投降為活命，
爭位為奪權。
二者都為己，
各用巧機關！
兩廣總督徐廣縉，用六百里加急給皇上送了奏折。咸豐皇帝看了大驚！
前文書都說的是道光皇帝，現在怎麼換了個咸豐？這是需要交代一下。
道光名叫-寧，一共坐了三十年皇帝就死了。他有三後九子，一、二、三子早喪，就剩下四、五、六、七、八、九子了。這幾個兒子中，道光獨愛六子奕。為什麼呢？因為奕聰明有才，模樣長得也好。道光準備把帝位傳給他。可是，在封建社會有個不成文的規矩——有長子者，必須由長子繼承。奕-的三個哥哥都死了，他就成了長子，按理說，帝位應該由他繼承。這就和道光皇帝的偏愛有了牴觸。所以，道光猶豫不定。直拖到他快嚥氣的時候，這才做出決定，由四子奕-接替皇位。
原來，道光是對奕-和奕做過兩次考驗以後，才做出這個決定的。
頭一次，是在道光二十八年的春天。一天，道光傳旨，說他明日要帶幾個皇子去南苑打獵，看誰的武功好，馬術精，以獵獲物多寡來定優劣。奕亡和奕訴都想在皇父面前爭功邀賞，就在暗中準備開了。
奕-的老師是大學士杜受田。他日夜盼望自己的學生能當上皇帝，好跟著露臉爭光。這個人頭腦很不簡單，當他聽到這個消息，頓時就意識到，這是皇上有意考驗兒子。杜受田最瞭解自己的學生，不論文也好，武也好，奕-都比不過奕。所以，便在暗中告訴奕-說，明天打獵，你必須如此如此，奕-點頭稱是。
到了第二天，道光起駕來到圍場，見一切就緒，傳旨開始圍獵。別的皇子都爭光恐後張弓發箭，大顯身手。奕表現得更為突出，幾乎箭不虛發，所以獵獲野物最多。狩獵結束後，都到道光面前報功。其他幾位皇子雖然比不過奕忻，也打了不少。唯獨四皇子奕-，一無所獲。道光大怒，責他抗旨不遵。奕-解釋說：「如今春回氣轉，禽獸正在孕育，兒臣不忍違背天意，殺生害命。」道光聽了，深受感動，不但原諒了他，還對他的「仁慈善良」倍加鼓勵。道光對奕-的看法，開始有了轉變。
第二次考驗是在道光嚥氣兒的頭幾天。這天，皇上把諸子叫到御床前，提了一些安邦治國的問題，叫他們答辯。奕口似懸河，滔滔不斷，答了個一百分。其他皇子也答了個八九不離十。就是奕-低頭不語，不住地流淚。道光疑惑不解地問道：「奕-，你這是何意？」聽道光這麼一問，奕-哭得更悲了，他跪在床前說道：「父病危，兒心已碎，方寸頗亂，無法談這些大事。兒只有一個要求，願隨父王同歸地府！」其實，這些話也是杜受田教給他的。道光聽了，愈加感動：「真孝子也！」就決定讓奕-接替皇位。但也不能屈了奕，加封他為恭親王。這在王位之中，也是最顯赫的了。
道光死後，奕-登上了帝位，年號咸豐。恭親王奕非常不滿，埋下了兄弟不睦和辛酉政變的禍根。這件事將來還要在書中詳細交待，暫且按下不提。
且說這位咸豐皇帝即位之時，正好二十歲。他年紀雖輕，抱負卻很大，很想做個中興明主，把國家治理得四海清平，國富民強。當然，他這個想法並不是出於什麼愛民，主要是為了鞏固滿清政權，坐穩皇帝寶座。所以，他即位之後，首先著手整頓了全國的中樞機關——軍機處，把穆彰阿撤了職。然後，又把六部九卿、各省督巡，做了人事上的變動……
