十萬雄兵進武昌，
三鎮萬民喜若狂。
聽講道理信天父，
脫掉長衣換戎裝！
太平軍以摧枯拉朽之勢，克漢口、占漢陽，欲攻武昌。
漢陽與武昌隔江相望，江面遼闊，每遇大風大雨，交通異常不便。
翼王立馬江邊，凝神觀察兩岸地勢。李開芳、唐正才、石祥禎、李秀成、陳玉成諸將站列在他的左右。石達開望著洶湧澎湃的江水，注視著煙霧瀰漫的武昌城，思考著如何進軍。他胯下的寶馬「胭脂紅」，昂著頭，打著噴鼻，前蹄不住踏地，好像等候主人的命令。翼王看罷多時，用鞭指著大江說：「我們就從這裡渡江，搶佔對面江岸，而後強攻省城。你們看怎麼樣？」李開芳道：「據探子報，湖北巡撫常大淳，龜縮在武昌城裡，不敢露面。守城的妖兵，僅有兩千八百名。我軍攻必取，戰必克，無往而不勝。這武昌孤城，何懼之有？依卑職看，怎麼打，怎麼有理。」石達開聽了，十分不悅，目光嚴肅地看著李開芳道：「自古兵家最忌驕傲。越是順利，就越應謹慎。武昌乃湖北省城，又是各朝兵家必爭之地。城堅而大，易守難攻。賊妖頭常大淳，足智而知兵，頑固又好狡，素有能者之名。面對強敵，我們不能有絲毫大意。南王殉職、西王歸天的教訓怎能忘記？況武昌一戰的勝負，關係極大。我輩身為統兵大將，切莫輕敵，千萬戒驕戒躁才是。」翼王的語氣嚴厲而又中肯，讓人聽了，感到心悅誠服。李開芳面紅耳赤，連連稱是。典水匠唐正才說道：「翼王教誨，語重心長，我等受益匪淺。卑職打算在這裡建造浮橋一座，從漢陽的晴川閣直通到武昌的漢陽門，橫跨長江，人馬得渡，何患武昌不克！」翼王聽了，很感興趣，忙說道：「很好。你再說得詳細一些！」唐正才接著說道：「以巨纜橫縛大木，上覆板障。人馬來往，履如坦途。浮橋左右，多系大鐵錨，拋入江中，雖大風浪不能動。」翼王連聲誇好，說道：「此法甚妙！這項工程就交給你了。越快越好！」「謹遵千歲之命！」翼王又指著羅大綱、陳玉成、李秀成三將說：「你們去協助唐正才兄弟，快把浮橋修好！」「遵命！」
書要簡短。從這天開始，上萬名太平軍，在唐正才的指揮下，日夜奮戰，浮橋工程進展得很快。
這天，石達開正在江岸視察浮橋修築情況，忽聽對岸傳來哭叫之聲。抬頭一看，武昌城外大火突起，濃煙滾滾，百姓扶老攜幼，四處逃散。翼王一怔，忙派人打探這是何故？探馬回來稟報說：湖北巡撫常大淳狗急跳牆，正拿百姓撤氣呢！
常大淳，湖南衡陽人，道光進士，選翰林院庶吉士，授編修，歷任山東道監察御史、福建糧道、護理布政使、浙江鹽運使、安徽按察使、湖北布政使等職。咸豐元年，又升任湖北巡撫。他一生為官，對皇上感情深厚，對義軍恨入骨髓，是滿清朝廷的忠實奴才。
常大淳見太平軍壓境，十分震驚，急忙把武昌的主要官員召集到撫衙議事。常大淳說：「王綱不振，賊盜橫行，長毛子造反，乃朝廷之大患。時下漢陽、漢口俱失，賊兵壓境，武昌危在旦夕。我輩既食君祿，當為皇上分憂。兄弟蒙皇上錯愛，身為巡撫要職，守土有責，誓與省城共存亡。倘有不測，寧願以身報國。」提督雙福欠身道：「請中丞大人放心！武昌城池堅固，巨炮百門，彈藥足用；又有長江天塹，要塞多處。諒長毛子難以得逞。」知府宋建仁道：「守城官兵士氣很高，巡邏放哨無一懈怠。雙軍門治軍有方，中丞大人治民有法。何愁省城不保？」常大淳冷笑道：「話雖如此，也不要疏忽大意。」他問雙福：「你的兵力是怎麼安排的？」「回稟中丞！」雙福欠身答道，「按您的意思，卑職已把外圍的九營軍兵都調進城裡了。唯大江要塞，留下五百人馬，以防賊兵登岸。」常大淳搖著頭說：「不好！