千軍萬馬好擋，
特務內奸難防。
偽裝積極把身藏，
惡毒勝過虎狼。
當權須辨真偽，
切莫剛愎自用。
一念之差民遭殃，
血淚教訓別忘。
向榮和張國梁，屯兵朝陽門外，提心吊膽，靜候城中的內應。眼看三更已過，城中仍無動靜。二人一看，心如火燒。
恰在這時，突然城頭上火光一閃：一處，兩處，三處，燃起了三堆髯火。緊接著，城門大開，有一人飛馬而出，衝過吊橋，在馬上輕擊了三掌。張國梁情知是自己人，忙提刀躍馬，來到此人馬前，定睛一瞧：但見此人紅巾黃袍，散發披肩，是個軍帥的裝束。五官相貌看不清楚，估計在三十歲左右。
張國梁正在觀瞧，就見那人問道：「將軍是誰？」張國梁說：「大清提督張國梁是也。」那人又說：「吳先生都安排好了，請將軍進城。」說罷，撥轉馬頭，奔城門而去。張國梁不便細問，忙把掌中刀一擺，領著三百多騎兵，衝進城門。
就在這一剎那，突然信炮一響，從城門左右殺出無數太平軍，把他們團團圍住。
張國梁一看，嚇得魂不附體，只好拼出性命，做困獸之鬥。這傢伙仗著武藝高強，刀疾馬快，終於殺開一條血路，逃出朝陽門。他那三百騎兵，都做了刀下之鬼。
這時，埋伏在兩翼的太平軍也殺了出來。他們弓箭齊發，火槍齊鳴，把清軍打得焦頭爛額，四處逃竄。向榮見勢不好，撤腿就跑，一口氣敗回江南大營。張國梁逃回營來，查點軍兵，死傷了兩千多人。向榮氣得不住跺腳，張國梁氣得不住捶胸。那真是醜態百出，難以盡言。
第二天，向榮把江寧知府趙德轍找到江南大營，一見面就賞了他兩個嘴巴。趙德轍連忙跪倒，不住地磕頭。向榮指著他的腦門兒，問道：「你是怎麼搞的，叫本帥傷兵損將！長毛子給了你什麼好處？」趙德轍哭咧咧地說：「大帥息怒，估計城中有了變化，也許被人告了密，此事與卑職毫無牽連，請大帥明鑒。」向榮道：「我限你五日之中查明原委。否則，決不饒你！」「是！」趙德轍抱頭鼠竄而去。
書中代言：向榮方才說的都是氣話。他知道，趙德轍是不會倒反朝廷的。無非是拿他撒撒氣，抖一抖威風罷了。他也猜到，城裡肯定有了變化。
說到這裡，再把城裡的情況交代一下——
前邊說過，吳偉堂混進太平軍的織造衙裡，騙取了眾人的信任。表面上，偽裝積極，埋頭苦幹，嚴格遵守太平軍的各項規章制度；其實，在他心裡，對太平軍、太平天國，卻恨得要死，怕得要命。每逢到了夜深人靜的時候，他就閉上眼睛，回憶往事：繁華的蘇州河兩岸，一群群天仙似的嬌娃，自己的姘頭「賽西施」，紙醉金迷的茶樓，勾人魂魄的妓院，使奴喚婢的聲勢，超人之上的威風，光輝似錦的前程……這一切一切，都破滅了，失去了。取而代之的是：緊張的勞動，嚴格的制度，枯燥無味的生活，難嚥的粗茶淡飯，惱人的禮拜。他簡直忍無可忍，都快要憋瘋了！可是，他要逆來順受，用臥薪嘗膽的精神，等待著失去的天堂。不過，他也沒等，用盡了一切手段，拉攏、收買、煽動、挑撥，利用對太平天國懷有敵意和不滿的人，組成了一個反革命集團「保清碟血隊」，自任總監，向爪牙下達任務，佈置各種破壞活動。
有一天，他去水西門辦事。剛走到玄武湖畔，忽聽背後有人叫他：「志高！」這個聲音是那麼熟悉，那樣親切。志高是吳偉堂的乳名，目前，在天京是無人知道的。這是誰呀？他懷著十分驚奇的心情，回頭觀看：在他身後站著一個五大三粗的漢子，又黑又胖，肉乎乎的圓臉上，鑲嵌著一對母豬眼，五官壓縮在一起，好像沒有蒸熟的包子。身穿粗布衣褲，腰裡繫著搭布，正笑瞇瞇地看著他。吳偉堂看罷多時，忽然眼睛一亮、想起來了：「繼庚兄——」黑胖子急忙搖手示意：「你認錯人了，我叫葉芝發。」吳偉堂會意地點點頭：「噢，原來是芝發兄，一向可好？」這個自稱叫葉芝發的人說：「托天父的福，一切都好。」吳偉堂一使眼色，把這個「葉芝發」領到水邊的一塊臥石旁邊。這陣兒，幾棵垂柳正好把他倆罩住。他們假意觀賞風景，東瞧瞧，西看看。見四外無人，四隻手緊緊握在一起，相對而泣。
