翼王石達開與王妃黃氏告別，率領愛將張遂謀、曾錦謙和十名參護，先來到衛國侯黃玉昆家中，為什麼？一是看看岳父的傷症，二是瞭解一下京中的情形。
翁婿見面，黃玉昆垂淚道：「賢婿回來得正好，晚來一步，咱們就見不著面了！」石達開安慰道：「岳父，不必難過，安心養傷才是。」黃玉昆又說：「你可曉得京中的事情？」石達開說：「正要向您請教。」黃玉昆長歎一聲，就把京裡發生的事情，詳細他講了一遍。當他講到胡元煒等三十多人無端受害，以及自己和陳承-慘遭毒打的時候，不由得咬牙切齒，放聲痛哭。石達開聽罷，以拳擊案，怒不可遏：「楊秀清欺人太甚，待我找他辯理！」黃玉昆忙說：「不可，不可！楊秀清一向不能容人，硬碰是要吃虧的。我看……能忍就忍了吧！」石達開冷笑道：「有理走遍天下，無理寸步難行。我一心為公，怕他何來？」說罷，起身告辭。黃玉昆深知姑爺的秉性，一旦決定了的事情，別人萬難改變。因此，只好命人把他送到府外。
石達開打馬如飛，來到東王府，命人向裡通稟，過了很長時間，東殿尚書侯謙芳才從裡邊走來，滿面帶笑地說：「五千歲，我家東王偶染風寒，不能理事，請翼王改日再來吧！」石達開說：「我有急事見他。」「有急事也不行。東王剛用過藥，請五千歲體諒。」翼王情知他是謊話，不由火往上撞。剛要發作，突然，張遂謀在身後拉了一把。石達開會意，忿忿離開東府。一路上，張遂謀說道：「事情已很清楚，東王理虧，不敢與五千歲見面。五千歲不可操之過急，且容他一步，再看分曉。」石達開點頭稱是。
第二天，翼王用罷早膳，又到東王府找楊秀清，仍遭到拒絕。一連三天，皆是如此，翼王大怒，心裡說：有再一再二，沒有再三再四。你姓楊的躲過初一，躲不過十五。今天，我非要見他不可！翼王剛要起身，有人進來稟報：「北王、燕王前來看望五千歲。」石達開一怔，暗想道：我與韋昌輝素無往來，他也沒到過我府。今日突然而至，其中必有文章！他不敢怠慢，親自到門外迎接。
這時，北、燕二王已經下了馬，數百名親兵分列在兩旁。燕王是誰？就是秦日綱，不久前，從侯爵晉陞為王位。石達開緊走幾步，來到韋昌輝面前，拱手施禮：「不知哥哥駕到，有失遠迎，當面恕罪。」說罷，就要叩拜。韋昌輝急忙攔住說：「自家兄弟，何必客氣！」燕王秦日綱給翼王見了禮，三王走進翼府花廳，分賓主落座，僕人獻茶。
韋昌輝首先含笑道：「兄弟常年領兵在外，與清妖浴血奮戰。為國為民，實在不易。小兄自愧不如，佩服啊佩服！」「是啊！」秦日綱又說，「五千歲乃我朝保障。舉國上下，有口皆碑，實在是可欽可敬。」石達開很討厭這種奉承話，淡淡一笑，說道：「二位來此何干？」韋昌輝說：「無事不登三寶殿。一是向你來道辛苦，二是有幾件事情相告於你。」石達開說：「願聞其詳。」韋昌輝嚴肅地說：「兄弟，可知京城發生的事情嗎？」石達開說：「略曉一二。」韋昌輝苦笑道：「九千歲日理萬機，難免有失誤之處。就拿他處理衛國侯和興國侯這件事情來說，就太過分了。不過，事後他也深有悔意，覺得對不住你。昨天，他已請示天王，將黃玉昆、陳承-二位官復原職，並派我向你說知此事。九千歲知道你心裡不痛快，還讓我向你表示歉意。依小兄之見，但能容人且容人，你就消消這口氣兒吧！別忘了，人家嘴大咱嘴小，不完又能怎樣？」「是啊！」秦日綱也附和道：「人非聖賢，孰能無過！東王既然有這番表示，已經很不錯了。」
