西征將帥血染袍，
天王府裡樂逍遙。
只因迷戀帝王位，
天國綱領拋雲霄。
且說魯國進率掘子軍，剛從地道出來，就被人發現了。這個人是天王廟的小和尚，出來小解，見院中站了很多人，都拿著刀槍棍棒，以為來了土匪，就破著嗓子喊叫起來。魯國進又急又怕，手起一刀，結果了他的性命。所幸未被官兵發覺，眾人這才放心。接著，掘子軍把整個天王廟都控制了。抓住了大小和尚九個，一律捆綁起來，派人看押。
再說那個報信兒的旅帥。他順著地道，一口氣兒跑回行轅，向主帥賴漢英稟報了經過，眾將聽了，無不高興。賴漢英立即分派道：「石鳳奎、石鎮倫、韋俊幾位兄弟留下，隨我攻城。林啟榮、曾天養、林紹璋等幾位兄弟，帶兩千精兵，從地道進城，埋伏在天王廟裡，四更天信炮響，一齊動手。城裡的事情都交給啟榮兄弟了。」
林啟榮領命，和曾天養、林紹璋率領二千精兵，身披鐵甲，各擎利刃，來到燒鍋，分批鑽進地道。幾個軍兵舉著火紙在前邊引路，林啟榮手提鐵鞭，緊隨在後。時間不大，就來到洞口。軍兵把火紙熄滅，林啟榮爬出地面。接著，曾天養、林紹璋都上來了。三更天剛過，兩千多人都到齊了。林啟榮叫他們埋伏在僻靜之處待命，他和曾、林二將商議如何搶佔城門、火燒帥府、占軍械庫等事。
話分兩頭，先說賴漢英，他心情非常激動，傳下令去，讓弟兄們飽餐戰飯，準備攻城。無論排刀手、弓箭手、火槍手，還是炮兵、騎兵、步兵、攻城隊，都動起來了。人人心情振奮，忙著準備應用之物。
將近四更天，一切準備就緒。賴漢英領著眾將到陣地親自檢查。但見黑壓壓的人群，一張張模糊不清的笑臉，整齊嚴肅地等候著命令。抬頭看，天要亮了。再看岳州城上，燈光閃閃，人影晃動，偶爾還能聽見幾句叫罵聲。看來，敵人並沒有鬆懈。賴漢英想：萬不能疏忽大意呀！一個伍長來到賴漢英身後，低聲稟報說：「四更正點了。」賴漢英抽劍在手，立刻命令：「點信炮，開始攻城！」
「咚！咚！咚！」三聲信炮，劃破夜空，在空中爆炸了，空中頓時出現了三朵紅雲。緊接著，鼓號聲起，太平軍以狂風暴雨之勢，向岳州發起猛攻。上百門大炮吐著火舌，數千支火槍、火箭同時發射，岳州城一下子開了鍋。
守城的官軍也開了火。曾國荃、塔齊布、羅澤南都從夢中驚醒，迅速登上城樓，指揮戰鬥。羅澤南揉揉眼睛罵道：「龜孫子，打攪爺爺的好覺！」塔齊布則說：「長毛子活膩味啦，送命來了，有啥不好！」這些湘軍頭領，根本沒把太平軍看在眼裡。
「報！」一個千總跑到曾國莖跟前，滿頭大汗，上氣不接下氣地說：「稟……稟監軍大人，不……不好啦！長……長毛子進……進城了……」「什麼？」曾國荃一蹦老高，臉色灰白。千總道：「長……長毛子進城了，把行轅、軍械庫、知府衙門都攻佔了。」千總一口氣把話說完。曾國荃氣急敗壞地又問：「他們是怎麼進來的？」「不……不清楚。」羅澤南忙說：「我去看看。」「我也去！」塔齊布說完，與羅澤南跑下城樓，只見城裡已燒起幾處大火，估計那兒是知府衙門湘軍的指揮機關。這時，街上已經亂了，人聲鼎沸，官兵和百姓亂躥亂跑。
