可歎小人進讒言，
安排親信掌政權。
難怪英雄別離去，
只怨不分忠與奸。
翼王聽了褚慧娘的話，怒不可遏。他本想找洪秀全辯理，可是一轉念，又沒有這樣做。他心裡明白：若這樣做，有百弊而無一利，甚至會把性命斷送。思前想後，他決定再觀察一段時間：一，看天王有無轉化；二，做好應變的準備；三，查實褚慧娘的話是真是假。於是，他望著諸慧娘說：「我相信你不會騙我。本王話復前言，你趕快逃命去吧！」褚慧娘跪在地上，聲音哽咽地說：「五千歲，我不能回去了。天王是不會放過我的，求殿下恩典。」石達開問：「你有投奔的門路嗎？」慧娘搖搖頭，沒有回答。曾錦謙插嘴道：「翼王，是不是把她安排到蕪湖大營？」石達開沒有言語。褚慧娘哀求道：「翼王恩典，翼王開恩。」石達開道：「恐怕不方便吧？」慧娘一看沒有指望了，猛從地上站起，拿著大刀，就要自刎。曾錦謙一把抓住慧娘的腕子，把刀奪過。石達開無奈，這才說道：「好吧，明天就派人送你去蕪湖。」慧娘聽了，破涕為笑。忙說：「謝五千歲，謝五千歲。」石達開讓曾錦謙給慧娘安排住處，並叫他派專人把慧娘送到蕪湖大營。褚慧娘千恩萬謝，隨曾錦謙去了。
石達開把參護們辭退，心潮翻滾，歷歷往事湧上心頭。從金田團營起，想到永安封王；從轉戰南北，想到建都天京；從認識洪秀全起，想到現在；從洪秀全的音容笑貌，想到他的所做所為……一個個畫面，都展現在他眼前。尤其近一年來的變化，他給洪秀全總結了幾句話：創業英雄，守業無能；不學無術，想入非非；不識真偽，昏庸狡詐；只能同患難，不能同享福。乾脆一句話，不配做一國的君主！
石達開雙眉緊鎖，暗自想道：大將保明主，俊鳥登高枝。像洪秀全這種人，值得一保嗎？現在，憑自己手中的實力，完全有把握取而代之。不如把他廢了，自封萬歲！於是，慎重擬定了一個取代洪秀全的方案。可是，心情不能平靜。各種滋味都湧上心頭，迫使他把毛筆扔掉，把紙撕碎。
石達開又想了好大工夫，感到方纔的想法是錯誤的。且不說洪秀全如何，太平天國剛剛擺脫了苦難，死難的軍民屍骨未寒，我怎能做出親者痛、仇者快的事情？可是，到底該走哪一步呢？他想啊想啊，最後決定，看一段時間再說。
幾天後，天王舉行朝會，突然降下詔旨：封他大哥洪仁發為安王，封次兄洪仁達為福王，並指出，安王負責朝政，福王掌管軍事。凡天朝一切事務，俱由安、福二王決裁。洪秀全降旨之後，二話沒說，便拂袖退殿。百官對此深感茫然，他們不明白天王為什麼這樣安排，因此，竊竊私議，一片慌亂。
石達開回到王府，坐在書房裡一語皆無。從這次朝會表明：洪秀全已開始變相地向他奪權。雖然沒公開免去他的翼王封號，其實已經大權旁落，被洪氏弟兄取代了。洪仁發、洪仁達是什麼樣的人，不但石達開瞭如指掌，滿朝文武也都盡知其詳。就因為他們是天王的胞兄，雖無建樹，也享受著最高的待遇。使奴喚婢，妻妾成群，玉液佳餚，荒淫無度，過著僅次於天王的生活。俗話說，「一人成佛，九族升天」。這種事似乎天經地義，無可非議。使人不能服氣的是，他倆毫不通文墨，甚至連自己的名字都不會寫，竟然掌管天朝科舉和錢糧的要職。幾年來，他們中飽私囊，發了橫財。在他倆的府裡，金銀滿庫，珠寶成山，囤積糧米數十萬擔。即使在京軍民缺米斷炊的時候，洪氏弟兄還在倒賣糧米，大發國難財。人們敢怒不敢言，暗中罵他倆是吃人不吐骨頭的「餓虎」。