正在這時，咸豐皇帝接到了徐廣縉的奏折，真使他又驚又惱。驚的是：「流寇」竟能大敗官軍，封王建國；惱的是：兩廣督撫密而不報，以至釀成大患。
他馬上召開御前會議，大發雷霆，傳旨把廣西巡撫周天爵撤職，把徐廣縉調到湖北，另派葉名深主持兩廣事務。他又派大學士賽尚阿為帥，抽各地勁旅一萬兩千名，限期剿滅太平軍。
咸豐對賽尚阿寄托了很大希望，把他宣上金殿，當面囑咐說：「朕自繼承大統，很想四海安寧，萬民樂業。可恨妖人洪秀全蠱惑人心，宣傳邪教，殺官奪府，大逆不道，現已釀成星火燎原之勢，朕深感不安。今命你為帥，望早日奏捷，以慰朕心！」賽尚阿受寵若驚，免冠叩頭道：「奴才德薄才疏，不堪擔此重任。今蒙皇上垂諭，敢不竭力，以報天恩！」咸豐滿意地說：「準備好了，就起程吧！」陛見就這樣結束了。
十天之後，賽尚阿準備完畢，來到宮內陛辭。咸豐又賜他一口尚方寶劍，並授權他對二品以下的武官，都可以先斬後奏，便宜行事。賽尚阿又磕了一頓頭，回到校軍場，殺烏牛白馬，祭了大旗。炮響三聲，大軍出動，直奔永安進發。
賽尚阿的官兵，一路上徵糧征響，要豬要羊，抓丁拉夫，調戲婦女，害得老百姓叫苦連天。在湖北邊境，又有三路人馬奉命來會合。頭一路是四川總兵梁必興，第二路是安徽總兵壽春，第三路是湖北總兵張光顯。這三路人馬共有軍兵萬人，大炮百門，大大增加了賽尚阿的實力。
他們到了廣西境內，又徵召和僱傭了各地鄉勇、團練一萬餘人。這些人都是地主武裝，雖然不是官兵，但比官兵還要頑固，是反動透頂的反革命武裝。其中有這麼幾個人：湖北的萬守全，人送綽號萬閻王，武藝高強，臂力過人，是個殺人不眨眼的凶神；四川的陸占奎，出身於苗族部落酋長家庭，反動透頂，因他只有一隻眼睛，所以叫獨眼天王；還有個安徽淮南人，名叫商振東，綽號滿天飛。這傢伙出身土匪，打家劫舍，無惡不作，在淮南一帶，頗有點名氣。後被淮南惡霸大地主馬朝良僱傭，擔任團練總教師。這次也應徵而來。他們的手下都有幾百人馬，武器裝備都超過了官軍。賽尚阿非常高興，把他們留在身邊，隨營聽令。
賽尚阿的人馬，在距永安二十里的地方安營下寨。次日中午，向榮、烏蘭泰求見。賽尚阿雖然瞧不起他們，但考慮到他們還是朝廷命官，就勉強地接待了他們。
這時，向榮的傷已經基本好了。他怕朝廷怪罪，費了九牛二虎之力，召集原部人馬，總算聚了五千來人。烏蘭泰一怕擔罪，二為報仇，也大量招兵，加上他原來的人馬，也湊了五千多人。賽尚阿沒想到這兩個敗將還有這麼多的兵力，這才把他們收留下來。
現在，賽尚阿的兵力足有五六萬人，聲勢浩大。但對如何攻打永安，又如何殲滅太平軍，卻沒有半點把握。他不像烏蘭泰那樣有勇無謀，更不像向榮那樣過於自信。他為了顧全自己聲譽，保持官兵士氣，不輕易開仗。所以，他安營之後，基本上採取守勢，根本沒有出兵。
