革命征程多坎坷，
膽赤志堅奈我何？
披荊斬棘掃阻力，
勇往直前無退縮！
且說張嘉祥剛剛打開房門，叫門人閃身進來，反手把門關好，對張嘉祥說：「火燈再談！」
就在這一瞬間，張嘉祥已經看清這個人的相貌：細長身材，有點兒溜肩，青色臉龐，鬍子連鬢；前額高聳，下面嵌著一對圓眼珠，烏黑發亮；鼻頭上翹，底下突出兩片厚嘴唇，包著板牙。張嘉祥看他面熟，可一時又想不起是誰來！他不由得提高了警覺：「你是什麼人？來此何干？」「我叫朱錫能，是東王帳下的左一監軍。」他見張嘉祥有些戒備，又忙解釋說：「大鯉魚田方和我是同鄉，他對我是比較熟悉的。聽說張兄受了杖責，我早就想來看看。一則耳目眾多，二則出入不便，才選了這麼個時候。請張兄莫怪！」張嘉祥冷冷地說了聲：「多謝關照！」朱錫能很但然，往椅子上一坐，把眉毛一挑，說道：「古人云：『畫龍畫虎難畫骨，知人知面不知心。』咱們哥們兒沒處過，難免老兄猜疑。不過，這沒關係，頭回生，二回熟嘛！您很快就會知道我姓朱的是什麼人了！」張嘉祥有點兒聽不進去，打斷了他的話：「請你說清楚點兒，夤夜來此何干？」朱錫能冷笑著說：「特來救你。」張嘉祥一愣：「救我？」「對，救你。」朱錫能的圓眼睛開始轉動起來：「老兄的遭遇，小弟都知道了。天德王若不庇護於你，你那顆吃飯的傢伙早搬家了。不過，那個東王可是不饒人的，遲早會抓你一朝之錯，把我幹掉。請兄莫存僥倖，趕快安排歸路才好！」張嘉祥瞪著眼睛看著朱錫能，不知他是出於誠意，還是受人主使，前來試探！
正在此時，又有人敲門。張嘉祥提心吊膽地把門打開一看，原來是大鯉魚田方。大鯉魚見朱錫能在這裡，並不感到意外；朱錫能見大鯉魚前來，一點兒也不吃驚。原來他們早就接過頭了。大鯉魚對張嘉祥說：「朱哥是自己人，有話但說無妨。」張嘉祥這才消除了懷疑。朱錫能把投靠官軍的事情，半吞半吐他講了一遍，最後又說：「人往高處走，水往低處流；大將保明主，俊鳥登高校。就憑張兄一表人才，滿身武藝，何必屈尊在草寇之中？要到了那邊，定會重用於你！」張嘉祥不停地點頭，說道：「無奈機會難得，怎樣才能混出城呢？」朱錫能道：「這一點請兄放心，全包在我身上了！」「借重您了。」張嘉祥道：「敢問朱哥，何時能聽到佳音？」朱錫能的眼珠子轉了轉說：「這個嗎……目前不便披露，你就做好準備吧！」大鯉魚囑咐朱錫能說：「事關重大，朱哥切不可麻痺大意呀！」「嘿嘿嘿嘿，這點兒就請二位放心好了，我姓朱的沒長兩個腦袋！」三個人又談了一會兒，朱錫能才起身告辭。
張嘉祥把朱錫能送走，才問田方：「這個人靠得住嗎？」「沒錯，他早就投靠官軍了。不知那邊給了他什麼好處，這傢伙可夠賣力氣的。」張嘉祥道：「楊秀清也不是個省油燈。一旦走露了風聲，咱哥兒們可就吹燈拔蠟了！」「你就放心吧！膽小不得將軍做。」張嘉祥一聽，點了點頭。田方見沒話可說，也就走了。
時間流逝，半個月過去了。永安城內，軍民的生活更困難了。軍兵糧草殆盡，百姓斷了吃喝，甚至出現了餓死人的事情。天王想盡一切辦法，也未能扭轉困難局面。
