敵我鬥爭殘酷，
最忌魚目混珠。
血淚教訓滿史書，
今日牢記莫誤！
且說叛徒朱錫能、朱九等五人，混回永安州，等候東王問話。這位東王楊秀清，不僅治軍有法，而且機警過人，全軍上下，無不畏憚。為此，朱錫能心中忐忑，坐立不寧。
幾天後，傳諭官告知朱錫能等人，到東王府伺候。五個人不敢怠慢，趕緊來到王府西廳。不多時，侍衛傳見。五個人整整衣冠，交換了一下眼色，低著頭走進廳房。只見東王頭戴嵌寶金冠，身披黃緞錦袍，端坐在楠木大椅之上，面色陰沉，令人畏懼。左右站著王府護衛多人。朱錫能等五人跪倒在地，叩頭道：「東王哥哥在上，弟等這廂問安了！」靜了片刻，東王這才問道：「據說你們出城遇險，又虎口逃生，且把經過講來！」「是。」朱錫能早已胸有成竹，把編造的瞎話講了一遍，最後還說：「蒙天父、天兄的庇佑，托天王、東王的洪福，俺們五個人才得以復生。只愧沒能完成軍務，請東王制裁！」朱九等四人，隨聲附和，也一齊領罪。東王也不細問，說道：「難為你們了，能平安回來就好。朱錫能提升監軍，朱九提為旅帥，其他三人皆升百長，調在中軍帳下聽用。」朱錫能等驚喜非常，叩頭謝恩，這才退出。
按太平軍規定，監軍身負重責，准設府第。所以，在城內給朱錫能安排了一處住宅，門口掛上「中軍左一監軍府」的牌子，還撥給他十二名使役，朱錫能心花怒放，暗道：大功成矣！幾天後，朱九利用巡邏放哨的機會，把一封密信送交清軍。賽尚阿展信觀瞧，上寫：
東酋已被瞞過，一切均按原擬進行。如有佳音，當隨時奉告。
賽尚阿大喜，用火將信燒掉，靜候佳音。且說朱錫能，他不愧是一條喪心病狂的走狗，回城後，賣命地為滿清主子效勞。除了刺探軍情、搜集民意，就是拉攏同類、擴大叛徒隊伍。一個月之內，就發展了五十六人。
有一天，他把堂兄朱錫錫請到密室，先以言語挑動：「我們被困在孤城之中，缺糧少水，許多弟兄口出怨言，城裡的百姓更是惶恐不安。依堂兄看，結局將會怎樣？」朱錫餛微微一怔，很小心地往四外看了看。朱錫能笑了笑：「這裡沒有外人，談談看法如何？」「咳！」朱錫錕歎息一聲，說道，「說來真令人傷腦筋啊！這幾天東王下令，每名聖兵一日只發皮糧八兩，清水一瓶。聽說過幾天還要縮減，難免人心浮動。昨天，有個百長冒領了十五斤麥子，被東王查知，當眾砍了頭。還有幾名聖兵，私下發洩怨言，也受到杖責和遊街處分。你我身為監軍，還是不談此事為好。萬一……」朱錫能冷笑道：「你我堂堂六尺之軀，難道就這樣任人擺佈，坐以待斃不成？」朱錫錕聽了，倒吸一口冷氣：「你……你說的是什麼話！有天父。天兄保佑，困難再大，也可以化險為夷！」「哈哈哈哈！」朱錫能冷笑道，「我說哥哥，難道你真信有什麼天父、天兄嗎？這都是騙人的鬼話！」「你要造反嗎？！」朱錫錕「忽」地站起身來，怒目喝道：「你這種話是違背天條的，按律該點天燈。難道你活膩了不成？」朱錫能走進一步，低聲說道：「據我所知，官軍就要攻打永安了。人家下了決心，非拿下來不可。一旦官軍佔領此城，難道你就等著挨刀？」「這個……」朱錫錫默默不語。朱錫能又說：「俗話說：『識時務者為俊傑』，善於通權達變才是英雄。因你我是一個老祖宗，我才直言奉告啊！」