貝尼吃飽了，他推開盤子，從座位上站起來說：「孩子，讓我們來商量一下今天的任務吧！」
「什麼任務？爸爸！」巴特緊張地看著爸爸，他害怕爸爸說的是鋤地，他很討厭那工作。
「今天是獵熊的好機會，我們去抓老缺趾！」爸爸說，「去把我的鐵砂子彈袋和火藥筒拿來，還有裝火絨的牛角筒。」
「好的！」巴特立刻跳起來，去拿爸爸要的東西。
「看吧，看吧！這個孩子，如果讓他去鋤地，他會慢得像只蝸牛。可如果說是打獵，他就會快得像隻兔子。」媽媽不滿地抱怨，然後她走到廚房去拿食物。
她從食品櫃裡拿出僅有的幾瓶果凍中的一瓶，將它們塗在早上吃剩下的還熱乎乎的烙餅上。她把那些餅用一塊布包起來，放進丈夫的背包，又將甜薯酥餅拿出一塊來留給自己，其餘的也都放進了背包。後來她拿起自己的那塊餅看了看，猶豫了片刻，也快速放進了背包裡。
「這些東西，肯定不夠你們中午吃，要不你們就快些回來，我做好飯等你們。」媽媽說。
「在我們沒回來前，千萬別到森林裡找我們。知道嗎？」貝尼對妻子說。「要知道，一天不吃飯是餓不死人的，你必須待在家裡等我們回來。」
「可是你沒聽到巴特說過這樣的話嗎？」媽媽說，「他要是吃過飯一個小時以後不吃東西的話，他會餓死的！」
貝尼將他的裝備背上，然後遞給巴特一把刀說道：「去，割一條上好的鱷魚尾來。」
巴特接過那把獵刀，急匆匆跑到熏房裡，那裡有烘乾了的餵狗用的鱷魚尾。他推開沉重的木門，立馬有一股夾雜著桃木灰的燻肉味向他撲來。他環視了一周，橫樑上只剩下三塊干縮的鹹豬肩肉和兩塊熏肋條，一隻曬乾了的鹿腿在熏鱷魚尾的旁邊晃蕩。老缺趾確實犯下了不可饒恕的錯誤，它若不把那頭老母豬咬死的話，那麼今年秋天，老母豬產下的肥碩後代就能掛滿這間屋子了。他來到掛著熏鱷魚尾的地方，順手割下來一塊，用舌頭舔了一下，發現味道還不錯。
爸爸站在院子裡等他，老獵狗薩菲隆看見爸爸背著那桿舊獵槍，立刻歡叫起來。哈巴狗漢多姆見到薩菲隆這個樣子也跑來湊熱鬧，新來的雜種狗斯坦索姆什麼也不懂，只能在一邊笨拙地搖著尾巴。爸爸挨個拍了拍它們的頭。
「省省力氣吧，今天有你們累的，希望你們回來時還能有這樣的精神。」爸爸對這些狗說。他轉過身看著巴特：「你最好去把你的鞋子穿上，那個地方非常難走。」
巴特本來不願意去穿，他習慣了光腳，可爸爸一再堅持，巴特覺得不能再耽誤時間了，再待下去自己會瘋的。於是他飛快跑進屋子，套上那雙笨重的厚底牛皮靴，又以最快速度跑出去追趕爸爸，好像他追不上爸爸，那麼打獵就結束了。老狗薩菲隆衝在前面，一路嗅著老缺趾的氣味。
「足跡的氣味還不太淡，它好像還沒走遠，爸爸！」他說，「如果我們現在走快些，是不是就能捉住它？」
「傻孩子，它早就跑遠了，我們就是走得再快也追不上它了。」爸爸摸著巴特的頭說，「不過，給它充足的睡覺時間，我們能更容易捉住它。」
「這是為什麼呢？」巴特不明白。
「如果讓它知道我們在追趕它，它會比受驚的兔子跑得還快！」
由於前一天下午下過雨，那巨大的熊掌的痕跡清晰地印在土地上，像一個路標，明確指明了它要去的地方。它穿過黑橡林，朝南方走去了。
「它可真大，腳印竟有喬治亞州黑人的腳掌那麼大！」爸爸說。
此刻他們已經來到了黑橡林的邊緣，黑橡樹到這兒就沒有了，取而代之的是高大松樹。