這天晚上，天王又把諸王請來儀事。韋昌輝道：「永安城小地僻，我軍水盡糧絕，不宜再守，唯有突圍才是活路。」天王道：「我也有突圍之心，無奈器械缺少，彈藥不足，恐怕闖不出去吧？」蕭朝貴道：「那也不能坐著等死！糧食已經斷了三天啦，全靠殺牛宰馬活著。再過幾天，把馬殺光了，突圍就更困難了。北王說得對，只有冒險突圍了。」對這一點，諸王都表贊同。但對奔何處去，仍和上次一樣，發生了爭論。石達開這次主張奔四川去，他說那裡是天府之國，進可以攻，退可以守，在那兒建國，最為理想。韋昌輝還堅持殺回紫荊山區，因為多數太平軍的老家都在那裡，俗話說，「故土難離」嘛！如到異地，恐怕軍心離亂。洪秀全則主張到湖南。他說湖南物富民豐，百姓對我同情，一可補充給養，二可擴充軍兵。然後取路去安徽，再沿江而下，直搗金陵。東王楊秀清與天王看法相同，他補充道：「金陵虎踞龍盤，乃六朝古都，扼水旱要衝。如能佔領那裡，即可控制東南九省，天下不難定矣！」由於天王和東王堅持，進軍的路線就這麼定了。
接著，他們又商量突圍的辦法。南王馮雲山提出做好突圍準備，三天後行動，走西門和東門。理由是：這兩座門外，敵軍防守比較薄弱。兩路人馬闖出後，到蓑衣渡會合，然後東進湖南。蕭朝貴說：「只給三天準備時間，是否太倉猝了。」南王說：「不能再拖了。三天內必須把突圍的準備做好。」眾王一致贊同。石達開又提議把突圍的人馬搭配一下。他剛剛說了幾句，就聽西城附近一陣大亂。東王急忙命人前去打探。就在這時，大將楊輔清面帶驚慌，跑進議事廳，氣喘吁吁地說：「朱錫能勾結西門監軍朱錫錕，準備開城投降清妖，已被小弟捕獲。請天王、東王聖裁！」
前文書說過，東王機警過人，他召見朱錫能時，就對他們五個人產生了懷疑。所以也不細究原因，反而把朱錫能和朱九提升，留在帳下使用。意在把他們穩住，讓他們充分表演。而東王卻在暗中派楊輔清對他們進行監視。當發現朱錫能常去西城轉悠，又去過張嘉祥的住處時，東王對他們就更加注意了，暗囑守西城門的軍兵，沒有東王的親筆手諭，不准開城。今天，朱錫能和朱錫鍋商議好了，要獻城投降，威逼軍兵開城，弟兄們不答應，跟他們要東王手諭。朱錫能發現已經露了馬腳，就下了毒手，殺傷十七八人。正在這時，楊輔清巡城趕到，將朱錫能和朱錫錕等捕獲。
書接前文。眾王聽了，無不愕然。楊秀清道：「把他們給我帶上來！」韋昌輝安排了一隊刀斧手，就見幾名彪形大漢把朱錫能推進廳內。此刻，這個叛徒十分狼狽，臉上、身上都是傷痕，跪在諸王面前，活像一條死狗。東王臉色鐵青，厲聲喝問：「朱錫能，你可認罪？」這個傢伙到了現在，已知性命難保，把心一橫，一句話也不說。蕭朝貴喝令：「重打！」東王擺手止住，又命人把朱錫錕帶上來。
朱錫錕倒很老實，跪在地上，涕淚橫流，不住地叩頭認罪。楊秀清對他說：「你已經是反骨妖人了。如能洗心革面，把你的罪過說清楚，還能取得天父和天王的恩典，不然的話，就要處以極刑！」「我說，我全說……」朱錫錕便把朱錫能如何拉他下水，以及前後的經過講了一遍。他還供出朱九等六十多人的名字。最後，他還供認：「朱錫能已與清妖聯絡好了，今夜二更天獻城，由我開西門接應。」石達開問：「接應的方法是什麼？」朱錫錕道：「佔領西城門後，在城頭放五堆篝火為號，清妖就會趕來接應。」「現在是什麼時刻？」石達開問手下的親兵。有人回答說：「已接近二更天了。」