朱錫錕道：「依你看該怎麼辦呢？」朱錫能說：「狡兔三窟，何況人乎！不如先與官軍打個招呼，留下一條歸路。」「我與官軍素無往來，如何打招呼？」朱錫能冷笑著說：「哥哥，咱們是水賊過河一別用狗跑。你可別存心套我的話，拿我做你陞官的本錢。」朱錫錕急得直拍大腿：「你這個人！若要怕我，還談這些有什麼用？」朱錫能沉吟不語，看了朱錫錕一陣，這才說道：「好吧，誰讓咱們是一家子呢！我今兒個交給你一個底，只要你聽我的話，我叫你幹什麼，你就幹什麼，那就可以了。」朱錫錕瞪大眼睛，急忙問道：「這麼說，你已經與官兵……」「這你就不用問了，你知道我有辦法就得啦！」朱錫銀也很知趣，也就不再往下問了。
稍停片刻，朱錫能瞪起了眼睛，問朱錫錕：「你還掌管西城的防務嗎？」「你問這話是什麼意思？」朱錫能一本正經地說：「問這個太有用了。方纔你不是同意留一條歸路嗎？我們有了西城，就有了歸路。你記住，把西城防務大權牢牢攥住，再物色幾個當兵的，結成一黨，到了時候就獻城投降。」朱錫錕的身子一哆嗦，半天沒說出話來。朱錫能急了：「別猶豫了。當斷不斷，必留禍患。現在你已經是朝延的人，想不干也晚了。咱們說的話要是叫上邊知道了，你我誰也活不了。還不如鋌而走險，大膽一試！」
朱錫錫呆若木雞，心忙意亂，心想：我怎麼這樣倒霉呢？一個時辰以前，我還是天國的將領，堂堂的監軍；現在居然變成了天國的反叛，還要去幹那些掉腦袋的事情。一旦被上邊發覺……朱錫錕不敢往下想了，額頭上冒出大汗，渾身發抖，像害了大病一般。
朱錫能一看堂兄這種模樣，心裡就堵了一個疙瘩，後悔不該對他說那些話。他眼睛一轉，又把話拉了回來：「這也是事出無奈呀，誰願意拿性命開玩笑呢？我方才沒拿你當外人，對你說幾句心裡話，痛快痛快罷了。其實，我也沒與官軍打過交道。即便咱們願意幹，人家也不一定敢用我們，你也不用害怕，只當咱們什麼也沒說，不就完了嗎？」
朱錫錫聽了這話，半信半疑。不過，好像輕鬆了一些，對朱錫能說：「堂弟，你說得對。咱們能忍則忍，可別干冒險的事。你放心好了，方才說的話都煙消雲散了，到什麼地方我也不承認。」「一言為定，一言為定。」朱錫餛起身告辭。
朱錫能送他到門外，臨別時，又說：「今後我還有求於堂兄的地方，請不要袖手！」朱錫餛說：「那是自然。」說完，看看門外沒有可疑之處，這才匆匆走去。朱錫能望著他的背影，暗中說道：想不幹，沒那麼便宜。我已經把你的尾巴抓在手裡，還怕你不聽使喚？他回到屋裡，往床上一躺，回憶著返回永安的經過，又驚又喜。但他又想：朱錫錕雖然上了圈套，終究不夠可靠。下一步，還發展誰好呢？……他挖空心思想啊，想啊……一天，他聽說永安城中發生了一件意外的事情，是天地會的四頭領張嘉祥惹出來的。朱錫能就把主意打在了張嘉祥的身上。
