清將自恃兵精，
嘲笑義軍無能。
孰知大將賴漢英，
暗刀早插敵胸。
且說石鳳奎、石鎮倫二將兵敗，退到岳州城內。偏巧，駐在岳州的大將石祥禎不在，前些天奉命率兵一萬西援武昌去了。岳州的兵力十分不足。二將無奈，只好閉城不戰，並差流星探馬向翼王告急。沒料到，信使剛出岳州，就被湘軍拿獲了。左宗棠從信使口中瞭解到，城中兵少，佈防空虛，便命曾國荃全力攻城。
曾國荃調來西洋大炮十門，日夜猛轟，終於把順昌門攻破。石鳳奎、石鎮倫見敵眾我寡，無力抵抗，急忙引兵退走，岳州城就這樣失陷了。
左宗棠、曾國荃進城後，張榜安民，恢復舊制，向曾國藩報捷。
消息傳出，湖南震動，那些豪紳官吏、地主老財、紳商巨賈，都把曾國藩視為救星，紛紛捐款慰問湘軍，又給曾國藩披花掛匾，匾上寫著「江山保障」四個大字；還有人吹捧曾國藩是「社稷干城」，不知怎麼溜須好了。
湖南巡撫駱秉章和長沙知府金大衛對曾國藩更是大加褒獎。駱秉章送了一副親筆題子的錦樟，上寫：
運籌帷幄，
決勝千里。
袖吞乾坤，
善斷興衰。
金大衛送來一面頌揚旗，親筆寫道：
知天文曉地理神機妙算；
明陰陽懂八卦善能用兵。
曾國藩手拈鬍鬚，踱著方步，欣賞著各種頌詞，那個美勁兒，就甭提啦。又一想：這畢竟還是仕紳官宦寫的，價值不大。要是皇上的親筆該多好哇！
話分兩頭。且表石鳳奎、石鎮倫二將，丟了岳州，逃回安慶，來見翼王。石達開大怒，手拍桌案喝道：「自本王奉旨出師以來，攻必取，戰必勝，五路大軍迭次報捷。唯有你們兩個不給我爭氣，喪師失地，損兵折將，連丟數城。還有何臉面回來見我？推出去斬了！」
石鳳奎免冠叩首道：「我等無能，給天國丟人現眼，本應效死在戰場。今日活著回來，是為了向您稟報一個重要軍情。容我們說完了，死而無怨。」「講！」石鎮倫往前跪爬一步，稟道：「我軍進入湖南，勢如破竹，攻城佔地，不費吹灰之力。沒想到，竟從長沙殺出一支湘軍。據說這支湘軍，是滿妖頭咸豐感到旗人無能，把隱退多年的原吏部侍郎曾國藩請出來創辦的。人員齊整，器械精良，很多人都使用洋槍洋炮，打起仗來十分凶悍，與我們所見過的妖兵，極不相同。再加上我們不會用兵，才落了個喪師失地、大敗而歸。特提請翼王，今後用兵，要加倍注意，以免重蹈覆轍呀！」石達開怒道：「身為大將，必須料天、料地、料人，掌握敵情，知己知彼，隨機應變。只因你們貪功心切，麻痺輕敵，才有今日一敗。還敢巧言遮辯！」
國舅賴漢英在一旁躬身說道：「二位將軍失利，論理當斬。不過，並非他們所願。請翼王念他們對天國忠心耿耿，饒恕了吧！」眾將也一齊走過來給二人求情。翼王無奈，才免了二將的死罪，每人記大過一次，削掉兵權，留在帳下贖罪。
二將千恩萬謝，退在一旁。石達開向他二人詳細詢問了敗陣的經過，對湘軍有了初步的瞭解。心中暗道：曾國藩哪，賊妖頭，我石某倒要會會你是何許人也！他要親自領兵攻打湖南。
石達開剛要傳令，「報！」就見一名信使慌慌張張走進帥廳，跪在面前：「啟稟翼王，東王誥諭到！」說罷，用雙手把一份公事呈到桌上。石達開一看，在黃信套上插著三根雞毛，就知事關十萬火急，不由得暗自吃驚。忙把公事展開，定睛觀看：
真天命太平天國禾乃師贖病主左輔正軍師東王楊，為誥諭翼王五千歲回師滅妖，援救天京事。