應當把所有的兵力都集中到城裡來。才能摸成一個拳頭，利於防守。」「是，我馬上就傳令。」常大淳又說：「昨天我登城巡視了一下，見城外民房，離城根較近。兵法以清野為先，若不及早毀除，其害大矣。廣西、湖南等省，皆因城外民房毀除未盡，致使賊匪藏身，潛掘地道。前車之鑒，不可不防啊！」他又對知府宋建仁說：「請老兄以我的名義，發出佈告，向百姓陳明利弊。限令在五天之內，把城郊的民房毀盡！違抗者格殺勿論！」「卑職這就去辦。」常大淳欠身離座，當眾宣佈道：「家貧出孝子，國亂顯忠臣。現在是當臣子的為皇上出力的時候，願諸位各盡其力。倘若有人失職怯敵，唯軍法從事！」
常大淳並不糊塗，他已經認識到武昌失守是必然的了，只不過是時間長短而已！但他還要做垂死掙扎。由他簽署的佈告發出以後，咸豐二年十一月初六，提督雙福親自領兵拆毀臨城十丈以內的民房。無家可歸的百姓，扶老攜幼被押進武昌。雙福下令，只留漢陽、武勝二門，其他城門皆閉。結果人多門少，被擠死踏傷者，數以百計。當日，官兵還拆毀了望山門外橋，保安門外舊橋。十一月初八，常大淳親自出馬，督促官兵拆房。因房多人少，難以如期拆完，他竟下令放火焚燒。
十一月初九，四城外一齊放火，直燒得土崩瓦裂，濃煙沖天。沒來得及跑走的老百姓，盡皆葬身火海。初十，大火越燒越熾。雙福請示常大淳說：「黃鵠磯頭的觀音閣，乃本朝建國初期所建，工程浩大，古跡珍貴，廟中大士金像高三丈，乃國之瑰寶。是不是免燒？」「燒！一定要燒！」常大淳說，「觀音閣，閣勢峻嶂，逼接女牆。倘發逆據之，對我威脅甚大，還有什麼可憐惜的？」雙福不敢反駁，唯命照辦。可歎一座古剎名勝，也毀於大火之中。
書不贅述。這場大火一直燒了十天，城外居民房屋，焚燬殆盡。常大淳的心這才安定了一些。他這種「燒房禦敵」之法，還受到很多人的賞識。在此後幾十年間，又被各地同類所用。許多通都大邑、名勝古跡，均被清朝官兵弄得殘破荒蕪。
石達開聽了探子稟報，真是義憤填膺，立即命令唐正才，加快速度修橋，以攻城救民。咸豐二年十二月三日，浮橋工程告竣。翼王石達開率領大隊人馬衝過長江，直逼武昌，雙方展開了激烈的炮戰。常大淳依仗城牆堅固，火力充足，拚死抵抗。可是，現在的太平軍，不僅人多勢眾、驍勇善戰，還有了攻城的巨炮。即使敵城固若金湯，也不難攻破。
石達開在距城一里的板橋督戰，炮戰進行了兩小時後，命令太平軍向武昌發動猛攻。李開芳、林鳳祥、胡以晃、羅大綱、李秀成、陳玉成、韋俊、石祥禎八員大將，身先士卒，帶頭衝鋒，八匹戰馬風馳電掣般撲到城下。八將同時甩鐐下馬，一手擎盾，一手提劍，準備爬城。恰在這時，文昌門被太平軍大炮擊毀，城牆塌了二十多丈。陳玉成年輕腿快，捷足先登，從這裡爬上城頭。緊接著，那七位猛將也陸續上來了，與守城清兵交了手。太平軍一見主將捨身冒險，一個個奮勇攀城，士氣倍增，一聲吶喊，搶佔了文昌門，太平軍大隊人馬衝進武昌。清軍猶作困獸之鬥，以巷為戰，且戰且藏。太平軍猶如下山猛虎，猛追不捨。巡撫常大淳見大勢已去，抱著他的巡撫大印，投井自殺了。提督雙福死於亂軍之中，知府宋建仁自刎。餘者官吏，皆做了刀下之鬼。
翼王進城後，立刻出榜安民，派兵維持秩序。同時，打開府庫，開倉放糧，砸開監獄，釋放囚犯。太平軍進了武昌，一再申明「官兵不留，百姓勿傷」，真是軍紀嚴明，秋毫不犯，深受百姓擁護。沒有幾天的工夫，人們的恐慌情緒就消失了。店舖開張營業，百姓安心生活，男女走上街頭，個個歡聲笑語，談論著對聖兵的見聞。
