翼王勝局剛定，
東王誥諭就來。
有意無意亂安排，
天國豈能不敗？
且說曾國藩，他萬沒料到中了石達開的計策，直嚇得肝膽俱裂，魄散魂飛，絕望地坐在艙內的虎皮椅上等死。這時，石祥禎手提寶刀，破門而入。他雖然沒見過曾國藩，但從衣冠服色上看也猜出了八九，衝著他大吼一聲：「曾妖頭，你也有今日！」曾國藩雙腿癱軟，脖後冒風，已動彈不得了。
正在這千鈞一髮之際，突然從外邊跳進一人，手舞寶劍大呼道：「長毛賊，休傷我主！」此人乃曾國藩的親兵頭目劉成槐。石樣禎轉身掄刀便剁，劉成槐以劍相格，二人戰在一處。劉成槐邊戰邊喊：「大帥還不逃命，等待何時？」曾國藩如夢方蘇，踉踉蹌蹌往外就跑。正好，迎面又遇上另一個親兵頭目李子成，曾國藩大呼道：「子成快來救我！」李子成把曾國藩背在身上，轉身往艙外逃去。
這時，船上到處是戰場，左一堆，右一夥，正在相互拚殺。李子成背著主子剛跑到船舷，就見三名太平軍奔他們殺來。李子成全靠一隻手戰鬥，不下三合，腿上中了一刀，摔倒在地，曾國藩也被摔到船板上。一個太平軍殺死了李子成，另兩名太平軍奔曾國藩撲來。曾國藩狗急跳牆，一個魚躍，跳進水裡。
曾國藩不會鬼水，張開大嘴就喝上了。恰在這時，從斜刺裡飛來一隻小船，為首的正是湘軍水師總統褚汝航。
原來，褚汝航見大勢已去，不可收拾，便率一些死黨來救主子，恰遇曾賊落水。曾國藩被褚汝航救到船上，逃命去了。
湖口一戰，太平軍取得了輝煌勝利，全殲湘軍水師，擊斃、擊傷敵軍六千多人，燒燬、擊沉敵船一千三百多隻，繳獲大小炮四百多門，戰利品堆積如山。
通過這一仗，再一次顯示了石達開的卓越軍事才能、一個二十四歲的青年將領，竟戰敗了四十五歲、老奸巨猾、又有豐富作戰經驗的曾國藩！以少勝多，以弱制強，使太平軍起死回生，這在歷史上也是不多見的。從此以後，清軍聽見「石達開」三個字，就不寒而慄。有人讚翼王曰：
翼王石達開，
天國棟樑材。
英名驚敵膽，
韜略滿胸懷。
石達開乘勝進兵，第三次攻克了漢口、漢陽和武昌。從此，長江上游的三大重鎮——安慶、武昌和九江，都被太平軍牢牢控制在手中。
再說曾國藩。他一口氣逃到南昌，驚魂方定，眾將也陸續聚齊。曾國藩左顧右盼，放聲痛哭。他邊哭邊對眾將說道：「皇恩浩蕩，啟用國藩。耗資巨萬，創辦水師。原打算剿滅發匪，平定東南，以慰聖心。誰知中了石逆奸計，水師殆盡，傷兵損將。曾某有何臉面去見湖南父老，對皇上又如何交待？唯有以死表忠心耳！」說罷，拔劍就要自刎。羅澤南手快，忙把寶劍奪下。曾國藩又急又惱，頓足捶胸，哭得更悲切了。
眾將都來相勸。羅澤南說：「師父不是常對我們說，勝敗乃兵家常事嗎？何必遇事自迷？依我看，應打起精神，重振旗鼓，與匪決戰。」塔齊布道：「水師沒了，可以重建。況我陸營尚完整無損！卑職願領一旅精兵，與石逆決一雌雄。」曾國荃道：「二位將軍所言極是，望大哥聽勸才是。」曾國華、曾國葆、褚汝航等亦皆苦勸。曾國藩這才收住眼淚，冷靜片刻，對眾將說：「我軍新敗，不宜再戰，應深溝高壘，以避其鋒。待恢復元氣，再做定奪。爾等看看如何？」羅澤南忿忿地說：「恩師何以懼敵太甚？恐怕到了那時，江南九省盡屬敵手矣！應立即進兵才是。」曾國荃道：「師兄說得對，不打不行。倘若長毛子緩過手來，就沒有咱們的立腳之地了！」