天朝規定，「國宗不得干預朝政」，而洪氏弟兄卻不受約束，他們到處串聯，結黨營私，經常在天王面前蠱惑是非。受其害者，大有人在。
最使人不平的就是這次封王。無論從德上還是從才上，乃至從各方面來權衡，他倆根本不配。簡直滑稽、可笑、無恥和不能容忍。
翼王正在胡思亂想，一名參護走來稟報說：「安、福二王通告五千歲，他們明天到下關閱兵，讓您把花名冊交出。」石達開聽罷，冷笑一聲，自言自語道：「天王還不曾解除我的兵權，他們有何理由命我交出名冊！」他告訴參護：「你告訴他們，翼王還未解職。在任職期間，不能交卸屬於他的權力，除非有天王手詔！」「是！」參護轉身而去。
誰知第二天，卻發生了一件較大的事件。事情的經過是這樣的：洪仁發、洪仁達新官上任，要在眾人面前炫耀一下他們的權威。為此，決定在下關大校軍場檢閱軍隊。早飯後，他倆穿戴整齊，上了八抬大轎，在幾百名參護、侍者、僕射的簇擁下，出天京來到下關。
昨天，下關大營連夜做好了準備。各個營房拾掇得乾淨整潔，幾座大門都搭起松柏牌樓，並掛上巨大的橫幅，寫著：「熱烈歡迎安王福王二位殿下光臨檢閱」。還把翼王閱兵的「觀武台」粉刷一新，高懸紅燈和綵球。其他各個方面，也都做了詳盡的安排。
以春官副丞相兼大營督辦曾錦謙為首的一百多名重要將領，都換了新衣甲。天不亮時，就在此恭候。當安、福二王的大轎剛踏進營區時，軍中奏起得勝大樂。將領們行注目禮，眼盯著二王從面前通過。
洪仁發、洪仁達先在休息廳小憩片刻，用了茶點。然後，由曾錦謙陪同，登上「觀武台」，這一對大草包，沉著臉，撇著嘴，坐在虎皮交椅上，開始檢閱軍隊。他們觀看了馬術、箭木、拳術、攻城術，又看了登高、跳遠、超越障礙各種技巧。接著，是由三萬人組成的大會操，表演各種陣法。洪仁發對此一竅不通，感到很不耐煩，坐在椅子上打起盹兒來。洪仁達對軍事更是外行，他見大哥睡了，乾脆，他也睡起覺來。站在兩旁的將領看了，無不暗笑。
會操結束了，曾錦謙施了軍禮，大聲稟報道：「閱兵結束了，請二位殿下多多指教。」他們從夢中驚醒，問道：「啊，完事兒啦？」有人實在控制不住了，發出嬉笑之聲，洪仁發把桌子一拍，怒問道：「誰笑的？站出來！」觀武台上一片寂靜，誰也沒言語。二人黨著下不了台，就拿曾錦謙出氣。洪仁達用手指著曾錦謙，喝問道：「你身為督辦，治軍不嚴，該當何罪？」曾錦謙不服，反問道：「何謂治軍不嚴？」洪仁發道：「你聾子？方才有人發笑，你聽見了沒有？」曾錦謙道：「笑乃七情之一。今天是大喜的日子，為什麼不可以笑？這與治軍不嚴毫無關係！」「大膽！」洪仁達道：「曾錦謙，你不要強詞狡辯，本王不是小孩子，連好歹都不懂嗎？」洪仁發插嘴道：「我看你是不服哇！不給你點厲害，你也不知道馬王爺三隻眼，來人，把他拉下去，重打軍棍三百！」洪仁達道：「三百太少了，應打五百！」兩人喊了半天，卻無有反應。洪仁發大怒道：「反了，反了！」他指著大營的將領，叫罵道：「你們都是聾子？為什麼抗我大令？我再說一遍，趕快把曾錦謙拉下去，重打五百軍棍！」還是毫無反應。，洪仁發急了，命令自己的參護動手執行。參護們無奈，撲過去就要動手。