書中代言：這個自稱叫「葉芝發」的人，原名叫張繼庚，乃江蘇上元縣人，稟生出身，家資富有。南京沒被太平軍佔領的時候，他就在兩江總督衙門當了一名貼寫。由於他善於辭令、溜鬚拍馬，很快就巴結上了兩江總督陸建瀛之子陸攀龍。他教給陸攀龍如何勾引女人，如何宿柳眠花，並且從中穿針引線，干了許多傷天害理的事情。當陸攀龍正要提拔他做上元縣知縣的時候，南京被太平軍佔領了。張繼庚化裝改扮，偽裝難民，化名為「葉芝發」。就這樣，一直鬼混了兩個多月。他原想混出南京，可是城門守把得甚嚴，混不出去。之後，太平軍在天京實行男女分館的政策，張繼庚也假報出身，被編到北王府管轄的「牌尾館」裡。這傢伙和吳偉堂一樣，對太平天國懷有刻骨仇恨。可是，他惱到心裡，笑在臉上，很快就受到館長的信任，讓他擔任採購，負責全館二十五人的衣食用度。那時，太平軍實行供給制，按人發放口糧和一切用品。張繼庚每天都出入於各個「聖庫」和「百工衙」。一開始，他膽戰心驚，怕遇見熟人和仇人。後來，他發現幾乎沒人認識他，所以膽子就壯了起來。一年之後，他由一個骨瘦如柴的大煙鬼，變成了身強體壯的黑胖子，就更沒人認識他了。他積極從事反革命活動，拉攏了十幾個人：有北王府的貼寫王尚元、劉存禮，東王府的侍衛許大鵬、吳光第、王殿三，水營的旅帥何建飛，織造衙小頭目李定良等。
不過，張繼庚不敢大肆活動。一是人少力單，二是心裡沒底兒。他想取得清兵的支持，但又聯繫不上。他最怕朝廷不承認他，那樣就會冒險不討好。為此，他經常苦惱。這天，出來辦事，意外遇上了吳偉堂。他兩個，自幼就同館讀書，臭味相投，成了莫逆之交。南京被太平軍佔領的頭一天，他倆還在一起鬼混。今天，故友相逢，自然有說不出的喜悅。
書接前文。吳偉堂嗓子哽咽地說：「久旱逢甘雨。」張繼庚道：「難時遇故知。」吳偉堂道：「故國今何在？」張繼庚道：「夢裡常尋思。」二人說罷，相對垂淚。接著，他倆就把各自的遭遇講了一遍。他們毫不隱諱，把所幹的事都說了。張繼庚拉著吳偉堂的手說：「賢弟！不是魚死，就是網破，我和長毛子誓不兩立！」吳偉堂道：「量小非君子，無毒不丈夫，膽小難得將軍做，我是鐵了心啦！寧為玉碎，不為瓦全。到時候，我一定要大幹一場！」吳偉堂還告訴張繼庚，他已經與江寧知府取得了聯繫，朝廷支持他的一切行動。張繼庚一聽，喜出望外，忙說：「小兄盼的就是這個，既然如此，咱們就得趕快下手，別忘了遲則生變，夜長夢多呀！若被長毛子發覺，可就都完了。」吳偉堂不住地點頭，他倆不敢久戀，約會了下一次接頭的時間和地點，就匆忙分手了。
從此以後，他倆經常碰頭，商討行動計劃。不到三個月，竟收買了天京朝陽門的監軍王興國，監軍職位高於軍帥，握有兵權，負責開放和關閉城門。當時，在兵臨城下的險境下，尤為重要。而張繼庚、吳偉堂也正是出於這個目的，才對王興國下了功夫。應該指出，太平軍的成分相當複雜。仕農工商、三教九流，什麼人都有。當時，夭國的領導人規定，凡是一切反對「清妖」的人，不問成分和出身，像清朝官吏、降兵降將、地主老財、流氓土匪、僧道尼姑、醫卜行相、江湖藝人等等，都一概錄用。這些人當中，有很大一部分是迫於形勢，隨聲附和。他們都有自己的打算，一旦時機成熟，什麼事都幹得出來。而太平天國的領導者們，卻忽視了這一點，給暗藏的反革命分子造成了可乘之機。