羅澤南和塔齊布，剛從城下走來，突然從斜刺裡闖出一支太平軍，約有七八百人，直奔他們撲來。林啟榮把鐵鞭一揮，哇呀暴叫：「清妖頭，哪裡走？爺爺在此，要取你們的狗肉下湯鍋！」羅澤南和塔齊布聽了，魂飛魄散，手足無措，只好硬著頭皮迎戰。羅澤南在擂鼓台會過林啟榮，知道他的厲害，勉強應付幾下，就繞路逃走了。塔齊布也不是他的對手，打了幾個回合，寶劍就被林啟榮用鐵鞭磕飛，湘軍保著他竄進胡同跑了。
林啟榮趕散官軍，打開城門大呼道：「弟兄們，衝啊——」霎時間，石鳳奎、石鎮倫首先衝進城門。接著，大隊人馬也衝進來了，迅速向縱深擴展。林啟榮把手一招，率領太平軍奔上城頭，追打官軍。曾國壟見大勢已去，化裝成湘勇，夾在官軍中逃走了。
天亮了，紅日照上城頭。太平軍獲得全勝。順昌門城上，飄揚起太平太國的大旗。
主帥賴漢英整隊入城，出榜安民，很快就恢復了秩序。賴漢英派林啟榮出守擂鼓台，石鳳奎出守城陵磯，韋俊把守各處要塞，林紹璋負責岳州城防，真是有條不紊，岳州被太平軍牢牢控制到手中了。賴漢英馬上給東王寫了本章：詳稟戰爭經過，保奏有功人員，請示下一步進軍方案，差專人飛送天京。
提到天京，諸位要問：天京形勢如何？天王和東、北二王都幹些什麼？聽我詳細表來。
從太平軍進入南京的那夭起，老百姓從未見過洪秀全的面。為此議論紛紛，人們都傳說洪秀全死了：有的說他死在武昌，有的說他打金陵時就陣亡了。還有人猜測：密不發喪的原因是為了安定民心和軍心。也有人說：壓根兒就沒有洪秀全這個人！所謂「天王」，不過是象徵性的名字而已……說法很多，不一而足。可是，天國的高級官員都很清楚：洪秀全不但沒死，還活得滿有興趣呢！只是始終呆在天王府裡，沒有露面而已。
一八五三年到一八五四年，天京城內，比較安定；而天京外圍，卻是血雨腥風，戰事頻繁激烈。北伐軍孤軍奮戰，從勝利走向失敗，太平天國的傑出將領李開芳、林鳳祥等英勇獻身，幾萬名太平軍命喪異鄉、全軍覆沒。西征大軍爭城佔地，趴冰臥雪，披星戴月，浴血奮戰，也付出了極大的代價。就在這戰禍連年、兵慌馬亂、生靈塗炭的歲月裡，太平天國的上層人物，一變其前期的艱苦作風，開始講闊氣、擺排場了。而洪秀全和楊秀清二人更甚，不但壘巢築室，養尊處優，還爭奇斗富，選妃納嬪，逐漸腐化墮落起來。
先表天王洪秀全，前文書說過，洪秀全進入天京之後，就開始大興土木，建造天王府，佔地方圓十餘里，圍築高牆，分內外兩城，外城叫太陽城，內城叫金龍城。正殿叫金龍殿，外城的正門叫天朝門。當洪秀全搬進去的時候，後苑還沒建成。現在已經配套，共有九九八十一間殿閣，全都是金頂朱戶，畫柱雕樑。屋裡面堆金砌玉，珠光室氣，五彩繽紛。整個天王府，外面皆用黃色塗飾；府內樓台殿閣，雕琢精巧，金碧輝煌。大小門扇皆用黃緞裱糊，繪雙龍雙鳳，侈麗無比。
值得提及的是，這座天王府更有天國的獨特風格。諸門之外，皆掛十餘丈長的黃綢，洪秀全硃筆大書直徑約五尺的大字。上寫：
大小眾臣王到此止行蹤
有詔方准進否則雪雲中