據查知，清江北大營、江南大營，連日調兵遣將，欲攻天京，其勢甚大。經天王恩准，特命你火速回師援救。千萬。
翼王看罷，低頭沉思。他知道：清軍圍攻天京的目的，在於解安徽、江西、湖北之危。真要把西征大軍撤走，就等於前功盡棄，但又不能抗諭不遵。究竟怎麼辦好呢？他思慮片刻，把東王的諸諭交給眾將，說道：「你們都看看，替我拿個主意！」眾人看完，面面相覷，不知如何是好。
賴漢英尋思了一陣，躬身說道：「稟翼王，卑職以為，既要回去救援，也不能放棄西征。」翼王道：「你的意思是兩路分兵、牽其首尾？」「正是這樣。」賴漢英道：「天王和東王，都盼翼王回師。看來，您是不能不走了。假如翼王相信，就把西征的事交給我吧！」
翼王沉思不語。
石達開對賴漢英還是比較瞭解的。他是廣東花縣人，與洪秀全是同鄉。因他姐姐賴淑珍許配了洪秀全，他便成為國舅了。賴漢英出身貧苦，素有大志，頗通文史，兼知醫理。他參加了金田起義，授醫官，職同軍帥，永安封王之時，他升為殿右四指揮，獨領一軍作戰。太平軍攻佔武昌後，他與羅大綱同領水軍，升殿右四檢點。天京建都後，授封夏官副丞相。通過幾年艱苦磨練，賴漢英學會了不少軍事知識，也積累了不少作戰經驗。這次西征，他表現得很突出，多次立下戰功。石達開對他也很器重，但對他能否獨立指揮全軍作戰，還拿不準主意。
賴漢英見翼王沒有立刻答覆，覺得很難堪，臉漲得通紅，又進一步說：「卑職自不量力，說了過頭的話，請翼王原諒。不過……我覺礙還有點把握，相信自己能擔得起這副重擔。要不獲勝，甘當軍令！」翼王數遍屬下各將，的確沒有誰能超過他了，便說道：「好吧，我走之後，你就替代主帥吧！」「遵命！」賴漢英這才鬆了一口氣。
翼王接著嚴肅地說：「西征勝敗，關係到天京的安危和天國的命運，決不能等閒視之。遇事要與弟兄們商議，不可剛愎自用，更不可驕做自滿！千萬不要忘記，你的一舉一動，一言一行，關係著千萬弟兄的生命啊！」賴漢英也正色道：「卑職一定牢記翼王的訓諭。」「這就好。」翼王接著說：「我最不放心的就是湖南。湘軍確是我們的勁敵。曾妖頭老謀深算，善於用兵，你要格外小心。」賴漢英稱是。
翼王把大印交給賴漢英，當眾做了交代。接著，帶領五萬太平軍，回奔天京。
賴漢英送走翼王，回到行轅，點鼓升廳。大將林啟榮、韋俊、石鳳奎、石鎮倫、蘇三點等三十多人都到了。賴漢英坐在虎皮椅上，懷抱令旗，威嚴地說道：「漢英受翼王的委託，臨時執掌帥權，重擔千斤，實在有些擔不起來，全靠各位弟兄輔佐。願諸位一心一德，為天國效忠！」眾將同聲回答：「請大帥放心，我等誓為天王爭光，為大帥效命。」
賴漢英道：「我軍在安徽、湖北、江西三省，進軍都很順利，唯在湖南受挫。本帥有意全力攻打湖南，對付湘軍，以了卻翼王之念，不知各位弟兄意下如何？」各位將領都同意這麼辦。賴漢英決定由羅大綱總統安慶軍務，餘者都隨他出征湖南。
一八五四年四月，賴漢英率大兵五萬，水陸並進，殺奔岳州。水軍戰船兩千多隻，壓江而下；陸軍猶如長龍，旌旗蔽日遮天，非常威武壯觀。進入湖南境內、勢如排山倒海。水軍攻佔了城陵磯，步兵攻佔了擂鼓台，直逼到岳州門口，湘軍大震。