朝陽門的監軍王興國是廣西人，曾參加過金田起義，資格很老。因為他犯過姦污罪，差點丟了腦袋，結果官降三級。要不，他早已是副丞相了。為此，他心懷不滿，常在背地發牢騷。張繼庚探知這些情況，通過一個姓張的軍帥，得知他是個煙鬼。針對這個弱點，張繼庚、吳偉堂千方百計地搞到不少鴉片，向王興國行賄。就這樣，越混越熟，後來竟達到無話不談的程度。有一次，張繼庚偷著問王興國：「監軍大人，你幹的這些事，可是要掉腦袋的。難道你不怕？」王興國道：「我早就想好了，能在這兒幹就幹，不能幹就另找門路，活人還能叫尿憋死！」張繼庚冷笑道：「坐等決不是辦法。別忘了，紙裡包不住火，沒有不透風的牆啊！一旦被東王發覺，想走可就來不及了。俗話說，『未從來水先壘壩』啊！」王興國聽他話外有音，忙問道：「你說該怎麼辦呢？」張繼庚道：「實不相瞞，在下己與江南大營聯繫上了。向帥對兄弟頗為器重，命我聯合城中一切有志之士，到時候倒反金陵。大人若能為朝廷效力，還愁不做高官？到那時，鴉片隨便抽，娘兒們任意摟，美酒放量喝，銀子大把收。不比這麼提心吊膽地活著強嗎？」王興國被他說活了心，忙說道：「我也有此心久矣，只恨無人牽線。既然老兄有這種門路，就請兄弟拉一把吧！」「好！」張繼庚道，「大丈夫一言為定，可不准反悔呀！」王興國折箭為誓道：「口不對心，與此箭同！」張繼庚大喜過望，秘密把這件事告訴了吳偉堂。第二天，吳偉堂就通過柴薪館的心腹，把這個情報送給了江寧知府趙德轍。後經反覆合計，張繼庚決定於七月十五獻城。
七月十四那天晚上，張繼庚和吳偉堂，將五十六人召集在朝陽門內王興國的官邸，共議軍情。他們都是反革命集團的骨幹和負責人，有監軍王興國，軍帥張沛林，旅帥何建飛，東府侍衛許大鵬、吳光第、王殿三，織造衙的李定良，北王府貼寫王尚元、劉存禮，柴薪館的馬春、董六、肖志光，天王府的典天樂馮七、黃浩之等。吳偉堂把太平天國罵了個狗血噴頭，又把清軍的聲勢吹噓了一番。他鼓勵眾人，要同心協力，為清政府效勞。接著，張繼庚對眾人佈置了一番，決定明夜三更天獻城，信號是城頭點燃三堆篝火。開城後，擊三掌為聯絡信號。王興國派軍帥張沛林為接頭人，吳偉堂又把免死印布、火藥噴筒、槍支彈藥等物，分發下去，並交代了暗語和口令。接著，眾人對天宣誓，敵血為盟。四更會散，眾人分頭準備而去。
俗話說：「敵中有我，我中有敵。」張繼庚、吳偉堂等人，做夢也沒有料到，在他們的隊伍當中，也有「奸細」。誰？就是守把朝陽門的軍帥張沛林。
前文書說過，東王楊秀清很重視情報工作。遠在永安的時候，他就著手安排了這方面的人員。東殿尚書侯謙芳，就是刺探情報的總負責人。幾年來，他培養了一大批經驗豐富的「邏察」人員，打入軍中要害部門。甚至在天王府和各個王府裡，也有東王的耳目。楊秀清隨時隨地都可以瞭解到各方面的情況，大則軍事、政治，小則個人的私生活。他就依據這些情報，來假托天父下凡，以樹立個人的淫威。其實，這些情報不一定準確，往往摻雜著個人的恩怨和報復，因此，造成了不少冤獄。這個張沛林，就是被安插在朝陽門軍中的「邏察」人員，他早把一切稟報了東王。楊秀清指示他，要放長線、釣大魚，繼續隱蔽在吳偉堂內部，現在，已到了生死存亡的緊急關頭，楊秀清這才採取了行動。
