黃昏的時候，太陽正在下沉，煙囪上飄著的雲塊泛出一片金黃的光彩；這時在一個大城市的小巷裡，一忽兒這個人，一忽兒那個人全都聽到類似教堂鐘聲的奇異聲音。不過聲音每次持續的時間非常短。因為街上隆隆的車聲和嘈雜的人聲總是把它打斷了。
「暮鐘響起來了！」人們說，「太陽落下去了！」
城外的房子彼此之間的距離比較遠，而且都有花園和草坪；因此城外的人就可以看出天還是很亮的，所以也能更清楚地聽到這個鐘聲。它似乎是從一個藏在靜寂而清香的森林裡的教堂裡發出來的。大家朝這聲音飄來的方向望，不禁起了一種莊嚴的感覺。
過了好長一段時間，人們開始互相傳說：「我不知道，樹林裡會不會有一個教堂？鐘聲的調子是那麼奇怪和美麗，我們不妨去仔細瞧一瞧。」
於是富人坐著車子去，窮人步行去；不過路似乎怎樣也走不完。當他們來到森林外面的柳樹林跟前的時候，就坐下來。
他們望著長長的柳樹枝，以為真的已經走進森林裡來了。城裡賣糕餅的人也搬到這兒來，並且搭起了帳篷。接著又來了一個賣糖果的人，這人在自己的帳篷上掛起了一口鍾；這口鍾上還塗了一層防雨的瀝青，不過它裡面卻沒有鍾舌。
大家回到家裡來以後，都說這事情很新奇，比他們吃過一次茶還要新奇得多。有三個人說，他們把整個的樹林都走完了，直走到樹林的盡頭；他們老是聽到這個奇怪的鐘聲，不過那時它似乎是從城裡飄來的。有一位甚至還編了一支歌，把鐘聲比成一個母親對一個親愛的好孩子唱的歌——什麼音樂也沒有這種鐘聲好聽。
這個國家的皇帝也聽到了這件事情。他下一道聖旨，說無論什麼人，只要能找出鐘聲的發源地，就可以被封為「世界的敲鐘人」——哪怕他所發現的不是鍾也沒有關係。
這麼一來，許多人為了飯碗問題，就到樹林裡去尋找鐘。不過在回來的人當中只有一個人能說出一點道理，誰也沒有深入樹林，這人當然也沒有，可是他卻說聲音是住在一株空樹裡的大貓頭鷹發出來的。這隻貓頭鷹的腦袋裡裝的全是智慧。它不停地把腦袋撞著樹。不過這聲音是從它的腦袋裡發出來的呢，還是從空樹幹裡發出來的呢，他可沒有把握下個判斷。他總算得到了「世界的敲鐘人」這個職位，因此他每年寫一篇關於貓頭鷹的短論。不過大家並沒有因為讀了他的論文而變得比以前更聰明。
在舉行堅信禮的那一天，牧師發表了一篇漂亮而動人的演說。受堅信禮的孩子們都受到了極大的感動，因為這是他們生命中極重要的一天。他們在這一天從孩子變成了成年人。他們稚氣的靈魂也要變成更有理智的成年人的靈魂。當這些受了堅信禮的人走出城外的時候，處處照著燦爛的太陽光，樹林裡那個神秘的大鐘發出非常洪亮的聲音。他們想立刻就去找這個鐘聲；因此他們全都去了，只有三個人是例外。一個要回家去試試她的參加舞會的禮服，因為她這次來受堅信禮完全是為了這件禮服和舞會，否則她就決不會來的。第二個是一個窮苦的孩子。他受堅信禮穿的衣服和靴子是從主人的少爺那兒借來的；他必須在指定的時間內歸還。第三個說，在他沒有得到父母的同意以前，決不到一個陌生的地方去。他一直是一個聽話的孩子，即使受了堅信禮，仍然是如此。人們不應該笑他！——但是人們卻仍然笑他。
因此這三個人就不去了。別的人都連蹦帶跳地走了。太陽在照耀著，鳥兒在唱著，這些剛剛受了堅信禮的人也在唱著。他們彼此手挽著手，因為他們還沒得到什麼不同的職位，而且在受堅信禮的這天大家在我們的上帝面前都是平等的。
不過他們之中有兩個最小的孩子馬上就感到膩煩了，所以他們兩個人就回到城裡去了。另外還有兩個小女孩子坐下來扎花環，也不願意去。當其餘的孩子走到那個賣糕餅的人所在的柳樹林裡的時候，他們說：「好，我們算是到了。鍾連影子都沒有，這完全是一個幻想！」
正在這時候，一個柔和而莊嚴的鐘聲在樹林的深處響起來；有四五個孩子決計再向樹林裡走去。樹很密，葉子又多，要向前走真是不太容易。車葉草和秋牡丹長得非常高，盛開的旋花和黑莓像長花環似的從這棵樹牽到那棵樹。夜鶯在這些樹上唱歌，太陽光在這些樹上嬉戲。啊，這地方真是美麗得很，不過這條路卻不是女孩子可以走的，因為她們在這兒很容易撕破自己的衣服，這兒有長滿各色青苔的石塊，有潺潺流著的新鮮泉水，發出一種「骨碌，骨碌」的怪聲音。