在東西朝房門外，還用綢緞紮成綵棚，任風吹雨淋，每月更換一次。真是尊嚴不可侵犯，排場闊氣至極！
再說天王府內，距天朝門前丈餘，開河一道，寬深二丈，稱為「御溝」，上橫三橋，以通往來。過橋一里許，砌了個大照壁，高三丈，寬十餘丈。在大照壁正中，搭建一座高台，叫做「天台」，是洪秀全十二月初十生日那天，登台謝天之所。在天台的兩旁，各建一個木牌樓，左書「天子萬年」，右書「太平一統」，紅地金字，非常醒目。
據說洪秀全先後娶了八十八個老婆，被他玷污和玩弄過的女人還未包括在內。除了王后賴氏（賴漢英的姐姐）是原配夫人，其餘嬪妃都是他到金陵以後挑選的，年紀最大的只有十八九歲，最小的才十四五歲，比洪秀全的女兒還小。他不用太監，全用女孩子服侍。王府裡，除洪秀全外，再沒有另外的男人。他完全沉醉在紅燈綠酒、香風脂海之中了！
洪秀全在金田起義之時，親自頒布《天命詔旨》，「別男行女行」、實行「男女分營」的制度，後來又分別設立男館女館，嚴禁男女混雜。即使母親、妻子、女兒，不經允許，也不許見面。就連丞相以下的官員，未經恩准，也不許與女人接觸。否則，輕者殺頭，重者車裂或點天燈。這種嚴格的軍紀，是太平軍取得重大勝利的保證。本來他曾答應過：進城之後，允許文武成家立業，可是，建都天京之後，洪秀全卻恃天王之尊位，追色徒的淫行，把天款天條忘得一乾二淨，只許自己滿山放火，不許他人屋裡點燈。俗話說：「大梁不正二梁歪。」他自己行為不端，怎麼約束他人？上行下效嗎，結果，朝野俱都淫亂。天國的事業，怎能不敗？
前文書說過，洪秀全剛進城時，還不習慣於宮廷生活。可是後來，逐漸地著了迷，什麼顧忌也沒有了。從穿衣到吃飯，從梳頭到洗澡，甚至一舉一動，都得用人服侍。一日數餐，每餐都是瓊漿玉液、山珍海味。他還學會了「吃一看二眼觀三」，光服侍吃飯的就有四百多人。他還添了一個毛病，每時每刻也離不開音樂。每餐必奏樂，出入必奏樂，安寢前必奏樂，起床後必奏樂，甚至在寵幸嬪妃之時，也要奏樂。
洪秀全親自規定，太平軍不准飲酒，有很多人因違犯了這一條而被處死。可他自己，卻任意酗酒，不受約束，誰能服他？
性隨質變，洪秀全也是這樣。洪秀全創拜上帝會，教人崇拜天父、天兄，說他是天父次子，借助宗教迷信反對朝廷，本來無可非議。可是後來，他把自己的胡作非為、胡思亂想，都歸之於天意，真是荒唐透頂！從此，他想幹什麼，就幹什麼。清朝皇帝往往受制於祖訓，被許多條條框框約束著；而這位洪天王卻是花果山的猴王——不服天朝管。
從此以後，洪秀全的性情也改變了。他暴虐寡恩，冷酷無情，動轍就發脾氣，不管侍女或嬪妃，往往因為一件小事兒，比如鞋放歪了，筆沒擺正，回答慢了……輕者給以各種懲罰，重者就被活活打死。有些侍女被折磨得忍無可忍，不是投河溺井，就是服毒自縊，不知摧殘了多少良家婦女。請看，洪秀全竟墮落到何種地步！
洪秀全沉於酒色，不問朝政，把大權都交給楊秀清了。那麼，這位「叱吒風雲」的東王又做得怎麼樣呢？
