野心膨脹人發懵，
成敗利害看不清。
汗馬功勞化泡影，
身敗名裂留罵名。
楊秀清和侯謙芳計議多時，把主意打定。侯謙芳急忙下去準備，楊秀清這才款衣就寢。
這天，豫王胡以晃正在府中悶坐，突然有人稟報：「東王有旨，請豫王過府議事。」胡以晃馬上更換朝服，乘馬來到東府，到配殿候旨。
片刻過後，一個女承宣進來說：「九千歲浩諭，請豫王到望雲樓謁見。」胡以晃聽了，深感不解。原來，這望雲樓屬於內苑，乃東府禁區，外臣是不得而進的。東王在那裡召見，所為何故？他懷著忐忑不安的心情，跟隨女承宣來到望雲樓下。
東殿尚書侯謙芳正在這裡等候。一見胡以晃，忙搶步施禮：「卑職迎接王駕千歲。」胡以晃把他扶起，說道：「侯尚書免禮，在下擔當不起。」胡以晃深知，侯謙芳是楊秀清眼裡的紅人，又是東王的耳目，是有名的「邏察」頭子。別看他職位不高，卻執掌著東府大權。因此，一般人是不敢得罪他的。「請豫王登樓，九千歲等著您呢！」侯謙芳說罷，在頭前引路，胡以晃跟著他走進望雲樓內。
他是第一次來到這裡。但只見「腳下是紅木地板，上面鋪著一寸多厚的西洋地毯。金線盤花，繡著山水風景。牆壁上貼著黃緞子，上繡九龍戲水的圖案。頭頂上是雕花的天花板，畫著日月星辰。每隔五步，就掛著一盞八角縷金玻璃燈。千門萬戶，曲折迂迴，神秘而又莊嚴。到處都閃爍著珠光寶氣，好像置身於富麗堂皇的迷宮之中。一對對天仙似的女官，靜悄悄地在兩旁垂手肅立。要不是眼睛動彈，幾乎與死人無異。
胡以晃跟隨侯謙芳，穿過一間寬闊的大殿，開始登樓了。他們踩著富有彈性的地毯，順著紅木雕花扶手，盤旋而上，一直登上五樓。
「豫王到——」值日班的女官，一個接一個地傳呼著，聲音圓潤悅耳。胡以晃停在大廳門口，整冠抖袍，等候傳見。侯謙芳先進去請示，然後走出來向豫王擺手。胡以晃邁步走進大廳，但見這是一間六角形的建築，淡藍色的窗簾，遮住了充足的陽光。面南背北安放著寶座，四扇灑金屏風擋在後面。這只寶座能靠、能躺，又能隨意轉動，是由幾個英國人所製造。據說，它價值萬金，是大國的珍寶。大廳中擺著中、西兩用設備，浮雕、壁毯、塑像、沙發、轉椅、八仙桌、烏木凳、硃砂瓶、金銀器皿、陶瓷彩繪、名人字畫，琳-滿目。天花板上，掛著鎏金水晶嵌寶的蓮花燈，造型獨特，名貴豪華。即使是清宮裡，也難有這樣的珍品。最使人醒目的是，迎門放著的那架西洋大鐘：高有丈二，形似古羅馬教堂；幾個裸體女天使，托著鍾盤；十二個阿拉伯數字，都是用紅綠寶石組成；赤金的鍾砣，亮如明鏡，來回擺動。胡以晃看得眼花繚亂，頭暈目眩。心裡說：人世間居然有這樣富麗的廳堂！
此刻，楊秀清正端坐在寶座上。他頭戴雙龍單鳳珍珠冠，身穿大黃色軟緞團龍袍，明眸皓齒，滿面春風，正笑瞇瞇瞅著胡以晃。豫王不敢怠慢，緊走幾步，跪在楊秀清面前，口稱：「九千歲在上，卑職胡以晃叩見千歲、千千歲！」「平身！」楊秀清把手一伸，說道：「賜座！」侯謙芳忙把胡以晃扶起，讓他坐在側面的太師椅上。胡以晃拱手道：「不知九千歲把卑職喚來，有何訓示？」楊秀清微微一樂，說道：「沒事，找你隨便談談。來呀，先給我和老夥計倒杯酒喝。」「是！」侯謙芳取來兩隻雕花水晶杯，倒滿美酒，用銀盤端到東王面前。楊秀清說：「這是洋兄弟的禮節，一見面先給杯酒喝。這是英國的葡萄酒，好喝極了。來，咱們先乾一杯。」說罷，端起酒杯，一飲而盡。胡以晃也端起酒杯：「謝九千歲的賞。」也把酒喝了。「怎麼樣，味道不錯吧？」「果然香甜，另有風味。」「來呀，再給滿上！」「不不不，一杯足夠了。」楊秀清笑道：「自己哥們兒，客氣什麼！謙芳，一會兒打發人，給豫王送兩箱去。」「是，卑職這就去。」胡以晃再三辭謝，楊秀清不允，也只好隨他去了。