這天，賽尚阿騎上御賜的寶馬「珠頂紅」，帶著向榮、烏蘭泰和幕賓、參贊、總兵等一百多人，在五百鐵甲軍的保衛之下，到前線視察。在離永安城十五里的地方有座角山，上設炮台，是官軍的前沿陣地。賽尚阿登上角山的最高峰，窺視永安的佈防情況。向榮笑嘻嘻地把一隻西洋望遠鏡遞給了賽尚阿，他透過八倍的鏡片仔細觀察。不看則可，這一看哪，嚇得他倒吸了一口冷氣！怎麼？永安城牆，已經加高加厚，城頭上堡壘成排，上面淨是密麻麻的槍眼，每座城門上都有五六座炮台，城門設了暗卡和崗哨，嚴格盤查著出進城門的人。再往外看：按照山川地勢，倚山傍水，豎柵立寨；在城郊各隘口要道，築了許多堡壘炮台和高達數丈的-望樓。另外，還修了兩道長牆。頭一道東起通文江東岸，西至湄江西岸，把莫家村、高堆村、大柳村、河西鎮、禹王祠等村鎮都連接在一起，亞賽小萬里長城。
賽尚阿估計了一下被長牆包進去的地區：縱深足有二十里，每個據點都適於作戰。這道牆雖是用土堆成，然而高矮厚薄同永安城牆不差上下，很難攻破。在這道圍牆外面，還有一道圍牆，東起古蘇衝口，北自龍眼塘，南到水竇村，方圓足有四百華里。賽尚阿還發現，在這道圍牆的東西南北四處，都設有重兵把守。他扭過頭來問道：「長毛子的這四座營盤，都是誰掌兵啊？」烏蘭泰忙答道：「據卑職所知，匪天官丞相秦日綱守水竇，匪翼王石達開駐大塘村，匪西王蕭朝貴駐兵冠嶺，匪北王韋昌輝守高堆，匪將羅大綱為四路接應使。」「嗯！」賽尚阿聽了，緊鎖雙眉，心頭異常沉重，心裡說：怪不得向榮、烏蘭泰一再失利，原來發匪如此猖撅！看來，的確十分棘手啊！單從佈防來看，其中確有能人。我決不可掉以輕心，向榮等就是前車之鑒哪！想到這兒，他又問道：「這都是洪秀全部署的嗎？」烏蘭泰道：「回大帥，據說這都出自偽東王楊秀清一人之手。」「他是個什麼人？」向榮搶著回答：「這個人出身低賤，不務正業，廣交江湖匪盜，後到平隘山礦挖煤為生，不知何故，竟與洪逆勾結到一起。洪逆見他能出些鬼點子，就封他為東王，節制全軍。不過，這個楊秀清也確實狡猾多詐啊！」賽尚阿聽了，沒有言語。他們從角山下來。又轉了幾處，黃昏時分，才率眾回去。
賽尚阿回到中軍寶帳，也不休息，馬上把眾將召來議事，要求大家各抒己見，提供破敵之策。安徽總兵壽春首先說話：「從發匪永安城的佈防來看，盤根錯節，十分嚴密。我軍硬攻，則損傷太大，不如切斷他們的水源和糧道。彼無水少糧，其必亂矣。我乘其亂，再出精兵分剿，把握就大些了。」向榮聽了，以掌擊腿：「壽春將軍之言甚善！此乃諸葛孔明慣用之法。」賽尚阿也不住地點頭。謀士劉古禪說：「截糧斷水，固屬上策，然還有一計可行。據卑職所知，洪秀全與洪大全，面和心非；拜上帝會與天地會同床異夢。大帥應選能者，混進匪群，施展離問之計，讓他們互相殘殺，我則坐收漁利。此乃『魚蚌相爭，之計也。』」「對！」賽尚阿眼睛一亮：「此計最妙！」劉古禪得到欽差大臣的讚許，受寵若驚，說得更起勁兒了：「在切斷糧源水源的同時，還要切斷柴源，無火難成炊嘛！」
