利令智昏野心狂，
一意孤行欲稱王。
光見名利不見害，
魂繞-都夢黃粱。
楊秀清在慶功宴上非禮僭越，氣壞了天王洪秀全。人們猜測，他必然要大發雷霆。可是，洪秀全並沒有發怒。稍停片刻，突然仰面大笑——笑得那樣輕鬆，那樣放蕩，那樣宏亮，而又那樣可怕。王后賴氏偷偷拉了天王一把，示意他不要這樣狂笑。天王勃然大怒，把一肚子火都向王后發洩而出。只見他把桌子一拍，厲聲問道：「你要幹什麼？」王后嚇了一跳，忙跪在天王腳前：「臣妾請陛下節勞養神。」「呸！」洪秀全喝斥道：「你是什麼東西，竟敢干預朕的一切？我願哭就哭，願笑就笑，你還敢強迫我不成？哼，真是個不識好歹的東西，別忘了，我是萬歲，是一國的君主；你是臣子，是我的屬下！」洪秀全說到此處，還嫌不解氣，掄起拳頭，就要打人。謝妃見了，忙探出雙手，把天王的胳膊拖住。天王大怒，飛起一腳，把謝妃踢出五六尺遠。這一腳很重，當時謝妃就背過氣去了。剎那間，龍亭上一陣大亂。除楊秀清安坐未動而外，其他人都站起身來。
洪宣嬌氣得柳眉倒豎，滿臉緋紅。猛一揚手，把眼前的桌子掀翻，大聲說道：「二哥！你瘋了不成？冤有頭，債有主。論盆說盆，論碗說碗。堂堂的天王，為什麼拿老婆撒氣？」「住嘴！」洪秀全氣得直哆嗦，手指洪宣嬌，怒喝道：「你……你要造反哪？你以為我不能殺你嗎？」洪宣嬌冷笑道：「你可以殺我。來，給我個痛快。受制於人的日子，我過夠了。」說到此處，頓足捶胸，放聲痛哭起來。
整個御花園都震動了。幾千隻眼睛都盯在龍亭上，一個個瞠目結舌，呆若木雞。
北王韋昌輝、燕王秦日綱，還有胡以晃、蒙德恩、賴漢英等，都跪在天王腳前，不住地解勸。洪秀全急得直搖頭，一甩袖子，走出龍亭，回歸寢宮去了。
這時，謝妃已經甦醒，嚇得嗚鳴直哭。賴後怕天王做出什麼意外的事情，忙率領三妃和宮娥、才女，追趕天王去了。
寢宮乃三尺禁地，男女有別，旁人不奉旨是不能進去的。唯有國舅賴漢英和御妹洪宣嬌，可以破例。眾人商議了一陣，讓他二人進宮解勸去了。
這次宴會，就這樣結束了。人們的心頭都蒙了層陰影，預感到這是個不祥之兆。「轟隆隆」天空響了幾聲悶雷，接著下起了瓢潑大雨。
五天後，楊秀清突然升殿議事。他把北、翼、燕三王請來，說道：「三位兄弟為大國立下了汗馬功勞，本應在京納享清福。可是，大敵當前，使人不能安枕，昨日接到戰表，妖頭張國梁死灰復燃，糾集殘部數千人，騷擾丹陽、寧國一帶。曾國藩聯合滿妖和春，屯兵湖北、江西和安徽。武昌兵微將寡，岌岌可危。為此，還要煩勞三位兄弟領兵督戰。」韋昌輝忙站起身來，躬身說道：「同為天國大計，我等願聽四哥驅使。」翼、燕二王也同聲說：「願聽分派。」
東王大喜，命秦日綱率本部人馬，出兵丹陽，掃蕩張國梁殘部；命北王節制江西軍務，收復南昌；命石達開出師湖北，守把武昌，全力對付湖北、安徽之敵。並且，限令三天內出發。三王領命，分頭而去。
