１９３６年１１月，一隊奇異的人馬在《國際歌》悲壯的旋律聲中來到了戰火紛飛的西班牙。他們操著不同的語言，穿著不同的制服，他們的頭髮、眼睛和皮膚顏色各不相同，他們是由來自蘇聯、中國、法國、美國、加拿大、意大利、德國、波蘭、捷克斯洛伐克等５４個國家的反法西斯志士組成的國際縱隊，為了支援西班牙人民的正義鬥爭，志願來到了西班牙。
此時，西班牙國內已是硝煙瀰漫，戰火紛飛。反動軍官拂朗哥在德國和意大利法西斯主義者的支持下，於１９３６年７月發動了叛亂。此前，在２月份的西班牙國會進舉中，由共產黨、社會黨和左派進步力量組成的人民陣線取得了勝利；接著，成立了以左翼共和黨人為首的共和國政府。新政府採取了一系列進步政策，如釋放政治犯，恢復因政治原因而失業的工人的工作，實行養老保險和工人休假制，並開始進行土地改革。這些措施受到人民群眾的廣泛歡迎，卻引起了反動勢力的恐懼和憎恨。於是，以佛朗哥為首的法西斯分子勾結德意法西斯勢力，發動叛亂。
佛朗哥的叛軍裝備精良，給養充足，他們很快佔領了南部的大片土地，與此同進，德意軍隊登陸西班牙。他們南北夾擊，直逼首都馬德里。
新生的人民共和國已處在危險的境地。「保衛馬德里！」「保衛人民共和國！」成了首都馬德里人民的普遍心願。馬德里行動起來了。無論男女老幼，都動員起來。他們組織擔架隊、運輸隊、護城隊，積極配合前線的戰鬥，婦女們在她們的旗幟上寫著：「寧做英雄的寡婦，不當奴隸的妻子！」她們與男子漢們一樣，挖戰壕，修工事，扛大包，有的還直接上了前線。從１９３６年１１月到１９３７年１月，佛朗哥對馬德里先後發動了四次大規模進攻。第四次進攻時，墨索里尼還派了他的親信羅阿塔前往指揮，並增調大量軍隊和重武器，卻被英勇的西班牙人民打得全線潰退。
這場戰爭震動了世界。全世界進步人士進步力量都紛紛支援西班牙人民共和國。於是，一支由各國志士組成的支援西班牙人民革命的國際縱隊組成了。這支國際縱隊總共約３５萬人，分為十二個分隊。各國志士都以他們自己國家最為驕傲和光榮的名字命名自己的營隊。有「林肯營」、「加裡波第營」、「巴黎公社營」等等。當時的中華蘇維埃政府發表了《致西班牙人民書》，聲援西班牙人民。中國旅美華僑組織了國際縱隊中國支隊。
在這些無私的國際志士中，有一位中國人民很熟悉的加拿大人，他就是後來到了中國抗日戰爭前線、為中國的抗戰獻出了生命的白求恩大夫。這位偉大的國際主義戰士，這位高尚的、真正具有了「毫不利己、專門利人」的無私品德的加拿大共產黨員，把自己的一生都獻給了世界人民的進步事業。在西班牙戰場上，他同樣也是廢寢忘食，挽救的生命不計其數。在西班牙這場正義與反動的較量中，國際縱隊的戰士始終衝在最前線。哪裡最危險、最艱苦，哪裡就能看到他們的身影。當第１１、第１２縱隊進入馬德里時，正是拂朗哥進攻最猖狂、戰爭最激烈的時候，他們顧不上稍事休整直接投入了戰鬥。連續一個多月，他們只能在掩體裡睡覺，在風地裡就餐。當敵人被打退，他們走出戰壕裡，已時「面目全非」：渾身衣衫襤褸，臉上污黑，許多人頭髮鬍子都被戰火燒焦了。
最危險、最令人激動的可能要算雅拉瑪山谷的戰鬥了。雅拉瑪位於馬德里東南邊，是一個狹長形的山谷，是馬德里南部的屏障，也是佛朗哥軍隊進攻馬德里的必經之地。因此，佛朗哥在此集結了大量兵力，配備了坦克、大炮和飛機。國際縱隊的戰士們和西班牙共產黨第五軍團共同守衛這個山口。
１９３７年２月６日拂曉。寂靜的雅拉瑪山谷被「隆隆」的炮聲和「轟轟」的飛機馬達聲驚醒。大群的飛機烏鴉一般俯衝下來，一顆顆罪惡的炸彈從飛機肚子裡滾下來。在飛機大炮的掩護下，殺氣騰騰的叛軍直撲山口，佛朗哥軍隊第三次進攻開始了。
共和國的衛士們憤怒了。他們決定給這群法西斯匪徒一點顏色。機槍吼叫著；手榴彈像長了眼睛似的直撲敵人，有的戰士甚至用步槍打下了飛機。在猛烈炮火的掩護下，蝗蟲般的敵人衝上來了。守衛山口的戰士只有幾千人，進攻的敵人卻有數萬人。但是，英勇的戰士沒有一個後退。幾天之中他們打退了敵人數十次衝鋒。子彈打光了，就用石頭和滾木；給養完了，就用野草和樹皮代替。
當戰士們把最後一塊石頭推到山下去時，援軍趕到了。第一批堅守陣地的勇士們這時只剩下幾百人。他們疲倦得連走路都要睡著了。他們被送回基地休養。
這場戰役持續了將近一個月。佛郎哥丟了２萬具屍體。而共和國方面也傷亡１萬多人。許多國際縱隊的戰士在這次戰鬥中犧牲了。這是第一次世界大戰以來最為激烈的一場戰役。後來，有一首歌在國際縱隊的戰士中廣泛流傳，歌中唱到：
西班牙有個山谷叫雅拉瑪
人們都在懷念它。
多少個同志倒在山下，
雅拉瑪開遍鮮花。
國際縱隊留在雅拉瑪。
保衛自由的西班牙。
他們宣誓要死守在山旁。
打敗法西斯狗豺狼！
國際縱隊的戰士們就這樣為了保衛這片他們非親非故的土地，獻出了他們滿腔的熱血和寶貴的生命。他們為正義而戰，為進步而戰，為和平而戰。馬德里最後終於失陷了，佛朗哥在那裡建立了他的獨裁統治。但是，馬德里保衛戰中所體現出來的國際主義精神，卻給後來的世界反法西斯戰爭樹立了光輝的榜樣。在這場戰爭中經受戰火洗禮的許多國際縱隊成員也是後來反法西斯戰爭的中堅力量。