書要簡短。賽尚阿用一夜的工夫，擬就了幾種破敵之法。他命壽春負責，領兵三千，截通文江和湄江之流。在兩江上游，安裝西洋抽水機十五台，每天用五百人輪換抽水，直到江空河干為止；他又命總兵張光顯率兵五千，封鎖山林，盡量把山上林木燒光砍光，不許太平軍拿一草一木。遇到上山砍柴的太平軍，一律抓捕。命總兵梁必興領兵五千，封鎖各條交通要道，切斷城內一切糧米油鹽的來源；由向榮負責監督太平軍的動向，烏蘭泰擔任先鋒，遇有戰事，馬上出征。
賽尚阿安排完畢，給咸豐皇帝上了奏折，詳細奏稟了他的計劃。他在奏折上說：「賊勢甚大，盤據堅城，極難攻破！」又說：「此法破賊雖緩，乃根除之妙計。臣料三五日後，即會收效；半載之內，賊可盡滅矣！」咸豐皇帝為鼓勵他，差人送來黃馬褂一件，良馬三百匹，火槍五百支，白銀一萬兩。把賽尚阿感動得涕淚橫流；他起誓發願，要報答主子的恩典。
這天，賽尚阿正在燈下思考破敵之法，總兵梁必興笑嘻嘻地走進大帳，向賽尚阿請安後，稟報說：「卑職奉大人令箭，封鎖各交通要道，今晚掌燈時，發現一夥人暗中偷越關卡，被我哨兵攔住審問。他們自稱是永安城郊的農夫，到外地購買糧食。卑職看這夥人形跡可疑，就把他們拘捕起來，分別審問。開始時，他們守口如瓶，一再狡辯。用刑後，他們才說了實話。原來，這夥人都是發匪，為首的名叫朱錫能，原是發匪的軍帥。還有個名叫朱九的旅帥。他們是奉偽東王楊秀清之命，來刺探我軍虛實的。承皇上的洪福，借大帥的虎威，都被我們捉拿歸案了。」賽尚阿忙問道：「人在何處？」「都押在卑職帳中。」「好！」賽尚阿陰沉著臉，狠狠地從牙縫中擠出幾個字來：「你馬上把他們給我帶來，本帥要親自審問！」「遵命。」「等一等！」賽尚阿又把梁必興喚住：「都要活的，一個也不准傷害。」「這個……回大帥，有五個挺刑不過，死掉了。」「飯桶！」賽尚阿吼道：「那個軍帥和旅帥呢？」「他……他倆還活著，一打就招供了。死的都是當兵的……比當官的還頑固。」賽尚阿這才把火氣壓下：「快去，把人都帶來，順便把向榮、烏蘭泰和幾位總兵都請來，你也回來！」「是，是。」梁必興答應一聲，轉身而去。
賽尚阿站起身來，在大帳中來回走著。心想：這可是天賜之便啊！從他們嘴裡能知道不少匪情，實在是太好了！他正設想著審訊的方法和下一步的打算，外邊傳來腳步聲響。賽尚阿抬頭一看，見向榮、烏蘭泰、張光顯、劉古禪、伊克坦布等文武大員接瞳而來。賽尚阿讓他們都坐下，把才纔的事情說了一遍。謀士劉古禪擊掌道：「大功成矣！」
這時，總兵梁必興快步走進大帳，說道：「已把發匪帶到！」賽尚阿傳令：「命牌刀手伺候！」剎那間，大帳內外佈滿了牌刀手二百餘名，個個滿臉殺氣，好似凶神附體，手中雁翎刀閃著寒光，地上也擺滿了棍棒繩索和各種刑具。賽尚阿往中間一坐，吩咐道：「帶發匪！」「帶發匪——」下面跟著傳呼，一直傳到帳外。時過片刻，就見兩個兵丁架著一個，排著一隊，把十多個人推了進來。為首的這個人，被五花大綁著，滿臉血污，衣服破碎，面如上灰，兩隻眼睛不停地轉動，有些驚疑不定。梁必興欠身對賽尚阿耳語說：「這個人就是朱錫能。」賽尚阿微微點頭，把桌子一拍：「你叫朱錫能嗎？」「是我……是，是。」朱錫能嗑嗑巴巴回答。