講古為了喻今，
切莫重蹈覆轍。
執法首先應知法，
草菅人命可惡。
春官又正丞相蒙德恩，奉旨審訊張繼庚一案，因亂施酷刑，偏聽偏信，造成了冤獄。他還自鳴得意，當即稟奏了東王。楊秀清也不問青紅皂白，一律逮捕，命蒙德恩取供。
蒙德恩受寵若驚，只休息了半日，馬上擊鼓升堂。出乎意料的是，這些「罪犯」全都據理陳詞，把蒙德恩問得張口結舌。蒙德恩惱羞成怒，對這些人施用大刑，槓子、夾棍、鐵烙、「披麻帶孝」、鑼子、腦箍，都使用到了，還是沒有招供的。蒙德恩急得滿頭大汗，心想：可能這些刑具過了時，對嘴硬、骨頭硬的人不起作用了。他又挖空心思，想出一種新式刑具，即用豬鬃和細鐵絲，紮在犯人的乳孔和尿道裡。必要時，可將鐵絲燒紅使用。這種酷刑使用的結果，當真奏效——有些「犯人」終於招供了。
可是，孫立光仍不招供。他瞪著血紅的眼睛，眼角淌著血水，嘴裡噴著血沫，聲嘶力竭地喊道：「冤枉，冤枉啊！我與張繼庚素不相識，只有在牢裡才見過面，何時與他交上朋友，參預過『變草降妖』之事？求大人明鑒哪！」蒙德恩冷笑道：「不給你拿出真贓實據，諒你不會招供。來人，帶張繼庚！」
時間不大，張繼庚被拖上大堂。只見他頭髮也脫落了大半，眼窩深陷，五官浮腫，滿身滿臉都是血跡。他趴在地上，呼呼直喘。蒙德恩把桌子一拍，喝問道：「張繼庚！」張繼庚少氣無力地回答：「罪犯在！」蒙德恩一指孫立光，問道：「這個人你可認識？」張繼庚勉強抬起腦袋，睜開血肉模糊的眼睛，一看：在他面前好像有一具血跡斑斑的軀體，身子裸露著。仔細看了半天，才辨認出來，原來是典獄官老孫頭。張繼庚已從其他犯人的口中，瞭解到他的名字和出身。因恨他曾經打過自己，這才把他咬了出來。看到此處，產生了一絲報復的快意。他往上叩頭，說道：「罪犯認識他！」「他是何人？」「典獄官孫立光，是我的好朋友！」「過去，與他對供！」張繼庚吃力地活動了一下身子，對孫立光說道：「老孫頭，快招了吧！咱們的事已敗露，想不招也不行了，何必自討苦吃！」孫立光聞聽，氣得鬚髮倒豎，眼角張裂：「呸！」一口血唾沫，吐到張繼庚臉上：「強盜，無賴，少要血口噴人！我孫立光怎麼會認識你呢？我是天父的虔誠信徒，你是死心塌地的『反骨妖人』咱倆是生死的冤家對頭！你損陰喪德，誣陷好人，活著不能得好，死後也要下」地獄受罪！」「住口！」蒙德恩一拍驚堂木，又間張繼庚：「他究竟是不是你的同黨？」張繼庚說：「當然是，一點也錯不了。」蒙德恩轉向孫立光：「你招也不招？」孫立光大吼道：「冤哪，冤死人了！」蒙德恩喝斥道：「繼續用刑！」霎時間，燒紅的鐵絲好似一條冒火的毒蛇，殘酷地折磨著孫立光的肉體。孫立光雙目失神，五富抽搐地喊叫道：「蒙……蒙德恩！你……冤枉好人，比妖人還妖……天父呀，拯救您的兒子吧！」說罷，昏死過去。