眾將七嘴八舌，爭論不休，多數人都願意打。曾國藩無奈，只好點頭同意。他命塔齊布領兵五千圍攻九江，羅澤南領兵一萬爭奪武昌，曾國莖為兩軍接應使，他自己坐守南昌。
次日，喜訊突然傳來，新任湖北巡撫胡林翼，從各地抽調了大兵三萬，團練、鄉勇八千，願與湘軍聯合，奪回武昌；新任欽差大臣和春，也從安徽、山東、山西、河北、河南抽調大兵七萬，圍攻廬州。曾國藩大喜，催促眾將，迅速進兵。
再說翼王。他接到警報，馬上做出安排：命林啟榮堅守九江，韋俊助陳玉成堅守武昌。他麾師安徽，救援廬州。於是，一場激戰又開始了。
先說湘軍提督塔齊布，他奉命圍攻九江。太平軍守將林啟榮堅守不出。湘軍一連攻了數日，毫無進展。曾國藩對塔齊布深為不滿，在信中指責道：「爾不聽良言，力主進攻。時至今日，毫無建樹，反勞師糜餉，傷兵折將，更助長了發匪氣焰。限你於九月初一前攻佔九江。否則，唯軍令從事。」
塔齊布又羞又氣，次日又引兵出戰，一口氣攻到順昌門下。太平軍仍堅守不出。塔齊布手指城頭罵道：「有種的出來決一雌雄，躲在城裡不是好漢！」林啟榮在城上指著他罵道：「你有種就進城來，進不來才是飯桶！」
塔齊布大怒，麾兵攻城，又被太平軍擊退了。
塔齊布性如烈火，因攻城無效，一氣之下就病倒了，軍醫忙給他調治。塔齊布大喊大叫：「九江不破，食藥有屁用？真氣死我也！」呼罷，大口吐血，於一八五五年八月三十日，死在軍營之中。
曾國藩聞報，很是傷感，深悔不該逼他過急。又命副將周鳳山替代塔齊布，繼續圍攻九江。
再說武昌方面，那兒戰鬥更熾。清軍厚集兵力，日夜不停地向武昌輪番進攻。湘軍大將羅澤南，督軍拚死攻城，曾兩次攻破了漢陽門。幸虧天國小將陳玉成，率軍決戰，才把清軍擊退。羅澤南毫不氣餒，又搶佔了武昌的洪山和半壁山，布下月牙形防線，準備長期圍困，武昌形勢十分緊張。
翼王石達開暗想：當前湘軍集中全力攻打九江和武昌，江西後路必定空虛。若此時襲擊江西，湘軍必然麾師救援。到那時，九江、武昌之圍就可不戰而解，定會收到事半功倍之效。他認為：這是一個制人而不制於人的戰略。只有這樣，才可以把戰場上的主動權爭取到自己手中。翼王決定之後，派石祥禎、楊輔清引兵三萬，去援廬州。他率領一支人馬，調轉方向，自湖北通城，越過幕阜山，插進江西。
石達開所率領的太平軍，一路之上勢如破竹，克新昌，占瑞州，飛臨江，取吉安，其鋒銳不可擋。
警報傳到南昌，把大劊子手曾國藩嚇得心驚肉跳，忙派人用十萬火急的命令，調回周鳳山和羅澤南。於是，武昌、九江之圍自解。太平軍的這盤棋又走活了。
曾國藩命副將周鳳山、彭玉麟部，扼守樟樹鎮。他在命令中說：「樟樹鎮西近瑞、臨，東接撫、建，乃兩岸之關鍵，省城之咽喉，至關重要。務必堅守，以阻長毛……」二將受命，水陸陳兵，布下層層防線。
一八五六年三月二十四日，翼王引兵來到，操鼓直進。周鳳山引兵溺戰，被石達開一刀斬於馬下。彭玉麟不敢接仗，龜縮在船上。湘軍聽說翼王石達開的名字，早嚇得骨酥肉麻，拋刀棄槍，各自逃命。太平軍沒費吹灰之力，就攻佔了樟樹鎮。