「你是什麼人？」賽尚阿的聲音低沉有力，朱錫能一下子沒有反映過來，張著嘴說不出話。梁必興提示地說：「大帥問你是什麼人？你把你的身份，所幹的事情，都供出來吧！」「是，是。」朱錫能這才跪倒在地，咧著嘴說：「罪民是廣西紫荊山三里圩人，務農為生。前些年洪秀全、馮雲山到紫荊山傳播拜上帝會，罪民受了他們的煽惑，入了邪教，受了洗禮。金田團營時，我被東王封授軍帥之職。之後，被迫與官兵交戰，犯下滔天大罪。到永安後，東王又把我調到細作營，專負刺探官軍虛實之責。今日黃昏後，我帶弟兄十七人，扮成農夫，以買糧為由，出來暗查官軍情況，沒料被官兵識破，全隊落網。」朱錫能說到這裡，往上磕了一頓頭，又涕淚橫流地說：「罪民本無反抗朝廷心意，只是為了吃口飽飯，才加入了匪教，犯下了不赦之罪，真是死有餘辜。望大帥開恩哪！」
朱錫能剛剛說完，就從他身後跳過一個人來，飛起一腳，正踢到朱錫能腰上，把他踢了個狗啃屎。頓時，帳內一陣大亂。
原來，踢朱錫能的這個人，也是被俘的太平軍，受封兩司馬，名叫陳阿山。他見朱錫能怕死貪生，把實話都供出來了，還露出一副奴才的醜態，把肺都氣炸了，不顧一切衝過去，狠狠踢了一腳，大罵道：「姓朱的，你把俺太平軍的臉都丟盡了，真是狼心狗肺！天父、天兄決不會饒你！」
賽尚阿瞅了一眼朱錫能，大聲喝道：「他們都不是好東西，推出去砍了！」牌刀手不敢怠慢，還是兩個人架一個，往外拖去。朱錫能聲嘶力竭地哀求：「大帥開恩，大帥開恩，叫我幹什麼都行啊，我願意將功折罪呀……」
賽尚阿胸有成竹。他示意左右，把朱錫能、朱九和另外三個軟骨頭留下，把其餘的都斬了。
朱錫能、朱九等五個人被推回來了，跪在地上大口喘著氣。賽尚阿命人把他們的綁繩解開，又派人提來一桶涼水給他們喝。朱錫能見有免死的希望了，又不住地叩頭求饒。賽尚阿說：「朱錫能，按你所犯的罪行，死有餘辜。本帥打算開脫你的死罪。不過，你必須答應將功折罪。」「我的大帥呀！只要您饒我不死，叫我幹什麼都可以！」
賽尚阿授意梁必興，和朱錫能講話。梁必興領命，假親假近地對朱錫能說：「朱錫能啊，你們這五條命可是大帥恩賜的。只要今後幹得好，還可以受獎陞官兒。現在，你們就是官府的人了。不過，按當前的需要，你們還得以發匪的身份回到永安去，暗中聯合一切有志之士，倒反永安，這是其一；摸清發匪軍事、糧餉、調動等情況，隨時稟報大帥，這是其二；窺探時機，刺殺發逆諸王，這是其三。這三者如果做到一項，就算為朝廷立了大功。你可敢去做嗎？」朱錫能挺身答道：「罪犯感大帥恩赦之德，無以為報。既蒙大帥信任，雖赴湯蹈火，萬死不辭！」「你們四個呢？」朱九等四個人接口說道：「願聽大帥派遣。」向榮問道：「光願意幹還不行。有沒有把握呀，嗯？」朱錫能答道：「有，有，有。城裡還有我的……」謀士劉古禪一擺手：「先別說了，有話單獨向大帥稟報吧！」賽尚阿明白，這是為了保守秘密的緣故。他又做了一些具體指示後，就叫梁必興把朱錫能五人帶了下去。