侯謙芳走後，大廳中只剩下東王。豫王兩個人了。楊秀清從寶座上走下來，坐在胡以晃身邊，問道：「聽說你病了，可氣色並不難看。」豫王說：「我得的是四肢麻木病。所以，飲食未減。」楊秀清拍著胡以晃的肩頭，親切地說：「怎麼不早跟我說呢？我這兒有頂好的舒筋活血丹，吃了保你好。」「謝九千歲恩典。」楊秀清又說：「別跟我客氣好不好？這又不是升殿，幹什麼咬文嚼字的！」
胡以晃聽罷，不由想起了往事：幾年前，還在金田團營的時候，楊秀清就是這種性格。他爽朗、豪放，不拘小節，大說大笑，有時還很詼諧，彼此之間，隨隨便便，食則同餐，臥則同榻。自從永安封王，兄弟之間像壘了一道高牆。行動受限制，說話受約束，人與人之間的關係變得虛偽淡薄了。特別是建都天京之後，這道牆越壘越高。人與人之間的關係。從虛偽進化到冷醋。今天，東王突然一反常態，說話舉動恢復了當年的模樣，使他深感意外。於是，提高了警惕。
他們又嘮了一會兒家常，楊秀清突然問道：「你對魏征這個人如何評價？」胡以晃聽了，不知如何回答是好。楊秀清笑了笑，說道：「你倒是說呀！講古論今嗎，想說啥就說啥！」胡以晃說：「魏征是唐代的大政治家，列為古代『賢相傳』中。先事皇太子李建成，後事唐太宗李世民。他敢直言諫主，不徇私情。唐大宗把他比作一面鏡子，實在是不可多得的忠臣。」楊秀清說：「傳說李建成很信賴他，二人情同手足，親密無間。魏征曾在李建成面前，力主殺掉李世民，爭奪皇位。由此可見，他們君臣是多麼親密。可是後來，魏征卻自食其言，保了李世民認敵作父。像這樣的人，還配賢相嗎？」胡以晃說：「話不能這麼說。李建成不學無術，剛愎自用，根本就不配當君主。這一點，魏征是清楚的。可是，他並沒有因此而捨棄他。他本著忠臣不事二主的信念，竭盡全力為李建成效勞，與諸葛亮扶保阿斗相似。這一點，是非常難能可貴的。李建成不納忠言，乃至滅亡，完全是咎由自取，與魏征無關，玄武門之變後，魏征被俘，本想死去，可是，卻偏偏遇上了胸寬似海、求賢若渴的李世民。魏征感秦王知遇之恩，才乃事新主。他並沒有出賣李建成，豈能說他認敵作父呢？依卑職看，這就叫識時務者為俊傑，魏征真俊傑也！」「說得好！好極了！」楊秀清大笑不止，震得玻璃窗「嘩嘩」直響。他拉著胡以晃的手說：「我希望你也是魏征，當個識時務的俊傑！」胡以晃聽罷，大吃一驚。剎那間，睜大眼睛，目不轉睛地看著楊秀清。楊秀清還在笑，但笑得極不自然，臉上隱隱約約透著殺氣。凌厲的眼光，緊盯著胡以晃不放。
正在這個時候，廳外一陣喧嘩。侯謙芳急匆匆走來，向東王稟報：「東府文武求見九千歲。」「什麼事情？」楊秀清問。「到時候你就知道了。」說罷，向外面一招手，就見東殿尚書李文德、蕭成順，僕射朝建忠、劉春、阿賢，女官首領楊水嬌、歐陽春等，男女文武二百多人，列隊而入。他們一個個身穿朝服，整齊嚴肅,面向北方，垂手而立。