在獻城的那天黃昏，楊秀清突然派人，把王興國秘密逮捕了。定更以後，他又在朝陽門內外佈置了重兵，派張沛林按原計劃和清軍接頭。結果，把清軍騙入朝陽門。清軍中計大敗後，楊秀清馬上下令大逮捕，把「保清喋血隊」及有關人員一網打盡，一次就抓了八百多人。必須說明，其中有一半以上是冤枉的。吳偉堂、張繼庚也同時被捕，被關進東府大牢。緊接著，楊秀清傳下誥諭，除把吳偉堂、張繼庚兩個罪犯留下之外，餘者一律問斬。八百多人，同一天被殺。這件事轟動了天京，弄得人人自危，惶惶不安。
楊秀清上奏天王，主張繼續審訊，要把在京的反骨妖人剔除乾淨。天王准奏，命太平天國的掌刑官黃玉昆查明此案。恰巧，黃玉昆正染病在床，就委派胡元煒，先瞭解整個案情，做了一切準備，這才傳典升堂。提牢官稟報道：「罪犯吳偉堂昨晚畏罪自殺了。」胡元煒忙問道：「可查明死因？」提牢官道：「犯人事先就準備了毒藥，乘忙亂之際，服毒而死。」胡元煒做了記錄，傳令收屍。然後，命人把張繼庚押上大堂。
張繼庚這個傢伙，做夢也沒想到落網被捕。直到被關押在牢裡，他還不認為這是真的。他頭昏腦脹，迷迷糊糊睡了一覺，醒來之後，才感到這一切都是真的了。陰森的牢房，手上、腳上的鐐銬，牆上、地上一攤攤黑紫色的血污，昏暗跳動的燈光，使人窒息的怪味……這些，都使他毛骨悚然，肝膽驚裂。正在他驚魂不定之際，忽聽有人喝喊道：「帶張繼庚！」「帶罪犯！」張繼庚聽了，猛然一驚，癱軟在地上，此時，鐵門打開了，幾個身強力壯的獄卒，把他拖起來，像拉死狗似的，一直把他拖到東牢門外。掌管東牢的典獄官老孫頭，衝他屁股上狠狠踢了兩腳：「起來！耍什麼死狗？」張繼庚睜開母豬眼，看了看他。「不服是怎麼的？」老孫頭給了他幾個嘴巴。
老孫頭名叫孫立光，天京人，自幼受苦，流落街頭，靠討飯為生，苦大仇深，飽嘗了人間的辛酸。是太平天國挽救了他，從一個乞丐變成了主人，居然還當上了東牢的典獄官。因此，他崇拜上帝，崇拜天王和東王，對天國無限忠誠和熱愛。他恨透了清政府和那吃人的制度，更恨那些妄圖破壞天國的「反骨妖人」。所以，打了張繼庚幾個耳光，發洩一下胸中的惡氣。
張繼庚被押上公堂，偷眼往兩旁一看：但見站著兩排彪形大漢，堂下擺著老虎凳、槓子、夾棍、火盆、鐵烙，以及各種各樣的刑具。往堂上一看：見公案後坐著一人，頭戴四稜鑲銀朝帽，身披大紅色袍服，四方大臉，眉目清秀，三絡黑胡飄灑胸前。威嚴中透著殺氣，穩健中透著威風。張繼庚看罷，把牙一咬，把心一橫，把這二百來斤都豁出去了
「跪下！還不跪下！」差人們吆喝著，張繼庚老老實實跪在堂下。
胡元煒一句話也沒說，仔細盯著罪犯的表情和動作，揣摩著罪犯的心理活動。胡元煒字春山，道光進士，曾任清政府的廬州知府。羅大綱攻打廬州時，胡元煒率眾歸降，加入了太平軍。建都天京後，胡元煒執法如山，克己奉公，深受天王賞識，由於他學底深厚，又有豐富的辦案經驗，才把他分配到黃玉昆部下，掌管天國的刑法。老實說，萌元煒主審這樣重大的案件，還是第一次，多年的經驗告誡他，審案是一件極其複雜的事，來不得絲毫暴躁和偏見。否則，就會造成冤獄，冤枉好人。
