創業易，守業難，
無事生非自相殘。
只因內部鬧分裂，
斷送天國錦江山。
曾錦謙無意發現了一名刺客，決心要弄個水落石出。只見他雙腳點地，躥到此人身後，低聲喝斥道：「不許動！」說罷，劍尖指到刺客的左肋上。
這個刺客毫無準備，急忙使了個「黃龍轉身」，「噌！」跳到配房下，扭身便逃。曾錦謙單手橫劍，攔住去路：「站住！你跑不了啦！」刺客見勢不妙，擺刀便砍。曾錦謙以劍相格，二人戰在一處。
石達開剛要就寢，忽聽院中有搏鬥的聲音，忙提劍出來觀看。這時，曾錦謙與刺客已交手三四個回合。石達開飛身加入戰群，雙戰刺客。兩柄寶劍上下翻飛，刺客招架不住，抽刀便走。翼王迎面攔住，刺客捧刀奔翼王胸部刺來。石達開把刀閃過，一翻腕子，寶劍奔刺客的脖項掃來。刺客躲閃不及，閉目等死。石達開將劍鋒收住，抬起右腿，踢到刺客的大腿根上。刺客站立不穩，甩手扔刀，摔到地上。曾錦謙明白翼王的意思，把他生擒活拿。這時，前院的參護們也聞聲趕來，把刺客綁上。
翼王回到寢室，寶劍還匣，剛坐到安樂椅上，曾錦謙便進來問道：「刺客如何發落？」翼王道：「把他帶進來！」
先進來兩名參護，把燈點燃，垂手站在兩旁。另外幾名參護，連推帶拖，把刺客帶進房中。石達開一擺手，參護們退在門邊。石達開藉著燈光仔細觀看：但見這個刺客身材不高，長得小巧玲瓏。青紗絹帕包頭，身穿青緞夜行衣，寸排骨頭紐，腰繫絲帶，背背一把空刀鞘，斜背百寶囊，腳踏一雙軟底快靴。因他低著腦袋，五官貌相看不真切。石達開看罷，威嚴地問道：「你是什麼人，叫何名字，嗯？」刺客低著頭，一言不發。曾錦謙急了，揪住他的頭髮，往上一提：「你聽見了沒有？」刺客被迫仰起頭來。」
就在這一剎那，石達開看清了他的五官相貌：瓜子臉，細彎眉，鼻如懸膽，明眸皓齒，點點朱唇，面皮細嫩，長得十分俊秀。仔細一看：原來是個女人。「住手！」石達開屏退曾錦謙，盯著這個女刺客，吃驚地問道：「你到底是什麼人？」女刺客把臉一甩，說道：「要殺便殺，何必多問？」參護們怒喝道：「你敢頂撞五千歲，撕爛你的嘴！」「打她！」說著，就要動手。石達開喝喊道：「不准胡來，把她的捆繩去掉。」參護們不敢不聽，忙給刺客鬆了綁。石達開又說道：「你不必害怕，只管把實情講來，本王不會處死你的。」女刺客偷看了翼王一眼，又把頭低下了。石達開站起身來，倒背雙手，邊踱步邊平和地說道：「本王以為，你偷聽也罷，行刺也罷，都不是出於本心，而是受人主使，我石某們心自問，沒做過對不起人的事情，所以，主使你的人是不公道的。也許你不明真相，受了利用；也許你貪圖利祿，另有居心。總之，你這樣做也是不對的。我不殺你，也不扣留你。只要你講出真情，也就行了。」女刺客低著腦袋，還是一言不發。曾錦謙實在忍不住了，高聲怒喝道：「你是聾子，還是啞巴？」女刺客好像沒聽見似的，還是低著頭，一言不發。
石達開回歸座位，說道：「既然你不肯回答，本王也不勉強。錦謙，把東西還給她，放她逃命去吧！」「這——」參護們都愣住了。石達開又說：「還愣著幹什麼？放她去吧！」一名參護把刀和面紗遞過去，嘟嚷著說道：「給你！五千歲叫你逃命，還不快走！」說著話，把門口閃開。
