩，書候天國翼王麾下：
某聞識時務者為俊傑。今將軍以蓋世之雄，欲橫掃數省，舉兵入川，然時勢不可不審也！當洪秀全奮袂之初，廣西一舉，湖南震動。進踞武昌，下臨吳會。聲勢之雄，亙古未嘗有也！
然以區區長沙，且不能下。使南北隔截，聲氣難通。故馮雲山殞命於全州，蕭朝貴亡身於湘郡。以至盛之時，而不免於險難，則天意可知矣……
月滿而自虧，樂極而生悲。未進而思退，登高而跌重。將軍窮而他徙，倘再不得志，奈何？
國藩乖主軍戎，實專征伐。將軍或失志迷途，或回頭覺岸，盡在今日。何去何從，惟閣下思之。
石達開把此信讓眾將遍視後，撕成碎片，冷笑道：「種族不辨、認賊作父之人，有何面目信口雌黃也？」說罷，提筆在手，文不加點，寫出律詩兩首，其中一詩寫道：
不策天人在廟堂，
生慚名位掩文章。
清時將相無傳例，
未造乾坤有主張。
況復仕途皆幻境，
幾多苦海少歡揚。
何如著作千秋業，
宇宙尚留一瓣香。
石達開寫罷，投筆於案，命人將信使喚進大帳，喝斥道：「請你把這兩首詩交給曾帥。告訴他，石某誓與滿妖血戰到底，決無其他可言。」信使接詩在手，抱頭鼠竄而去。
書說簡短。曾國藩把兩首詩看過，又羞又惱，對眾將道：「石達開賊性難改，本帥誓必誅之！」他舉起大令，又威嚴地說，「石逆一路克捷，其鋒正銳，我軍宜守不宜戰。特令諸位嚴守要塞，不得放過一兵一卒。另外，堅壁清野，切斷水源和糧源。白天休息，晚間分股騷擾敵營。待其疲憊不堪之時，一戰可定也！」眾將領命，分頭而去。
再說翼王石達開。他本想長驅直入進川，卻遇上了頑敵曾國藩。據各方情報得知，湖北是行不通的。為了保存實力，石達開決定，棄鄂入贛。一八五七年九月下旬的一個夜晚，乘清軍不備，石達開突然下令拔寨起營。等清軍發現時，翼王的人馬已進入江西了。他們沿鄱陽湖東岸南下，一路上連克景德鎮、樂平、萬年、進賢、豐城、新塗。十月，又調轉鋒頭，直搗南昌。駐守江西各地的清軍，慌了手腳，到處都謠傳說，石達開來了。可笑的是，有些膽小如鼠的昏官，也不問是真是假，便抱著大印跑走了。真是風聲鶴唳，草木皆兵。於是，各地的告急文書，像雪片般飛到南昌，落到胡林翼的桌上。
胡林翼，字貺生，號潤芝，湖南益陽人，道光進士。一八五○年，署貴州鎮遠知府時，曾鎮壓過苗民起義和湖南李元發起義。一八五六年，升為湖北巡撫，提調江西軍務。
胡林翼老謀深算，奸狡異常。曾國藩派他獨當一面，坐鎮南昌。石達開攻打南昌，是在他意料之中的。為此，他早做好了應急準備。他與清廣西將軍多隆阿和湖南提督鮑超，訂立了攻守救援的死約。一方有難，雙方救援，決不袖手旁觀，當他接到了太平軍進入江西的戰報，一面派人向鮑超和多隆阿求援，一面徵調人馬，把南昌守把得銅幫鐵底。
十月上旬，太平軍雲集南昌，調炮攻城，雙方展開了激戰。胡林翼堅守不出，以逸待勞，使太平軍傷亡慘重。石達開原想攻破南昌，修整隊伍，補充糧草；如今適得其反，不由心情焦躁。
這天，他正在大帳與眾將議事，忽然探馬稟報道：「湖南提督鮑超，廣西將軍多隆阿，各率精兵三萬，救援南昌，離此還有三天的路程。」石達開濃眉緊鎖，心情更急了。他知道：鮑超和多隆阿，都是帶兵多年的老將，以兇猛剽悍著稱。如今，前有堅城，後有追兵，已成腹背受敵之勢。按理說，應該撤圍南走。怎奈軍中糧草缺乏，彈藥不足。他思慮一陣，做出決定：必須佔領南昌，才能扭轉被動的局面。於是，便擂鼓聚將。
片刻之後，諸將到齊。翼王道：「各位兄弟，辛苦了。三個月來，諸位隨石某吃了不少苦頭。本想攻佔南昌，讓大家好好休息幾日。怎奈遇上了胡林翼這個妖頭，給我軍找了不少麻煩。眼下，清妖多隆阿、鮑超又引兵來援，使我軍更加被動。為今之計，只有集中全力，拿下南昌。願兄弟們再加一把勁兒，務必在兩日內進城歇馬。大家以為如何？」眾將面面相覷，都有為難之色。石達開不悅道：「石某帶兵多年，所向無敵，無堅不摧。諸位也是身經百戰的勇士，難道被小小的胡妖頭嚇住了不成？」前軍大將楊輔清拱手道：「卑職斗膽有幾句話，不知當講不當？」翼王笑道：「自家兄弟，但講何妨！」楊輔清道：「清妖有三利，我軍有三弊，這南昌不能再打了。」翼王一皺眉頭，問道：「何謂三利三弊？」楊輔清道：「南昌乃江西首府，城堅壕闊，易守難攻，敵一利也；城中糧米如山，彈藥足用，敵兵又居高臨下，以逸待勞，二利也；胡林翼老謀深算，知人知兵，事先已有充分準備，三利也。我軍遠路而來，連日爭戰，業已疲憊不堪，此一弊也；糧草不足，傷員劇增，兵無鬥志，二弊也；彈藥不足，火器不利，指揮失誤，此三弊也。因此，不宜攻城！」
石達開聽著有理，又問道：「依你之見呢？」楊輔清道：「卑職不敢講。」翼王道：「大丈夫一言一行，應乾淨果斷，爾何必吞吞吐吐？」楊輔清道：「長此下去，就好比孤雁失群，無有著落。當初，五千歲負氣離京，功過是非自有公論。卑職聽說，五千歲離京後，天王深有悔意，已降旨貶掉安、福二王，並盼殿下回京，主持朝政。卑職以為，人非聖賢，孰能無過？知過必改，乃為俊傑。殿下若能率師還京，與天王言歸於好，同心同德共建天國，為千秋大業獻身，當名標青史，萬載流芳，像這樣下去，出師無名，戰而無功，勞師糜飽，得不償失。即使佔了南昌，又何足喜也？近聞英王陳玉成，正麾師西征，與清軍鏖戰於銅陵。殿下若能毅然還京，與英工會師於皖南，則兵強馬壯，互有聲援，豈不善哉？卑職冒死進言，請殿下三思。」
石達開聞聽，勃然大怒，冷笑道：「天王欺我大甚。達開被迫離京，其宗旨和目的，在佈告上已說得明明白白。本王也曾強調過，隨我走的歡迎，不願者自使。我相信，包括你在內，都很清楚。今日大敵當前，正是將士用命之際，你無故提起往事，洩我士氣，渙我軍心，真乃可惡至極！難道你受了什麼人的唆使不成？」楊輔清道：「良藥苦口利於病，忠言逆耳利於行。小弟完全出於一片好心。」「住嘴！」石達開圓睜虎目，把桌子一拍：「楊輔清，你可知軍令如山？來呀，把他推出去斬了！」