此時，天已見亮，大堂上的燈光顯得昏暗起來。蒙德恩的雙眼通紅，頭昏腦脹，四肢無力。所幸的是，經過一天一夜的審訊，他沒有白花氣力。怎麼？三十幾張嘴都被他撬開了。蒙德恩正要退堂，突然發現，記錄官胡元煒在那裡偷偷落淚。他怒問道：「你哭什麼？」胡元煒施禮道：「丞相，以卑職之見，這樣審訊有毛病！」「什麼？」蒙德恩眼露凶光，問道：「你說，毛病出在哪裡？」胡元煒說：「張繼庚狗急跳牆，信口雌黃，都屬不實之詞。大人卻信以為真，對孫立光等人施用酷刑。這樣恐怕……」「住口！」蒙德恩忍無可忍，一蹦老高，「胡元煒，我看你是活膩味了！哼，你向來就袒護罪犯。難道你也是『變草妖人』？」胡元煒說：任憑大人猜疑。不管怎麼說，這樣取供是要造成冤獄的！」蒙德恩氣得臉兒煞白：「好好好。姓胡的，你等著，將來咱們算賬。」說罷，逕奔東王府而去。
晨風吹散了蒙德恩胸中的悶氣。他長長呼吸了一口，身子才感到一陣輕鬆。這陣兒，又回憶起這兩天審訊的經過。他想：問案有什麼難？這門差事太好干了。可笑那刑部官員，左一個為難，右一個棘手，看來，純粹是故弄玄虛。他暗中叫著自己的名字：蒙德恩哪，蒙德恩，你可真有兩下子。今後封王、封侯，指定不成問題。他越相越美，不由哼起了小曲。
楊秀清在多寶樓接見了他。叩頭之後，他向楊秀清稟奏了審訊經過，並把供詞呈遞上去。楊秀清看罷，也沒多問，提起筆來，批了「斬立決」三個字。小小的毛筆一揮，就斷送了三十幾條人命。楊秀清命他擔任監斬官，並指示他要繼續審訊張繼庚，務必把暗藏的「反骨妖人」清除乾淨。蒙德恩又磕了一頓響頭，這才退出多寶樓。
次日，天王府的天台前，又變成了刑場。午時剛到，三十幾個無辜者被押進刑場。先由蒙德恩驗明正身，午時三刻開刀問斬。翼殿尚書趙永祿和典獄官孫立光，仰天呼喊道：「天父啊，萬能的造物主！睜開眼睛看看吧，你的兒女遭的是什麼罪呀！」刀光一閃，三十幾具屍體，直挺挺躺在地上，他們再也不怕各種酷刑的折磨了。可是，卻給人們在心靈上，造成了巨大創傷。
審訊在繼續進行。張繼庚已經清楚地看到，這位主審大人要的就是「同黨」。只要他說出一個名字，這個人就甭想活命。可是，在他的記憶中，已找不出一個熟悉的名姓來了。此刻，張繼庚預感到自己的未日就要到來了。當蒙德恩再次向他追問同黨時，他忽然腦子一轉，把兇惡的眼光落在筆錄官胡元煒身上。在多次審訊中，他已知道他姓胡，並從吳偉堂口中知道，他過去是清政府的廬州知府。從前，受過他的酷刑。他暗中咬牙道：姓胡的，你倒反大清，背叛了朝廷，死有餘辜。你不叫我得好，我也決不叫你自在！想罷，心生毒計，做出欲言又止的樣子。「說！」蒙德恩急得直拍桌子。「大人，這……他……」張繼庚一邊說，一邊盯著胡元煒。蒙德恩一看，知道罪犯有背人的話要說。他馬上退大堂，升了二堂。
堂上，只有蒙德恩和幾個差役。蒙德恩將張繼庚帶到公案前，問道：「罪犯，有供從速招來！」張繼庚仰面叩首道：「事關重大，小人不敢講。」「有本主審做主，但講無妨！」張繼庚道：「胡大人胡元煒也是小人一黨！」「這個……」蒙德恩一驚，兩隻狡黠的眼睛，盯在張繼庚臉上，好半天才說道，「此事當真？」「千真萬確！」「把洋情供來。」「是！」張繼庚道：「兩個月前，我曾與江南大營的向帥聯繫。向帥告訴我，胡元煒投降是假的，他是清政府打入天國的坐探。向帥還告訴我，胡大人不到必要的時刻不出頭，原來小人以為，他可以設法救我不死。出於這個希望，一直沒把他招供出來。現在我也看出來了，他光為了自己，全不把我們擱在心上。小人一狠心，才供出此事，求大人公斷。」蒙德恩邊聽邊想：啊，怪不得胡元煒對罪犯不忍下手呢！鬧了半天，他也是個「反骨妖人」。他越想越覺得有理，對張繼庚的話堅信不疑了。不過，這的確是件大事，他不得不慎重一些。想到此處，又問道：「張繼庚，你可敢與他對詞？」「敢，這有什麼不敢的！」蒙德恩又尋思了一會兒，吩咐道：「有請胡大人！」