女刺客看看自己的東西，又看看周圍的情況，突然，雙腿一軟，跪在翼王面前，二目垂淚道，「五千歲，我對不起您。我不能走，請您處置我吧！」屋裡的緊張空氣緩和了。石達開道：「我說話向來算數，放你走就是放你走，還處置什麼？」女刺客道：「人都有七情六慾，哪有不知好歹之理？罪犯受人主使，犯下不赦之罪，自認為必死無疑，沒想到五千歲寬宏海量，罪犯也是有血有肉的人，願將實情供出，任憑五千歲發落。」石達開點點頭，命參護給她搬來一把椅子，又說道：「也好，那你就坐著說吧！」「不不不，嚇死罪犯也不敢在殿下駕前就坐，我就跪著說吧。」翼王說：「叫你坐，你就坐，何必推辭。」女刺客說什麼也不敢坐，最後答應站著答話。石達開也不勉強，仔細地聽著她的供詞。
原來，這個女人叫褚慧娘，金陵人，現年二十二歲。父親褚振遠，哥哥褚盡忠，在南京保鏢為生，太平軍攻佔南京時，褚家父子一家均死在炮火之中，只剩下了褚慧娘。太平軍進城後，建立男館女館，慧娘被編入女館之中。後來，天王府選宮女，慧娘中選，送進天王府，充當內宮雜役。日久天長，人們才發現她會武藝。後來被洪秀全知道了，叫褚慧娘練練武藝。慧娘不敢抗旨，把父兄傳授給她的武藝練了一遍。洪秀全大喜，封她為二品王官，負責教練天王府的女兵。幾年來，慧娘兢兢業業地供職，很受洪秀全的賞識，有時，還讓慧娘擔任他的警衛。所以，慧娘得以靠近天王，瞭解到宮中許多密聞和朝堂密事。
半月前的一個夜晚，褚慧娘奉旨在御書房給天王警衛。突然，國宗洪仁發和洪仁達來了，說有機密大事，要向天王稟奏。洪秀全讓他倆進來，賜座賞茶。洪仁發拍著圓鼓鼓的肚子，晃著肉乎乎的腦袋，說道：「你是太平天國的君主，應該親自過問朝政。別總在宮裡呆著，什麼也不管。楊秀清、韋昌輝的苦頭，你還沒吃夠嗎？」洪秀全不耐煩地皺起眉頭，好半天才問道：「你又聽見什麼閒話了？」洪仁發不服氣地說道：「都是事實，哪來的閒話。你說石達開這個人可靠嗎？我看他一點也不可靠。」洪秀全一怔，往四外看了幾眼。站在他身後的褚慧娘會意，忙施禮退出御書房。因沒有天王的詔旨，又不敢回去休息，也不敢離開，就站在御書房廊簷下候旨。
夜深入靜，屋裡說話的聲音，她聽得一清二楚。由於活題關係到翼王，所以，褚慧娘也就用心地聽著。就聽洪秀全說道：「抓賊要贓，捉姦要雙。你說石達開不可靠，有什麼憑證？」洪仁發道：「就拿你封官這件事來說吧，你封他義王他不幹，封他電師通軍主將他不應，當眾說什麼德微才薄啦，不堪重任啦，顯得多麼謙虛！可是背後呢，他早就自封義王了。天京的老百姓都稱他為義王，老四，你說說這是怎麼回事？這不是人前一面，人後一面，兩面三刀嗎？」洪仁達往前湊了湊，齜著滿嘴黃板牙，也說道：「石達開到處籠絡人心，動不動就到軍營去講話，要不就對老百姓講道理。成千上萬的人圍著他，又叩頭，又燒香，簡直把他當成活神仙了。」「對！」洪仁發插話道，「很多人都稱他為萬歲，萬萬歲，他也高興地接受了。」