楊秀清明白石達開是什麼意思，馬上傳令把朱九等眾叛徒抓來，和朱錫能一同處死。只把朱錫錫一人留下，暫時看押在廊下。東王揮手斥退左右，這才對諸王說：「看來，三天以後突圍是來不及了。我們將計就計，馬上殺出城去。天王意下如何？」天王點頭。東王又說：「現在就把兵力調動一下。石兄弟為先鋒，韋兄弟為後合，保著天王走東門。蕭兄弟為先鋒，馮兄弟為後合，保著天德王走西門。我領著秦日綱所部和女營、童子軍營為中軍，相機接應你們。把笨重的東西一律放棄，行裝越輕越好。各路殺出永安後，到桂林會師。」為了打清軍一個措手不及，東王又下令把朱錫餛帶上來，叫他到西城上燃燒篝火，把清軍引進來消滅。朱錫錕起誓發願，定要贖罪立功。東王把朱錫錕交給蕭朝貴，並暗囑他這般如此。蕭朝貴點頭領命而去。諸王也分頭召集本部人馬，做了安排，套車、鞴馬、搬運輜重，忙了個不可開交。
再說清軍統帥賽尚阿，他這幾天非常不安。咸豐皇帝已經發下幾道聖諭，責令他速將發匪剿平，以安社稷。五天前的一道聖諭中說他糜師費餉，有負重托，革去了他的大學士頭銜。賽尚阿知道，這是個不祥的信號。如再拿不下永安，他的命運就更不堪設想了。為此，他召集了幾次軍事會議，商量攻打永安的辦法，並督促朱錫能速獻永安。今天，賽尚阿接到朱錫能派人傳來的一封信，定於今晚二更獻城。賽尚阿大喜，馬上做了攻城的部署：伊克坦布為先鋒，總兵壽春為後合，左有向榮，右有烏蘭泰，他自統中軍，按照朱錫能所提供的路線，向永安進發。一路上幾乎暢通無阻，接近二更時分，就來到西城外五里的羅盤鎮。
清軍先鋒官伊克坦布率領著兩干騎兵，立馬在黑暗之中，查看著永安城頭的動靜。但見城頭上只有幾點微弱的燈光，忽隱忽現，並無火光。「什麼時刻了？」他急問親兵。「回將軍，二更整了。」伊克坦布皺起眉頭，略思片刻，剛想派人請示賽尚阿怎麼辦，突然看見城上亮起了火光，一處，二處，三處，四處，五處。伊克坦布見了，欣喜異常，急忙派人請示賽尚阿是否攻城。賽尚阿雖然感到有些疑慮，由於求功心切，最後還是命令按原來的計劃行動。
伊克但布領命，一馬當先，以最快的速度衝到西城門前。只見城門敞開，有一小隊人正在門前等候。伊克但布喝道：「朱錫能可在？」朱錫錕上前答道：「他正在城裡安排軍務，派我來接將軍。」「你是什麼人？」「我是他的堂兄朱錫錕。」伊克但布不見朱錫能，不覺一怔。正在他疑惑不定的時候，忽見城內殺出一隊太平軍。其中有人喊道：「朱錫錕，為何大開城門？你要幹什麼？」朱錫錕大叫：「某已降了官軍！」說罷，舉起鋼刀，帶著那小隊人，向太平軍衝去。伊克坦布一看，信以為真了。又聽有人喊道：「快關城門！快關城門！」伊克但布這下可沉不住氣了，把刀一擺，喊喝一聲：「進城！」雙腳一點鐙，催馬衝進城去。「殺呀——」官兵一聲吶喊，也跟著衝了進去。
這陣兒，賽尚阿的人馬也來到了，隨著伊克坦布往裡沖。就在這時，突然一聲信炮響，太平軍伏兵四起，殺聲震天。
書中暗表：這支太平軍是蕭朝貴奉東王之命，在城外埋伏的伏兵。他們對準官軍拋磚扔石，開弓放箭，鳴槍放炮。槍炮聲、喊殺聲交織在一起，真是驚天動地。
這時，伊克坦布已經殺進甕城，突然被太平軍的槍炮射住。他見勢不妙，急忙撥馬後退。城上飛來一隻流矢，射中伊克坦布的左眼，疼得他大叫一聲，栽落馬下，被戰馬踏成肉餅。他的兩千騎兵，都擠在甕城裡，進不能進，退不能退，亂作一團，處於挨打的地位，死傷了一半掛零。僥倖逃出城的，卻衝撞了賽尚阿的大隊，他們自相踐踏，又死了不少。