且說翼王。他歸府後傳下訓諭，命愛將張遂謀、曾錦謙做好行程準備，通知水師營安排戰船。接著，他又把府裡的事情一一做了交代。就這樣，整整忙了兩天。按計劃，明天就要出發。當晚，他與王妃黃氏紅燭高燒，一邊吃著，一邊談心。王妃覺得這次很突然，考慮再三，開口問道：「怎麼剛出征回來又要走呢？這是天王的主意，還是東王的安排？」翼王眼盯著跳動的燭光，輕輕地打了一個唉聲：「上命難違呀！天王也罷，東王也罷，誰的活也得遵命照辦。我身為武將，領兵打仗責無旁貸。清妖一日不除，我就休想安枕。」「是啊！」王妃道，「這本是家常便飯，司空見慣的。不過，我總覺得這次有點突然……」翼王把眼光移到妻子臉上，輕聲問道：「何以見得？」王妃有些侷促，稍停片刻，說道：「清妖的兩大營新破，怎麼也得叫人休息幾十天哪！再說，前方又沒有緊急軍情，何必追得這麼緊呢？」翼王苦笑道：「難得你有這樣的細心。我呀，可沒考慮這麼多。也許，我習慣了戰場的生活，幾天聽不見炮聲和喊殺聲，就覺得寂寞。」翼王站起身來，背著手在房中來回走著。他邊走邊說：「你要知道，戰場雖然是艱苦的，可是，人們勁兒往一處使，心往一處想，只知道爭城佔地，殺敵立功。可是在天京，這一切一切都不存在，明爭暗鬥的世界，找不到什麼幸福、歡樂。所以，我願意走，越遠越好。眼不見、心不煩，耳不聽、心不亂啊！」
王妃看出丈夫的苦惱，也不敢多說。她走到床邊，打點好被褥，說道：「明日還要行程，早點休息吧！」「嗯！」翼王答應一聲，剛要就寢，突然發現窗子上閃出個黑影。接著，「噹噹噹」，又輕輕敲了三下。夫妻倆同時驚問了一聲：「誰？」「我，請把門打開！「石達開一聽，是個女人的聲音。他懷著不安的心情，剛把房門開放，只見一個年輕女子破門而入。她反手把門關好，輕輕說了一聲：「是我。」石達開定睛一看：原來是天王的御妹洪宣嬌。
洪宣嬌從來就不串門。今夜未經通報，突然而來，使翼王深感不解。不過，她深夜登門，肯定是有什麼大事。石達開稍怔片刻，急忙讓座。黃氏顫抖著雙手，給洪宣嬌倒茶。
「翼王，我有事找你！」洪宣嬌開門見山地說。「請講當面。」翼王忙問。「慶功宴上，楊秀清的一切舉動，你都看到了吧？」「看到了。」「那麼，你是怎麼看的呢？」「這個……」石達開微微一愣，說道：「可能是酒後無德吧！」洪宣嬌冷笑道：「五千歲，咱們水賊過河——用不著狗刨，有話就直說好了。你翼王胸懷錦繡，明察秋毫，什麼事情能把你瞞過，何必與我鬥智？」
洪宣嬌口快心直，為人公正，這一點石達開是十分瞭解的。可是，他又不願意談及楊秀清的事，只好敷衍搪塞。略停片刻，說道：「隔牆有耳，人言可畏，不容某不小心介意。」洪宣嬌道：「正是為了這個，我才深夜孤身前來。實不相瞞，為謹慎起見，我是施展夜行術，越牆進來的。禮貌不周，請五千歲和王妃體諒。」石達開問道：「王妃深夜至此，究竟為了何事？」洪宣嬌說：「慶功宴上，楊秀清安心潛越，是有意賣弄他的淫威，既煞了天王的尊嚴，也壓了文武的威風。天王忍無可忍，才拿王后和謝妃撒氣，給楊秀清一個難堪。不過，天王有容人之量，始終沒和楊秀清撕破臉皮，一再盼望他幡然悔悟。依我看，楊秀清不但沒有悔改之意，卻變本加厲，日甚一日。照這樣下去，天國總有一天要發生悲慘事件！我是天王的御妹，又是天國的重臣，豈能熟視無睹？拿這次軍事調動來說，完全是楊秀清一手策劃的，天王連半個字也不知道。你們遠征在外，天京都換了楊秀清的兵馬，難道不使人懷疑，誰都看得出來，楊秀清稍有顧忌的，就是你們王。在三王當中，尤其畏憚你翼王。所以，才把你派得最遠！」