洪秀全默默地聽著。表面上聲色不露，可心裡卻在不住地翻騰。洪仁達接著說：「咱大哥說得對。你是天王，是太平天國的君主。不能啥也不問，啥也不管。照這樣下去，老洪家的江山，就變成姓石的了。」洪秀全的心猛烈一震，站起身來，在御書房轉了兩圈，不耐煩地說道：「夠了，夠了。為人處世要光明磊落，髒心爛肺要不得。朕對達胞不薄，他不會對不起朕的。」洪仁發也站了起來，腆著大肚子分辯道：「老四呀，你吃虧就吃到強上了。試問，你對楊秀清如何，對韋昌輝又如何？恨不能把心都掏給他們吃了。可是，到頭來又怎麼樣呢？還不是要奪你的江山，逼你退位？」洪仁達也插話道：「歸根結蒂一句話，別人的肉再好，也貼不到自己身上。不是二哥說你，你太重用外人了。把自己的骨肉甩得遠遠的，一無兵權，二無政權，都讓外人說了算。你呀，早晚要吃大虧的。」洪仁發道：「咱們還說石達開吧！你想沒想過，他現在的權力有多大？除天京一部分軍隊外，外圍幾乎都是他的軍隊，他手裡光精兵就有三四十萬哪！倘若他壞了良心，只要輕輕一歪嘴，咱們就得粉身碎骨。不是當哥哥的嚇唬你，滿朝文武、軍兵百姓，幾乎都是他的人了！」洪仁達又說道：「石達開善於收買人心，比楊秀清、韋昌輝高明得多。老四，你該清醒一點兒。禍到臨頭，可就沒救了！」
洪秀全聽罷，一拳擊到御案上，厲聲喝喊道：「不要說了！朕自有安排，用不著你們胡猜亂疑。趕快退了出去！」洪仁發不服，高聲分辯道：「別忘了，是親三分向，你愛聽也罷，不愛聽也罷，反正我們是盡了骨肉之情啦！」洪仁達也分辯道：「不管怎麼說，我們可是你的哥哥，決不能往火坑裡推你，你好了，我們跟著沾點光；你要完了，我們也得陪你一塊兒倒霉！」「住口！」洪秀全大聲怒吼道，「放肆，太放肆了。不用你們多嘴，趕快給我出去！今後無旨，不准你們到宮裡來！」洪仁發、洪仁達站起身來，氣得渾身打戰，臉色都變青了。洪仁發冷笑道：「好，我們走。剛才之言，你自己好好琢磨吧！」兩個人一賭氣，退出御書房，回府去了。
褚慧娘在外邊聽得真切。眼看著洪仁發、洪仁達上轎遠去，她偷眼往房中觀看：只見洪秀全面色鐵青，額角上的青筋鼓起老高，背著手在房中急促地走動。一會兒搖頭，一會兒歎氣。直到後半夜，方才休息。
兩天後的一個晚上，褚慧娘看見天官正丞相蒙德恩來了。不一會兒，國舅賴漢英也來了。天王在御書房召見了他們，褚慧娘仍奉旨在門外警戒。她發現洪秀全坐到寶座上，面朝著房門；蒙德恩坐在洪秀全對面，背朝著門外；賴漢英坐在洪秀全右側，打著橫頭。桌上擺著香茶和水果，左右站著四名十四五歲的承值宮女，燈光昏暗，幾條身影在牆上晃動著。這時，就聽洪秀全說道：「今晚把二卿請來，有些事與你們商榷。」二人同聲答道：「遵旨！」洪秀全道：「你們看翼王這個人怎麼樣？」二人一下被驚呆了，相互看看，不知如何回答。洪秀全也覺得問得突然，又解釋說：「朕並無別的意思，對翼王也無惡感。二卿怎樣看的就照直說，不必心存顧忌。」蒙德恩低著頭，仔細玩味著洪秀全的活，揣測他的心理。稍停片刻，才不慌不忙地說：「翼王千歲，文武全才，公忠國體，是我朝不可多得的人才。特別是我朝發生楊、韋動亂後，也只有五千歲頂扶朝綱，執掌權衡了。不過——」蒙德恩欲言又止，不往下說了。洪秀全見他有顧慮，忙說道：「卿有話儘管直言，說得不對朕也不怪。」蒙德恩道：「我想先聽聽國舅的意思。」說著活，用眼盯著賴漢英。