這時，蕭朝貴已率領太平軍殺進清兵群內，刀起處、血光閃，馬到處、人頭落，真好比虎入羊群。殺得官兵立不住腳，足足退了五里多地。賽尚阿手提尚方劍，立斬多人，才把陣腳穩住。此刻，蕭朝貴已殺到面前。賽尚阿惱羞成怒，從親兵手中奪過一把三十斤重的大鐵刀，親自來戰蕭朝貴。於是，官兵與太平軍展開了一場殊死搏鬥。兵對將，將對兵，殺了個難分難解。
蕭朝貴從賽尚阿的穿戴上看，就知道他是清軍的高級將領。邊戰邊想：擒賊先擒王，決不能將他放過！便施展開平生的本領，把大刀舞得呼呼直響，賽尚阿年紀雖然不小了，可是這傢伙武藝不凡，力猛刀沉，招精馬快，蕭朝貴未能把他戰勝，心中不住地發急，忙使了個「刀中加箭」。打著打著，便把大刀夾在腋下，抽弓搭箭，「嗖」奔賽尚阿的面門射去。蕭朝貴這招兒使得特別巧妙，大大出乎賽尚阿的意料。他見箭來了，忙把身子往右一歪，拚命一甩臉，這支透甲錐正射到他的肩頭上。賽尚阿嚎叫一聲，栽落馬下。蕭朝貴忙把弓帶好，馬如閃電，衝到賽尚阿面前，舉刀便剁。賽尚阿心頭一涼，閉目等死。
就在這個時候，有人朝西王放了一支冷箭。蕭朝貴聽見風聲，趕緊伏身，這支箭便從他後腦擦過去了。就在這一瞬間，賽尚阿被親兵搶了回去。蕭朝貴眼看著到嘴的肥肉溜走了，急得「哇哇」直叫。於此同時，又有一人馳馬如飛，奔西王撲來。馬到刀到聲音到：「吹！姓蕭的，接刀！」蕭朝貴使了個「犀牛望月」，「噹啷」一聲，把刀架住。仔細一看，是張嘉祥！
原來，張嘉祥已經同意和朱錫能倒反永安。可是這小子異常狡猾，說完又後悔了，他想：我要和朱錫能一塊兒行動，倘若獻城失敗，被東王抓去，就會和他同歸於盡，白搭一條命。最好的辦法是不露面。假如獻城成功了，也有我一份功勞；萬一失敗了，我也有退身餘地。所以，今天朱錫能通知他二更行動時，張嘉祥就沒有參加。朱錫能被捉以後，決心和太平軍頑抗到底，也沒把張嘉祥供出來。而朱錫錕等人又不曉得張嘉祥的詳細情況。所以，這條大魚才脫了鉤。張嘉祥聽說今晚突圍，就去找大鯉魚、大頭羊等人商議藉機投敵的辦法。這些死硬分子，抱成一團，結成一幫，以保衛天德王洪大全為名，混出了西城。在賽尚阿大戰蕭朝貴的時候，張嘉祥就趕到了。他一看賽尚阿中箭落馬，性命難保，認為立功的機會到了，就向蕭朝貴放了一支冷箭。
話休絮煩。蕭朝貴一看是張嘉祥，一切都清楚了，只氣得瞪破虎目，咬碎鋼牙。他用刀指著張嘉祥罵道：「若知你是個反骨妖人，豈能留到今日！」張嘉祥也張嘴大罵：「爾等乃烏合之眾，背叛朝廷，我張某早就有意棄暗投明。豈能與汝輩同流合污！」說罷，舉刀便砍，蕭朝貴橫刀躍馬和他戰在一處。叛徒大頭羊、大鯉魚等怕張嘉祥有失，一起前來助戰，把西王困在核心。
這時，賽尚阿的箭早被軍醫拔掉，敷了刀傷藥，眾將勸他到後隊休息。賽尚阿大呼道：「本欽差奉旨督師，輕傷焉能下戰場？誓與發匪周旋到底！」說罷，飛身上馬。官兵看主帥如此，士氣大振，也跟著殺了上來，把太平軍層層包圍。蕭朝貴招架不住，且戰且退，眼看又退到永安城了。