此人心胸狹窄，視權如命，剛愎自用，好大喜功，大權獨攬，連洪秀全也沒看在眼裡。進入金陵後，他執意在此建都，其目的就是貪圖享受。
他把原山東鹽運使的私宅，改建成東王府，其規模僅次於天王府。正門曰勤政門，正殿曰勤政殿。東西朝房各十間，門前有上馬碑、下馬碑。東西牌樓各一，東牌樓上寫「太平盛世」，西牌樓上寫「四海昇平」。府門前五丈，有漢白玉砌就的大照壁，東王諸諭張掛於此。府門一色用黃緞子包裹，上繡雙龍單鳳，金釘八十一個。甬路皆用漢白玉。勤政殿有二十四間房屋那麼大，高有數丈，一色用金絲楠木、紫檀木築成。正中設寶台一座，週四丈，高五尺，雕花鏤金，做工精細。台上設九龍寶椅，上面鑲嵌著珍珠、寶石、祖母綠、貓眼兒，光這一把椅子就價值連城。
東王府的後宮，有樓台殿閣八八六十四處。苑為後林苑，池為逍遙池，山為福壽山，林為紫竹林。而望雲樓、多寶樓，兩樓相對，高接雲表，飛橋相連，都是千門萬戶、玲瓏透剔，最為壯觀。楊秀清經常呆的地方叫「紫霞塢」，建於水上，高三層，分八面，金頂朱戶，光彩照人，內藏無數奇世珍寶，還有西洋樂器、銷魂床、安樂椅、懷春鏡、雙笑台等淫用設備！他府內清一色是女官，足有千人，簡直淫亂到了極點！
至於楊秀清的出行，尤為排場闊氣。每行扈從千餘人，盛陳儀仗。二百四十名馬隊開道，後有大鑼四十對，長號四十對，龍、鳳、虎、鶴旗各十面，絨彩烏魯數十對，繼之是一條長達幾十丈的五色龍，全用洋繪紮成，高丈餘，行不見人，鼓樂從其後，謂之「東龍」。後面是杏黃大輿，輿夫五十六人，輿內左右立二童，拂蠅捧茶，謂之「撲射」，左右有金甲扈衛五百人，輿後百官隨從，再後還有一條五色龍，形狀如前。百姓見了，無不震驚，都說東王的尊嚴至高無上。
東王府還是最高行政機關和軍事機關，機構十分龐大。有六部尚書，天、地、春、夏、秋、冬正副丞相，檢點十二名，指揮二十四名，將軍四十八名，總制九十六名，監軍一百九十二名。此外，還有軍政司、行政司、聖庫司、軍械司、承宣、侍衛、鑾輿、護從等執事人員多達萬人。
楊秀清一心養尊處優，完全陶醉於聲色之中，把一切軍事大計都交給了東殿尚書侯謙芳、李壽春二人。一切政令，都交給了興國侯陳承-、林錫保、胡海隆三人。每天文武百官必到東王府聽令問安。這不過是一種形式，楊秀清很少露面。因此，稟奏國事，不能面白，都用文書層層轉達。手續繁瑣，糜費時日，盛行一種天國式的官僚主義和文牘主義，給天國事業造成嚴重損害。
總之，楊秀清的一切一切，都不次於洪秀全。在太平天國境內，他窮奢極欲，享盡了人間富貴。更為嚴重的是，隨著楊秀清個人權勢的發展，代天父傳言的性質也跟著有了變化。他把天國群眾對皇上帝的敬仰，變成了對個人的迷信崇拜，常利用「東王所言，即是天父所言也」這句《天父下凡詔書》上的活，把個人的意志強加於人，把個人置於「天父」的同等地位上。這種脫離群眾、超乎群眾、獨斷專行的錯誤，是促成天國事業失敗的重要因素。