胡元煒看罷多時，把驚堂木一抬，喝問道：「叫什麼名字？」「張繼庚。」「多大年紀？」「三十六歲。」「哪裡人氏？」「江蘇上元縣人。」「在清妖時做何生意？」「當過兩江總督的貼寫。」胡元煒一一詳細筆錄後，又問道：「你是怎樣『變草為妖』的？都使用了什麼手段？同黨都是誰？還有哪些事情沒有招供？」張繼庚往上叩頭道：「回大老爺的話，罪犯該說的已經說了，實在無供可招了。」胡元煒道：「胡說！我問你，同黨還有幾人，還有哪些人沒有供出來？」張繼庚道：「沒有，沒有！」胡元煒怕他隱瞞實情，吩咐兩邊：「給我打！」差人們把張繼庚按翻在地，狠狠地打了他四十大棍。把張繼庚打得鬼哭狼嚎，連人味兒都沒有了，胡元煒命令停刑，又問道：「招也不招？」張繼庚哭咧咧地說：「打死小人也無可招認的了。」胡元煒觀顏察色，婉轉地向他說明了利害，軟一陣、硬一陣，又審訊了兩個多時辰。張繼庚一口咬定無有，胡元煒這才叫他畫供具結，為了謹慎起見，胡元煒連著過了他三堂。發現確無新供，這才具本上奏。
楊秀清看罷，沖沖大怒，大罵胡元煒無能。他認為：這口供決不是真的。天王洪秀全對這份口供，也抱有懷疑態度。因此，另派春官又正丞相蒙德恩為主審宮，對此案重新審理。
蒙德恩是洪秀全的寵臣，又是個好大喜功的勢利小人。領旨後，他感到無上光榮，決心要搞點名堂，來討好東王和天王。他不學無術，對刑法一竅不通，單純地認為，酷刑之下出真情。只要一打，要什麼就能得到什麼。於是，恐怖的夜審開始了。堂上堂下燈火通明，兩邊增加了牌刀手和掌刑的差役，還新增設了各種各樣的刑具。張繼庚跪在下面一看，不由得打了一個寒噤。他一看主審官換了，這個人四十多歲，白臉、細皮、嫩肉，幾乎沒有鬍鬚。頭頂朝冠，身披黃龍袍，看樣子官兒夠大的。原來的那位主審官坐在一旁，降為記錄，張繼庚預感到這一堂是不好熬了。
蒙德恩先問了姓名、年齡。職業這一套例行公事，接著又追問到同黨這件事上。張繼庚道：「小人已說過再三，沒有同黨了。」蒙德恩冷笑道：「不用酷刑，你是不肯招供的。來呀，老虎凳伺候！」掌刑的差役聽罷，把張繼庚架到老虎凳上，開始用刑。張繼庚慘叫一聲，昏了過去。蒙德恩命人用冷水澆頭，把張繼庚搶救過來，又動刑，張繼庚又昏了過去。老虎凳不行，又換鐵烙，把張繼庚烙得前後心「吱吱」冒油。張繼庚實在受不了啦，暗自想道：你不是追問同黨嗎？乾脆，我胡說吧！想到這裡，哀嚎道：「小人招供！」蒙德恩道：「你且招來！」張繼庚想了想，凡是腦子裡想到的人名，不管是好人還是壞人，一律都說了。計有：典天庫的旅帥於仁發，典金衙的劉鳳春，東殿獄官孫立光，軍帥張沛林，翼殿尚書趙永祿，東殿承宣馬永春，天王府典天樂何大葉，旅帥曹永年，鄭海濤等三十多人。蒙德恩大喜，命人把張繼庚押下去，宣佈退堂。
胡元煒發現這裡邊有毛病，對蒙德恩說：「卑職以為，罪犯的口供不實。」蒙德恩說：「何以見得？」胡元煒說：「拿翼殿尚書趙永祿來說，此人患癱瘓病，已有一年多不能下地走動。罪犯卻說，趙永祿也參加了陰謀獻城的聚會。怎能讓人相信呢？再者，趙永祿已經四十六七歲了，罪犯卻說他三十多歲，豈不更謬？再拿東府典獄官孫立光來說，本是乞丐出身，張繼庚卻說他倆早就是朋友。大人試想，在清妖管轄的時候，一個花兒乞丐怎能與堂堂的兩江總督的貼寫交朋友呢？如此種種，訛誤極多，望大人三思。」
蒙德恩冷笑道：「不見得吧！世界上的事，錯綜複雜，奧妙無窮，誰給誰也不能畫押擔保。你叫我別相信他的話，難道就相信你的話嗎？」胡元煒道：「卑職不敢，望求大人謹慎為妙。」蒙德恩把小眼一瞪，喝斥道：「住口！你審訊罪犯多日，連一句口供也沒問出來，已經犯下了失職罪，還敢在本丞相面前胡言亂語！」說罷，拂袖而去。
胡元煒望著他的背影，一句話也說不出來了。