翼王聽罷，說道：「你不同意我離開天京？」洪宣嬌道：「晚了！現在木已成舟，無法收回成命了。」石達開道：「然則王妃打算如何？」洪宣嬌道：「我盼五千歲人在戰場，心在天京。在征戰之餘，多留心京裡的變化。」石達開道：「你說得很對，達開一定牢記心頭。不過，我料楊秀清還不至於那麼愚蠢。倘若真有那麼一天，達開必星夜回師，進京勤玉！」「好！我要的就是這句話。」洪宣嬌站起身來，飄飄下拜：「祝你一帆風順。」達開道：「請西王妃保重。」「告辭了！」
洪宣嬌開門來到院中，向翼王一擺手，飛身跳上短牆，三晃兩晃就蹤跡不見了。
石達開送走洪宣嬌，回到屋中，兩眼發直，不住地嗟歎。王妃黃氏問道：「天京真的會出事嗎？」翼王道：「樹欲靜而風不止。西王妃的判斷，是有道理的。」王妃嚇得顏色更變，暗暗禱告說：天父天兄，顯靈顯聖吧！保佑著太平天國，千萬別出亂子啊！
第二天，翼王早膳畢，與舉家告別，乘馬來到江邊。這時，曾錦謙、張遂謀早把戰船準備好了。翼王吩咐一聲：「上船。」馬步三軍分九路登船，人喊馬嘶，一片喧亂。石達開看了一陣，從馬上跳下來，順著跳板，登上一隻大樓船。侍從幾百名，也跟在左右。
石達開遙望天京，心裡一陣難過。又見江水滾滾，白浪滔滔，心情愈發沉重。這時，有人稟報道：「稟五千歲，一切就緒。」石達開把手一揮：「開船！」霎時，各船扯起風帆，排江壓浪，浩浩蕩蕩奔西駛去。
在翼王接待西王妃洪宣嬌的同時，韋昌輝正在北府的一間密室裡，召集心腹愛將許宗揚、韋列成、北殿尚書安秉昌、魏世賢，燕王秦日綱和他的心腹劉大鵬、寧建成，也商議軍情。他們商議了好長時間，韋昌輝拍著秦日綱的肩頭，笑著說：「夥計，明天就要分手了。你準備怎麼幹？」秦日綱咧著大嘴說：「這還用問？兵發丹陽，攻打妖頭張國梁唄！」北王笑著說：「你呀，真是個土命人——心實。仗嗎，自然要打的，我問你的意思是，在打仗之餘，你準備幹些什麼？」「這個……」秦日綱用大手摸著後腦勺，不解地望著韋昌輝說，「打仗之餘，就是吃飯睡覺唄！」「哈哈哈哈！」北王笑得直淌眼淚。片刻過後，突然韋昌輝止住了笑聲，二目凌厲地盯著秦日綱說：「不要忘了，你現在是燕王身份，不是個只知打仗的武夫。有些事情，你也該動動腦筋啦。眼前的形勢，擺得這麼清楚，難道你就沒有覺察嗎？」秦日綱說：「有點，我看楊秀清是有意把咱們支走，這裡邊有文章！」「對嘍！」北王說，「往下說，往下說！」秦日綱傻笑了一下，接著說：「前幾天的慶功宴上，他做得有點太過分了，從古到今，哪有臣下搶萬歲的酒喝？他這麼干就犯下了欺君之罪，難怪天王氣成那樣，要不是咱們緊勸，說不定會鬧出什麼大亂子呢！」韋昌輝冷笑道：「善惡到頭總有報，惡人自有惡人降。我看他兔子尾巴——長不了啦，天王決不會饒過他。真要有那麼一天，嘿嘿，就該咱哥兒們打腰提氣了。」秦日綱說：「北王，你說能有那麼一天嗎？」韋昌輝滿有把握地說：「不但有，而且為期不遠了。