雄鷹破霧奔雲霄，
人逢難時顯英豪。
皮開肉綻膽不破，
風吹雨打志更高！
洪秀全來到桂平，找到胡以晃，並收他入會。二人睡前正在閒談，公差突然破門而入，不容分說，就把洪、胡二人鎖上，連踢帶打，拿到桂平縣衙。差人們把他二人鎖在班房，就到內宅向縣太爺回稟。
洪秀全蹲在班房，心中暗想：這是怎麼回事？我到桂平還沒超過一天，就被官府發現了。難道有人告密不成？可是，我在這裡也沒有熟人啊，誰告的呢？他真是百思不解。胡以晃也感到突然：到底是誰告的密呢？因旁邊有人監視，他二人也不敢說話，稀里糊塗剛熬到天亮，就聽堂鼓「咚咚」作響，知縣升堂。過了片刻，進來一個差人，先把洪秀全帶上公堂。
洪秀全三十歲了，還沒打過官司。今天，還是頭一次被拿受審。他進了公堂抬頭一看：大堂正中設著一張公案，紫緞子桌裙，案上擺著大印、文房四寶、飛簽火票和一塊驚堂木。在案後的太師椅上端坐一人：個頭不高，骨瘦如柴，鐵青臉，尖下巴，三絡黑鬍鬚，一對小黑眼珠，眼裡射出兩道凶光，身穿公服，倒也有幾分威風。不用問，這位一定是桂平縣的縣太爺。在他的兩旁站著典史、師爺、書吏、侍童。堂口左右站著幾十名如狼似虎的衙役，各拿著棍、棒、皮鞭、大板等刑具。洪秀全邊看邊想：原來公堂就是這等模樣，這回可長見識了。
這時，就聽兩旁差人喝道：「跪下，快給大老爺磕頭！」洪秀全心地坦然，毫無懼色，昂首挺胸，站在大堂當中，不肯下跪。差人火了，過來五六個人，有的按頭，有的踢腿，有的拽胳膊，硬把洪秀全按跪在地。大堂靜了幾秒鐘，知縣輕輕咳嗽一聲，「啪！」把驚堂木一拍，高聲喝問：「罪犯聽著！你家住何處，姓字名誰，依何為生？」洪秀全說：「我家祖籍廣東花縣官祿布村，世世代代以農為業，我的名字叫洪秀全。」知縣又問：「你既然是廣東花縣之人，來廣西桂平做甚？」洪秀全說：「小人以教書為生，來桂平謀求出路。」知縣聽了，「啪！」又把驚堂木一拍：「胡說！難道花縣無人讀書不成，何必捨近求遠？你還不把實情招來！」洪秀全答道：「我說的句句是實，還叫我招什麼？」「哈哈！」知縣冷笑一聲，手拈鬍鬚說道：「好一個硬嘴的刁民！本縣若不把證據擺出，你是不會招供的。來人，請證人上堂！」秀全聽了，心中一驚，他不知道證人是誰呀！
洪秀全正在發愣，就聽身後響起了腳步聲。接著，有一人尖著嗓子說道：「小人參拜大老爺。」知縣手指秀全問這個人：「你認識此人嗎？」這個人來到秀全面前，彎著腰看看，然後奸笑著說：「哈哈哈哈！認識，認識，就是他。」知縣對洪秀全說：「罪犯，你可認識他嗎？」秀全仰面一看：唉喲，他這副尊容實在太難看了！
夜壺腦袋刀條臉，
滿臉白霜像尿鹼；
口鼻耳眼真難看，
五官距離太分散；
鬥雞眉，鷂鷹眼，
黑眼珠子帶白點；
一字口，像條線，
酒糟鼻子像爛蒜；
蝦米腰，三道彎
四肢細得像麻桿；
這長相，不值錢，
十人見了五對煩！
別看這傢伙長得這麼難看，穿戴可挺講究：頭頂緞子帽墊，象牙帽正，帽頂上是算盤子兒的紅疙瘩；身穿灰仿綢長衫，外罩青緞子砍肩，銅紐扣，青緞褲子，紮著灰色腿帶，腳蹬大紅緞子五蝠捧壽的雲鞋，右手托著一隻玉石料的鼻煙壺。看年歲也就是二十五六歲，從氣色上可以看出，此人定是個貨真價實的大煙鬼。