石達開為消除百姓各種疑慮，加深對太平軍的理解，以利擴充兵員，命胡以晃負責，組織太平軍走上街頭，散發《天條書》和《三字經》，宣講拜上帝會的教義和太平軍殺妖救民的宗旨，名曰「講道理」。城內百姓紛紛聚來聽講，越聽越覺新奇，一傳十，十傳百，男女老幼接踵趕來，聽得非常認真，對太平天國有了初步認識。
一八五三年一月二十舊，天王洪秀全駕臨武昌。事先傳下詔旨：舉行入城儀式，接見全城百姓，親自向武昌臣民「講道理」。
翼王接旨後，馬上著手準備，鳴鑼擊鼓，通知老百姓。並派人打掃街道，平整路面，清除垃圾，修補城垣。軍民一齊動手，搞得熱火朝天。石達開還命太平軍在武昌城郊閱馬場的寬闊草坪上，面南背北，修築一座高台，上建綵棚，柱塗紅漆，正中設寶座，-上挑紅燈。真是宏偉壯觀，古樸莊嚴。
這天，從黎明開始，十幾萬老百姓陸續走進會場，男女老少、五行八作都來了。年輕人不拘小節，有說有笑，打打鬧鬧；孩童們天真頑皮，在人群中躥來躥去，追逐嬉戲。整個會場，人山人海，像開了鍋。
其實，來得人雖多，可未必都是擁護太平軍的。他們之中，有的好奇，有的好勝，尤其多數老年人，都是面色陰沉，心事重重。他們不相信朝代能變，皇帝老子會垮台；更不相信這些草莽英雄能成其大事。還有些人對崇拜上帝有反對情緒，認為這是「左道旁門」；還有極少數人從心底憎恨義軍。認為推翻朝廷的行為是大逆不道。懷有這種心理的，大都是讀書之人、商賈士紳之流和官宦人家子弟。
閒話少敘。正晌午時，從漢陽的晴川閣，出現了一隊精兵。跨過浮橋，來到武昌漢陽門，一拐彎，又出現在閱馬場上。人們頓時沸騰起來：「天王來了！」「新皇上來了！」呼聲此起彼伏，人們俱都神著脖子，踮起腳跟，向前張望。但見繡旗開道，羅傘飄搖，上百名穿著錦衣繡襖的衛士，簇擁著幾個穿黃袍的人，騎著高頭大馬，來到台前。衛士布好了警戒，一個身材高大的人出現在台上。只見他：
頭頂金冠嵌珠寶，
身披杏黃蟒龍袍；
縷金玉帶腰中系，
方頭黃靴足上著。
左肋佩帶斬妖劍，
黃絨劍穗隨風飄。
面皮黝黑紅光罩，
顴骨突出鼻樑高。
一對大眼明又亮，
兩道濃眉插鬢梢。
三綹黑髯胸前撒，
滿口潔齒厚唇包。
風度瀟灑慈祥貌，
神采奕奕把手招。
這時，閱馬場內一下子靜了下來，千萬雙眼睛盯在洪秀全的身上。「這就是野心勃勃的天王？」「這就是那個多次落榜的秀才？」「他就是天父的第二個兒子？」「他就是未來的天子？」人們的心裡劃著不同的問號。
天王洪秀全從來也沒有像今天這樣高興，面對人海，心潮澎湃。陽光映到他的臉上，更顯得光彩照人。
「各位父老兄弟姐妹們！」天王開始說話了。他的聲音渾厚有力，有節奏，有共鳴，在閱馬場上空迴盪著。人們被這種十分親切、中肯而又神奇的語言牢牢地吸引住了，偌大的閱馬場上，聲息皆無。人人注目凝神，想聽聽這位天王講些什麼。
洪秀全首先講了上帝創造山河萬物的故事，和他夢遊天堂的經過，又講了為什麼要創建拜上帝會以及拜上帝會的教義教規。半小時後，人們聽厭倦了，場上開始騷動起來。洪秀全忙把話鋒一轉，從天上談到人間。他說：「父老兄弟姐妹們！天父上主皇上帝是我們人間共同之父，山河萬物都是我們共有的財產。天下男子皆兄弟，女子皆姐妹。天父不許存此疆彼界之私，起爾吞我並之念。大道之行也，天下為公。選賢與能，講信修睦。故人不獨親其親，不獨子其子，使老有所終，壯有所用，幼有所長，鰥寡孤獨廢疾者皆有所養。男有分，女有別。禍惡其棄於地也，不必藏於己；力惡不出於身也，不必為己。是故好邪謀閉而不興，盜竊亂賊而不作。故外戶而不閉，是謂大同。」