湘軍原準備乘勝進兵安徽，攻打太平軍。為此，左宗棠已回長沙，向曾國藩請示去了。岳州城由曾國荃、羅澤南和塔齊布三將把守。他們沒有料到，太平軍這麼快就殺回來了，而且聲勢很大。曾國莖道：「前日發匪雖然受挫，看來元氣未傷，這才捲土重來。我等千萬要把岳州守住，休讓長毛深入！」塔齊布冷笑道：「此次自投羅網，正好一網打盡。就由我來收拾他們吧！」羅澤南道：「此言正合我意。九弟可守城，我與塔將軍出戰。」曾國荃點頭同意，同時派出專人，調褚汝航率水師攻打城陵磯。
次日寅時，羅澤南、塔齊布二將，點兵三千，殺出岳州，來會太平軍。雙方在擂鼓台西北擺開戰場。塔齊布對羅澤南道：「賊兵勢大，人馬超我數倍。將軍可用洋炮守住陣腳，用洋槍護住中軍，看我去戰長毛賊。」塔齊布說罷，催馬掄刀，來到兩軍陣上。
塔齊布是滿洲鑲黃旗人，托爾佳氏，字智亭，初為鑲黃旗三等侍衛，後調湖南長沙任都司。因助駱秉章守城有功，升游擊，署中軍參將。曾國藩創辦湘軍，物色名將，駱秉章就把塔齊布推薦給曾國藩了，現為湘軍前敵總指揮。塔齊布驕做自矜，目中無人，對太平軍視如草芥，所以才跳出來討敵罵陣。
塔齊布罵完了陣，立馬觀瞧：見對方陣內馳出一員猛將，頭包紅布，身披赤袍，光著右臂，胯下壓騎大黑馬，掌中握著一把鐵鞭；一張又圓又黑的大餅子臉，掃帚眉，大環眼，塌鼻子，大鼻子頭。一張又大又厚的蛤蟆嘴，鋼須倒豎，密如亂草，二目閃著凶火，讓人看了先有三分畏懼，他就是太平軍的猛將林啟榮。
林啟榮是廣西人，後遷湖南。太平軍第一次進入湖南時，報名參軍。之後，屢建戰功。從伍長、卒長、旅帥、軍帥，一直升到土官正將軍。西征後，又屢建大功，經翼王保奏，升任殿右八指揮。林啟榮以驍勇著稱，馬快鞭疾，性如烈火。他一看討陣那個敵將，人高馬大，力猛刀沉，站在陣前好像半截黑塔，剽悍異常，就知道不好對付，便在賴漢英面前討下大令，去戰敵將。賴漢英允准。林啟榮的眼睛都紅了，哇呀暴叫，飛馬掄鞭，直衝過來。
塔齊布也是一員猛將，豈能示弱！拍馬舞刀，前來接戰，兩人殺在一處。太平軍擂鼓掌號，給林啟榮助威。湘軍搖旗吶喊，為塔齊布壯膽。倆人刀鞭並舉，大戰了二十多個回合，未分勝敗。
湘軍總先鋒羅澤南恐塔齊布有失，麾動三軍，直殺過來。太平軍大將蘇三點也麾兵應敵。霎時地動山搖，雙方展開了一場激戰。
太平軍一直所向無敵，士氣飽滿，上得陣來。猶如生龍活虎。湘軍初出茅廬，最近連獲大勝，更是將驕兵狂。所以，這一仗打得旗鼓相當，不分強弱，雙方都付出了很大代價。眨眼之間，死屍蓋住了地面，鮮血染紅了沙土。
羅澤南一見這種陣勢，不由倒吸了一口冷氣。心裡說：好厲害的長毛！也就是我們湘軍，要是別的官軍，早就慘敗了。他發現太平軍人多勢眾，硬拚定會吃虧，便想用火器取勝。想罷，一撥戰馬跳出圈外，命人鳴金收兵，調洋槍隊迎戰。湘軍是經過嚴格訓練的，響幾下鑼，是怎麼個退法，記得清清楚楚。鑼聲一響，「嘩啦啦」便往左右疾退，把太平軍閃露出來。緊接著，湘軍隊裡，門旗一分，五百洋槍隊，突然闖出來，對準太平軍猛烈射擊。槍聲震耳，子彈呼嘯，太平軍頓時倒了一大片，亂了陣腳，林啟榮的左臂也受了傷。