「爸爸，光看腳印您就知道它有多大麼？」巴特問。
「是啊！你看看這足跡，說明它長的已經足夠大了。可現在它的體重還沒有長足，因為經過長時間的冬眠，它的胃已經萎縮，現在是空的。你再看它腳掌的後半部分陷得比較深，這樣我們就知道它走路的姿態了。鹿的足跡也是這樣，一頭又肥又重的鹿，它的足跡也是這樣陷進去的。一頭輕巧靈便的小母鹿或者一頭一歲的小鹿，它們會踮著腳尖走路，所以我們只能看見蹄印的前半部分。不過這頭熊可真大！」
「爸爸您會害怕嗎？」
「害怕什麼？」
「當我們追到老缺趾的時候，面對那麼大一頭熊，您會害怕嗎？」巴特重複了一遍剛才的問題。
「如果出現意外的話我也是會怕的，不過我更擔心的是這些狗，每次打獵遇到危險，犧牲的總是它們。」貝尼的眼睛在閃爍，「我想，你不會害怕吧，孩子？」
「當然不會！」巴特斬釘截鐵地回答。可停頓了一會兒他又問：「如果我真的受到了驚嚇，要不要爬到樹上去呢？」
爸爸哈哈大笑起來，然後說：「那是當然的了，我的傻孩子，就是你沒有被嚇到，也可以爬到樹上去，因為那是個看熱鬧的好地方呀！」
他們靜靜地走著。薩菲隆不愧是條專業的獵犬，它一邊走，一邊去嗅老缺趾留下的氣味。哈巴狗漢多姆跟在薩菲隆後面，薩菲隆嗅過的地方它也跟過去嗅嗅，當薩菲隆停下來時，它也停下來。那只雜種狗可就不一樣了，它到處亂竄。甚至還瘋狂地去追一隻受驚的兔子，巴特只能在後面打口哨呼喚它。
「孩子，別管它了！由它去吧！」貝尼說，「等它覺得無聊，自然就回來了。」
薩菲隆突然叫起來，它發現新情況了。貝尼父子急忙跟了上去。
「真是狡猾的傢伙，它換了方向，向鋸齒草沼澤地那邊去了。」貝尼說，「若真如此，說不定我們能悄悄靠過去，打它一個措手不及。」
巴特聽著爸爸說的話，他覺得自己好像懂一點爸爸打獵的技巧了。假如是卡西姆兄弟們，一旦發現了老缺趾的蹤跡，肯定會立刻追上去。他們會大吼大叫，他們的狗和它們的主人一樣，也會亂吠一通。這樣無疑給了熊一個很明顯的警告——有人在追它。那麼它肯定會立刻逃跑，跑到一個沒有人能找到它的地方，那時候，再想找它就難上加難了。相比之下，爸爸的做法聰明多了。所以爸爸總是能打到比其他人多的獵物。雖然爸爸身體矮小，卻是遠近聞名的獵人。
「爸爸您怎麼能準確地猜出動物要做的事情呢？」
「這很簡單啊。你想，野獸跑的比人快多了，也比人強壯多了。在體力和速度上人跟它們根本沒得比。為什麼人能打到野獸呢，關鍵就是人比他們多了一點心計。若不能在心計上贏過那些野獸，那麼他將會是一個非常糟糕的獵人。」
「哦，爸爸，我懂了！」巴特笑著說，然後他們繼續向前走去。
松樹變得稀疏了。前面出現一片狹長的硬木林，那裡到處長著柳樹和扇棕櫚，濃密的矮樹叢上鑲滿了貓莓子花的花邊。再往前走，硬木林也消失了，在西面和南面，大片空地鋪展開來。乍一看會以為那是草地，可仔細觀察就會發現，那是一大片的鋸齒草。它們在水中長得和膝蓋一般高，那粗糙的鋸齒形葉子非常濃密，看起來如同一棵棵樹長在水裡。薩菲隆「噗通！」一下跳進水裡。水面上蕩起一圈一圈漣漪，可以看出這是個大水窪。一陣風吹過，鋸齒草被從中分開，一個個水窪清楚地顯露出來。貝尼緊張地注視著獵狗。巴特覺得這裡比那濃蔭密佈的樹林更激動人心。說不定什麼時候，那頭熊會從這濃密的鋸齒草叢裡冒出頭來。