這件事對石達開來說，也感意外。他萬沒料到，楊秀清會變得這麼快；而且，又派兩個王爺前來說情。因此，心中很受感動。所以，石達開說道：「多謝九千歲大恩，來日必到府叩謝。」北王大笑：「這才是英雄氣概呢！這裡還有九千歲的誥諭一道，請兄弟過目。」說著，遞給翼王。
石達開接過一看，上寫道：
清妖建江南、江北兩大營，對天京威脅甚大。臥榻之旁，豈容虎狼。望弟速發天兵，蕩平琦善、向榮兩巢，天國幸甚！臣民幸甚！
翼王看罷，說道：「請二位上復九千歲，弟明日就出兵。」秦日綱道：「九千歲也命我出兵，歸五千歲提調。」翼王說：「如此甚好，明日咱們江邊會齊。」「遵命！」
當晚，北、燕二王在翼王府用了晚飯，席間，韋昌輝發了很多牢騷，對東王深感不滿。秦日綱不敢多說，又不敢不說，在旁邊偶爾說上一兩句。石達開一言不發，有時只冷笑一聲。為什麼？他對韋昌輝的為人是很鄙視的。這個人虛偽狡詐，兩面三刀，對天王和東王胡捧亂吹，一副媚骨；對下級則凶殘跋扈，官氣十足。誰知他耍什麼手段，懷什麼鬼胎？夜深了，北、燕二王告辭。石達開把他們送到門外，望著他們遠去的身影，厭惡地啐了一口。
一八五六年二月一日，翼王石達開率領燕王秦日綱、地官副丞相李秀成、春官丞相塗鎮興、夏官副丞相陳仕章、夏官又正丞相周勝坤等人，自天京出發，進兵龍潭。二月二日，在鎮江與清軍相遇，雙方展開激戰。李秀成自告奮勇充當先鋒，率一千鐵騎闖進清軍大隊，把清江蘇巡撫吉爾杭阿困在核心。李秀成躍馬掄刀，如入無人之境，清軍潰散。吉爾杭阿見勢不妙，取出手槍，向李秀成點射。結果，連發四槍不中。他見突圍無望，又怕當俘虜，便對準自己腦袋開了一槍。
太平軍乘勢東下，由金山連夜渡江至瓜州。二月三日破曉，與清軍大戰於揚州土橋。太平軍一鼓作氣，連破虹橋、樸樹灣、三叉河等清軍營壘大小七十餘座。清軍抵擋不住，望風而逃。二月四日，李秀成、秦日綱、塗鎮興、陳仕章四路大軍把揚州包圍。
揚州是清軍江北大營的中樞。欽差大臣琦善、江寧將軍托明阿、幫辦軍務雷以誠、閩江總督慧成、潛運總督福濟、提督陳金綬、查文經等，以及七萬多清軍都被困在城裡。一場極大規模的生死搏鬥，就在眼前。
二月四日晚，琦善在揚州行轅，召集了以江寧將軍托明阿為首的三十多名高級官員，共議軍情。議會廳上，高懸著咸豐皇帝的聖旨。琦善身披黃馬褂，懷抱尚方天子劍，愁眉苦臉地坐在中間，眾人依照官級大小，分坐在兩邊。琦善先咳嗽了一聲，說道：「兄弟不才，受皇上重托，在此督師。原打算殲滅發匪，以謝天下。然而發逆狡悍，賊勢猖撅，實難對付。這次，石達開又親自統兵前來，連破我大小營盤七十餘座。眼看兵臨城下，將我包圍，形勢極為不利。今晚，把大家請來，共謀退敵之策。諸位，有話請講吧！」琦善說完，議事廳上一片沉靜。他又問了幾遍，還是沒人講話。琦善又氣又惱，高聲喝道：「養兵千日，用兵一時。我輩既食君祿，當報君恩。如今大敵當前，諸公為何不發一言？」可是，任憑他如何咒罵，眾人好像沒聽見似的，仍不說話。琦善氣得癱倒虎皮椅上，手腳冰涼，額角上沁出冷汗。
霎時間，議會廳上一陣大亂。托明阿趕緊命人把大夫找來，為琦善診脈。大夫料理一番，說道：「欽差大人害的是夾氣傷寒，急需用藥調治。」托明阿命人把琦善抬進內宅，安放到床上。琦善口打唉聲，二目流淚道：「國家將興，必出祥瑞；國家將亡，必出妖孽。長毛子作亂，勢如洪水猛獸。如不根除，誓必毀國亡家。琦善無能，不能替主分憂，其罪大矣！」說罷，放聲痛哭。