湘軍兵勇紛紛跑回南昌，你爭我擠，奪門而入，互相踐踏，狼狽不堪。
在短時間內，江西省十三府中的八府五十餘縣，都落到太平軍手中。曾國藩困守南昌，勢如釜中游魚，危在旦夕。翼王石達開如進攻曾國藩，也准像甕中捉鱉，手到擒來。
再說湘軍大將羅澤南。他接到曾國藩的手令，棄了武昌，麾師江西。他在路上，接到了一個湘軍失利的消息，心如火焚，兼程而進。剛到樟樹鎮，忽聽三聲炮響，伏兵四起。左有石鎮倫，右有楊宜清，後有張遂謀，前有石達開，將他困在核心。這傢伙好像關在籠子裡的一頭野獸，玩兒命般向前衝殺。正好，迎面遇上了石達開。羅澤南虎目圓瞪，破口大罵：「姓石的，爺爺我跟你拼了。有你沒我，有我沒你！」翼王大怒，催開「胭脂紅」，舞動三環寶刀，直奔他殺來。羅澤甫手舞雙刀，前來迎戰。不下三合，被石達開一刀斬於馬下，湘軍皆潰。
羅澤南是曾國藩手下的一員猛將。他的死，大挫湘軍士氣，各地清軍也都聞訊喪膽。
石達開引得勝之兵，繼續圍攻南昌。這時的曾國藩，已知日暮途窮，他躲在城中，唉聲歎氣，涕淚橫流，把絕命書都寫好了，閉上雙眼，束手待斃。石達開全勝湘軍，已成定局。
誰知，就在這極為關鍵的時刻，事情又發生了意外的變化。
一八五六年四月下旬的一天，石達開用罷早飯，準備召集眾將，商議攻打南昌事宜，突然接到東王誥諭。誥諭寫道：「滿妖北大營，已出重兵，犯我疆土，鎮江、揚州俱陷。滿妖江南大營，也出重兵，於前日，攻佔了石埠橋、襪陵關、東壩一線。天京四面受制，危在旦夕，召你火速麾師解圍……」
翼王手捧誥偷，快感頓消。忙把眾將召來，說明此事。眾將聽了，無不吃驚。翼王道：「天京軍情緊迫，不容我不去。西北之事，就依靠各位弟兄了。未把這清妖頭親手抓獲，實為憾事！我走之後，宜清、輔清兩位兄弟繼續攻打南昌。倘有不利，可退至九江。玉成、韋俊繼續攻打武昌，此地萬萬不能丟失，羅大綱、石祥禎扼守廬州，林啟榮、曾天養牢守安慶。都要相機而動，不可浪戰。」眾將一一領命。石達開於當日點兵五萬，離開江西，星夜趕奔天京而去。
石達開一走，曾國藩才絕處逢生，免遭厄運。他自嗚得意他說：「山窮水盡疑無路，柳暗花明又一村。打破玉籠飛綵鳳，頓開金鎖走蛟龍！」
話分兩頭。先說天京方面：清政府在一八五三年三、四月間，相繼在天京和揚州外圍建立起江南大營和江北大營。向榮的所謂江南大營，紮在孝陵衛。他手下有幫辦軍務許乃釗，提督蘇布通阿，總兵馬天保，提督張國梁等人，兵力在三萬人以上。
以大賣國賊琦善為首的所謂江北大營，則紮在揚州城外。他手下有幫辦大臣雷以誠、浙閩總督慧成、潛運總督福濟、直隸總督陳金緩等，厚集兵力達七八萬人，裝備精良。
這兩個大營，對天京造成巨大威脅。楊秀清為對付這兩個大營，用了十萬多人，分別駐守在揚州、鎮江、瓜州和江南孝陵衛一帶。兩年多來，在天京周圍，與清軍進行了數百次戰鬥。這些戰事，雖不及北伐、西征的規模龐大，但由於戰事頻繁，時出險情，而使楊秀清提心吊膽，坐臥不寧。
儘管這樣，楊秀清總算沒有白費心血，使清軍屢戰屢敗，不能越雷池一步。