秀全看罷，搖了搖頭：「小人不認識他。」這小子把牙一齜，笑道：「我可認識你！前幾天咱們在象州不是會過面嗎？是你領人砸了甘王廟，搗了甘王像，這沒有錯兒吧？」秀全一聽，明白了：這場官司是從象州砸廟招惹來的。
書中代言：這個證人是桂平縣周舉人的狗子週三兒。前次洪秀全和蕭朝貴帶領會眾砸甘王廟，周舉人帶著他的狗子週三兒和一幫家奴進行阻攔，雙方動武。對方想把秀全抓走，幸虧遇上秀清解圍，洪秀全才免遭官司。周家父子回到桂平，當晚就把這件事向知縣張慎修稟報了。張知縣聽了大怒，有心派人前去捉拿砸廟的罪犯，怎奈一不知姓名，二不知住處，三是山裡人比較凶悍，不好對付，人去少了沒用，想多派又沒有人。張慎修思前想後，只好作罷。
真是無巧不成書。昨天秀全剛進桂平縣城，就被周舉人的狗子週三兒看見了。週三兒這小子，不務正業，整天游手好閒，在街頭巷尾溜逛，不是尋花問柳，就是勒索百姓；昨天，週三兒剛從順城街走出來，迎面就遇上了洪秀全。週三兒倒吸了一口冷氣，又驚又喜，心裡說：這不是砸甘王廟的那個人嗎，怎麼跑到縣城來了？上次我爹差點吃了他的虧。這回呀，非叫他吃點苦頭不可！週三兒就在暗中盯梢，直盯到洪秀全進了胡以晃的家門，他才跑到縣衙告密。偏趕上知縣張大爺拜客不在，把週三兒急得亂蹦。他一直等到天黑，張慎修才回到縣衙。週三剛想前去稟報，卻被知縣的跟班攔住了，說什麼老爺累了，需要休息，暫不處理公事，讓他等會兒再報。週三兒無奈，像條哈叭狗，只好蹲在班房裡等候。張慎修抽足了大煙，又閉著眼睛養了一會兒神，這才傳見週三兒細問原由。一直拖到定更之後，才派公差把洪秀全和胡以晃抓到縣衙。
書接前文。張知縣把桌子一拍：「洪秀全！你領人砸了甘王廟，可有此事？」洪秀全知道難以抵賴，乾脆回答說：「有。」知縣大怒：「方纔你說你是教書之人。既讀詩書，必知禮法。甘王乃當地聖神，上受朝廷保護，下受百姓擁戴。爾搗毀神像，是何道理？」洪秀全冷笑著說：「泥塑之像，無血無肉，純屬愚弄百姓的工具，留它何用？」這句話，把知縣氣得一蹦老高：「大膽！你搗毀甘王神像，其中必有用意，還不趕快招來！」秀全昂首不答。張慎修把一封信扔到堂下：「你看一看，這可是你帶給胡以晃的？」洪秀全見了，大吃一驚！原來，胡以晃看完錢江的信，順手放進抽屜裡了，一時大意，才落到官差手中。這就叫人無遠慮，必有近憂。秀全見拜上帝會的事也漏了馬腳，只好閉口不答。
張知縣見洪秀全低頭不語，便怒喝道：「洪秀全，你竟敢私創洋教，煽動民心，結黨營私，圖謀不軌，真乃死有餘辜。事到如今，還不快把你的同黨供出來！」洪秀全仍是緘口不語，可把張慎修氣壞了：「你這個賊骨頭！看來，不用重刑，你是不肯招認的。來呀，槓子伺候！」