侯謙芳站在隊伍的右前方，高聲唱道：「請東王九千歲升座！」楊秀清回歸寶座，坐定身形。侯謙芳又說：「大家隨我念頌詞。我念一句，你們隨一句。」說罷，他拉開長音，念道：「天將大任，唯我東王。」「天將大任，唯我東王。」眾人重複念著。
胡以晃不敢不從，站在侯謙芳背後，也同樣念了起來。侯謙芳接著念著：「天將大任，唯我東王。平妖建國，撫綏八方。功蓋日月，德布九江。萬民稱頌，天下安康。千秋百代，萬壽無疆。當承大統，即位帝皇。四海歸心，既受永昌。」唱完，首先下拜。眾人都跪倒身形，高呼：「萬歲，萬歲，萬萬歲！」楊秀清-然端坐，接受眾人朝拜。
此刻，胡以晃都明白了：這是他有計劃、有步驟、蓄謀已久的篡逆行動啊！如今，連自己也被陷在裡邊，成了篡逆分子——這就是楊秀清找自己的目的。他又氣又恨，暗中叫罵道：楊秀清啊楊秀清，你的手段太狠毒了。不過，表面上沒敢流露出來。
朝拜之後，楊秀清屏退眾人，拉住胡以晃說：「老夥伴，你的意思怎麼樣？」胡以晃躬身說道：「臣感為陛下效勞！」楊秀清大笑道：「哈哈哈哈，這才像魏征呢！不過，像這樣大事，必須由天父天兄決定，凡人不得妄議。老兄誠心擁我為帝，朕心裡有數就得了。」轉臉又向侯謙芳吩咐道：「給豫王準備十盒舒筋活血丹。再把春心、春蕊兩個姑娘送到豫王府。告訴她們，從今天起，她倆就是豫王的愛妾了。」「遵旨！」胡以晃擺手謝絕道：「不可，不可。我是不納妾的，請九千歲收回成命。」楊秀清冷笑道：「什麼事兒都可以破例，娶兩個小老婆算什麼？別忘了，這可是誥諭！」侯謙芳忙說：「何止是誥諭，這是聖旨呀！」胡以晃被逼無奈，不等候謙芳說完，忙跪倒施禮：「謝萬歲的恩賞。」東王道：「這就對了，哈哈哈哈！」胡以晃又給楊秀清磕了三個頭，才告辭歸府。
傍晚，侯謙芳把事情辦完，到望雲樓交旨。楊秀清問：「人和藥都送去了嗎？」「回萬歲，都送去了！」「你看今天這場戲如何？」「太妙了，妙極了！」侯謙芳鼓掌道，「萬歲爺略施小計，就把他拉過來了，如今木已成舟，還怕他反悔不成？」楊秀清說：「話雖如此，也不能疏忽大意。人心隔肚皮，做事兩不知。對他還要嚴密監視，以防萬一。」「遵旨！」
再說豫王。他回到府裡，好像害了大病似的，一頭紮到床上，緊閉二目，回憶著方才發生的事情。他知道楊秀清早有野心，可是沒有料到，事情會來得這麼突然！現在，也許唱《白逼宮》，逼天王退位；也許採取暴力手段，將天王殺掉。可見，一場大規模的殘殺是不可避免了。這陣兒，胡以晃似乎看見了血雨腥風的屠殺場面，只嚇得渾身冒出了冷汗，心裡「怦怦」直跳。他想：此刻天王還蒙在鼓裡，滿朝文武也懵然不知，哼，我要冒著生命危險，去稟告天王，揭露真相。打定主意，胡以晃一躍而起，沖外面喊了一聲：「來人！」
一個侍從走了進來。胡以晃本想讓他鞴馬，直接去天王府。可是一想：不行，我肯定已被人監視上了。稍有不慎，就會把事情弄糟。於是，改變了主意，對侍從說：「東王賞我的美女，現在何處？」「回千歲的話，已安排在桃花軒中。」「傳我的話，容我見過王妃後，就到桃花軒去。現在，讓她們準備侍寢。」「是。」侍從退了下去。胡以晃整理了一下衣服，直奔王妃的寢室走去。