為此，咸豐皇帝對琦善和向榮極為不滿。曾三番五次降旨斥責，把這兩個奴才罵得狗血噴頭。
琦善不敢抗旨，忙調集了吉林、黑龍江、山東、浙江、江蘇各地軍隊，乘太平軍西征之際，攻破了揚州和鎮江，前鋒大隊直逼瓜州，控制了天京外圍的長江水面，氣焰十分囂張。
向榮接旨後，也捲土重來，出動人馬，攻打天京的堯化門、仙鶴門、黃馬群、孝陵衛、高橋門、七橋甕、僳水等地。怎奈太平軍防守甚嚴，向榮屢攻無效。
咸豐大怒，降旨斥他勞師糜飽，毫無建樹，奪去他的黃馬褂，扒掉他的雙眼花翎。並說，要在一、兩個月內聽到捷報，否則立斬不赦。
向榮急壞了，他深知這位天子翻臉無情，一場滅門大禍就要來臨。可是，他面對堅城，又毫無辦法，只有唉聲歎氣。
這天晚上，江寧知府越德轍，突然來到江甫大營，求見向榮，說有急事面稟。向榮很不耐煩，把他喚進帳中。趙德轍滿臉賠笑地說：「恭喜大帥，賀喜大帥。」向榮十分驚疑，急忙問道：「你說這話是什麼意思？」
趙德轍沒有立即回答，只是鬼頭鬼腦地左顧右盼。向榮知道他有背人的話要說，一擺手，把帳中的人屏退，探身問道：「請問貴府，有何話講？」趙德轍附在向榮耳邊，小聲說道：「卑職從前有一門生，名叫吳偉堂，原是江寧縣監生。他素來就對朝廷懷有一顆忠心，對長毛子恨之入骨。長毛子攻佔金陵後，吳偉堂便在城中隱蔽下來了。」向榮忙問道：「他在城中，以何為生？」趙德轍說：「吳偉堂的父親開過織造房，吳某跟他父親學會了織造手藝。長毛子進城後，設立了典織衙。吳偉堂經同鄉引見，也混了進去，還當上了師傅，很受長毛器重。吳偉堂人在曹營心在漢，立志要在暗中為朝廷效力。兩年來，他收羅了有志之士四五百人，在這些人當中，有典織衙的工匠，也有太平軍的頭目，還有各偽衙的書辦官吏。範圍之廣，人才之多，真是難以想像啊！」趙德轍咽口唾沫，接著說：「吳偉堂有意在城中舉事，迎接官軍人城。專派了一個心腹人，持信到府，找我聯絡此事。」
趙德轍說著話，從懷裡取出一封密信，呈給向榮。向榮借燈觀看：
學生吳偉堂致書於恩師趙公台下：
國家不幸，金陵淪喪。百萬生靈，莫不掩面哭泣，痛斷肝腸。發匪壞綱紀，敗倫常，種種倒行逆施，人皆切齒。唯皆在簷下，不敢不依附耳。
學生混跡於偽典織衙，已二年多矣。與偽大小頭目，廝混很熟。對金陵匪情，略知一二。
學生己籠絡城中有志之士，四五百人，皆對天發誓，願為朝廷效力，準備獻城立功。
今差密友孫財持信來見，向恩師請示機宜。切望上稟向帥，早見回音！
學生吳偉堂頓首
向榮把這封信反覆看了多遍，問道：「長毛子對金陵防守得這樣嚴密，這個下書人孫財是怎樣混出來的？」趙德轍說：「是啊，難就難在這上面了，據孫財說，半年前吳偉堂就想方設法與官軍聯繫，結果都沒有成功。後來，他發現長毛子還設立一座專司供應柴草的『柴薪衙』，也稱『柴薪館』，每天都遣人出城打柴割草。這些人都有腰牌，出城入城，十分方便。吳偉堂就把柴薪衙的孫財拉了過來，孫財就是借打柴之機混出來的。」