托明阿見軍情緊急，就要起身迎敵。琦善把尚方寶劍交給他，囑咐道：「此劍乃皇上所贈，有先斬後奏之權。將軍可代我指揮全軍，千萬要保住揚州。」托明阿接劍在手，回到議事廳，當眾宣佈：「欽差大人授權於我，暫時統領全軍，請各位聽令！」眾人站起身來，屏息凝神，聽從分派。托明阿說：「特令刑部侍郎雷以誠，領兵五千，守把東城。閩浙總督慧成，領兵五千，守把西城。提督陳金緩，領兵五千，守把北城。務必堅守，不准後退！倘有臨陣畏縮者，按軍法從事！」「是！」眾將領令，分頭準備而去。
二月五日拂曉，托明阿全身披掛，引精兵三萬，殺出揚州，正與燕王秦日綱相遇。但見秦日綱：身高體闊，面部黝黑，五官突出，皮膚粗糙，一部連鬢鬍鬚，二目如電。頭頂銅盔，身護鐵甲，跨下大青馬，手端丈八蛇矛槍。人賽猛虎，馬似歡龍。托明阿手端寶刀，喝斥道：「對面發逆，報上名來！」燕王道：「真天命天父天兄天王太平天國燕王秦日綱是也！你是何人？」托明阿道：「大清帝國江寧將軍，代理欽差大臣托明阿是也！」說罷，把寶刀一擺，麾軍衝殺過來，秦日綱手提長矛，與他戰在一處。
剎那間，兵對兵，將對將，展開了一場混戰。但見：
喊殺聲，震破天，
揚州城外起硝煙。
刀光閃，死屍翻，
戰馬奔馳電一般。
左一團，右一片，
敵我拚殺滾成蛋。
又開槍，又放箭，
拳打腳踢拚命幹。
雙方混戰多時，不分勝負。燕王秦日綱打著打著，突然撥馬敗走，太平軍全線潰退。托明阿大喜，麾軍追殺。太平軍且戰且走，拋刀丟槍，還扔下了好多東西。清軍邊撿邊追，一口氣追出十幾里地。此時，一個隨軍參贊對托明阿說：「石達開奸狡多變，將軍切莫中計。」托明阿冷笑道：「先生，休要疑神疑鬼。打了勝仗還不放心？真來可笑！」參贊又說：「卑職發現長毛子雖敗而不亂，始終保持著隊形。他們遍地扔東西，是有意慢我軍心，將軍不可不防。」托明阿聽了，覺得有理。馬上傳令，讓清軍把撿到的東西扔掉。可是，這些土匪似的清軍，見著東西眼都紅了，誰還聽他的將令？托明阿見軍心渙散，深感不安。他剛要下令收兵，猛聽得炮號震天，金鼓大作。剎那間，兩支太平軍從兩翼殺來。左有大將李秀成、塗鎮興，右有大將陳仕章、周勝坤，他們各領精兵萬餘名，攔腰把清軍斬斷。與此同時，燕王秦日綱也引軍殺回。三路大兵，以泰山壓頂之勢，奔清軍撲來。托明阿嚇得寶刀落地，急引兵向外突圍。經過一場激戰，三萬清兵全部被殲。托明阿死戰得脫，不敢回城，逃往蘇州而去。秦日綱一面整隊攻城，一面派人向翼王報捷。
這時，托明阿全軍覆沒的消息，已傳到了揚州。琦善聞訊，又驚又怕，兩眼一翻，身歸那世去了。主帥一死，群龍無首，不戰自潰，二月五日，太平軍攻佔揚州，把清朝稱為堅強堡壘的江北大營，徹底粉碎了。
翼王進城後，出榜安民，並派兵追剿殘匪，形勢一派大好。六月上旬，石達開命塗鎮興、陳仕章二將守把揚州，他把大軍集中到天京周圍。六月十七日，向江南大營發起猛攻。