洪秀全自從創辦拜上帝會的那天起，早把生死置之度外。這時，就見眾衙役答應一聲，把刑具備好，過來幾個人，把他拖到刑具跟前。七手八腳綁到刑具上，雙腿跪著，兩臂放平，把一根硬木槓子壓到腿肚子上，兩個衙役分別用腳蹬著槓子的兩端，還有兩個衙役按著肩頭。掌刑官單腿跪地說道：「請大老爺驗刑！」張慎修對秀全說：「罪犯！你要不招的話，本縣可要用刑了。別說你是父精母血的肉人，你就是銅打鐵鑄的，也會把你壓扁！」衙役們也跟著威喝：「快招，快招！」
洪秀全已橫下了一條心，就是死在刑下，也不招認實情。他想：自己死了，還有馮雲山、楊秀清眾位弟兄呢，拜上帝會照樣會存在下去，早晚也會把你們這些狗官斬盡殺絕！想到這裡，洪秀全毫不猶豫地說：「一切都是我自己做的，叫我供誰？」張知縣一聽，更怒了，吩咐差役：「給我壓！」「喳！」用腳蹬槓子的那兩個差人答應一聲，站到槓子上，使出全身力氣，就往下壓。洪秀全只覺著像有座大山壓在腿上，好像鋼刀刮骨剜肉，痛入骨髓，不由得慘叫一聲，眼前一黑，昏了過去。
張慎修冷笑一聲，吩咐道：「住刑！」然後，命人用火紙把洪秀全熏醒，又問秀全：「有招無招？」洪秀全滿頭都是汗水，氣喘吁吁，低聲說道：「沒有什麼可說的！」張慎修怒吼道：「我看你的嘴能硬到幾時？來人，再給我壓！」「喳！」衙役答應一聲，重新用刑。洪秀全又慘叫一聲，背過氣去。
張慎修一看洪秀全接連昏了兩次，再也不敢用刑了。為什麼？他怕犯人受刑不過，當堂死掉，給他增加麻煩。尤其，他知道這是一件大案，問出實情來，他可以陞官受賞；倘若犯人無供致死，他是要受到朝廷處分的。所以，他忙命衙役松刑，把洪秀全放到地上搶救。衙役們用火紙熏了好半天，洪秀全才甦醒過來。
這時，洪秀全覺著自己的下肢不聽用了，稍微動一下，就疼出一身汗來。心想：雙腿可能是癱瘓了？
張慎修命人把洪秀全暫時押下去，又命人把胡以晃押上堂來。胡以晃站在堂下把頭一揚，一句話也不說。張慎修一看：-！都夠橫的。他急忙高聲喝問：「見了本縣因何不跪？」胡以晃冷笑著說：「我胡以晃上跪天，下跪地，在家跪父母，出外拜聖賢，像你這樣的昏官，何值一跪！」「大膽！」氣得張慎修鬍子直撅：「你勾串罪犯洪秀全，倡邪教，亂綱常，圖謀不軌，觸犯了王法。今日見了本縣，敢不低頭？」胡以晃笑道：「拜上帝會乃是洋人傳入中國的，兩廣一帶信奉洋教的大有人在，為什麼不許入教？請問大老爺，這國法王章之上，哪一條有加入洋教就是犯罪的規定？」「這……這……」這幾句話，把張慎修問得直嘎吧嘴。胡以晃又說：「洋人到處傳教，還受朝廷的保護；為什麼不許我們百姓信奉洋教？」張慎修無理狡辯：「洋人是洋人，百姓是百姓，決不能混為一談。何況你與洪秀全創建拜上帝會，乃是別有用心。還不招出實情！」胡以晃把頭一晃：「沒什麼可招的！」張知縣大怒，馬上命人把胡以晃拉下去，重打了四十大板。只打得他皮開肉綻，鮮血直流。胡以晃一聲也不吭，把牙咬得「咯崩咯崩」直響，一句實情也沒招認。
張慎修想：我為官以來，審過多少案子，還是頭一回碰到這樣棘手的人。只好吩咐住刑，暫把胡以晃和洪秀全押入死囚牢內。然後退堂，回到內宅提筆寫了行文，差人送到桂林，申報上憲，請示如何發落。