你在丹陽一面作戰，一面要留心京裡的變化。懂嗎？」「嗯。」秦日綱點頭。韋昌輝往前探探身子，貼著他的耳朵，說道：「記住，把兵準備好，以待應變！」秦日綱為難地問道：「兵好辦。不過，到時候我該怎麼做呢？」「聽我的。」韋昌輝說，「到時候我也會回來的。」「太好了！有你在，我心裡就踏實了。」北王一招手，把許宗揚叫到跟前，命令說：「給我挑選可靠的勇士三千人，快船二百隻，隨時聽我調用。」「遵命。」韋昌輝又把北殿尚書安秉昌叫到跟前，說道：「我走後，北府的事就交給你了。記住，京裡若有風吹草動，要隨時向我稟奏。」「是！」「還有，盡量別寫書信，以防萬一。」「是！」他們又分析了一番，直到二更時分，方才散去。
次日——也就是翼王登程的那天——下午，北、燕二王也先後離京。
八月的天京，悶熱悶熱的，使人格外煩躁。東府的望雲樓上，卻別有洞天。怎麼？飛簷翹廈遮住了陽光，一陣陣過堂風，吹在身上，十分爽神，入夜後，更是涼爽宜人。儘管如此，楊秀清卻心如火燒，一陣陣冒汗。此刻，他正一個人呆在屋裡，苦思冥想，籌劃著一件大事：按著他的意圖，三王遠離京師，天京內外已換成了東府的部隊。幾十座城門，所有的交通要塞，碼頭哨所，都牢牢掌握在他手中。可是，還有幾個人使他放心不下。為了實現他的夙願，不得不特殊慎重。他想取代洪秀全，成為太平天國的最高主宰。就要排除一切阻力，必要時，將採取暴力手段。他首先考慮的是洪秀全，這個出身山村的教書先生。根本沒把他放在眼裡。實際上，他早已取代了洪秀全的一切，只是名義上沒有改變罷了。從慶功宴上表明，洪秀全雖然對他不滿，卻不敢指名點姓頂撞他，充分體現了他的無能和對自己的畏憚，他手中無兵無將，是可以任意擺佈的。楊秀清腦子一閃，又想到洪宣嬌身上。這個女人很厲害，不是個軟弱可欺的人。可是，她畢竟是個女流，又無實際兵權，還能掀起大浪？至於蒙德恩、洪仁發、洪仁達之流，不過是土頭土腦的鄉巴佬，更談不到話下。國舅賴漢英嗎，倒是應該防備的。對付這樣一個有職無權的人，有一百人足夠了……楊秀清想來想去，又想到胡以晃身上，不由皺起了眉頭。這個人喜怒不形於色，深沉老練，文武兼備，在京威信很高，是個危險人物，半年前，他又受封為豫王，文官之首，位列朝班，是舉足輕重的。不過，卻看不出他親誰遠誰，也看不出他與誰有連手的事情。對自己嗎，不近不疏，不卑不亢，真是個難琢磨的人。為此，他決定考驗他一次，最好是能把他拉過來，以為己用。否則，就把他幹掉。
楊秀清有點腦袋發脹，在樓上溜了幾圈，然後又站在樓窗前，向外眺望。但見神秘無邊的蒼穹，密麻麻的星斗，一閃一閃地眨著眼睛。他想：天上真有上帝嗎？究竟在何處？那座美麗的天堂又在何方？人世間的一切，每個人的心理，他都知道嗎？我現在想什麼，他也知道嗎？楊秀清胡思亂想了一陣，突然又想到遠在京外的三王身上。他首先想到的是北王，他對韋昌輝一向沒有好感。他無非是個土財主鄉巴佬，渾身上下都是賤肉媚骨，舉止行為都充滿了好商市儈的習氣。這個人奸詐狡猾，虛偽陰險，笑裡藏刀，根本不配當王，甚至連一名伍卒也不夠。他是怎樣爬上高位的呢？噢，對了，他有錢，是靠萬貫家財換得王位的。