張嘉祥字殿臣，乃廣東高要人氏。自幼家貧，吃過不少苦頭。成人後，學會滿身武藝，靠打家劫舍為生。後來，加入了洪大全領導的天地會，當了四堂主。前文書說過，此人雖然出身貧苦，可身上沾染了嚴重的惡習，吃喝嫖賭無所不好，手狠心黑，反覆無常。他野心很大，沒把洪大全看在眼裡，在天地會裡獨斷專行，拉幫結伙。大鯉魚田方、大頭羊張釗、水上漂李青等人都是他的死黨。曾幾次與天地會決裂，另立山頭，成為流寇。搶男霸女，什麼壞事都幹。有錢人恨他，窮人罵他，官府抓他，簡直是裡外不夠人。後來他又要求重回天地會，耳軟心活的洪大全又收留了他。在洪大全提出與太平軍合作的時候，張嘉祥就十分反對。後因大勢所趨，感到孤立，才被迫來到金田。太平軍佔領永安，封王賜官，張嘉祥也被恩賜軍帥之職。他身在曹營心在漢，對太平軍的艱苦生活、嚴格紀律非常反感，更看不起洪秀全、楊秀清眾人。有一次他暗中勸洪大全說：「一著棋走錯，滿盤皆是空，咱不應該與他們合夥。洪秀全自命天王，楊秀清獨掌大權，你這個天德王只不過是個牌位罷了，白搭進一萬多弟兄。」他又說：「名義上是雙方合夥，實際上人家早把咱們給化了。我聽說有不少天地會的弟兄，加入了拜上帝會。年復一年，日復一日，還不把咱的人馬吃掉，到那時候，你後悔可就來不及了。」洪大全道：「天王對我不薄，東王也沒有小看我們之處，這種話還是不說為好。至於天地會的弟兄，自願投身拜上帝會，咱們也不能強行制止。這和你過去多次退出天地會，又多次跑回來，不是一個道理嗎？」張嘉祥的臉漲紅了，冷笑道：「忠言逆耳，聽不聽都在你了，到時候休怪當兄弟的沒有提醒你！」此後，張嘉祥更是牢騷滿腹，悶而不快。
這天，張嘉祥的死黨田方、張釗、李青來到館舍安慰他。張嘉祥把門閂上，從床下取出一罐子好酒，十幾斤鹹肉，對大家說：「來，咱們邊吃邊談。」大鯉魚田方說：「這可是違犯天條和軍規的呀！」張嘉祥罵道：「屁！什麼天條軍規！咱們又不是拜上帝會的人，何必受他約束！」大頭羊晃著斗大的腦袋說：「張哥說得對，別聽那套邪！誰也管不著咱哥們兒！」四人團團圍坐，又吃又喝。
張嘉祥兩碗酒人肚，膽子更壯了，對三人道：「洪大全不夠意思，早把咱們弟兄忘了。洪秀全給他個掛名的天德王，就樂得找不著北了。我好心好意勸他，還吃了他一頓搶白，太叫人可氣！」大頭羊一口氣兒喝乾了一大碗酒，齜著牙說：「我早就看透他不會和咱們一個鼻孔出氣。乾脆，分道揚鑣，各幹各的算了！」水上漂李青道：「何謂分道揚鑣？你說清楚一點！」大頭羊沒有回答，站起身來往窗外看了看，又輕輕打開房門往左右瞧了瞧，回手把門關了，低聲說道：「我看哪，投官軍算了！」田方、李青沒敢接口，都注視著張嘉祥的反映。張嘉祥吃了幾口肉，兩眼凶光四射，咬著牙說：「對。我有此心久矣！海闊憑魚躍，天高任鳥飛，何必受這種管束，過這種乏味的日子！」
由於他們四個人臭味相投，看法很快就統一氏李青道：「投官軍也好，反水也好，光咱們四個人恐怕不行吧？」大頭羊道：「三條腿的蛤膜不好找，兩條腿的活人有的是！」「對！」田方說，「我手下就有十五六個弟兄。只要咱們挑頭兒，他們肯定會隨著干。」張嘉祥道：「左寶庫、錢半仙、周百田、馮大愣都是咱們的人。只要我一發話，上刀山，下火海，都不會坐坡！」