且說洪秀全和胡以晃，他倆被差人押到桂平大獄，推進死囚牢內，二人一看：牢房實在太差了，又濕又潮的亂草鋪了一地，牆角上放著一隻便桶，散著臭氣，屋內蚊蠅亂飛，地上老鼠奔跑，到處都是鼠糞。這裡哪兒是人呆的地方？洪秀全也不顧是髒是臭了，一頭紮到亂草堆上，咬牙忍痛沉沉地睡去。胡以晃靠個牆角趴著，坐也不是，站也不是，十分痛苦。
黃昏以後，進來個獄卒，點起油燈，照得牢內昏昏暗暗，真好像十八層地獄一般。獄卒拎來半桶牢飯，兩個人誰也沒吃。這時，秀全已經清醒過來。他一不後悔，二不害怕，只替胡以晃難過。他想：我和胡以晃本來沒有什麼交情，是經錢江引見才認識的。見面還不到一天，就連累他貪了官司，覺得很對不起他。本想對他說幾句安慰的話，又想不出說什麼好！胡以晃倒滿不在乎，心裡只有一個「恨」字。恨滿清朝廷腐敗透頂，恨這幫昏官為虎作悵，只恨得他光咬著牙，也不說話。
酉時左右，牢門開了，傳來一陣雜亂的腳步聲。緊接著。就聽獄卒喊道：「查監了！」獄中頓時一片騷動。洪秀全和胡以晃側耳靜聽，腳步聲由遠而近，來到他二人的死囚牢前。獄卒打開鐵門，從外走進幾個人來。他二人藉著昏暗的燈光一看：為首之人穿著一身官服，看樣子是個小官兒，身高體壯，非常結實，面如鍋底，黑中透亮，五官端正，濃眉大眼，閃閃放光；高鼻樑，方海口，三絡鬍鬚，又黑又長，腰裡挎一口腰刀。在他身後跟著牢頭、獄卒和幾名衙役。給洪秀全送飯的那個獄卒，指著洪、胡二人笑著說：「這個就是洪秀全，那個名叫胡以晃。」為首的那個人點一點頭，伸手扳起洪秀全的臉看看，冷笑一聲說：「姓洪的，看你長得不癡不傻，怎能做出這等蠢事？是不是書念得大多，念糊塗了？」秀全瞪了他一眼，沒有回答。這個人又指著胡以晃說：「你更蠢了！你交朋友為什麼不先看清楚？如今受了洪秀全的拐帶，恐怕連腦袋也保不住了！你不後悔嗎？」說完又哈哈大笑。胡以晃可不聽那套，圓睜二目回答說：「我胡某看人看得最清楚。如今就是死了，也不後悔！腦袋掉了算什麼、這樣死了，比你們當官的那樣活著，倒強得多！」衙役們一聽，急了，都想伸手打胡以晃。這個人攔住說：「用不著打了，反正他們也活不長了。」接著，這個人把其他人都打發走，就剩下他自己了。只見這個人先向四外看了看，然後搶前幾步，蹲在秀全跟前，低著聲說：「老兄，不必害怕，咱們都是自己人。」洪秀全聽了一驚，睜大眼睛盯著此人。心裡的話：我和他素不相識，不知他說這話是什麼意思？故此沒有搭話。這個人繼續說道：「你我雖未見過面，我可早就聽見過你的大名。我提個人，蕭朝貴你熟悉吧？」秀全一聽，微微點了點頭。這個人又說：「我與朝貴兄弟是過命的朋友，當年同師習武，後又焚香結拜，成了把兄弟。難道他沒對你說過，有個叫李開芳的人嗎？」
洪秀全一邊細心聽著，一邊觀察這個人的表情和語氣，當這個人自報叫「李開芳」時，馬上想起來了：對，蕭朝貴是對我提過，說他十五歲練武的時候，在武嗚縣拜了個大師兄叫李開芳，他們處得很好。蕭朝貴又提過，李開芳還想帶蕭朝貴去當兵，竟被蕭朝貴拒絕了。洪秀全又想：雖然確有此事，但是事隔多年，人心變化很大，誰知道這個姓李的如今又是何許人呢？