大營的將領們也急了，高聲質問道：「請問殿下，憑什麼無故打人？」洪仁達站起來，照身邊的軍帥就是二拳。他邊打邊罵道：「我是王爺，想打誰就打誰，看你們誰敢不服？」將領們雖然不敢還手，但也不服氣，齊聲吼叫道：「有理走遍天下，無理寸步難行。國家的刀快，不能殺無罪的人。走，找五千歲辯理去！」
眾人一提石達開，可沖了他二人的肺管子。他們忌恨的就是翼王，已經到了水火不相容的地步。尤其是昨天，翼王拒絕交出花名冊，更激起他們倆的不滿。洪仁發冷笑道：「翼王他頂個老幾？我們是總理朝政的親王，他在我們統率之下。」洪仁達把大肚子一拍，喝道：「天王明令公佈，本王掌管軍事，他姓石的已經靠邊站了。今後，你們就得聽我的了！來呀，打，今天非把姓曾的打死不可！」洪仁發頓足道：「對！打死他，打死石達開的走狗！」
曾錦謙被參護們拉下觀武台，剝掉衣甲，眼看就要受苦。突然，一隊騎兵，像旋風似地捲地而來。為首者，正是翼王石達開：「住手！不准打人！」翼王高喊一聲，來到台下，甩鐙下馬，手握劍柄，登上了觀武台。
眾人見翼王來了，無不歡喜。數萬名軍兵頓時搖旗吶喊，歡聲雷動。洪氏弟兄尷尬萬分，手足無措。
石達開緊走幾步，來到他二人面前：「請問二位，曾錦謙身犯何律，何故受責？」「這個——」洪仁發憋得面紅耳赤，無言可答。洪仁達比他還強點兒，回答道：「因為他治軍不嚴。」「請你說清楚點，不嚴在何處？」「這——他，他主使眾將，笑我們無能。」石達開朗聲笑道：「真是欲加之罪。一個人有無能力，是由旁人鑒定的。自以為是，豈非笑話。」這時，洪仁發似乎有了主意，他提高嗓音喊叫：「翼王，請你放聰明點。本王奉旨檢閱三軍，請你少管閒事！」洪仁達見哥哥這樣，他也強硬起來：「是呀！本王掌管軍事，與你何干？」「住口！」翼王大吼一聲，「天王雖有旨，命你掌管軍事，卻無旨解除我的兵權。所以，這兒還歸我管轄，怎能說與我無關？」眾將聞聽，齊聲喝彩：「是呀，我等願受五千歲指揮！」「對，五千歲還是我們的統帥！」
洪氏弟兄氣得面似獵肝，手指翼王說道：「好、好、好，我們這就去見天王，請他做主。」說著，連滾帶爬，下了觀武台，鑽進大轎，一溜風地跑了。
晚膳後，洪秀全把蒙德恩找進內宮，向他述說了褚慧娘失蹤的事，蒙德恩大吃一驚，他說：「倘若這個奴才出賣了萬歲，可大大地不利呀！」洪秀全焦急地向他討計。蒙德恩道：「當斷不斷，必留後患。萬歲當眾加封安、福二王，已經得罪了姓石的。依臣看，一不做，二不休，乾脆就——」蒙德恩頓感失口，不敢往下說了。洪秀全也明白了他的用意，心頭一陣緊縮，低頭不語。