北伐軍全軍覆沒，林、李二將被殺的消息傳到天京，全城震動，很多人對這一不幸事件悲痛欲絕。冬官又副丞相吳化鳴對東王孤軍北伐這一錯誤決定，非常不滿。當晚，他給洪秀全上了一道本章，指出這次北伐失敗的原因，要求東王引咎自責，奉勸天王要遠女色、近賢臣、納忠言、懲好佞、勤於政、愛於民、復於前、慮於後。言詞痛切，剛直不阿，可是，洪秀全連看都沒看，就轉給東王府了。楊秀清看罷，勃然大怒，立即把吳化鳴逮捕，解到東王府審訊。
前文書說過，楊秀清很少和群臣見面。上傳下達，全憑文書往來。今天審訊吳化鳴可破例了。為了殺雞給猴看，竟把群臣都召來了。
楊秀清指著吳化鳴的鼻子問道：「你為什麼誣陷本王？」吳化鳴自知性命難保，把心一橫，坦然答道：「這不是誣陷，這是事實。」「胡說！」楊秀清氣急敗壞：「我問你，你指的奸佞是誰？你叫天王懲辦哪個？」吳化鳴一字一板，鏗鏘有力地回答說：「凡阿諛奉承、誤國病民之輩，皆屬奸佞。王子犯法，庶民同罪，誰錯了就懲辦誰，你東王也不例外！」「大膽！」楊秀清忽地站起來，渾身哆嗦，臉色鐵青，肺子都要氣炸了。從金田到現在，從來沒有任何人敢這樣頂撞他，今天竟跳出個吳化鳴，怎能容他呢？他怒聲喝道：「吳化鳴，你這個膽大的妖人，竟敢以小反上，誣陷天父之子！我把你打下十八層地獄！」吳化鳴冷笑道：「自古忠臣不怕死，你就請便吧！」說罷，把眼一閉，不再說話了。
楊秀清喝令：「來人，把這個妖人押下去，明日遊街示眾，綁赴刑場五車裂屍！」在場的官員聽了，渾身直打哆嗦。誰都知道，這種刑法太殘忍了。沒想到堂堂的冬官丞相，竟受到這種極刑！可是，誰也不敢言語。只有東殿掌法的蘆正春跪倒，說了聲「微臣遵誥諭」，然後一招手，上來幾名侍衛，把吳化鳴拉了出去。接著，眾文武一齊跪倒說：「請東王息怒，善保玉體。」楊秀清一甩袖子，離開寶座，在樂聲中回宮而去。
次日卯時，大街上佈滿了崗哨。從東王府到刑場這五里長街，更是戒備森嚴。受盡酷刑的吳化鳴，滿身血污，蓬頭垢面，被押在一輛牛車上。蘆正春懷抱誥諭，坐騎戰馬，跟在囚車後面。牌刀手、弓箭手、行刑隊，緊緊把車子圍住，如臨大敵。兩對銅鑼、四對長號開道，邊走邊吹打，聲音淒厲刺耳。老百姓站在遠處，睜大了眼睛，吃驚地盯著這個押解囚犯的行列。他們不知道是誰犯了「天條」，但從這種形式來看，斷定是個大人物。不過，誰也不敢當眾發表議論，因為這也是違犯天條的。
囚車從人群中緩緩通過。在接近午時的時候，來到天王府外的天台前。洪秀全規定：在天國文武臣工當中，監軍以上的罪犯，都在這裡伏刑。這裡地勢寬闊，能容納萬人集會。人們都要看看罪犯是誰，還要看看車裂這種酷刑是啥樣子。這個廣場，一下子聚了兩萬多人。人山人海，萬頭攢動。
天放亮的時候，東府衛隊就把一切準備好了，從天王府前大街到刑場，衛隊站列兩旁，維持一條通道，囚車順利地在天台前停下，幾名行刑隊員把昏迷不醒的吳化鳴從車上架下來，扔到地上。
今日的監斬官是東殿尚書侯謙芳。只見他下了八抬大轎，緩步登上天台，坐在側面的一把椅子上。幾十名錦衣繡襖的侍者，為他掌傘、捧茶、執扇。