時間不大，胡元煒晃著高大的身軀，走進二堂：「參見丞相。」禮畢，垂手站立一旁。「胡大人，請你替我審問審問他，同黨還有誰？」「是！」胡元煒低頭間張繼庚：「罪犯，還不把同黨招出來！」張繼庚突然大哭道：「胡大人，快救救我吧！」胡元煒莫名其妙，看著他說不出話來，張繼庚揚起一隻手，嚎叫著說：「向帥對我說過，您是朝廷的坐探。難道您看著我受罪不心疼嗎？大人，救救我吧！」胡元煒一聽，只嚇得魂飛天外。他萬萬沒有想到，這條瘋狗竟咬到自己身上。他又氣又恨，渾身打戰，一句話也說不出來。蒙德恩仔細觀察著胡元煒的表情，更堅信張繼庚的話是真的了。他冷笑了一聲，說道：「胡大人，你的戲演得不錯呀！」接著，命人扒掉胡元煒的袍服，綁了起來。
這時，胡元煒完全清醒了。他不住地仰天大笑，笑得簡直要發瘋了。蒙德恩怒吼道：「你笑什麼？還不如實招來！」胡元煒止住笑聲，鄙視地看著他說：「蒙德恩！你真偽不辨，是非不分，置天國法令而不顧，棄天父之仁慈而不理，在為天國大臣也！我死不足借，可歎，太平天國將要斷送在爾等之手！」蒙德恩暴跳如雷，把桌子敲得山響：「你到底招也不招？」胡元煒道：「拿紙筆來！」綁繩被解開，胡元煒提筆在手，刷刷點點，寫了幾行大字，往上一遞：「請你自己看吧！」蒙德恩接過來一看，上寫：
一心崇上帝，
毅然反清妖。
忠貞日月表，
赤膽待天朝。
驚遭飛來禍，
冤枉向誰曉。
問心無愧事，
含笑對屠刀。
蒙德恩看罷，把紙撕得粉碎，吩咐左右用刑。
重刑之下，胡元煒被屈打成招。口供送到楊秀清手裡，東王稍微問了問，就把胡元煒、張繼庚判處「點天燈」的極刑，發出通告，就要正法。
消息傳出朝野，傳到了衛國侯黃玉昆府裡。黃王昆大驚失色，心裡說：胡元煒對天國一片忠心，怎能變草為妖？我是天國掌管刑法的人，豈能坐視不理？他勉強支撐著身子，帶病來見東王。
這陣兒，恰值東王升殿理事，文武俱在。黃王昆禮畢，稟奏道：「胡元煒在卑職手下任職，一向公忠體國，對天王、東王忠心無二，豈能是反骨妖人？卑職以為，其中必有隱情。望九千歲收回成命，重新審理此案。」楊秀清怒斥道：「一有證人，二有口供，還有什麼可重審的？」黃玉昆道：「酷刑之下，豈有真情？且人命關天，絕不能草率行事。」東王一拍桌子：「放肆！你說誰草率行事？胡元煒是你的部下，你竟沒識破他是反骨妖人，已犯下了失查的罪名，還敢在本王面前胡言亂語？」黃玉昆道：「卑職不敢。不過，事關我天朝的聲譽，民心的得失。這樣下去，只怕要把我們太平天國毀掉。」
「-！」楊秀清暴跳如雷，喝道：「黃玉昆，你好大的膽子。前者，天王詔旨，命你審問此案，你卻托病不出，讓胡元煒出來搪塞。現在，胡元煒原形畢露，你又跑出來為他辯解，可見你們通同作弊，都是反骨妖人。來人，把黃玉昆拿下！」刀斧手往上一闖把黃王昆按翻在地，繩捆索綁。