別看林啟榮長了個凶相，心可挺細，點子也不少。他聽石鳳奎、石鎮倫說過，上次就吃了洋槍的虧，以致大敗。他想：洋槍這玩藝兒，打遠不打近，越跑越吃虧；假如殺在一處，洋槍也就用不上了。他大吼一聲，好像雷嗚：「不准退，給我頂住！衝啊——」說著，他頭一個頂著槍子兒衝了過去。子彈在他身旁飛過，「吱兒，吱兒」直響。他的戰馬中彈，林啟榮從馬上摔了下去。可是他來了個「魚躍」，又站起來，幾步就衝到湘軍洋槍隊前，掄起鐵鞭，拚命抽打。洋槍隊一陣騷動，火力減弱。太平軍隨主將殺了上來，揮舞刀矛，展開了肉搏。洋槍隊抵擋不住，被太平軍趕得雞飛狗跳牆，損失慘重。塔齊布和羅澤南見勢不妙，忙鳴金吐兵，敗回岳州。
林啟榮殺性大起，也忘了傷痛，引軍直追到順昌門外，佔領了官廂。
且說羅澤南、塔齊布。他二人敗回岳州，見著曾國荃就說「好厲害呀，好厲害！」他二人說完了經過，曾國荃也很吃驚。他們感到手中兵力太少，馬上派人去長沙求援。
次日，太平軍向岳州發起猛攻，打得空前激烈，曾國荃、羅澤南、塔齊布親自督兵守城。他們倚仗洋槍洋炮，擊退太平軍的多次進攻。
曾國荃等三個驕狂至極，站在城上百般譏諷挑逗。曾國荃跟望城下，冷笑著說：「長毛子，有種的上來。看你們靠什麼進我的岳州城？」羅澤南也朝城下拖著長音，挑逗著說：「長毛！你們倒是攻啊，打呀？爺爺等得不耐煩了。有種的上來，爺爺請客，八個菜，兩壺酒。」塔齊布也高聲喊叫：「聽說你們靠天父保佑，今兒怎麼不靈了？大概你們的天父上妓院嫖娘們兒去了吧！」「哈哈哈哈！」守城的湘軍，也不住地狂笑。
林啟榮聽了，氣得「噢噢」直叫，在城外跳著腳罵道：「清妖！你們也聽著，等爺爺殺進岳州，扒了你們的皮，拿你們的狗肉下湯鍋！」清兵聽到罵聲，「啪！啪！」一陣子彈射來。林啟榮趕緊躲進掩體。
槍聲過後，林啟榮一怒之下，親自指揮全軍，拚命攻城，也未攻下。又攻了兩日，也毫無進展，反而死傷弟兄三四千人。這天晚上，主將賴漢英率領眾將來了。林啟榮向他稟報了全部經過，賴漢英叫他不要性急。
次日天明，太平軍沒有攻城。林啟榮和蘇三點諸將，陪著賴漢英察看了陣地。他們順著新挖的戰溝，來到離城最近的一座掩體裡。
這個地方離城不到三百步，原來是座燒鍋，房屋高大，磚牆堅固。經過幾次大戰，燒鍋黃了，東家跑了，房子大部分都塌了。太平軍利用這個舊址，修了幾座堡壘，挖了幾道戰壕，四通八達，把順昌門封鎖得嚴嚴實實。
諸位要問：湘軍在城上備有西洋大炮，不早就把它摧毀了？孰不知，那時大炮的威力，和現在的大炮相比，差得多得多。另外，那個燒鍋舊址，範圍很大，修的掩體很多。把這個掩體打壞了，還有那個。何況，壞了的還可以修好嘛！
閒話休敘。且說賴漢英站在防護牆後，手舉西洋望遠鏡往對面察看：見岳州城果然堅固高大，城上密密麻麻，站滿了人，一個個黑乎乎的炮口，對著官廂。城上也修了許多掩體，留著無數箭眼和槍眼，城門緊閉，城牆下是一道兩丈多寬的護城壕。看來，要是硬攻，肯定不易拿下。
賴漢英一邊看著，一邊打主意。過了片刻，忽問左右：「掘子軍調來沒有？」蘇三點回答說：「剛從安慶來到，正在用飯。」「你派個人，把他們的營官叫來！」「是。」蘇三點派親兵去了。
