且說嚴嵩半響不語，難忍心頭之怒。那趙文華知其心意，便上前討好，出謀劃策道：「爹爹欲出心頭之氣，孩兒倒有一主意，不如傳下一道聖旨，單命那刑部主事王世貞帶領錦衣衛百人，前去查抄犯宮揚繼盛府第。想那王世貞與楊家，本是生死之交，且交往情直，定是不從，倘若他忤逆聖旨或私下通得風信，隨便找個借口，再將他治罪不遲。」嚴嵩聽罷，點頭稱是，連夜修得表章，次日入朝面聖。恰巧這日世貞告病未入朝。時有兵部尚書楊博，暗暗猜到嚴嵩意欲加害世貞，遂面請聖命，願親率錦衣衛去查抄楊府。世宗皇帝准奏；立刻提筆降旨。嚴嵩詭計未成，心下暗恨，卻是說不出口。
且說那楊博本是忠義之人，素日甚是敬佩繼盛忠烈，如今領得聖旨，有意暗中開脫，一面差點錦衣校衛，一面差心腹之人私下去楊府密送書信。那張夫人自繼盛蒙冤身亡，一直病重臥床，突聞橫禍又飛臨，竟然氣絕身亡。小姐隱娘淚流如雨，慘然悲呼，欲待撞庭柱殞命相隨，卻被丫環玉嫣慌忙抱祝那玉嫣平日深感小姐待她恩深義童，眼見搜兵將至，萬般危急之中，竟生出一計，勸小姐男裝潛逃，自己換上小姐衣服，願代小姐赴難。、隱娘萬般無奈，只得應允。盡將家財散發家人，自已只攜一老僕，逃離京城遠去。須臾兵至、那楊博見夫人已死，盡將傢俬抄封，只帶得一假小姐，回宮交旨不提。」
且說王世貞聞得楊府又遭慘禍，只恨無力相援，心中益發慘然，眼見朝廷昏聵，奸臣弄權，無意在朝為宮，立時辭官而去，又恐奸佞生疑、勉強敷衍應酬數月，遂告病省親，竟往蘇州而來。
世貞一路南來，正是初春天氣。只見和風拂拂，細柳陰陰，麥浪翻飛，漁歌唱晚，處處桑麻深雨露，家家燕雀荷生成，一幅田園秀麗景色，遠非宮廷陰森恐怖景象，心下寬敞了許多。趕得許多旱路，到得南京改水行，由楊州、瓜州一路南來。數日抵臨昆山，竟投姑母家中去拜望。
卻說昆山地方，雖是縣治，倒是蘇州重要通路，名曰大碼頭。商賈-齊，貨物駢鎮。更兼年豐物阜，諸般買賣都來趕市，真個是人山人海，挨擠不開，一片繁榮景象。世貞到得姑母家門庭，家人聽說是家主至親，也不稟報，逕直帶進府去。
世貞環目四看，果然是故里安居，一處極好庭院。只見天然幽靜，如出凡塵。花園內曲廊透逸通幽，假山堆疊如屏列。滿壩苔痕亂點，綠草如茵；數株古松蔥籠茂密，斜遮雨鳳。穿過月亮門，到那內院，家人請世貞中堂寬坐稍候，便到內庭去稟報顧夫人。顧夫人聽得侄兒自京來探望，闊別多年，又驚又喜，慌忙趕來，含笑相迎。世貞急忙起身與姑母見禮，卻被顧夫人上前攙定，喜得上上下下打量一番，擦著眼裡淚花笑道：「呵唷我兒，罷了罷了！多年不見，如此長成了！」
待到禮畢歸坐，丫環獻上一道香茶，剛剛敘得幾句家常，只聽外面有腳步飛跑之聲，人未進得房門卻高聲喊道：「哪個是我那京都才子哥哥。」世貞聞聲回首看時，只見一十三四歲少年：頭上戴著束髮嵌寶紫金冠，齊眉勒著二龍戲珠抹額，身著白鷴紅絲袍：面若秋月，眉如墨畫，鼻如懸膽，睛若秋波。看其外貌，雖是頑皮任性，卻透出聰慧天資；言語雖是放肆，卻是口似懸河。見得世貞，拍掌大笑：
「美哉少年！好個哥哥，只聽人說你是當今才子，不想天下才貌，又盡被你一人佔盡。」說畢竟扯其手臂，廝纏起來。
夫人斥責一聲：「壽兒不得無禮！」復對世貞笑道：「你這兄弟，自小嬌慣任性得不成樣子，恰和你少時一般。」
世貞卻喜他活潑聰穎，問他讀得哪些詩書，有否新作詩詞。壽兒聽問笑道：
「我剛補得諸生，要在幾年之內趕上哥哥呢。」夫人笑道：「又胡說了！諸生算得什麼，小人兒不知天高地厚，不怕哥哥笑話。」