「爸爸，我們要不要繞過去？」巴特問。
貝尼搖搖頭，將聲音盡量壓低：「沒那個必要，因為風向不好，我覺得它不會直接越過水窪朝前走！」
獵狗撲騰著水，曲線前進。熊的氣味一會兒在這邊，一會兒又在那邊。薩菲隆嗅著熊的氣味，偶爾還會低頭舔一下水。它並沒有渴，而是它想通過水來尋找熊的氣息。突然，薩菲隆自信地跳入一個水窪的中央。漢多姆剛開始跟著薩菲隆，可它發現水窪太深了，它的小短腿都陷到污泥中去了，它連忙爬到岸邊的高地上，用力抖著身子。父子倆密切注意著薩菲隆的動向。漢多姆叫了幾聲，貝尼連忙拍拍它，使它安靜下來。巴特跟在他爸爸後面，小心翼翼地邁著腳步。一隻蒼鷺突然從他頭上低低掠過，使他吃了一驚。窪水使他大腿發涼，褲子也涼颼颼、粘乎乎地貼在身上，很不舒服。那污泥好像在吮吸著巴特的靴子，要將它們從他腳上奪走。但是過了一會兒，他開始覺得那水很舒服了。在那潤濕的泥漿裡留下一個個泛著沙土的小漩渦，他感到很得意。
走著走著，貝尼突然停了下來。他湊近了一種很平滑的箭形葉子仔細觀察，葉緣上呈現著參差不齊的齒痕，有的葉子連葉柄一起被咬掉了。
「它剛剛吃過火藜葉。」貝尼說，「這可是它春天最好的開胃劑。一隻春天離窩的熊，最先要做的就是這件事。這樣它們才有胃口去吃別的東西。」他指著一片正在變成棕色的火藜葉，「我敢打賭，它昨天晚上就在這裡，這就能解釋它為什麼有胃口去咬那頭老母豬了。」
薩菲隆也停了下來。現在，氣味從被熊毛擦過的蘆葦葉和草叢上傳來。它在一叢燈芯草上嗅了一陣，然後抬頭盯著前面空曠的地方。等確認了以後，它開始邁著輕快的步子朝正南方向趟著水前進。現在，貝尼開始放聲說話了：「我們快些，它已經吃飽了，薩菲隆告訴我們，它正在飛快地趕回自己的窩去！」
他開始往較高的地方走，以便隨時能注意到獵犬的情況，邊走邊開始滔滔不絕：「孩子，我可是見過好幾次熊呢！它在月光下吃火藜的葉子，發出很粗重的喘息聲，會趟水還會打呼嚕。我看到它們像人掰玉米那樣，剝下火藜莖上的葉子，將那些葉子大團大團塞進自己那難看的嘴巴，就開始大嚼特嚼起來……」
巴特出神地聽爸爸講著，就像自己真的見到了那情景一樣。
「我也想看熊是怎樣吃火藜葉的，爸爸。」
「別急呀，孩子，你現在還小，等你到我這個年紀時你就會看到，而且不光是這些，你還會見到很多有趣的場面，相信爸爸，你將來會比爸爸見的多。」貝尼安慰巴特。
「爸爸，當它們吃東西時，您會開槍嗎？」
「其實那時我很想開槍，不過我總控制著自己不開槍。因為它們吃東西時很無辜。如果我那時開槍打它們，我會覺得內心難受，特別是在它們求偶的時候。那時只要能觀察它們，我就心滿意足了。雖然有時我也會做出些讓自己良心不安的事情，不過那都是在咱們家急需食物時。但是卡西姆兄弟不一樣，那時他們就會開槍，他們並不是缺少食物，而是單純為了取樂。他們的這種行為跟那頭咬死了咱家老母豬的壞熊一樣，會令人憎惡。孩子，你聽到我說的話了嗎？」
「是的，爸爸！我聽到了。」
薩菲隆突然發出一聲尖叫。熊的足跡向東去了。
「這下情況不妙了。」貝尼說，「那月桂樹……」