張嘉祥命他們分頭活動，拼湊人馬。幾天後，他們又在原地密議。各報人數，願意幹的已達六十二名。還有幾個膽小怕事的不願加入，也不勉強。張嘉祥說：「官軍大隊都駐在西城外面，說不定哪天就會開仗。真到了那天，你們要聽我的指揮。倒反太平軍，投靠朝廷。」田方、張釗、李青點頭稱是。張嘉祥又從床下取出一罈好酒、鹹肉數斤，讓大家吃喝，表示祝賀。張釗笑瞇瞇地問道：「張哥，你這些好吃喝都是從哪兒弄來的？」張嘉祥得意地微笑著說：「活人還能叫尿憋死？進了永安，我就遇上了過去的老相識周某。他家住在鐘樓旁邊。這些東西都是從他那兒弄來的。老實說，沒有一天斷過。」「張哥真行！」幾個人樂得直拍馬屁。接著，他們還估計著投了官軍之後，能得個什麼官職？又商量了一陣反水那天該怎麼做。真是想入非非，漫無邊際。這時，天已經很晚了。恐怕別人起疑，才分頭散去。
且說張嘉祥。他一是酒喝多了，二是過度興奮，說什麼也睡不著了。他在院子裡舞了一趟刀，又把馬牽到外邊遛了起來。邊遇邊想：將來做了官兒，朝服補褂，大帽花翎，那是何等威風！再娶幾個嬌娘，左擁右抱，又是何等快樂！想著想著，他就飄飄然了，信馬出了胡同，奔鼓樓馳去。這時，大街上沒有一個行人，冷冷清清。他忘記現在到了宵禁時刻——早就戒嚴了。
在鼓樓東側，有一所高大的宅院，門前掛著一對大紗燈，燈上有一行細明體字：「太平天國天父天兄真天命女軍師府」。大門左右站著四名值夜的女兵，一個個頭裹紅巾，肋佩腰刀。在永安的軍民都知道，這裡是太平軍女營的指揮機關，女軍師是天王洪秀全的妹妹洪宣嬌，副軍師是蘇三娘。因為天條規定男女分營，所以，上萬名女兵和家眷，統歸這二位女將掌管。為防止淫亂事件，東王制定的營規相當嚴格，不經天王、東王允准，絕對禁止任何男人到這裡來。否則，輕則砍頭，重者車裂或點天燈。張嘉祥對這種規定毫不介意，他認為：我是天地會的首領，什麼天條軍規，對我皆無約束！加上他今天貪酒過量，就更肆無忌憚了。他策馬來到女營大門，甩鐙跳下戰馬，手提馬鞭，晃晃悠悠就往裡闖。四名女兵大驚，抬手把他攔住，高聲喝道：「站住！」張嘉祥翻了一下白眼兒，把嘴一撇，說道：「我要找你們女軍師蘇三娘。我們兄妹過去不錯，當哥哥的要看看她……」一個女兵沒等他說完，忙喝問道：「可有東王的手諭？」張嘉祥把腦袋一撲稜：「東王手諭？什麼手諭，老子是天地會的人。少跟我來這一套，躲開！」四名女兵見他說話粗野，聞他酒氣嗆人，知他已違犯了天條，豈能容忍？忙喊喝道：「把他捆起來！」領班的女兵下了命令，上來幾個女兵伸手就要拿他。張嘉祥冷笑道：「黃毛丫頭，還要和老子較量較量不成？」說話間，左臂一甩，就把一名女兵推倒在地。
正在這個時候，院中響起腳步聲，有人問道：「什麼人在門外吵鬧？」接著，紅燈一閃，在許多女兵的簇擁下，走出二位女將。誰呀？正是洪宣嬌和蘇三娘。
現在，洪宣嬌已經許配給蕭朝貴，做了西王妃。實際上，女營的事務都落在蘇三娘的身上了。可是，洪宣嬌不忘姐妹的感情，有時候就到女營來坐坐。特別是現在，敵兵壓境，糧水短缺，人心有些恐慌，西王妃來得就更勤了。今天，她在女營用了晚飯，又與蘇三娘談了一些女營的事情，不覺已過定更時分。西王妃起身告辭，蘇三娘領人相送。剛走到前院，兩位女將就聽門外又喊又叫，不覺一怔。蘇三娘喊了一聲，加快腳步，來到門外，正看見張嘉祥和幾個女兵糾纏。