向榮本是石達開手下的敗將。一見著石達開的旗號，早嚇得魂飛魄散。不過，出於他的責任所需，也做了一番垂死掙扎。他把兵力擺成一字長蛇陣，以孝陵衛的江南大營為中心，北自長江南岸的石埠橋起，沿著棲霞、堯化門、仙鶴門、黃馬群、孝陵衛、高橋門、七橋甕、-水，直至、南邊的東壩，築成一條半月形防線。石達開看出清軍兵力分散的弱點，忙把太平軍分成九隊，好似九把鋼刀，把向榮的一字長蛇陣切成十段。激烈的戰鬥進行了四天，向榮招架不住，全線潰敗。張國梁受傷敗走，下落不明，向榮兵退丹陽。石達開弓！得勝之兵乘勝追擊，六月二十七日占句容，七月三日進攻丹陽。
這時，反動透頂的「鐵公雞」向榮，已被太平軍牢牢困在城中，他已知未日來臨。當晚，留下遺囑，向北磕了一頓頭，上吊自殺了。
三年來，威脅天京安全的江南、江北兩個大營，終於被徹底粉碎。消息傳出，天國震動，百姓歡呼。好嗎，比太平軍初進天京之時還要熱鬧。
天王洪秀全傳下詔旨：慶祝三天。並派楊秀清代表自己，迎接翼、燕兩王，封賞有功人員。
七月上旬的一天，碧空萬里，驕陽似火。天京城內，千家萬戶張燈結綵。城頭上、箭樓上、紫金山上，以及各王府和各高大建築物上，彩旗飛舞，整個天京變成了花山旗海。與此同時，天京的幾十座城門都開放了。男女老少傾城出動，到處是歌聲、笑聲，沉浸在歡樂之中。從朝陽門到天王府，長達十多里的路面，都修繕得非常整潔。街道兩旁的住戶，都在門前擺設香案和水果，增加了節日氣氛。
用罷早飯，各營各館的男女老少，穿著節日的盛裝，聚集在街上，等待著翼、燕二王的歸來。
東王楊秀清、北王韋昌輝，以及在京的文武官員，齊集到朝陽門外。楊秀清跨騎寶馬「銀河駒」，頭頂嵌寶金冠，身穿杏黃緞蟒龍袍，腰束玉帶，肋懸寶劍，手執馬鞭，昂首挺胸，向東方眺望著。北王與他相差一馬頭，也是滿身官服。文武百官站在他們身後，垂手侍立。
時間不長，從東方飛來一匹戰騎。眨眼間，來到東王面前。騎者跳下馬來，緊走幾步，跪在東王馬前，稟道：「報九千歲，翼王和燕王得知九千歲在此恭候，非常感動。他們已率領一支輕騎，兼程而來。」楊秀清「嗯」了一聲，騎者退了下去。
就在這個時候，忽見大道上出現一支騎兵，像旋風一般，席地而來。為首之人，正是翼王石達開與燕王秦日綱。他們緊抖絲韁，飛快來到東王馬前，雙腿一飄，跳下坐騎。
楊秀清和韋昌輝也翻身下馬。楊秀清把大手一招，高呼道：「二位兄弟，辛苦了！」石達開道：「九千歲辛苦！」說罷，倒身要拜，被東王一把攔住。燕王給東王和北王磕了頭，彼此又寒暄了一陣。文武百官走來，給翼、燕二王見了禮。整隊之後，四王上馬，開始入城。這時，城頭上鞭炮齊鳴，奏起得勝大樂。
東王走在最前面。前有金龍開道，後有鼓樂相隨。花團錦簇，金碧輝煌，把老百姓看得眼花繚亂。接下來，是北王韋昌輝。在他身後，就是翼王石達開了。
提到翼王的名字，那真是家喻戶曉，婦孺皆知。在天國軍民的心目當中，威信極高。尤其這次，連破清軍南、北兩個大營，更是名聲遠揚。當翼王出現的時候，群眾立時就沸騰起來了。石達開激動得熱淚盈眶，頻頻向群眾招手致意。燕王跟在翼王后面，笑呵呵向四外看著。
入城儀式整整進行了一個下午。入夜後，萬家燈火，耀眼生輝。街頭巷尾，到處是說笑的人群。天王府幾乎變成了一座燈山，太陽城、金龍城都披上了五色盛裝。
今晚，天王洪秀全要舉行隆重的慶功宴。各王、侯、丞相，皆應邀參加。天王特別高興，他頭頂雙龍雙鳳嵌寶珍珠冠，身穿甫繡平金杏黃緞子團龍袍，腰繫縷金嵌玉八寶帶，足蹬翹尖兜根黃緞雲龍靴，滿面春風，神采奕奕，滿臉都是笑紋。王后賴氏，第一次在眾人面前露面。她頭頂鳳冠，纓絡垂珠，光彩照人。天王最寵愛的謝妃、方妃和惠妃，也濃妝艷抹地出現在眾人面前。