不過，他對自己還是十分恭順的，打他他不惱，罵他他不嫌，多少年來始終如一，從不計較個人恩怨。可以肯定，一旦自己有登基那天，他是不會反對的。這種人有奶便是娘，牆頭草隨風倒，哪邊風硬隨哪邊，無須多加憂慮。秦日綱嗎，是個大老粗，剽悍兇猛，對國家大事卻一竅不通。對付這樣的人是極容易的，略施小計，管叫他死無葬身之地。楊秀清最怕的還是石達開：這個人胸藏錦繡，腹有良謀，文能安邦，武能定國，聰明機智，剛直不阿。從種種事情表明，他是不會同意自己稱帝的，一切阻力都會出在他的身上。尤其他統率重兵，握有實權，實在是一大死敵……
楊秀清為這件事傷透了腦筋，挖空心思也沒有良策。最後，他假設了幾個方案：
一，逼洪秀全退位，名正言順取之而代，造成既定事實。你石達開再有本領，也難以把我推倒。
二、武力相待，一決雌雄。目前實力對比，是不如石達開的。可是，我有天京之固，長江之險，他又能奈我何？他前有堅城，後有清兵，腹背受敵，孤立無援，完全處於絕地；那時，我再派能言善講之人，向他陳說利害，許給他高官厚祿，多贈金銀財寶，還怕他不俯首就範？
想到這裡，楊秀清長長地出了一口氣，緊縮的五官舒展開了。他喝了幾口蜜汁，吃了一點水果，頓感輕鬆舒暢。他一看時間還不晚，便向外邊喊了一聲：「來人！」一個俊俏的女官應聲而入，跪倒請旨。楊秀清說道：「把侯尚書叫到這裡來。」「遵旨！」女官轉身而去。
時間不大，隨著一陣腳步聲，侯謙芳走進房中，恭恭敬敬給楊秀清磕了三個響頭，楊秀清賜他平身，問道：「京裡可有什麼變化？」侯謙芳躬身道：「一切正常。」「天王在幹什麼？」「回九千歲，咱的人不斷送來消息，說天王病了五六天，最近剛復原，成天藏到謝妃房裡，作詩下棋。有時候，還聽方妃唱小曲。天王起得晚，睡得早，並無其他舉動。」「嗯！」楊秀清滿意地點點頭說：「告訴咱們的人，要嚴密地監視，隨時稟奏。」「是！」楊秀清又問道：「有什麼人進出天王府嗎？」侯謙芳道：「三天前，洪宣嬌去過一次。與天王一起用了晚飯，談的都是家鄉的事情，沒有涉及朝政；還有，國宗洪仁發，前天中午到裡邊去過，他吵著要修什麼歡樂樓，叫天王撥給他幾萬銀子。天王不允，還與他吵了一頓。此外，就沒有人去過了。」楊秀清又問道：「賴漢英在幹什麼？」「賴國舅新納了一房夫人，模樣很俊美。他整天呆在府裡，與新夫人鬼混。」「胡以晃呢？」楊秀清提高了聲音，顯得格外重視。「回九千歲的話，豫王多病，整天呆在府裡，診脈用藥。」「有誰與他來往嗎？」「沒有，沒有。」楊秀清沉吟片刻，又問道：「你看胡以晃這個人怎麼樣？」侯謙芳道：「卑職肉眼凡胎，看不出他是個什麼樣的人。不過，我發現他很謹慎，也有些古怪，很少與外人接觸。」「你說，他能為咱們辦事嗎？」「這……」侯謙芳支吾了半天，沒有說話。「有話你就說嗎，說錯了也不要緊。」「回九千歲，我看這個人不可靠，最好別在他身上打主意。」楊秀清冷笑道：「他是豫王，又是文官首領，怎能不打他的主意？順我者生，逆我者亡。我倒要試他一試！」侯謙芳道：「敢問九千歲，如何試探？」「你附耳過來。」
楊秀清與侯謙芳定下一條毒計，要考驗胡以晃。