李開芳見洪秀全兩眼露出懷疑的目光，便解釋說：「老兄不必多心，我定盡力讓你們脫險。」李開芳剛說到這兒，牢頭回來了。李開芳站起身來對牢頭說：「唉呀，真是無巧不成書啊！我方纔這麼一問，原來洪秀全與我還是親戚呢，他姥姥是我母親的二姨娘。俗話說『是親三分向』，不管他將來是死是活，現在就得照顧點兒。你說對嗎？」牢頭忙點頭說：「那是當然，您就吩咐吧，我一定辦到。」李開芳說：「用不著過分，只把吃的、住的換換就行了。」牢頭一聽，心裡說：這不是廢話！在這裡，就是吃的、住的最重要嘛！對李開芳點頭說：「是，現在就換。」牢頭說完，叫來幾個獄卒耳語了一陣，只見他們笑了笑，然後一齊動手，把牢房打掃得乾乾淨淨，又抬來兩張木床，上面鋪了很厚的一層乾草；又抱來兩床新被褥鋪在床上，還在牢內放上桌椅、茶碗、茶壺。這間牢房很快就變了樣啦。牢頭還取來幾包刀傷藥和止疼藥，遞給李開芳。李開芳親自動手，給洪秀全和胡以晃敷藥包傷，使兩個人解除了不少痛苦。李開芳知道他們還沒吃晚飯，又派人買來燒酒、拼盤、醬牛肉、花生米、茶雞蛋、五香豆腐絲和粳米稀粥、千層大餅，擺了一桌子。為了談話方便，李開芳掏錢，叫牢頭另買一桌酒菜，叫他領獄卒們到值班房去吃。
洪秀全和胡以晃，瞅著眼前這些變化，這才把心放下。李開芳把桌子往他二人床前拽了拽，再挨個兒地把他二人扶起來，用枕頭墊好身子，然後滿上燒酒，對二人說：「男子漢大丈夫，挨幾下子沒關係，咬著牙吃才行。否則，傷口就好得慢。想當初，我李開芳沒少挨打，皮鞭、夾棍的苦頭都吃過。可是，傷越重，我越吃，沒用幾天，就吃好了。身子可是自己的，不能叫它活受罪！來，為了咱們初次見面，乾一杯吧！」
胡以晃可毫不在乎，端起酒來就喝，夾起肉來就吃，狼吞虎嚥，吃得可香了。胡以晃吃飯還有個毛病，愛吧嗒嘴，不論什麼飯，到他嘴裡就變得香了。洪秀全本無食慾，見胡以晃這麼一吃，肚子也叫喚了。一橫心，也吃了起來。胡以晃嘴裡嚼著肉，問李開芳：「朋友，你叫什麼名字？」「我不是說了嗎，叫李開芳。」胡以晃又邊吃邊問：「按狗官的話說，我倆『圖謀不軌』，這可是死罪呀！你這樣對待我們，不怕受牽連嗎？」「哈哈哈哈！」李開芳大笑道：「要怕，我就不這樣做了！腦袋掉了，不就是碗大的疤，有他娘什麼怕的？再者說，不是我說大話，在這塊小天地裡，我說話還是很頂用的，沒人敢向知縣享報。你就放心好了。」接著，李開芳就向洪秀全和胡以晃講了自己的經歷。
李開芳，字希堯，別號大勇，廣西武鳴人，自幼愛好武藝，終於練了一身好本領。當初，曾拜神掌寧五爺為師。後來，蕭朝貴也拜寧五爺學藝，兩個人就成為師兄弟了。李開芳年歲大，學藝又早，便成了大師兄；蕭朝貴就是老師弟了。兩個人在共同學藝期間，同吃同住同學習，互相切磋琢磨，感情處得很好，又拜了把兄弟。幾年之後，李開芳在武鳴縣當了兵。因他武藝高強，很快被提升為隊官，管著一百多人。以後，又被擢升為哨官，一年後又當了貴縣的守備，一直升到桂林都司。