東殿掌法官蘆正春也下了馬，站在台下伺候著。這時，有五匹高大健壯的雄馬，被馭者牽到場內。還有人拿來五條結實的棕繩，每條長約五丈，把繩子的一端，牢系到馬鞍和馬肚子上，另一端繫在吳化嗚的脖子和四肢上。
侯謙芳問：「什麼時候了？」一個侍者說：「午時整。」侯謙芳向蘆正春微微點了點頭。蘆正春趕緊往前大跨一步，把東王的誥諭舉起，輕輕展開，高聲念道：
罪犯吳化鳴，人在天國，心在妖域，冒讀天威，詆毀東王。不思悔改，與妖魔無異。為整肅朝班，做尤文武臣工，特奉東王九千歲誥諭，將吳化鳴車裂處死。
蘆正春宣讀完，從行刑隊裡走出五名騎士。他們一個個身穿綵衣，手提皮鞭，分頭跨上那五頭健馬，準備奔五個方向急馳。這就是所謂「車裂」，到了清朝中葉，不用車而改用馬，所以又稱「五馬分屍」。
眼見著這一場慘案就要發生了。突然，有人喊了一聲：「住手！不准行刑！」這一聲是那麼嚴厲宏亮，好像炸雷，震驚了全場。喊聲一落，就見北面的人群往左右一分，從外邊闖進幾十匹駿馬，馬上的騎士都滿身征塵，汗流泱背。正中一匹寶馬「胭脂紅」，馬上一員大將，威風凜凜，二目如電。來者正是翼王石達開！
上文書談到：幾天前，翼王接到東王的誥諭，叫他火速回天京增援。翼王把兵權交給賴漢英，自己率大軍五萬，風馳電掣般回到天京。他把大隊人馬紮在旱西門外，率親兵進城。石達開一進城就發現形勢不對，不知出了什麼事情。派人一打聽，才知道要處決丞相吳化鳴。
翼王對吳化鳴這個人是比較瞭解的。他是廣西桂平人，出身貧苦，教過私塾。金田起義時，他報名加入太平軍，任典教官。戰爭當中，他表現得非常勇敢，屢建大功。永安建國時，被封為殿右三十指揮。定都天京後，又升為冬官又副丞相。吳化鳴對天國忠心耿耿，為人心地坦蕩，剛正不阿，好說實話。石達開對他很尊重。不知他身犯何罪，被處極刑。為了弄個水落石出，翼王沒有回府，直奔刑場而去。真是無巧不成書，若晚來一步，吳化鳴的性命就保不住了。也只有權傾朝野、德高望重的翼王敢這麼做。否則，光憑「攪鬧法場」這一條，就是斬罪。
翼王飛馬來到天台下，仰臉往天台上觀看，監斬官侯謙芳不敢怠慢，忙走下天台給翼王施禮。石達開指著躺在地上的吳化鳴問道：「吳丞相犯了什麼罪，誰給定的死刑？」
「回翼王，他犯了欺君罔上、誣陷東王的罪。東王誥諭，把他定為死刑。」侯謙芳理直氣壯，侃侃而談，用東王這張王牌來壓翼王。
石達開冷笑道：「吳化鳴乃堂堂的冬官丞相。即使身犯死罪，也應由天王決裁。東王這麼做，未免有點擅權越軌吧！」「這個……」侯謙芳怔了一下，忙說道，「卑職是奉浩諭擔任監斬官的，別的我不清楚。」「胡說！」翼王怒喝道：「你身為東殿尚方，經常參與朝議，難道連這個規矩都不清楚？」「是……」侯謙芳冒汗了。翼王道：「本王也不難為你，請你轉奏東王，暫時收回成命，容我啟奏天王后，再行定奪！」
侯謙芳見翼王說得斬釘截鐵，不敢不從，朝蘆正春一擺手，旗卷兵撤，灰溜溜地走了。
翼王從馬上跳下來，走到吳化鳴面前，便細問情由。