十幾天後，梁必興帶著朱錫能等五個人來見賽尚阿。朱錫能的模樣變了。穿著一套乾淨的便服，因為需要，頭上仍蓄著發，沒留辮子。賽尚阿已經聽過梁必興的享報了，看了他一眼，微微一笑：「官兵對你好嗎？」朱錫能趕緊跪下：「對罪民關照得無微不至。」「那好。你站起來回話吧！」朱錫能又請了一個安，站在一邊。梁必興說：「把你的打算向大帥稟報一下吧！」「是。」朱錫能清清嗓子，說道：「罪民準備今天晚上就回永安。為掩人耳目，請大帥派兵和發匪打一仗。我們好乘混亂之機，混回城去。我見了發逆各王就說被官軍俘虜了，整天罰做苦役，我們乘亂逃了回來。這樣的事兒，以前也有過，罪民想不會引起各王懷疑。罪民回城後，先找堂兄朱錫錫。他現任發匪監軍，負守衛西城之責，東王對他很信任。我打算把他拉過來，說服他獻城歸順。倘若朱錫錕不願反水，再找我的岳父楊柳成。他現在是典天庫的師帥，手下有一把人。另外，我還有一些老相識和老部下，那就只有見機行事了。由於把握不大，罪民不敢妄言。」賽尚阿說：「嗯！那四個人可靠嗎？」「可靠，決不會壞事。」「好吧。我現在代表朝廷，委你為游擊將軍。」「唉呀，大帥，您真是我的重生父母，再造爹娘啊！謝皇上皇恩浩蕩，謝大帥的恩典！」「下去吧！」「是。」朱錫能下去後，賽尚阿把梁必興留下，又把每件事兒做了仔細安排。
這天定更之後，官軍營門大開，左有向榮，右有烏蘭泰，各引官兵三千，擂鼓放炮，奔永安城殺去。霎時間，殺聲震耳，火光耀眼，炮彈橫飛，聲勢十分浩大。
官兵進攻的目標正是韋昌輝的防地。北王聞訊後，急忙披掛上馬，在親兵的簇擁下，飛奔西沿陣地。這時，官兵已經突破了兩道鹿角，越過了兩道坑壕。駐守在這裡的太平軍正在拚命抵抗，已經死傷了百十多人。韋昌輝雙眼冒火，大吼一聲，殺進敵群。正好，迎面遇上了烏蘭泰。兩個人也不答話，雙刀並舉，戰在一處。兵對兵，將對將，殺得難分難解。這時，向榮也殺來了。韋昌輝招架不住，且戰且退，急忙派人向東王告急。
就在這陣兒，突然傳來猛烈的炮聲。原來，秦日綱引兵殺到，與韋昌輝合兵一處，拚力把清軍殺退，不但奪回了四道防線，還往前推進了五六里地。官軍扔下了一部連營，奔大黃山退去。韋昌輝恐怕中計，急忙嗚鑼收兵。在搶佔官軍連營時，發現了失蹤多日的朱錫能和另外四位弟兄。只見這五個人，腳上釘著鐵鐐，頸上鎖著脖鎖，渾身是血，滿臉是傷。太平軍把他們的刑具打開，架著他們來見北王韋昌輝。
朱錫能跪在韋昌輝的馬前，假意哭訴他被官軍捕去的經過，說什麼其餘弟兄皆都犧牲了，只有他們五個人倖存下來。他還說，官兵對他們殘酷審訊逼供，他們也未供出是太平軍。韋昌輝不知是計，還嘉獎了他們一番。接著，命人用車把他們送回永安。這五個叛徒就這樣混進了太平軍的心臟。
朱錫能坐在車上，又喜又怕。喜的是騙過了太平軍，混進了永安城；怕的是能否如願以償，朱錫錕、朱八等是否會反水？他懷著忐忑不安的心情，回到館舍。五個人都被安排在一處住下，等候東王問話。這五個人談到東王，沒有不害怕的。朱錫能想：東王楊秀清這一關，要能平安無事地混過去，那就算大功告成了。