向榮的眼睛，漸漸有了亮光，臉皮也逐漸舒展了，背著手來回踱了幾趟，問道：「你看吳偉堂這個人可靠嗎？」趙德轍說：「此人的父親與我是至交，我對吳偉堂也很熟悉。他那個監生就是我點的。要不，他怎能稱我恩師呢？我看此人可以信賴。」
向榮道：「實不瞞老兄，我叫皇上罵壞了，並限我在一、兩個月內把捷報送京，不然的話，我這顆人頭也難保。倘若吳偉堂能助我破城，其功大矣！我一定奏明天子，重重加封他的官職。就連你老兄的頂子，也要更換更換。」趙德轍聽了，樂得五官挪位，不住地打躬道：「全靠大帥提拔。」
向榮收斂了笑容，嚴肅地說：「獻城之事，絕非兒戲。特別是發酋楊秀清，奸狡異常，弄不好就會白白斷送大家的性命。一旦打草驚蛇，對以後的事，就更不好辦了。依我看，還是穩妥一點為好。」趙德轍道：「大帥所慮極是。不過，也不宜多耽擱時間。俗話說，夜長夢多，遲則有變哪！就怕天長日久，露了馬腳，前功盡棄。」
向榮想了想，認為趙德轍講得在理，說道：「好吧！我馬上派個人，先與吳偉堂接接頭。等摸清底細，再定下一步的事。」說到此處，向榮喊了一聲「來人」，一個侍從走進大帳。向榮道：「去把馬明彪叫來！」「是！」時間不長，一個身材魁梧的壯漢走進大帳口稱：「卑職馬明彪參見大帥。」向榮道：「明彪啊，我給你引見一下，這位是江寧知府趙大人。」馬明彪緊走幾步，上前叩頭見禮：「給府台見禮。」「請起，請起！」趙德轍把他扶了起來。向榮道「明彪哇，我委你辦件特殊的事情，相信你一定能夠辦好。」接著附在馬明彪的耳邊，嘀咕了半天。馬明彪時而皺眉，時而點頭。最後把胸一挺，說道：「卑職馬上就去。」
向榮又對趙德轍說：「明彪是我的愛將，機警聰明，很會辦事你把他帶去，想辦法與吳偉堂見個面。我在這兒聽信兒，越快越好。」「是！」說罷，趙德轍帶著馬明彪告辭而去。
書要簡短。經過孫財的串通，吳偉堂終於混出了天京，在材陵關一家酒店裡跟馬明彪接上了頭。
吳偉堂長了個五短身材，又瘦又干，兩隻猴眼，放著賊光。不難看出，他是個狡猾機靈之輩。他先把城裡的情況對馬明彪說了一遍，還說，他最近又拉過十幾個人來，都是東府的牌刀手。他們有時能靠近楊秀清。如果需要的話，可以伺機把東王刺死。吳偉堂還提出：要一千張免死印布，以防破城時，魚目混珠，錯殺了自己人；還要一些短槍、火箭、噴火筒等器械。
接頭後，馬明彪立即對向榮稟報了經過。向榮大喜，一一滿足了吳偉堂的要求。十支短槍，數百隻噴火筒、火箭，都通過柴薪衙的叛徒分子，利用出城打柴的機會，偷偷運進城內。又過了幾天，吳偉堂捎出信兒來，約定七月十五三更獻城。聯繫的信號是：城頭放三堆髯火，有人開城迎接官軍。以擊三掌、持免死印布為憑，地點是朝陽門。
向榮聞訊後，立刻著手安排。他親點精兵五千，偷偷埋伏在朝陽門外。總指揮是大將張國梁，副將蒙德勤。
到了七月十五日這天晚上，向榮也披掛整齊，率大將十名，副將二十名，帶領兩萬大軍，偷偷地向朝陽門移動。
向榮騎在大白馬上，望著頭頂上的一輪明月，既高興，又擔心，腦袋裡浮起一連串的疑問：吳偉堂現在幹什麼呢？他真有獻城的本領嗎？會不會有變化？即使一切順利，我有能力戰勝長毛子嗎？他心裡七上八下，好像開了鍋，真是苦辣酸甜，什麼滋味都有。