蘇三娘厲聲問道：「怎麼回事？」帶班的女兵把經過說了一遍。蘇三娘聽了，氣得柳眉倒豎，厲聲喝道：「張嘉祥！你可曉得軍令？」張嘉祥此刻多少清醒了一點，情知不妙，便以酒蓋臉，團著舌頭說：「這不是我住的地方嗎？……怎麼都變成女營了？……要不……要不就是我走錯門了……真是的！」他裝著大醉，晃悠得更厲害了，轉身就想溜掉。蘇三娘趕上幾步把他攔住：「你想逃走嗎？沒那麼便宜。來人，把他綁了！」「是！」眾女兵答應一聲，各擎刀槍，把張嘉祥圍住。張嘉祥雙眼瞪得溜圓，想要反抗。但發現自己人單力孤，又怕把事情鬧大了，就猶豫了一下。女兵們乘這個機會，把他捆綁起來。蘇三娘問洪宣嬌：「王妃夫人，您看怎麼處理？」「押到東王府！」洪宣嬌上馬，一隊女兵簇擁著她先走了。蘇三娘把女營的事務交待了一下，也上了馬，押著張嘉祥，來到東王府。
夜雖然很深了，東王府裡仍是燈火通明。天王、天德王、翼王、南王、北王、西王，都在這裡議事。因為形勢日趨緊張，生活越發困難。是堅持下去，還是突圍？突圍的話，奔何處去？諸王正圍繞這些重大問題，進行激烈爭論。北王韋昌輝提出放棄永安，退到紫荊山去。他說那裡山巒疊嶂，易守難攻，人傑地靈，樣樣方便。洪大全支持北王，還補充說，退回山區，就可坐而待變。進可以取桂平、貴縣，退可以守住老家，總比坐守孤城或盲目突圍有保障。石達開反對這種提議，他認為，退回老區，勢必影響軍民情緒，等於束手待斃。孤城也不可守，應該突圍，殺到湖南去。那裡是魚米之鄉，海闊天空，便於迂迴出沒。尤其，湖南的窮苦百姓對太平軍有深厚的感情。他還強調說，就當前的形勢而論，只可進，不可退。進攻是最好的防守。南王馮雲山與石達開的看法相同。東王沒有輕易表態，他考慮的是如何擊潰官軍、平安擺脫這些迫在眉睫的事兒。
這時，洪宣嬌氣呼呼地走進大廳，先給各王見了禮，又附在秀清身邊說了幾句。楊秀清睜大了雙眼，宣佈會議暫停，把洪秀全拉到屏風後，讓洪宣嬌又說了一遍。秀全聽了，雙眉緊皺，說道：「張嘉祥目無天條，實屬罪大惡極。不過，他是天德王的人，弄不好會鬧成分裂。現在大敵當前，更需注意和天地會的關係啊！」東王道：「砍了他！對這種人不能心慈手軟。現在有些人蠢蠢欲動，張嘉祥之流就是一例。不嚴懲何以服眾？」洪宣嬌說：「張嘉祥當過土匪。兩軍合作後，又不斷違犯軍規。尤其今夜，他是有意生事，簡直太猖狂了。東王說得對，決不能姑息他！」天王考慮了一會兒，便說：「依我看，還是把他交給天德王處置為好。本來有些人就說我們太平軍攬權。用我們的手砍張嘉祥，豈不正中了那些人的下懷？」「天王……」楊秀清還要往下說，天王把袖子一甩：「就這樣行事吧！」
二王回到座位，洪秀全向洪大全講了一遍。洪大全的臉色頓時就變了，心裡說：張嘉祥啊，你這不是找死嗎？若我個人知道此事還可以原諒你，現在叫諸王都知道了，叫我怎樣袒護你呀？這……這可要了我的命啦！洪大全沉默了片刻，對天王說：「都怪我平日治軍不嚴，才把他們慣壞了。國有國法，鋪有鋪規，不管是誰，犯了天條，都要按律行事。天王，您就傳旨吧，是什麼罪，就定什麼罪！」說罷，不住地擦汗。東王喝道：「把張嘉祥推進來！」