賴漢英也在揣測著天王的意圖。從種種跡象表明，他已看出天王與翼王貌合神離。憑心而論，他對翼王是非常尊敬的。然而，天王要求的正是反面，叫自己該怎麼回答呢？當然，天王是自己的妹丈，至親骨肉，榮辱相關。從這點講，比石達開要近得多，但是，事情都離不開一個理字。他正在為難的時候，正好蒙德恩叫他發表議論。賴漢英靈機一動，忙說道：「臣斗膽問一句，天王如此發問，想必是聽了什麼閒話？如能對臣等直說，臣也好分辨是非。」
洪秀全聽罷，沉默了片刻，說道：「三天前，洪仁發、洪仁達向朕面奏，說石達開不可信任，並列舉了三條證據。一，獨攬大權；二，默許百姓稱他萬歲；三，散佈流言，指責朕昏庸無能。他們說得有證有據，不容朕不信。卿等常與五千歲周旋，又深知外面的情形。不知這三條確否？」蒙德恩善會察顏觀色，對洪秀全的意圖已全部瞭然。忙答道：「這話就看怎麼說了！就拿第一條來說，萬歲欽命翼王輔政，就等於把權力交給人家了。現在說他獨攬大權，恐怕不確：這第二條嗎，確有這樣的事情。在翼王還京的那天，軍民數萬，都高呼翼王萬歲。這麼多的人，你能懲罰誰呀？更不能把過錯推到翼王身上。因此，這第二條也是立不住的。至於他暗中散佈流言，中傷萬歲，這一條確實很嚴重。不知他對誰散佈過，怎樣中傷的？要拿出人證、物證來。否則，還是立不准的。」
洪秀全聽罷，面色變青，一陣冷笑：「如卿所述，是洪仁發、洪仁達犯下了欺君之罪？」「不！」蒙德恩急忙分辯道，「臣還有下情啟奏。方才臣講了，話分怎麼說。從單方面看，就是臣方才講的那樣；從另一方面看，就截然不同了。還拿頭一條來說，萬歲委翼王輔政，而不是『專』政。所以，必須隨時請旨，待萬歲恩准後才能執行。據臣觀察，五千歲這方面做得很不夠，往往自專自主，獨斷專行。五天前閱兵會操，他調動了五萬大軍，水陸習演，興師動眾，好不威風。人們只知服從翼王，而不知效忠天王。要說翼王心懷叵測，我不敢說，起碼是屬於越職擅權。」說到這兒，偷眼看看洪秀全的表情，果見他的氣色平和多了。於是，又繼續說道：「再說第二條。國無二主，天無二日，這是天經地義的。身為翼王的石達開，他不會不知道。當軍民高呼翼王萬歲時，五千歲應該及時制止，聲明君臣禮制。如果不聽勸阻者，應當以法從事。五千歲卻沒有這樣做，完全默許了。聽說這類的事情不少，以法度而言就是僭越，僭越可就不是一般的過錯了。」他見洪秀全不住地點頭，又振振有詞地說：「說到第三點，翼王更不該背後誣蔑君主，犯下欺君之罪。臣雖沒聽到什麼，但從五千歲的種種跡象表明，他是會做出這種事情來的。萬歲還記得嗎？