世貞聽罷，甚是驚喜，讚道：「兄弟這般年紀，便補諸生，當是奇才！待我明日，也試你一試。」此時夫人命丫環備酒席為世貞接風，又對壽兒說道：「還不快去喚你姐姐來相見。」壽兒撅起嘴道：「姐姐在房裡作畫，只是插死門兒，不讓我進。」夫人笑道：「只伯你又是淘氣，給人家在畫上胡刮、題詩！也罷，叫債兒替你去吧。」遂命貼身丫環入前去呼喚小姐。
丫環去時不久，便引得小姐到來。世貞看時，見她肌膚微豐，腮凝新荔，鼻膩鵝脂，顧盼神飛，文彩精華，見之忘俗。恰是：明眸皓齒人非俗，玉貌朱唇品超群。藍襟惠質含錦繡，芳心穎語溢詩文。朝雲、夜月添詞興，玉版毫霜解丹青。
繡戶深沉人莫識，春閨明媚跡堪尋。
卻說夫人見她進來，笑道：「柔玉還不快來見過哥哥。」柔玉正待施禮，凝望世頁片刻，噴兒地笑出聲來，掩唇說道：「啊呀，這個哥哥我曾在畫兒上見過。」
夫人嗔笑道：「又是一個瘋障，貞兒自幼在京，你卻在哪兒畫上見得？」
柔玉只是哧哧笑個不停，道：「卻是我自己畫的。」世貞喜她性情爽朗，微微笑道：「妹妹何時學得丹青妙筆？可曾拜誰為師？」
夫人笑道：「哪旱拜得什麼濕呀干的，只是自小中了魔道，但凡見了畫兒，便照貓畫虎，只迷得飯也不吃。」這柔玉原本是灑脫率直之人，全無女兒家嬌柔羞怯之意；平日在家，早聞世貞乃才中之傑，名噪京都，今日見他果然舉止不俗，且英俊超群，暗自想逾「怪不得母親時常誇起他，不想今日一個美哥哥，竟從天上掉下來。」想得心癡，忽閃著一雙杏眼望著他，只是哧哧地笑，又俯身對壽兒咬耳叮囑幾句，壽兒乖巧，纏住世貞問道：「姐姐問你，如何一人獨遊，不攜嫂嫂同來？」
世貞一怔，嘻嘻笑道：「本待同來，無奈至今不識岳母門第。」
柔玉聞言，知他尚未婚配，也嘻嘻笑道：「哥哥若不嫌棄，何不請母親為媒，替你選一絕色女子？」
夫人笑道：「只怕侄兒眼高，難稱心意哩。」那壽兒望望世貞，又望望柔玉，拍手笑道：「若鄭家狙夫，似哥哥這般才貌便好了。哥哥姐姐，郎才女貌，才算是天生一對。」只一句話語，說得柔玉臉飛紅暈，心裡突實亂跳，慌忙低下頭去：
偷偷看世貞時，臉龐也洽似關公，神清尷尬不安。顧夫人嗔怪壽兒兩句，笑笑說道：「你姐已許配鄭家，近日就要迎娶了。那鄭家公子雖不精詩文，家中自是極富貴有權勢的。」正說之時，恰值家人備齊酒宴，方才歸坐解圍。
酒至半酣，忽報老爺自蘄州回府。舉座皆驚喜，紛紛迎入大堂。顧夫人先下魚軒來，迎著老爺笑道：「相公你認一認，看是哪個來了？」世貞慌忙上前與姑父見禮。老爺認出世貞驚喜說道：「賢侄遠來，幸喜相會。尊翁在浙巡撫之時，幾欲抽身拜望，只是雜務纏身，未能相見。近日因與你表妹完婚，因私回得家中，幸遇賢侄，真乃天賜幸會也。」這顧瓊曾補蘄州鹽運判官，如今削籍鄉居，只不甘心，四處奔走，活動關節，欲待召復故官，多時不曾在家。
幾人重新人席歸坐。顧夫人問道：「玉兒完婚之事，諸事備辦齊全，相公來得正好。那鄭家已來人催問，待看定吉日，便來迎娶了。」
顧瓊聽聞，舉杯笑道：「真真喜上加喜！我等幹盡此杯，以示慶賀。」待諸人幹盡杯中之酒，顧瓊忽然喝退左右家僕婢女，又起身淨手焚香，忽取出一畫軸，展開看時，見那丹青寬一尺餘，長約數尺，所畫皆舟車、城郭、橋樑、市廛之景。
果真畫工精細，惟妙惟肖。那顧瓊品賞片刻，喜形於色，問世貞道：「賢侄可識此畫否？」
世貞見畫，恰似喜從天降，雙目射出光亮，驚喜半晌，拍案說道：「奇哉！
奇哉！果真千古絕筆，今日識得一面，足飽平生眼福也。」顧夫人笑道：「又是一個迷畫的瘋魔，好是好，卻有什麼可奇的？」