這時，女兵早把張嘉祥交給了東王府的衛隊。有幾個彪形大漢，像提小雞似的，把他推進大廳。蘇三娘也隨後進來，坐在洪宣嬌的身旁。到了這個時候，張嘉祥也不敢耍光棍兒了，規規矩矩跪倒在地，低著腦袋，一言不發。楊秀清向洪大全一伸手：「請發落吧！」洪大全無奈，用手指著張嘉祥喝問道：「你可知罪？」張嘉祥這小子軟硬都會，裝出一副可憐相，不住地叩頭說：「兄弟知罪，罪該萬死！各位王爺處分我吧！」說罷，竟哭了起來。
洪大全一本正經地問道：「你身為頭領，總該知道天條和軍規。你私自飲酒，違犯宵禁，醉闖女營，毆打女兵，出口不遜……如此目無法紀，這還了得！我非……」「大哥！」張嘉祥忙喊道：「小弟有下情申訴。如今官兵壓境，孤城困難重重。小弟目睹此狀，心如火焚。本想請令出城，與清妖決一死戰，可又不敢貿然行事，只好以酒澆愁。那知酒後無德，誤走女營，犯下不赦之罪。看在輔佐大哥多年的面上，赦了小弟吧，我願為天國效死無怨！」說罷，「嗚嗚」大哭不止。
前文書說過，洪大全是個沒有主見的人，一向心慈手軟。他和張嘉祥相處多年，雖然常鬧矛盾，總的來說，還有一定感情。洪大全還特別愛惜張嘉祥的武藝，一直姑息遷就他。所以，張嘉祥一提「輔佐大哥多年」這句話，洪大全的心就軟了。再加上張嘉祥大哭不止，洪大全就更受不了啦。從他嘴裡怎能說出個「殺」字？他知道楊秀清不好說話，只好求助於洪秀全了：「天王，您看應該怎樣處置好呢？」洪秀全早已看出洪大全的心意：他是捨不得要張嘉祥的命！心想：就給他點面子吧。便對洪大全說：「請天德王自便吧！」
洪大全這才鬆了一口氣，故意厲聲喝道：「不管如何狡辯，也洗不掉你的罪名。念你隨我多年，眼下又在用人之際，姑且饒你不死。來人哪，把張嘉祥拉下去，明舊遊街示眾，重打四十！」東王聽了，心中大為不悅，剛要說話，就被天王攔住了。眾王一看天王如此，不便多言。這件事就這樣過去了。
到了次日，張嘉祥被押到街上。有人一邊敲著鑼，一邊數說他的罪行。不到半天的工夫，全城的人都知道了這件醜事。到了下午，張嘉祥又挨了四十軍棍，然後才把他放了回去。
張嘉祥回到館舍，趴在床上，不住地呻吟。傷是有些疼，但主要是不服氣。他把牙咬得咯咯直響，暗中罵道：洪秀全、楊秀清，你們還有幾天活頭！我張嘉祥不報此仇，誓不為人！
頭幾天，沒有人敢來看他。等過了幾天，就有人登門了。首先來探望張嘉祥的是大鯉魚田方、大頭羊張釗、水上漂李青，還有幾個知己。不過，他們不敢多坐，說幾句安慰的話就走了。張嘉祥恨他們膽小怕事，心裡很不痛快。
這天晚上，張嘉祥咬著牙換了刀傷藥，棍傷不那麼疼了，倒在床上琢磨起來。他想：傷好之後，說什麼也不幹了，一定要投奔官軍。他想：太平軍把守很嚴，層層設防，出城門、過卡子，都是難題，怎樣才能混出去呢？
張嘉祥他正閉著眼睛，胡亂籌劃，忽聽有人輕輕敲門。張嘉祥嚇了一跳，心想：這麼晚了，誰會到這來呢？也許我聽錯了。他側耳再聽，「砰砰砰砰」敲門聲又響起來了。張嘉祥這才披衣而起，拄著枴杖，來到門前，剛把門打開，門外迅速閃進一個人來，低聲說道：「請快把燈吹滅，我找你有大事相商！」