「這不會是那個鐘吧？」孩子中有一個問。於是他就躺下來靜靜地聽。「我倒要研究一下！」
他一個人留下來，讓別的孩子向前走。
他們找到一座用樹皮和樹枝蓋的房子。房子上有一棵結滿了蘋果的大樹。看樣子它好像是把所有的幸福都搖到這個開滿玫瑰花的屋頂上似的。它的長枝子盤在房子的三角牆上，而這牆上正掛著一口小小的鐘。難道大家聽到的鐘聲就是從這裡發出來的嗎？是的，他們都有這種看法，只有一個人是例外。這人說，這口鍾太小，太精緻，決不會叫他們在很遠的地方就聽得見！此外，他們聽到過的鐘聲跟這鐘聲完全不同，因為它能打動人的心。說這話的人是國王的兒子。因此別的人都說：「這種人總是想裝得比別人聰明一點。」
這樣，大家就讓他一個人向前走。他越向前走，他的心裡就越充滿了一種森林中特有的靜寂之感。不過他仍聽見大家所欣賞的那陣小小的鐘聲。有時風把那個糕餅店裡的聲音吹來，於是他就聽到大家在一面喫茶，一面唱歌。不過洪亮的鐘聲比這些聲音還要大，好像有風琴在伴奏似的。這聲音是從左邊來的——從心所在的那一邊來的。
有一個沙沙的響聲從一個灌木叢中飄出來。王子面前出現了一個男孩子。這孩子穿著一雙木鞋和一件非常短的上衣——短得連他的手肘也蓋不住。他們彼此都認識，因為這個孩子也是在這天參加過堅信禮的。他沒有能跟大家一起來，因為他得回去把衣服和靴子還給老闆的少爺。他辦完了這件事以後，就穿著木鞋和寒磣的上衣獨自一人走來，因為鐘聲是那麼洪亮和深沉，他非來不可。
「我們一塊兒走吧！」王子說。
這個穿著木鞋的孩子感到非常尷尬。他把上衣的短袖子拉了一下，說他恐怕不能走得像王子那樣快；此外，他認為鐘聲一定是從右邊來的，因為右邊的景象很莊嚴和美麗。
「這樣一來，我們就碰不到頭了！」王子說，對這窮苦的孩子點了點頭。孩子向這樹林最深最密的地方走去。荊棘把他寒磣的衣服鉤破了，把他的臉、手和腳劃得流出血來。王子身上也有好幾處傷痕，不過他所走的路卻充滿了太陽光。我們現在就要注意他的行程，因為他是一個聰明的孩子。
「即使我走到世界的盡頭，」他說，「我也要找到這口鍾！」
難看的猢猻高高地坐在樹上做怪臉，露出牙齒。「我們往他身上扔些東西吧！」它們說，「我們打他吧，因為他是一個國王的兒子！」
不過他不怕困難，他一步一步地向樹林的深處走。那兒長著許多奇異的花：含有紅蕊的、像星星一樣的百合花，在微風中射出光彩的、天藍色的鬱金香，結著像大肥皂泡一樣發亮的果實的蘋果樹。你想想看，這些樹在太陽光中該是多麼光彩奪目啊。
四周是一片非常美麗的綠草原。草上有公鹿和母鹿在嬉戲，而且還有茂盛的櫟樹和山毛櫸。草和籐本植物從樹縫裡長出來。這一大片林木中還有靜靜的湖，湖裡還有游泳著的白天鵝，它們在拍著翅膀。王子站著靜靜地聽。他常常覺得鐘聲是從深沉的湖裡飄上來的；不過他馬上就注意到，鐘聲並不是從湖裡來的，而是從森林的深處來的。
太陽現在下沉了，天空像火一樣地發紅，森林裡是一片靜寂。這時他就跪下來，唱了黃昏的讚美歌，於是他說：
「我將永遠看不到我所追尋的東西！現在太陽已經下沉了，夜——漆黑的夜——已經到來了。也許在圓圓的紅太陽沒有消逝以前，我還能夠看到它一眼吧。我要爬到崖石上去，因為它比最高的樹還要高！」他攀著樹根和籐蔓在潮濕的石壁上爬。壁上盤著水蛇，有些癩蛤蟆也似乎在對他狂叫。不過，在太陽沒有落下去以前，他已經爬上去了。他在這塊高處仍然可以看見太陽。啊，這是多麼美麗的景象啊！海，他的眼前展開一片美麗的茫茫大海，洶湧的海濤向岸上襲來。太陽懸在海天相連的那條線上，像一座發光的大祭壇。一切融化成為一片鮮紅的色彩。樹林在唱著歌，大海在唱著歌，他的心也跟它們一起在唱著歌。整個大自然成了一個偉大的、神聖的教堂：樹木和浮雲就是它的圓柱，花朵和綠葉就是它的柔軟的地氈，天空就是它的廣闊的圓頂。正在這時候，那個穿著短袖上衣和木鞋的窮苦孩子從右邊走來了。他是沿著他自己的道路，在同一個時候到來的。他們急忙走到一起，在這大自然和詩的教堂中緊緊地握著雙手。那口看不見的、神聖的鍾在他們的上空發出聲音。幸福的精靈在教堂的周圍跳舞，唱著歡樂的頌歌！