正在這萬般緊急時刻，忽從側翼殺來一支人馬。為首的是一員小將：銀甲素袍，紅中紅帶，特別耀眼；跨騎一匹大白馬，手使一對鬼頭刀。誰呀？太平天國著名小將陳玉成。
陳玉成是廣西籐縣人，出生在廣西桂平。父母雙亡，隨叔父陳承鉻長大成人。道光二十九年，又隨叔父參加了拜上帝會，派在東王帳下聽用。東王見他機智勇敢，武藝超人，就命他為童子軍旅帥。他手下有童子軍八百多人，大的十五六歲，小的十一二三歲，打起仗來十分勇猛。前文書說過，陳玉成的童子軍現歸楊秀清的中軍管轄，突圍時負責接應各軍之責。陳玉成見西王遭到圍困，邊戰邊退，便向東王請戰。
楊秀清點頭，陳玉成便率領童子軍衝入敵隊，雙刀閃處，血肉橫飛，硬把官軍頂了回去。
陳玉成催馬來到西王面前，高聲稟道：「奉東王之令，特來輔助西王千歲！」「好！你要多加小心。趕緊隨我往外殺吧！」「遵令！」陳玉成一馬當先，又衝進敵隊。太平軍見童子軍如此勇敢，深受鼓勵，一個個捨死忘生，拚命衝殺。終於殺開一條血路，突破官軍最後一道防線——古蘇沖，安全轉移到山區。洪秀全的人馬也順利地衝出東門，進入山內。
且說賽尚阿，他於咸豐二年二月十六日奪回永安，一面申奏朝廷，一面出榜安民。他還把叛徒張嘉祥表彰一番，加為游擊將軍之職。張嘉祥受寵若驚，感恩不盡。為向主子表示與太平軍決裂到底，願做大清國的棟樑，張嘉祥就把名字改為「張國梁」了。
張國梁向賽尚阿提議，立即秣馬厲兵，追趕洪秀全。賽尚阿接受了他的提議，命向榮、烏蘭泰分兵兩路，以每日三百里的速度追趕太平軍。張國梁還自告奮勇，給向榮當先鋒。兩支官軍，尾隨太平軍而去。
且說楊秀清，他指揮三路人馬撤進「搶山」，稍事休息，繼續整隊前進。飢餓、勞累和長期營養不足，給進軍造成極大的困難，人們是多麼需要好好休息幾天哪！可是，後有追兵，不允許耽擱時間，所以，東王下了死令，必須以最快的速度，撤離這塊險地。太平軍的軍令很嚴，誰也不敢畏縮不前。人們咬著牙，撐著腰，拄著棍，拖著步，互相扶架，向前走著。有的走著走著就昏倒了，有的坐下就站不起來，有的一頭栽到地上就嚥氣了。即使這樣，誰也沒說一句怨言，邁著艱難的步伐，默默地向前疾進。
再說天地會的人，平時懶散慣了，從來也沒有吃過這麼大的苦頭，到了「搶山」後，坐到地上就不願動了。洪大全急了：「這兒離永安不遠，難道你們等死不成？」在他的催逼下，有少數人起身列隊。但是，大部分人仍然坐著不動。特別是那些上了年紀的、受了傷的和少數婦女，竟哭哭啼啼哀求說：「再歇一會兒吧，實在是走不動了！」洪大全無奈，只好允許大家再歇半個時辰。他自己也找個背風地方，呼呼地睡著了。
這時，叛徒張國梁的先鋒隊趕到了，人喊馬嘶地來到「搶山」。他們發現在山坳裡有太平軍的人馬，張國梁馬上命人報知向榮。然後把大刀一舉，衝殺過來。洪大全的人馬逃跑不及，就地與官兵展開血戰。終因寡不敵眾，有兩千多人死掉，一千多人被俘，連天德王洪大全也被官軍抓去了。
張國梁見了洪大全，喜出望外。心想：我這回可有了陞官兒的墊腳石啦！他騎在馬上，毫不知恥地冷笑著說：「洪大哥，早知現在，何必當初？你現在後悔了吧！」洪大全一看張嘉祥，頭上頂著大帽子，腦後飄著孔雀翎，就知道這小子當了叛徒，他破口罵道：「背主之徒，豬狗不如，還有臉在我的面前逞威風？我洪大全做了不悔，悔了不做，活著對得起良心，臨死也要有骨氣！」這一頓話，把張國梁罵得臉皮發燒，心頭亂跳，喝令把洪大全押走。