第二天，豫王府傳出消息，說豫王和王妃打了一架。王妃背過氣去，差點死掉。豫王把最心愛的玉硯也摔了，又打人，又罵人。原因是，豫王新納了春心和春蕊。豫王打算睡在新房，王妃堅決不允，這才大打出手。日出卯時，人們見豫王妃披頭散髮，滿臉淚痕，坐著四人轎到西王妃府裡告狀去了。就在這夜，西王妃洪宣嬌化裝改扮，偷偷進了天王府。
又過了兩天，洪秀全剛起床，突然一個女官跑進來啟奏：「天父下凡了，請天王快去伺候。」洪秀全早有準備，急忙更換衣服，乘著肩輿，一溜小跑來到東府。
東府裡莊嚴肅穆，鐘聲震耳。在京的文武百官，跪了一院子。楊秀清躺在寶座上，二目緊閉，面色蒼白，人事不省。豫王胡以晃、東殿尚書侯謙芳、春官正丞相蒙德恩、衛國侯黃玉昆。興國侯陳承熔，都在旁邊伺候著。洪秀全跪在楊秀清面前，高呼道：「小子秀全迎接天父。」楊秀清渾身一哆嗦，翻身坐起，二目如電，聲似洪鐘，說道：「秀全小子來了嗎？」洪秀全往前跪爬一步，叩頭道：「天父在上，小子秀全在此，恭候天父訓示。」「天父」道：「為父無事不來，無大事也不來。我且問你，你四弟功勞大否？」洪秀全說：「東王功勞最大。」「天父」道：「天將大任，唯秀清也！屈居東王，大材小用了。你應禪位給他，讓秀清執掌天國。」洪秀全忙說：「兒謹遵天父訓旨。」「天父」又說道：「東王為萬歲，東王子當如何？」洪秀全說：「自然也是萬歲，世世代代皆為萬歲。」「天父」點點頭，滿意地說：「這才像我的兒子，至誠至孝。記住，同為天國撐江山，能者多勞要佔先；人間之事由天定，理應恪守莫拖延。欽此，為父歸天去了！」
楊秀清又一哆嗦，翻身摔倒在地。眾人一看，忙把他扶了起來。略停片刻，方才「甦醒」。楊秀清揉了揉眼睛，一眼瞅見了洪秀全，忙倒身下拜：「請二兄上面坐！」洪秀全站起身來，滿面賠笑道：「恭喜四弟，賀喜四弟，不久你就是天國的萬歲了。」楊秀清說：「天父對我說時，弟感到十分突然。曾再三推辭，怎奈天父不允。」洪秀全說：「天父的安排是聖明的。常言道：『有德者居之，無德者失之。』四弟德配天地，小兄望塵莫及。天父訓旨，正合我意。」說罷大笑。二人歸座後，楊秀清又說：「請問二兄，準備何時禪位？」秀全道：「這是極其重要的事情，應該舉行隆重的禪位大典。有許多事情都得籌辦，不能操之過急。我想定到下月十七日，在你壽誕那天，你看如何？」東王道：「如此甚好。」
商量已畢，洪秀全起身歸府。楊秀清送到金龍城，才轉身回來。他登上望雲樓，臥到沙發裡，情不自禁地大笑起來。他沒想到，事情進展得如此順利。每走一步，都能踩到點子上。在不久的將來，不，在下月，就是萬歲皇爺了。他越想越舒暢，樂得都要發狂了。
再說天王洪秀全。他強壓怒火，拖著沉重的雙腿，回到寢宮，屏退左右，一頭紮在床上，心中暗罵道：楊秀清啊楊秀清，你太狂妄了。竟敢借天父之口，假傳聖旨，逼朕退位。哼，朕豈能容你！洪秀全深知：楊秀清實力雄厚，爪牙甚多，稍有不慎，性命難保。今天是對付過去了，明天又會怎樣？現在的辦法是：表面上，積極籌備禪位大典，以假充真，把楊秀清穩住；暗中調兵遣將，把北、翼、燕三王調回天京，出其不意，把楊秀清除掉！對，只有這樣辦了，他又暗中合計道：洪秀全呀洪秀全，你錯用了人，授人以柄，才招來大禍。現在，是下決心的時候了。當斷不斷，必留後患。先下手的為強，後下手的遭殃啊！他打定主意，便吩咐人傳膳。在人前說說笑笑，好像沒發生什麼事情似的。