正在這時候，洪仁發和洪仁達氣呼呼走進御書房，也沒行君臣大禮，便坐在繡龍墩上，大吵大叫起來：「反了，反了，我們這個王子當不成了！」洪秀全吃驚地問道：「此話從何說起？」洪仁發把閱兵的經過講了一遍。別看他沒有能耐，說瞎話的技巧還是滿不錯的。他連真帶假地說：「石達開聽說我們奉旨閱兵，大為不滿。事先主使曾錦謙等人，給我們哥倆設置障礙。結果，我們呼之不靈，叫之不應，沒人聽從指揮。我們把你的詔旨搬出來，也不頂用，姓石的站到旁邊，哈哈大笑。我們當面與他辯理，他說他是翼王，主管兵權，誰也休想把他的大權奪去！」洪仁達又說：「他還說，天國的江山，是他石某打的。他擁戴誰，誰就是君主。」
洪秀全聽了，面色鐵青，咬牙切齒地說道：「豈有此理！姓石的欺人太甚！朕豈能與他善罷甘休！」洪仁發道：「老四，你是沒看見，大營裡邊都是石達開的爪牙，我們哥倆說話沒人理。姓石的一露面，他們又唱又跳又喊萬歲。你呀，快早點拿主意吧！要不，咱們可就危險了！」洪秀全把腳一頓：「來人！傳朕的口旨，馬上升殿。」承值的女官答應一聲，轉身就走。「且慢！等一等！」蒙德恩把女官攔住，然後跪在洪秀全面前，稟道：「萬歲息怒。陛下升殿做何打算？」洪秀全冷笑道：「朕要當眾公佈，將石達開革職問罪！」洪仁發、洪仁達高興地說：「這就對了，你早就應該這麼辦。」「不可，不可。」蒙德恩搖頭道，「萬歲切不可操之過急。別忘了，急則生亂哪！」「胡說！」洪秀全吹鬍子瞪眼地說道，「朕難道就看著石達開把江山奪去不成？」蒙德恩叩頭道：「臣不是這個意思。萬歲請想，石達開並非等閒之輩。樹大根深，羽翼已成。大權在握，眾望所歸。論他的實力，遠非東、北二逆可比。既然他敢如此猖狂，就說明他已做好了一切準備，倘若叫他找著借口，發動兵變，天京可就難保了。」
洪秀全似乎冷靜了一點。略停片刻，說道：「依你說，朕該怎麼辦？」蒙德恩低聲奏道：「萬歲對大營之事可假做不知，不要讓石達開抓住任何借口，這是一；陛下還要破格提拔李秀成和陳玉成，委兵權，授重任，以分石達開之勢，這是二。石達開現在還是孤身，陛下可選美女數名賜他為妃，先把他的心安穩住。然後徐圖進取，此『欲擒故縱之法』也。」洪仁發大怒道：「胡說！他這麼囂張，還給他娶老婆。天底下哪有這種好事？」洪仁達也說：「這麼做不成了賤骨頭？哼，他更得寸進尺了！」蒙德恩知道他倆是一對草包，有理也講不通。因此，只等著洪秀全拿出主意。
洪秀全沉吟半晌，點頭道：「蒙愛卿所奏極是，就按你的主意辦吧。」「謝主龍恩。」蒙德恩從地上站起來，非常得意。安、福二王氣得一甩袖子，走了。
就在洪秀全與蒙德恩籌劃如何對付石達開的時候，翼王也在府裡籌劃對付洪秀全的辦法。他的心腹愛將曾錦謙、蕭成順、趙萬良等都參加了。大家一致認為：翼王的處境非常不利，隨時都有生命危險。何去何從，應該早定方案。石達開坐在大椅上，一句話也不說，靜靜地聽大家發言，心裡籌劃著辦法。曾錦謙道：「山雨欲來風滿樓。從種種事件表明，天王對五千歲已從多方面下了手。不過，他很明智，不敢操之過急，只好暗設圈套。如今，在五千歲周圍，處處都有陷阱。一不留神，就會喪生。依卑職之見，應該趕快脫離虎口，另尋生路。」冬官副丞相蕭成順道：「伴君如伴虎。五千歲正守著一隻餓虎，隨時都可能被虎吃掉。曾丞相說得對，應該馬上離開這裡。否則，悔之不及。」翼殿尚書趙萬良道：「卑職以為，出走不是辦法。乾脆，把姓洪的廢掉，擁戴五千歲登基算了。」「贊同，贊同，請殿下就這樣決定吧！」其他幾位將領，異口同聲地說。