這時，向榮傳下令來，只把洪大全留下，把俘虜一律處死。可憐一千多名男女老少，均死於刀下。後來，洪大全被押送到北京，寧死不屈，被滿清政府凌遲處死了。
一八五二年四月八日，太平軍來到大洞山龍寮口。探馬來報：「天德王的人馬全被官軍殲滅。天德王也被官兵抓去了！」眾人聽了，大吃一驚！洪秀全眼滾淚水，仰天長歎道：「天德王被俘，凶多吉少。可惜他夙願未遂，就遭到如此下場，痛死我也！」楊秀清咬著嘴唇，一言不發，立馬在高坡上，審視著地形。看了片刻，他問探子：「迫兵離我們還有多遠？」「回東王，最多十里。」楊秀清對天王道：「此處地勢險要，正好一戰。一則為天德王和死難的兄弟們報仇，二則狠狠教訓一頓官兵，挫挫他們的銳氣！您看如何？」洪天王道：「正合吾意，你就分派好了。」楊秀清當即命石達開領本部人馬，埋伏在左翼叢林之中；命韋昌輝部，埋伏在右翼山崖之上；又命蕭朝貴率本部人馬繞到敵後，切斷敵人歸路。楊秀清親率中軍，在正面堵擊。羅大綱和秦日綱等保護天王，暫時躲到山後去。軍令傳罷，眾人分頭準備。
中午，烏蘭泰的大軍就追到了。他邊追邊想：你向榮抓住了洪大全，算得了什麼？我一定超過你，非把洪秀全抓住不可！有朝一日，我把這個頭號匪首獻給皇上，豈不立下特大功勞？他還怕向榮搶了他的功勞，因此急速而進，終於趕到向榮的人馬前面。他估計洪秀全的人馬已經不多了，沒有糧食，缺乏炮藥，定可穩操勝券！
這時，探子來報：「發匪殘部就在前面。」烏蘭泰手執望遠鏡仔細觀看，就見對面山坡上，果然有一隊太平軍，旌旗不整，零零散散，人數不足千名，正向樹林逃竄。烏蘭泰喊了一聲：「來呀！」總兵長瑞、長壽、董光甲、石遠飛，副將馬長林、谷正鵬、劉西甲等都圍了過來。烏蘭泰道：「爾等陞官的機會到了。請諸位再加一把勁兒，務必將洪逆抓住，剿滅發匪！」「我等遵令！」官軍一下子散開，漫山遍野，奔山坡衝來。剛到半山坡，就和楊秀清的中軍營相遇了。
楊秀清為保存兵力，傳令不准肉搏，只用山石、弓箭抵抗。不到迫不得已的時候，不要放炮和使用火銑。為什麼？因為彈藥已經快用盡了。在這種不利的情況下，太平軍毫不氣餒，用石頭殺傷了大量官兵。烏蘭泰親自督隊，「嗷嗷」直叫。官軍依靠武器精良，終於搶上了山坡。
突然間，石達開和韋昌輝的兩支人馬，從官軍的左右兩肋殺了出來，官軍大亂。楊秀清的中軍又殺了回來，三路人馬把官軍困在核心。再看石達開，催著寶馬「胭脂紅」，像閃電一般衝進敵陣，迎面正遇上天津鎮總兵長瑞。長瑞舞動大錘來戰達開。翼王大吼一聲，一刀把長瑞斬落馬下，順勢又砍倒了長瑞的執旗官。那真是旗倒兵散，官軍亂成一團。石達開一眼看到烏蘭泰的大旗了，他雙腳一磕橙，衝殺過去。河北鎮總兵董光甲，急忙過來阻攔，被石達開手起一刀，砍掉了半個腦袋。烏蘭泰見石達開來勢甚猛，招架不住，趕快撤退。還沒撤出一里地，就被蕭朝貴攔住了去路。西王喝道：「爾還不下馬受綁，等待何時？」烏蘭泰聽了，嚇得幾乎墜下馬去。涼州總兵長壽急忙迎戰，不到三合，也被蕭朝貴一刀劈落馬下。西王吼道：「烏蘭泰已成了釜中之魚、甕中之鱉，一定要把他抓住！」太平軍一擁而上，要活抓烏蘭泰。