這時，突然有人喊了一聲：「九千歲息怒。」話音一落，殿下走來一人，跪倒施禮。誰？正是文官之首、興國侯陳承熔。只聽他說道：「黃玉昆語言激烈，頂撞了東王，理應受罰。然而，他說得未必不對。望九千歲大開天恩，饒了他吧！」楊秀清正在盛怒之下，聽了陳承熔的話，如同火上澆油。吼叫道：「原來你也是他一黨，給我綁起來！」霎時間，興國侯也被綁了。楊秀清又說道：「把他倆拉到殿下，給我狠狠地打。黃玉昆三百，陳承-二百！棍棍見血，不准姑息！」文武百官面面相覷，不敢搭言。
時間不長，殿下傳來了黃、陳二人的慘叫之聲。這聲音撕裂著每個人的心，很多人都緊閉了雙眼。後來，竟連慘叫聲也聽不見了。有人上殿稟奏道：「罪犯昏死過去了！」楊秀清毫無表情，心中暗想：黃玉昆一向桀騖不馴。去年，我有個老叔，在燕王秦日綱府前經過。秦日綱的馬伕見了，連動都沒動。哼，實在狂妄至極。為此，我打了這個馬伕二百苔杖，又命人把他送到黃玉昆那裡，讓他治罪。可是，黃玉昆卻認為沒有什麼罪，竟把此案駁了回來。今天，他又敢當著文武百官，公開頂撞於我，是可忍，孰不可忍！要不把他制服在地，又何以服眾？想到此處，吩咐道：「用火紙熏過來，繼續打！」文武百官不敢求情，一直等候著用完極刑。緊接著，兩具血淋淋的軀體被抬到殿上。楊秀清手指二人，喝斥道：「姑且饒你等不死，看你們還敢強嘴。」
按下陳承鉻被本府的家人抬走不提，且說衛國侯黃玉昆。此刻，他暗中叫罵道：楊秀清啊，楊秀清，你太專橫跋扈了。落在他的手下，還有個好嗎？他痛不欲生，回府後，竟投湖自殺。幸虧被人發現，才保住了性命。楊秀清得知，沖沖大怒，將黃玉昆的侯位拿掉，降為伍卒。並且，還聲言要把他投進東牢。殘酷的鎮壓，暴力的手段，終於沒有人敢提異議了。可歎胡元煒身遭慘害，冤沉海底。
就在處決了胡元煒、張繼庚的那天晚上，楊秀清坐在多寶椅上，回憶起了這些夭發生的一切。他首先想到的是張繼庚的供詞，經過驗證，他已經發現其中有鬼了。他又想到胡元煒，覺察到證據不足，有可能死於冤獄。不過，生米已經做成熟飯，後悔也沒用。楊秀清把這一切都歸之於天報，好像與他毫無關係。他又想到黃玉昆和陳承熔，心中深感不安。原來在盛怒之下，他竟忘了黃玉昆是「翼貴丈」，換句話說；他是翼王石達開的岳父——他的女兒黃惠卿是翼王的王妃。作為五軍統帥——一人之下、眾人之上、權傾朝野的東王九千歲楊秀清，他簡直沒有什麼可顧忌的。唯一使他有所畏憚的，只有石達開一人。這位二十六歲的青年將軍，德高望重，人心向歸，在朝野上下威信極高。楊秀清對他不得不畏敬三分。平日，他依仗權勢，對石達開也曾排擠過、打擊過。可是，他所用的手段，都是極其含蓄和隱蔽的。他記恨石達開，可又要依賴他。他深知，石達開經常統兵在外，執掌著軍權，具有翻手為雲、覆手為雨的力量。有幾次，他試圖削掉他的兵權，把他置於自己的眼皮底下。可是，頻繁的戰爭，關係到社稷的安危，又不得不讓石達開領兵。事實上，石達開是天國的長城，想不用他是做不到的。現在，由於張繼庚一案，把黃玉昆杖責三百，官降伍卒。石達開聞訊後，將要怎樣對待自己？興國侯陳承熔雖然忠厚老實，可是，他的侄子陳玉成卻是個剽悍的虎將。他得知叔父被打的消息，又將是什麼態度呢？楊秀清翻來覆去思考著這件事，輾轉不安。