由於他性如烈火，辦事公正，不會溜鬚拍馬，得罪了他的上司，又從都司往下降了，降來降去，就降成桂平縣的副典獄官了，掌管牢獄之事。李開芳倒不在乎這些，他娶了個媳婦，在桂平縣城安了家，再也不想往哪兒去了。因他資歷較深，武藝又高，好交朋友，很受同事們擁戴，說話很有威力，連知縣張慎修也懼他幾分。因李開芳是當兵的出身，閱歷較廣，深知百姓的疾苦，對腐敗透頂的滿清朝廷愈加不滿，心想做一番事業，推倒無道的朝廷，只恨手大捂不過天，乾著急也沒有辦法。他與朝貴分手之後，曾在信中叫蕭朝貴從軍，到他部下做事，朝貴沒有同意。後來，從通信中李開芳知道了蕭朝貴和洪秀全的關係，也知道了洪秀全的為人。
三天前，李開芳受知縣張慎修的委派，前去象州捉拿一批罪犯，今天傍晚才回桂平，剛到獄內，就聽說又增加了兩個死號，一個叫洪秀全，一個叫胡以晃，關在死囚牢內。李開芳這才來到牢內看望。
書接前言，李開芳述說完自己的經歷，便對洪秀全說：「我聽說你們的官司很重，那個狗官已向桂林行文了，聽候上司發落。依我之見，還是想個辦法，早日逃出虎口為對。」胡以晃說：「那你就把我們放了得啦！」李開芳搖了搖頭：「這可難以辦到。因為刑部規定，從監獄往外提人，得經知縣批准，需經幾道手續，光我自己說話是無用的。」洪秀全想了片刻，問李開芳：「您能否替我送封信出去？」李開芳說：「這倒可以，你馬上就寫吧！」這時，三個人已用好了飯，李開芳轉身出去，喚來個獄卒，命他把碗筷撤去，自己親自取來筆墨紙硯，交給秀全。洪秀全提筆在手，給雲山、朝貴和楊秀清寫了封信，說明到桂平陷獄的經過，叫他們設法營救。秀全很快把信寫完，交給李開芳。李開芳把信揣在懷內，對秀全說：「我正想見見朝貴賢弟。事不宜遲，明早我就動身。你們安心養傷好了，有我姓李的在，包管你們吃不了虧。」洪、胡二人聽了，不住地稱謝，當晚無話。
次日天明，李開芳囑咐妻子王氏看家，他自己換了一身便衣，出了桂平縣城，直奔紫荊山的楊村而去。李開芳自幼練了一身武藝，腿上也有功夫，走路其快如飛。剛過中午，就來到楊秀清住的莊上，問明住處，逕直來到秀清家中。
秀清、雲山、朝貴和幾個會眾頭領正商討會務，他們都在。蕭朝貴見李開芳走來，喜出望外：「師兄，你怎麼來了？」「師弟，你可想死哥哥我了！」二人抱在一起，樂得直蹦高兒。蕭朝貴給李開芳引見了馮雲山和楊秀清，然後分賓主落座。李開芳急忙取出洪秀全的書信，遞給了馮雲山。馮雲山看了之後，嚇得顏色更變，又把信給朝貴、秀清看了，他二人也無不吃驚！李開芳把獄中情況說了一遍，蕭朝貴說：「事到如今，只有拚命了。咱們乾脆來個大鬧桂平，砸監反獄，把洪哥哥救出虎口！」有幾個會眾首領也同聲說：「對。看來，不動武是不行了。」楊秀清冷笑著說：「不能莽撞行事。我們現在一無器械，二無糧餉，會眾又無訓練。砸監反獄，談何容易！」馮雲山說：「秀清兄弟說得有理。沒有把握，弄不好或許會把教主的性命搭上。應該想個萬全之策。」有個會眾首領提議：「當官的沒有不愛財的。要不就想法湊點銀子，把教主贖出來。」