林啟榮問道：「丞相準備用地雷？」賴漢英點了點頭：「像這樣難攻的堅城，必須叫土營治它。要不，得死多少人呢？再說，湘軍不比其他官軍。他們手中，洋玩藝兒較多，硬幹是要吃大虧的。」一個姓袁的指揮說：「一定要抓緊時間破城。倘若長沙的妖兵到了，就更難對付了。」「是啊！」賴漢英一邊聽著，一邊繼續往城上觀瞧。這時，身後有人跑來：「主帥，土營營官到！」賴漢英回頭一看，來的正是魯國進。
前文書說過，這個魯國進是湖南長沙人，二年前參加了太平軍，負土營全責。兩年來，轉戰南北，為天國立下了大功，被天王授封為恩賞指揮。經他手培訓了一支五百多人的掘子軍，個個都是挖洞能手。他的兩個徒弟張賢儀和楊-福被東王留在天京，魯國進率領一部分人隨翼王西征。前一個時期，魯國進配合羅大綱炸開廬州，名聲大震，被擢升為殿左三檢點。這個人出身貧苦，對天國赤膽忠心，從來不叫苦，不爭權，勤勤懇懇地工作，上上下下的人都喜歡他。
賴漢英笑著對魯國進說：「聽說你剛到，按理應該休息休息；可是，軍情緊迫，就委屈你了。」魯國進笑著說：「大帥大客氣了，我就是為打仗來的。閒著沒事兒干，更難受！」一句話把眾人都逗樂了。賴漢英把望遠鏡遞給他：「你好好看一看，這座城怎樣攻打？」魯國進舉著鏡子看了一會兒，說道：「外甥打燈籠——照舊（舅）唄！」他的意思是說：和攻其他城沒啥兩樣，不外乎是借攻城的時候，衝到城下，挖洞埋藥，點火爆炸。賴漢英問：「能不能變個招兒？」魯國進忙說：「可以呀！」「你再好好看看，變個什麼招合適？」魯國進又把望遠鏡舉起來，端詳了一陣，然後說道：「此處離城牆有二百七十多步遠。地下是沙土，比較乾燥。卑職打算從腳下挖洞，一直掏到城裡去……」賴漢英喜道：「你看能辦到嗎？」「差不多。」「不行，你必須說準確。」賴漢英盯著他的臉問。魯國進把腰一挺：「能辦到！」「需用多長時間？」魯國進計算了一下，說道：「少說也得三天。」賴漢英搖頭道：「不行，太長了。」魯國進又說：「兩天半吧，再不能少了。」賴漢英說：「一天怎麼樣？」「這個……」魯國進睜大眼睛，吃驚地望著賴漢英，心裡說：大帥瘋了吧，這不是瞪眼說胡話嗎？他不曉得挖洞的困難哪，三百來步的距離，得挖多少土？再說，城下那十幾丈就更難挖了，城裡挖到什麼地方還不清楚！天哪，就給一天的工夫，除非神仙吹氣兒。魯國進心裡這麼想，嘴可沒敢說。
賴漢英早就猜透了他的心情，剛想說話，就聽「轟——轟——」炮聲直響。霎時，一顆炮彈在掩體的正前方炸開了，頓時硝煙四起，磚石亂飛，把掩體震得嘩嘩直掉土。蘇三點道：「請大帥回行轅吧，這裡太危險了！」賴漢英把身上的土抖了抖，對城上鄙視地一笑，說道：「等著瞧吧，看我進城再教訓你們！」他轉身離開掩體。除蘇三點留在這兒指揮外，其他將佐都隨賴漢英回行轅而去。
賴漢英心急如火，回到行轅，又與魯國進商量挖洞之事。並命石鳳奎把那個最熟悉岳州城內情況的旅帥找來。不大工夫，那個旅帥來了。
這個旅帥是石鳳奎的部下，在首次攻進岳州的時候，曾在城內呆了一個多月，非常熟悉城內情況。只見他畫了一張草圖，指指點點地說：「進了順昌門，直著走是朝陽大街，橫著走是順城大街。朝陽大街店舖林立，非常熱鬧。順城大街靠著城牆，比較荒涼。順城街有個天王廟，又深又大，五六層院子。當初我就領兵住在這兒。這座廟距城牆很近。假如能把洞掏進廟裡，那可就太好了。管保神不知，鬼不曉。」賴漢英聽了，特別高興，便決定把地道一直挖進廟內。魯國進又詳細詢問了各方面的情況，計算了一下距離，就把地道的出口定在天王廟的正殿前。剩下就是時間了，他們左算右算，最快也需要兩天工夫。賴漢英還撥給魯國進三百精壯弟兄，以便靈活使用，魯國進著手準備去了。