石達開仍舊沒有說話。此刻，他的心正在急劇地跳動。面對嚴酷的事實，不容他不特別慎重。一著棋走錯，滿盤俱是空啊！當眾將再三向他催問時，翼王答道：「只許洪秀全不仁，不許石某不義。取而代之的做法，我是堅決反對的，請諸位不必再提這件事了。」他發現多數人露出掃興的神情，便又說道：「不管怎麼講，石某也不忍下此毒手。我的意思，最好是離開天京，到四川去。西蜀乃天府之國，地大物博，廣有錢糧，山高水闊，易守而難攻。當年諸葛亮建議劉備奪四川，就出於這個原因。之後，才形成三國鼎足之勢。」趙萬良道：「這麼說，五千歲要另起國號，獨立為王了？」「同意，早應獨立稱王！」「我們擁護五千歲稱帝。」眾人興高采烈，心情異常振奮。
石達開搖頭道：「你們猜錯了，我一不另起國號，二不稱帝。我還是翼王五千歲，還是太平天國的臣民。」「這——」眾人面面相覷，似乎不可理解，石達開解釋道：「我要叫天下人知道，石某是被迫出走的。我們不是流亡，而是遠征。我們的宗旨和目的不變，仍然是推翻滿妖，建立太平天國。我還要告訴人們，石達開遠征，是屬於天國的一部分，絕非另搞名堂。」講到這兒，聲音哽咽，說不下去了。眾將聽了，無不動容，對翼王更加尊重了。
曾錦謙問道：「五千歲，咱們何時走啊？」翼王搖搖頭，沒有回答，似乎仍然在舉棋不定。「報！」一名參護走進來稟道：「天王派人給五千歲送來美女十名，讓五千歲挑選王妃。」石達開忙問道：「人在何處？」參護道：「承值官已經走了，十名美女現在前廳。」石達開冷笑道：「感謝天王，對石某太關心了。」他突然把臉一沉，做出決定：「蕭成順！」「卑職在！」「你去把十名美女留下，安排食宿，叫她們好好休息，」「遵令！」石達開又說道：「錦謙，馬上傳我的令箭，集合隊伍，連夜出發！」「遵令！」眾將又活躍起來，興沖沖準備去了。
翼王自言自語道：「欲擒故縱，先安我心，姓洪的逼人太甚了。」
參護們忙裡忙外，做好了行程的一切準備。石達開披掛整齊，邁步走出翼王府。這時，幾百名參護、衛隊、僕射、侍從，已經列隊等候著。石達開站在門外，向周圍看了幾眼，心中默默地說道：「永別了！恐怕今生今世，再不會回到這裡來了。」看罷多時，石達開飛身上馬。在眾將簇擁下，飛奔下關碼頭去了。
東方發亮時，幾萬大軍正在分批登船。石達開立馬在高埠之處觀看：但見刀槍明亮，盔甲耀眼，人喊馬嘶。江水為之沸騰，江岸碼頭一派生機。「奏稟五千歲，您該登船了。」曾錦謙在身後說。石達開問他：「洪天王送來的美女，都安排好了嗎？」「按您的吩咐，仍呆在翼王府裡。」石達開點點頭，上了虎頭戰船。他坐在船頭上，藉著旭日的光芒，凝視著六朝古城，心潮澎湃，痛苦難言。虎目之中，落下眼淚。
這時，江水拍打著船舷，海鷗展翅掠過。這位頂天立地的英雄，被逼上新的征途。