次日，洪秀全升坐大殿，向文武百官鄭重宣佈：丙辰六年八月十七日，禪位給東王。並指派胡以晃、賴漢英、蒙德恩、陳承鉻、黃玉昆五人，組成禪位大典籌備衙門，為東王趕製龍冠龍袍，採購香花祭禮，修飾天王府和御花園。從這天開始，天京軍民就動起來了，千家萬戶粉刷門面，平整街道。天王府前，更是一片忙亂景象：幾百名工匠正在油繪天王府正門，重修天台。因為這是天王禪位交權的地方，所以工程十分浩大。人們抬石運土，來往穿梭，幹得熱火朝天。街頭巷尾，也是一片喜氣洋洋的景象。
入夜，人們都酣睡了，誰也不知，在天王府的密室裡，卻正在商議政事。但只見洪仁發、洪仁達、洪宣嬌、胡以晃、賴漢英、黃玉昆和蒙德恩，都圍坐在天王身邊。大家合計多時，一致同意飛調三王回京。可是，派誰去呢？怎樣混出天京呢？眾人議論紛紛，沒有主意。過了一會兒，洪仁發說：「既然派別人不可靠，就交給我吧！」蒙德恩說：「不行！楊秀清狡猾得很，對你們一家人格外注意，你是混不出天京的；再說，你性情粗魯，又不會隨機應變。非把事情弄砸不可。」洪仁發生氣地說：「你別小看人。怎麼知道我不會隨機應變？」「好了，別吵了。」洪秀全焦急地說，「大哥，你真行嗎？」洪仁發說：「這有什麼難的！你把詔旨交給我，送出去不就完了？」秀全說：「你要想法辦成此事，必須受點罪。」洪仁發說：「受點罪怕什麼？」秀全說：「你附耳過來。」洪仁發聽罷，先搖頭，又點頭。接著，把腰板一挺，說道：「就這麼定了，明天一早我就來。」
洪秀全又把自己的主意當眾講了一遍。眾人聽了，一致贊成。都對洪仁發說：「國宗大人，你要吃苦了。」洪仁發笑道：「這算什麼，比悼腦袋強多了！」洪秀全提筆在手，給北、翼、燕三王各寫了一道詔旨，用了印壟，交給洪仁發。並一再囑托道：「千萬要保管好，放在最秘密的地方。須知，它關係著國家的成敗和千萬條人命啊！」「你放心吧。我人在詔旨在，決不會落到別人手裡。」眾人又密議了一陣，才偷偷陸續散去。
俗話說：「隔牆有耳。」洪秀全眾人萬沒料到，這次的密議，竟被人發現了。原來，這個人就是楊秀清派到天王府的女「邏察」侯蕙芳。一年前，侯意芳作為東王的禮物，送給了洪秀全。此後，她逐漸受寵，經常出入天王寢室。幾天前，侯蕙芳接到東王指示，叫她嚴密監視天王的一切行動，並隨時稟奏。侯蕙芳利用一切方便條件，監督著洪秀全。今晚，胡以晃一進天王府，就被她發現了。之後，她又發現了賴漢英、洪宣嬌、洪仁發等人。侯蕙芳猜測，肯定有事。她甩開別人，偷偷趴在窗子外頭，竊聽屋中的談話。所以，才掌握了全部情況。侯蕙芳急忙回到她的寢室，把房門閂緊，給楊秀清寫了一份報告。她是這樣寫的：
昨晚，他（指洪秀全）在內書房與洪仁發，洪仁達、洪宣嬌、賴漢英、黃玉昆、胡以晃、蒙德恩等七人密議。已查明，禪位是假，欺騙是真，洪仁發即將出城調兵。他們丑時兩刻會散。
蕙
侯蕙芳把信寫完，封好，揣到懷內。心裡說：我得馬上把信送去。明天中午——也許午後，天京將有一場大亂。