天王和賴後在御花園水上龍亭，接見了文武百官。東、北、翼、燕四王，給天王和王后見了禮，接著，百官見禮，禮畢賜宴。整個御花園，變成了大飯館。假山旁、遊廊間、水樹中、畫舫上，到處都擺上桌椅，燃起明燈。在水上龍亭中，安放著九桌宴席，除天王、東、北、翼、燕四王之外，在座的還有胡以晃、蒙德恩、洪宣嬌、國舅賴漢英和各府的夫人。
按天國制度，原是不准喝酒的。今日破例，擺上了江南名酒。洪秀全擎杯在手，笑著說道：「上賴天父天兄的庇佑，下靠達胞和綱胞的虎威，拔除江南、江北兩大營，解了天京之危，實在可喜可賀，朕要給二位兄弟記功。」說罷，欠身離座，走到翼、燕二王桌前，手捧金壺，前來敬酒。翼、燕二王忙避席而立，口稱「不敢」。天王笑道：「自家兄弟，理所當然。」說話間，給二王各滿酒三杯。東王楊秀清說：「天王，你好不公平！」「何事不公？」東王道：「這次大功，也有我楊某一份。別忘了，是我讓他們出兵的。」說罷，哈哈大笑。北王忙欠身附和道：「是啊！東王日理萬機，又是五軍統帥、左輔正軍師，自然要喝的。」洪秀全的臉色微微一沉，問韋昌輝：「你說什麼？」「這個……」韋昌輝忙改口說，「上賴天父天兄的庇佑，下賴天王哥哥的洪福，我說您……您應該先飲三杯，是吧？」春官正丞相蒙德恩道：「對極了，對極了。依我看，連你北王也應該有一份，我們在座的都該有一份。千歲們，你們說是嗎？」石達開冷笑道：「我看應該歸功於全體將士——特別是為國捐軀的弟兄們。這頭杯酒我不喝，要敬天父天兄！」把酒潑在空中。又說：「這第二杯酒，要敬給死難的弟兄們。」說罷，又輕輕灑在地上。石達開端起第三杯酒，向四外掃了一眼，說道：「這杯酒要追悼為天國立下卓越功勳而升天的南王和西王！」宴會上，立時出現了一陣平靜。天王道：「還是達胞考慮得周全。來人！」一大群宮女應聲進來，跪下叩頭，天王道：「傳朕的詔旨，給南王、西王各開一桌酒宴。」「遵旨！」宮女們轉身退了下去。天王歸座，笑問翼王：「兄弟，你是怎樣大破清妖的？」石達開便把幾個月的戰鬥過程，簡要講了一遍。天王大喜，又命王后賴氏給翼王敬酒。
這時，典天櫥的官員已擺上酒席兩桌，是專為祭奠馮雲山和蕭朝貴的。天王親自動手，在每張桌上敬酒三杯，然後歸座。楊秀清冷笑道：「看來，活人不如死人吃香啊！天王能給死人敬酒，就不能給我滿三杯嗎？」說罷，瞇縫著眼睛，盯著洪秀全。天王似乎沒有聽見，只顧吃他面前的白蘑煮豆腐。北王見勢不妙，趕緊站起身來，端著酒壺來到東王面前，笑呵呵地說道：「天王哥哥累了，我替他給四哥滿酒三杯。」說著，就要斟酒。楊秀清突然把袖子一甩，立時一隻雕花白玉杯滾落在地，「啪！」摔了個粉碎。眾人大驚，歡樂的氣氛一下子跑光了！楊秀清站起身來，晃晃悠悠來到天王面前，毫無拘束地說道：「既然二哥不肯賞臉，我就自己動手了。」說罷，他操起天王的赤金酒壺，回到自己的座位上，嘴對嘴喝了起來。眾人見了，無不大驚失色。
這陣兒，天王的兩道濃眉絞在一起，面色由紅變白，由白變青，嘴唇抖動著。兩隻眼睛也由小變大，射出了兩道光芒。人們的心情，隨著天王面部的變化在不斷地壓縮，眼看著一場大禍就要爆發。