洪秀全講到這兒，突然提高了嗓音，收斂了笑容，厲聲說道：「清妖違背天父上帝的意旨，吞併我疆土，殺戮我人民。他們不是上帝的兒子，而是閻羅妖，老蛇妖！清妖入犯中國二百年了，使我生靈塗炭，民不聊生，把堂堂五千年的文明古國，變成了人間地獄！可是，亂極則治，暗極則光，這乃是天道。如今夜退日昇。願我兄弟姊妹，跳出邪魔之門，循行上帝之道，隨我天朝天兵，打碎這人間的地獄，建立起地上的天堂！」
他的話講完了，場上仍是一片寂靜。看來人們仍沒有聽夠，還盼望他多講幾句。後來，見他真講完了，才爆發出山崩海嘯般的鼓掌聲和歡呼聲。許多人跳著腳高呼：「洪天王萬歲！」「太平天國萬歲！」
洪秀全再次向台下招手致意。然後，走下講台。東王楊秀清、北王韋昌輝、翼王石達開、天官正丞相秦日綱，以及李開芳、林鳳祥、賴漢英、胡以晃眾人跟在他的後面，走進人群，開始接見百姓。
人們歡呼跳躍，自動閃開了一條胡同。洪天王一行，從中緩緩通過。有人要叩頭，但又怕不合乎太平軍的禮儀；有人想鞠躬，但又覺得禮節太輕，只好呆呆地站著，邊看邊笑。有個老者，衣衫襤褸，滿身污垢，手裡領著一個小孫子。這個小孩兒，看樣子不滿三歲，穿著一身破舊棉衣，把小臉小手凍得赤紅，睜著一雙大眼，瞅著向他走來的這群穿著黃黃紅紅衣服的人。這個不懂事的孩子，瞅著瞅著笑了，笑得那麼響亮，天真無邪，他這一笑，可把爺爺嚇壞了，忙用大手捂他的小嘴。洪秀全停身站住，看了看這一對老小，哈下腰去，把孩子抱在懷中，親切地吻著孩子的臉蛋兒。老人被驚呆了，手足無措，不知說什麼話好，「撲通」跪在天王腳下，哽咽地說：「天王啊，俺們老百姓的大救星！願您老人家長命百歲！」周圍的老百姓深受感動，流下了熱淚。洪秀全輕輕地把孩子放下，又親手把老人扶起來，溫存地說：「請老人家保重，咱們一道創建地上的天堂吧！」說罷一回身：「來人哪！」侍從趕緊俯身過來：「天王有何詔旨？」洪秀全說：「你去取幾套棉衣、鞋帽和十兩紋銀，送給這老人。」「遵旨。」老人目送著天王的背影，淚水蒙住了他的雙眼。
書要簡短。「講道理」一直進行到日色平西。東王低聲勸洪秀全道：「二哥，天色將晚，趕快進城吧。」洪秀全點頭，他們上了戰馬，衛隊開道，在萬眾的歡呼聲中，向文昌門而去。威武雄壯的太平軍，排成四路縱隊，步伐整齊，浩浩蕩蕩，開進了武昌。
次日，太平軍開始擴軍。青壯年爭相報名，那真是「卸卻長衣換短裝」「紅中覆首眾皆狂」啊！不到十天的工夫，就擴收新兵二十萬人。現在，太平軍的總數已超過了五十萬人。武漢三鎮，到處是旗幟，到處是兵營，刀槍映日，兵將如雲，鼓角相聞，軍歌嘹亮，震撼數十里。到了夜晚，處處設燈火，照得江心通紅。水面上，戰船密佈，帆似白雲，桅如麻地。每個角落，都是一派生機勃勃的景象。
洪秀全和楊秀清重新整編了太平軍，又提拔了一大批有功人員。其中有：
天官正丞相秦日綱；
春官正丞相胡以晃；
天官副丞相林鳳祥；
地官正丞相李開芳；
殿左一檢點黃玉昆；
殿右二檢點陳承-；
地官副丞相李秀成；
冬官又副丞相陳玉成等。
太平軍整編完畢，東王楊秀清立即命令全軍，抓緊時間操練，備足彈藥糧草，做好東進準備，擇日直搗金陵。同時，他還派出幾批探馬，到各地探聽官軍動向。幾天後，各批探馬先後稟報，朝廷幾路派兵，討剿太平軍，有的奔向九江，有的去了荊襄，有的發兵岳州，都撲空了。楊秀清分析判斷，這一定是官軍對太平軍的去向摸不著頭腦，以致弄得手忙腳亂。