正在這時，有人稟報說：「翼王還京了。」楊秀清驚呆在寶座上，半天沒有說出後來。
前邊說過，翼王原在江西督師，大戰曾國藩，把曾妖頭困在南昌城中。正在這個時候，接到東王浩偷，叫他回師揚州，對付清政府的江南大營和江北大營，翼王不敢抗令，把軍前的事情安排之後，率精兵五萬，兼程趕回天京。石達開沒有急於進城，他首先視察了瓜州前線的形勢，佈置了城防。一切就緒之後，他才帶著心腹愛將春官正丞相張遂謀，夏官又副丞相曾錦謙，參護一百名，回到天京。石達開在府門外下馬，早有人通報進去。翼殿尚書、承宣各官，齊到府門接駕。石達開向他們打了招呼，邁步走進銀安寶殿。
翼王有個習慣：不論何時歸府，他都不急於休息，總要升殿處理一下公事，順便瞭解一下京中的情況。所以，文武都在殿內，等候翼王問話。石達開滿面春風，喜氣洋洋，向左右看了一番。他發現翼殿尚書趙永祿沒在，便問道：「趙尚書因何不在？」文武官員聽了，一個個啞口無言，誰也不敢把真情告訴他。石達開又連問了兩遍，有個姓蕭的承宣，嘟嘟囔囔地說：「多日不見，可能是……是……病了！」石達開聽了，也沒深究。後來聽說，京裡出了「反骨妖人」張繼庚一案，前後株連了八九百人，胡元煒慘遭了點天燈的酷刑。翼王聽了，悶悶不樂。他也沒說什麼，處理了幾件公事，這才擺手退殿。
當他回到內宅的時候，王妃黃氏率領著眾妃出來迎接。石達開讓眾人散去，來到黃氏屋中坐定。王世子石明忠，摟著爸爸的脖子又親又吻，格格地直笑。唯有在這一刻，石達開才感到家庭溫暖和天倫之樂。這時，十二歲的「翼千金」也跑進屋來：「爸爸！」一頭扎進石達開懷裡。翼王撫摩著一雙兒女的頭，看在眼裡，愛在心上，真有說不出的快意。
晚膳後，孩子們都遊玩去了。夫妻對坐，談著離別的情況。石達開發現，妻子的表情很不自然。說話的時候，貌合神離，心不在焉，他問道：「夫人，你好像有什麼心事？」「這個……啊……沒有……不……這不是……那不是……」黃氏急得不知說什麼好了。石達開素知王妃十分賢慧，一般的事情決不會流露出來。像這種情形，必然有重大的事情出現。他輕輕地一拍桌案，嚴肅地說道：「你還敢瞞我？」黃氏聞聽，淚如雨下。石達開見了，忍著性子追問原因。黃氏再不敢隱瞞，就把父親黃玉昆的遭遇說了一遍。
石達開聽罷，一拳擊到桌子上，震得壺碗落地。只見他虎目圓翻，朗聲說道：「楊秀清欺人太甚！」黃氏戰兢兢地說道：「隔牆有耳，王爺息怒。」石達開冷笑道：「人善有人欺，馬善有人騎，楊秀清自恃功高爵顯，為所欲為，今日竟欺壓到我的頭上！黃玉昆果真有罪，我石某也不饒他。倘若無罪，我看他有何言對我！」說罷，挎上佩劍，往外就走。
黃氏連忙扯住丈夫的袍子，跪倒在地：「王爺息怒。你這樣做，是要吃虧的呀！」石達開把妻子扶起來，安慰道：「請你不必擔心，我料楊秀清不敢對我如何！況且，這不光是為你父親一個人的事情，還有興國侯陳承-等人。我石達開為公不為私，光明磊落，有什麼可怕的？」黃氏慢慢地撒開雙手，呆望著丈夫的身影，消失在黑夜之中。