翼王還京那天，您為他舉行了極其隆重的盛宴，五千歲不但不感念龍恩，反倒說三道四，惡語傷人。也就是我主胸寬似海，不加計較；若換別人，豈能容他！再舉一例，萬歲在金龍殿上，親口加封他義王、電師通軍主將之職，並賜他金印一方。石達開不但不感恩戴德，反倒駁回天王的聖意。這種藐視君主的行為，還是絕無僅有的。翼王表面上不受封贈，私下卻樂得他人稱頌。因此，說他心懷叵測，也不為過，縱觀五千歲所做所為，不能不使人懷疑。所以，國宗大人洪氏弟兄所奏，值得萬歲深思。臣冒死進言，願主上明察。」
洪秀全靠到椅子上，兩眼望著天花板出神。片刻之後，他突然問賴漢英：「國舅以為如何？」賴漢英對蒙德恩的談話，極不贊成。但是，又不敢反駁。他己清楚地看到：天王存心要找翼王的毛病，對不同的意見，他是絕對聽不進去的。若弄不好，還會引出殺身之禍。乾脆，來個明哲保身算了。因此，忙說：「天官丞相所說極是。」洪秀全看了他一眼，又問蒙德恩：「家兄說我重用外姓，排斥同姓，你看可有此事？」蒙德恩眼珠一轉，忙笑著說：「國宗大人說得似乎有些道理。我主乃天父之子，一貫博愛仁慈，樂天下之所樂，憂百姓之所憂。心懷坦蕩，向無親疏之別。然而，世上還存在妖魔鬼怪，不能不使人有所防備。所以，親疏還是有別的。望陛下起用同姓，為天國造福。」賴漢英忙說：「對極，對極。」
這次召見一直進行到深夜，方才散去。在門外偷聽的褚慧娘，感到很不是滋味。她心裡說：怪不得都說「宦海如火海」呢！人與人之間的關係，也太冷酷無情了。她正尋思這些事情，突然天王在屋中叫她。褚慧娘如夢方醒，急忙走進御書房，跪在洪秀全腳前，施禮道：「陛下有何吩咐？」洪秀全看著她，親切地問道：「朕對你如何？」褚慧娘猜不透他的用意，漲紅了臉說：「萬歲對婢子恩深似海。」「嗯！」洪秀全說道，「朕一向把你當成心腹，不論多麼秘密的事情，也不避諱你。」「婢子知道。」「知道就好！朕打算叫你辦一樣事，你可願意？」「啟奏陛下，只要婢子能做到的，願為主上效勞。」「好！」洪秀全拉她起來，繼續說道：「朕打算派你刺探石達開的行動，你可願意？」「這個——」諸慧娘一下愣住了。洪秀全把臉一沉：「你敢抗旨？」慧娘叩頭道：「不敢，不敢。婢子怕把事情弄糟，對不起陛下。」「原來如此。」洪秀全又和藹地說：「你不必擔心。不論好歹，朕不怪你就是了。」「謝萬歲。」慧娘站起身來。
洪秀全又繼續說道：「從明天起，白天你只管休息；定更以後，你就夜探翼王府。看他都幹些什麼，都有誰與他來往，他都說些什麼。然後，向我稟奏。」「婢子記住了。」「不過——」洪秀全道，「你要千萬多加小心，萬萬不可暴露身份。」「是！」洪秀全從腕子上摘下一隻玉鐲，遞給褚慧娘道：「這是朕賜給你的，以後另有重賜。」慧娘又叩頭謝恩。第二天晚上，就開始行動了。沒想到被翼王把她拿獲了。
褚慧娘把經過講完，不住地落淚。石達開聽罷，只氣得五臟冒火，七竅生煙。心裡說：洪秀全哪洪秀全！石某把一腔熱血都獻給你，到頭來還拿我當妖人看待。是可忍，孰不可忍。我豁出性命不要，一定要找他辯理！