世貞道：「姑母不知，此乃傳世珍寶，宋時張擇端所畫《清明上河圖》，為千載難逢之罕世之寶，姑父何得此畫？」
顧瓊喜不自勝，沉吟片刻，方才持須說道：「賢侄果然慧眼伯樂，此畫乃陳湖陸氏所藏，因其子身負宮絹，無奈何售之抵債，我以千二百金購之。」
那壽兒與柔玉，更是千般喜愛，團團圍定，玩賞品評。顧瓊又試壽兒與柔玉道：「你們可說得這畫，有哪般好處？」
壽兒槍嘴說道：「哪個不知！這畫原歸西涯李氏東陽所藏。那老倌兒在他所著《懷麓堂集》中，有詩講這畫兒的妙處。」於是倒剪雙手，搖頭晃腦，竟吟誦起來：宋家汴都全盛時，四方玉帛梯航隨，清明上河俗所尚，傾城市女攜童兒，城中萬屋-甍起，百貨千商集成蟻，花棚柳市圍春風，霧閣雲朝桑朝綺。芳原細草飛輕塵，馳者若飆行若雲，紅橋影落浪花裡，捩舵撇篷俱有神。笙聲在樓游在野，亦有驅牛種田者，眼中苦樂各有情，縱使丹青未堪寫。翰林畫吏張擇端，研朱吮墨縷心肝，細窮毫髮伙千萬，直與造化爭雕鐫。圖成進入緝熙殿，御筆題籤標畫面，大津一夜仕鵑啼，悠忽春風幾回變。朔風捲地天雨沙，此圖此景復誰家，家藏私印屢易主，贏得風流萬代誇。姓名不入《宣和譜》，翰墨流傳籍吾祖，獨從憂樂感興衰，空吊環洲一杯土。豐亨豫大紛彼徒，當時誰進流民圖，乾坤傾仰意不極，世代榮枯無代無！
壽兒背誦畢，眾人皆拍手稱讚。顧瓊憐其愛子才情，益發高興，乘著酒興，又對柔玉說道：「玉兒酷愛丹青，為父重金購之，亦有愛女之意。此畫到我顧家，雖為珍寶，若玉兒講得此畫妙處，神功造化，師法前人，學業有進取，他日嫁娶之時，當以贈之為陪嫁。」柔玉聽得此言，驀地反將臉色沉下來道：「哪個稀罕。」說畢拂袖背轉身來，心下甚是不快。
顧瓊哈哈笑道：「今日我們只賞畫，不談你婚事。壽兒可講得此畫妙處與我聽。」
壽兒逞強說道：「此畫作者張擇端，字正道，乃宋時東武人。幼時讀書勸學於汴京，入翰林，後習繪畫，工於界畫。擅長畫城郭、街市、舟車。曾聞還有《西湖爭標圖》，專是描寫那端午節龍舟比賽的熱鬧場面，也算得上千古絕筆，甚是了得。」
顧夫人聞言驚訝地道：「翰林中人，全是那讀書做官兒的，卻怎地畫起畫來？」
柔玉回轉笑臉說道：「母親不知，那宋代繪畫，興旺景象，前所未有，師法造化，可謂登峰造極！」
皇室自沒有規模龐大的翰林畫院，盡招募天下那畫師奇才！就說那昏庸荒淫的趙信皇帝，倒也是一位頗有造詣的畫家呢。」顧瓊聽得高興，卻問世貞道：
「小女只好爭強，不知說得是也不是？」
世貞頻頻點頭說道：「表妹果然才識淵博，所言極是。」
柔玉聽世貞誇她好處，心甜如蜜，秋波含情，卻故意刁難試道：「表哥既是當今才子，想必也精幹丹青。我久聞宋時人物畫極佳，所畫仕女、聖賢、僧道之外，畫田家、漁戶、山樵、村牧、行旅、嬰戲及故事者甚多。尤其李公鱗的自描畫法、淡毫輕墨，開一代人物畫鳳。卻不知山水怎樣？表哥若說得時，我當敬酒三杯。」世貞愛其聰慧博學。但聽她論畫，只言其表，未得其神，如今聽她試問，有意點化通悟，也不推讓，洋洋說道：「歷來丹青妙手，皆精於形，得其神。宋時山水畫，題材也甚廣，所畫遊樂、尋幽、探勝、山居、訪道、行旅及漁、樵、耕、讀無所不有。畫者寄情於筆端，集山川之靈秀，匠心獨具，體察幽微。有認為東南之山多奇秀，西北之山多深厚。」交談之時，階下有家人稟道：「啟老爺，這裡還預備著一班戲子，唱與老爺夫人聽。」
顧瓊道：「是哪裡戲子？」家人道：「是一班海鹽戲子。」遂遞上關目揭帖。