楊秀清判斷得很對，太平軍圍攻桂林，兵進湖南，血戰長沙，兵陷尋陽、岳州和武昌的警告，飛快地傳到咸豐皇帝的耳朵裡了。把這位風流天子嚇得魂飛魄散，急得五內俱焚，接連召集文武大臣，商討對策。他大發雷霆，將欽差大臣、大學士賽尚阿撤職查辦；逮捕了湖廣總督徐廣縉，交部嚴議。咸豐皇帝又降旨，著湖南巡撫張亮基署理湖廣總督；湖北提督向榮為欽差大臣，專辦兩湖軍務；張國梁破格晉陞為廣西提督；雲貴總督羅繞典進駐荊襄，全力防賊；兩江總督陸建流為欽差大臣，進駐江皖；以署江南巡撫琦善為欽差大臣，駐防楚豫，全力剿賊。咸豐還下了一道嚴旨：「破敵有功者擢升，怯敵失職者立斬。」在皇上的怒斥聲中，朝臣們戰戰兢兢，一陣慌亂。
其實，咸豐皇帝的這種部署，純屬無的放矢。不僅毫無用處，反而亂了陣腳。有人猜測太平軍必然東下九江；有人猜測太平軍必然西上荊襄；有人猜測太平軍必然南回岳州；還有人猜測太平軍必然北走信陽。在這些欽差大臣、總督、巡撫的胡亂猜測下，官兵一會兒往東，一會兒往西，簡直變成了瞎眼耗子，只弄得人困馬乏，兵力分散。
東王楊秀清把敵情稟報了天王。天王立即把各王召來，商討進軍事宜。東王說：「兵貴於神速。我軍在此不宜久留，應馬上東進，直搗金陵。乘妖兵手忙腳亂之際，打他個措手不及！」翼王道：「東王所見極是。但兵不厭詐，我們不能被清妖摸著動向。應派幾位弟兄帶少數聖兵，虛張聲勢，做北取信陽、南回岳州之狀，以分散妖兵的兵力，造成他們的錯覺。而後，再揚帆東下，飛取金陵。」天王鼓掌稱善：「妙計，妙計。就照此行事吧！」於是，東王開始部署，太平軍分做三股：一股由羅大綱率領，一路由李秀成率領，一路由翼王率領。前兩路為虛，後一路為實。羅大綱部立即開赴信陽，李秀成馬上兵進岳州。太平軍的主力，於一八五三年二月九日，即咸豐三年正月二日，主動放棄武昌、漢口和漢陽，水陸並進，東下江南。胡以晃、李開芳、林鳳祥率領陸路大軍，翼王統領水陸大軍。天王、東王乘龍舟居中。男女老幼號稱百萬，帆幔蔽江，銜尾數十里，順流東下。
從武昌到金陵，是太平軍的全盛時期。有人形容說：「太平軍水陸並進，朦瞳萬艘，蔽江而下，勢如破竹。行則帆如迭雪，住則檣若叢蘆，炮聲遙震。沿江州邑，無兵無船，莫不望風披靡。」還有人形容說：「太平軍所向無敵，乘風疾駛，飄忽異常，日行數十里。官兵猝不及防，太平軍所欲城池，不戰即得。遍地金帛糧米，任其載運，聲勢炫赫，使官軍幾無御之之法，實世所罕見。」那個兩江總督陸建流，就是這樣的處境。
清欽差大臣、兩江總督陸建流，按照咸豐皇帝的旨意，離開南京，親自引兵埋伏在下巢湖的武穴鎮、龍坪、老鼠峽一帶。這幾個地方，地處外江內湖，形勢險要，緊扼大江，要塞堅固，對太平軍威脅很大。可是陸建流雖然知道太平軍已經東下，卻不敢主動迎敵，終日龜縮在龍坪要塞裡，愁眉苦臉，膽戰心驚。
這天，一個報事的藍旗官突然來到陸建流帳內：「啟稟中堂。」說著，跪倒在地。陸建瀛忙問道：「何事？」藍旗官道：「欽差大臣向軍門差人下書來了。」「噢？！讓他進來！」不一會兒，一個壯年漢子出現在他的眼前。
只見此人三十歲上下，臉黑如墨，身體結實，穿著千總服裝，給陸建流施完了禮，垂手站在下面。陸建流打著官腔問道：「你叫什麼名字？」「小人叫張洪喜。」「是向大人派來的信使嗎？」「正是。」「信在何處？」「在小人懷裡。」張洪喜忙從懷裡取出一封書信，雙手呈上。陸建贏忙把書信拆開，定睛瞧看。不看則可，看罷喜上眉梢。他咬牙切齒地獰笑道：「洪秀全，長毛賊，我一定叫你葬身於江底！」