魯國進當晚就選好了地道起點的位置——燒鍋的跨院。這地方的四周，有大牆擋著，上面搭上席棚，城上發現不了。
第二天，魯國進帶領著七十名土營掘子軍和那三百名精兵，拿著應用的家什，來到地道的起點，動手幹了起來，他們挖的挖，刨的刨，運土的運土，進展得又快又順利。天近中午，就掏了五十多步遠。
賴漢英特別關心工程進展情況，親自來監工。他看了一會兒，挽起袖子，也幹起活來。弟兄們見主帥帶頭幹活，幹勁倍增，一個個豁出命幹。掌燈之前，又掏進五十多步。
為了預防官兵發覺，太平軍不斷往城上開炮，有時還假意攻城，以分散敵人的注意力。
挖了一天一夜，已把地道挖到城下了。不過，越往前挖，越困難了。一來是往外運土的距離越來越遠，二來是弟兄們的體力消耗很大，又困又乏。有的人手磨破了，有的人肩頭壓腫了，腰酸腿痛，疲憊不堪。洞裡又黑又悶，呼吸十分困難。眾人都咬著牙，堅持往下干。魯國進手提燈籠，站在最前面，忙著看地脈，找方向，指揮挖掘、運土。
第二天掌燈的時候，賴漢英又鑽進地道：只見洞高約四尺，寬約五尺，滿可以容得下幾個人並肩哈腰通過。賴漢英見著魯國進，勉勵了一番，然後問道：「挖得怎麼樣了？」魯國進笑著說：「快挖通了，我估摸二更天以內就能通天。」「好哇！」賴漢英拍著他的肩頭說：「通天的時候，千萬要留神。若被廟裡的人發覺，可就前功盡棄了。」「卑職一定要多加注意。」此時，賴漢英想：該安排進城作戰了，呆了一會兒也就匆匆走去。
掘子軍照舊揮舞著鍬鎬，奮力挖掘。快到二更天的時候，魯國進估計快挖到頭了，他朝著眾人一揮手，弟兄們都停止了挖掘。洞裡靜得怕人，簡直變成了一口土棺材。魯國進側著耳朵，貼到土上，聽了又聽。又把燈籠交給徒弟，他自己操起一把尖鏟，輕輕地往上挖。挖了幾下停住，再聽一聽。又挖幾下，再聽一聽。他又挖了幾下，只覺得尖鏟碰上了一塊硬東西。魯國進用手一摸，原來是地面上鋪的方磚。他心裡一亮，暗道：可算挖到頭了。他用手輕輕把方磚托起，一股新鮮空氣透進洞裡。挨著近的弟兄，大口大口地呼吸著。魯國進探出腦袋，往外面察看：嘿！正是天王寺的正殿前，只見滿天星斗，灰濛濛的月光，空蕩蕩的院落，連一點聲息都沒有。正殿裡點著一盞長明燈，燈光忽隱忽現，偏殿裡一片漆黑。據觀察，和尚們都睡熟了。魯國進把洞口開大一些，頭一個躥上地面。弟兄們跟著他，一個，兩個，都上來了，黑乎乎地站了一院子，魯國進把一個叫劉春的旅帥喚到跟前，附耳道：「你趕緊回去，向大帥稟報，就說咱們已經佔領天王廟啦，請他快派兵來！」「是，是，是！」這個劉春鑽進地道，跑著送信兒去了。
魯國進又把幾個官佐叫過來，一一做了安排，讓大家分頭行動。他自己帶領一些弟兄把守洞口。眾人分成五股，好像燕子一般，輕輕飛進各層院落。
正在這個時候，正殿的門突然開了，從裡邊閃身走出一個人來。他往院裡一看，就叫喚開了：「來人呀，有賊啦——」夜深人靜，能聽出老遠。太平軍一看，不由大吃一驚！