李開芳說：「這也不妥。知縣張慎修是個又刁又猾的酷吏，他雖愛財，但也要看看案子輕重。像這種案子，他是不敢放手的。」朝貴急了：「動武不行，花錢不可，如何是好？」楊秀清說：「我倒有個主意，不妨試試。這就要借重開芳兄了。」李開芳說：「你說說看？」楊秀清說：「開芳兄是典獄官，出入監獄無人生疑；打開鐐銬、牢門也不會成為難事。開芳兄如能為洪教主逃出監牢提供些方便，我們再多派些弟兄前去接應，就不難把洪教主救出虎口。」馮雲山說：「這個辦法，也要擔很大風險。可是，除此之外，再也沒有別的良策了。」他說到這兒，看了看李開芳說：「不知開芳兄意下如何？」李開芳斬釘截鐵地說：「行！獄裡的事情就包在我身上了。」蕭朝貴說：「光你一個人，孤掌難鳴。我跟你去吧，也好助你一臂之力。」李開芳聽了，把腿一拍：「這太好了，有兄弟幫助，我心裡更有底了。」楊秀清和馮雲山等人，又把可能發生的事做了估計，並囑咐李開芳和蕭朝貴要特別小心在意。約定今夜動手，由蕭朝貴和李開芳把洪、胡二人救出監獄，然後逃上西城，墜城而下。由馮雲山率領百名會眾在西城外小樹林接應。時間定在二更動手，三更出城，天亮前返回紫荊山。為防備官府追捕、搜山，由楊秀清率領會眾三百名，做好阻擊的準備。
一切安排完畢，李開芳和蕭朝貴這才起身回城。天剛黑下來，兩個人就進城了。李開芳先把蕭朝貴領到家裡。他家住在鼓樓西街三條胡同十九號，這條胡同又黑又長，住著十幾戶人家，差不多都是沾點官氣兒的。李開芳來到自家門前，用手敲門，敲了幾次都沒人答應。李開芳急了，兩手拽住門環，「光當！光當！」把兩扇門晃蕩得直響：「快開門，快開門！」過了好大工夫，才聽到院內有腳步聲。接著，一個女人答應說：「來了，來了。」等這個女人把門開開，蕭朝貴一看，是個丫環打扮的年輕女人。李開芳也不說話，領著朝貴就往裡走，沒提防，正和一個人撞了個滿懷。開芳一怔，仔細一看：認識！原來是周舉人的狗子週三兒。這個週三兒，頭也不抬，只是慌慌張張往門外走，並且，邊走邊說：「對……對不起，我是……我是來借點東西，嘻嘻……我走了……」說著，像條狗一樣，夾著尾巴溜走了。
李開芳心中好生不快，心裡的話：這小子吃人飯不干人事兒，我和他素不往來，他跑到我家來幹什麼？本想把週三兒拽住，問個詳細，因蕭朝貴在此，有些不便，就把週三兒放走了。李開芳把蕭朝貴讓進南屋。這是一間比較寬大的客室。開芳把燈點著，讓蕭朝貴坐下。那個丫環也跟進來了，問李開芳：「老爺用飯嗎？」李開芳說：「夫人呢？」丫環說：「早就睡下了。」李開芳說：「你也睡覺去吧！」「是。」那個丫環答應了一聲，轉身走了。蕭朝貴問：「這個人是誰？」李開芳說：「我家雇的丫環秋蘭。」蕭朝貴沒再多問。李開芳來到廚房，取來酒肉、饅頭，二人邊吃邊談，詳細商討營救洪秀全的辦法。
李開芳雖是當兵的出身，心可挺細，把可能出現的麻煩，都估計到了，蕭朝貴不住地點頭。俗話說，隔牆有耳，他們光顧商量營救洪秀全的辦法，可萬沒料到，窗外竟有人偷聽，這又引起了一場大禍！