顧瓊卻是不語，卻將關目揭帖遞與夫人。顧夫人看了一回，揀了一段《玉宵女兩世姻緣玉環記》、須臾打動鼓板，搬演起來。下面唱得熱鬧，顧瓊卻是一句也不曾聽得進去，呆呆沉思半晌，竟道身子不爽，退下席來；顧夫人只道他果真身體欠安，也便跟進內廳，只留得世貞與柔玉姐弟三人看戲文。
且說那柔玉，自見到世貞，思慕他高雅多才，十分有情，芳心被那春情撩撥，竟一夜未曾睡好。
這時見父母俱已退席，只想到世貞近前親熱。心下難忍，又因人多礙眼，恐人看見不雅。思來想去，卻恰好壽兒淘氣，將那關目揭帖碰落地下，柔玉就勢拾起揭帖，送到世貞眼前，脈脈含情說道：「那戲中的書生，三年寒窗，九載邀游，背著琴劍書箱去京應舉，得了官時，為何不曾娶得妻妾？」
世貞回過臉來，向她一笑。柔玉也笑臉相迎，只為這一笑，就如癡了一般，哪裡還有心思看戲。
見父母只是不回，隨叫家人賞眾戲子每人一兩銀子。眾人謝賞散去。那柔玉便向世貞丟了一個眼色說道：「表哥可願教我畫畫去？」
世貞笑道：「昨日儘是空言，我哪裡會畫得什麼畫兒。」
柔玉癡心入迷，只是不放他走，又說道：「便是我畫，你在旁指教也好。」
此時壽兒跑來，一把抓住世貞說道：「莫去作畫，表哥只同我去耍。」柔玉不樂，將壽兒手背上打了一掌，嗔道：「小孩子家，不去讀書，卻盡搗亂。」世貞卻是不敢過分，眼見柔玉神情，忽又念起隱娘，想那元宵之夜，雖未定情，然隱娘芳心已許，如今遭難出外逃生，生死未卜，心下益發側然。眼下見柔玉暗暗含情，也喜她麗質嬌艷，性爽才高，只是不敢舉止冒昧，遂借口向姑父問安，辭別柔玉，竟向內廳走去。柔玉無奈，卻又捨不得離去，便陪他一同前來。正是：
眉將丹青做赤繩，空向桃源不遇春。
多情芳心唯自解，難將衷曲語他人。
且說世貞與柔王同到內廳問安，來進門時，隔窗聽那顧瓊與夫人竊竊交談，語聲雖低，言詞甚是激烈。二人心下詫異，不敢莽撞進去，竟呆立起來。只聽夫人似在飲位，低聲斷斷續續說道：「想我那侄兒為人正直，本是扶危救難，怎說他狂妄胡為？昨夜席間，眼見玉兒於他有意，我只此一女，視若掌上明珠，只待尋個穩妥人家嫁出，想那鄭府，雖是富貴，只是那公子不是正經模樣，玉兒一向不肯應允，莫若退了這門親事。侄兒且又英俊多才，朝中為官，便應了這門親事，也不至辱沒你顧家。」顧瓊不等夫人語畢，惱怒說道：「不可！不可！斷然不可！如何有退婚之理？況那嚴嵩是何等人，威勢不減天子，若與他家為敵，豈不是以卵擊石？那小畜生舉止狂傲，自言是來此省親，誰知他不是惹下禍事，或逃於此處避難也未可知？若將這門親事允下，一旦事發，豈不株連我全家，槓自斷送我前程？」
夫人歎息勸道：「相公此言差矣！侄兒雖是年輕氣盛，決非不曉事理的等閒之人。況且姑舅至親，怎能如此無情意，只胡亂猜測他的不是，如被侄兒知道，我們臉面卻哪裡去擱？」。
顧瓊兀自不聽，斷然說道：「你只恐臉面抹不開，日後釀出禍端，悔之晚矣！
如今既來之，且胡亂寬容他住上三兩日，便打發他一走了事，只是親事斷是應允不得。莫道只怕他不高興。」
二人窗外聽到此處，得面面相覷，卻是言語不得。那柔玉一腔熱情，卻又如掉入冰窖，一時心灰意冷，痛苦不堪，掩面哭泣跑回繡樓。世貞不想姑父竟這般勢札，趨炎官場，只覺氣血上湧，按捺不住，破門而入。正是：只道骨肉情意重，勢利偏向權貴親。
畢竟不知後事如何，下回待敘——
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