１９１６年初，第一次世界大戰進入了第三個年頭，隨著「史裡芬」計劃的破產，德軍指揮部改變了作戰佈置，計劃在東線進行防禦，而在西線重點對法軍右翼部隊所依托的「凡爾登突出部」實施突擊。
這是繼任毛奇的德軍新任參謀總長法爾根漢提出的。他把這次行動計劃稱為「處決地」，目的是進攻一個法國不願放棄的軍事要地，讓法國在那裡投入全部兵力，然後加以殲滅，使法國在軍事上崩潰，從而逼其投降，法爾根漢公開叫囂：「要讓法國把血流盡！」
這時，法軍總司令霞飛正忙於準備索姆戰役，無暇顧及離巴黎２００多公里的凡爾登要塞，再說凡爾登要塞異常堅固，它築壘地域正面寬達１１２公里，由四道防禦陣地組成，而第四道防禦陣地則由凡爾登要塞的永備工事和兩個保壘地帶構成，當時的駐軍有４個師１０萬多人。
德軍為了在軍隊的數量和力量上壓倒對方，法爾根漢下令把俄國、巴爾幹半島前線以及克虜伯兵工廠的大炮，全部集中到進攻現場周圍。在１２公里長的戰線上，排列著近千門大炮，前沿陣地還配有５千多個擲雷器。進攻的兵力有１０個師２７萬人，是防守凡爾登的法軍的三倍。
２月２１日早晨，德軍開始猛烈的進攻。近千門大炮隨著一串閃光的信號彈在高空爆炸，一齊怒吼起來，以每小時１０萬發的發射速度，把鋪天蓋地的炮彈傾瀉在凡爾登的野戰防禦陣地上，頃刻之間，法軍陣地一片火海。
緊接著，德軍又用１３門１６．５英吋口徑的攻城榴彈炮，把一顆顆重磅炮彈，射向要塞最堅固的第四道永備工事上，伴隨著擲雷器發射著裝有１００多磅高爆炸藥和金屬碎片的榴散彈，在一陣陣震耳欲聾的爆炸聲中，法軍整段整段的塹壕變成了平地。
經過１２小時的猛烈轟炸之後，德軍又用５．２英吋的小口徑高速炮，以步槍子彈的速度發射霰彈，對驚惶失措，亂跑亂叫的法軍進行掃射，並用噴火器把法軍前沿陣地變成火海。
這樣反覆轟炸和掃射之後，凡爾登要塞附近的狹窄的三角地帶的戰壕完全被摧毀，森林也被燒光，山頭被大炮削平，整個法軍完全暴露出來，戰場上空籠罩在一片濃煙烈火之中。炮火剛剛停息，隨著一陣陣吶喊聲，德軍六個步兵師從寬１０公里的戰線上，向法軍防線衝擊。
法軍陣地上雖然是一片火海，但士兵們仍然憑借剩餘的工事，奮勇進行抵抗。軍官身先士卒，帶頭衝出戰壕，同敵人展開白刃近搏。法軍鬥志高昂，不畏強暴，勇猛異常，把敵人衝鋒一次次壓了回去。
經過兩天激戰，終因寡不敵眾。有一萬多人被德軍俘虜，前沿的野戰防禦陣地基本上被德軍佔領。
法軍在凡爾登失利上的消息，很快傳到法軍總司令部。霞飛總司令大吃一驚，趕忙召開軍事會議，命令參謀總長立即趕到凡爾登，要不惜一切代價死守陣地，等待後續部隊的增援。隨後，又委任貝當將軍為凡爾登地區司令官，並集結兵力，準備增援。
貝當來到凡爾登後，先巡視了一下整個防禦體系，看著堆滿屍體的前沿陣地，貝當感到情況危急，凡爾登面臨著被包圍的危險。
正在這時，要塞東北部的都慕炮台被德軍佔領。這個炮台原有一個輕步兵師固守，經過德軍１２萬發炮彈的狂轟濫炸，德軍一支只有９人的巡邏隊，未發一彈就佔領了炮台，因為上邊的將士全部陣亡。
貝當愈感覺情況不妙，立即在前線劃定了一條督戰線，嚴令士兵頂住德軍進攻，有誰膽敢退過此線，格殺無論。
緊接著，便召開前線軍事會議，討論怎樣保證後方援軍和軍火物資的迅速到達，貝當說道：
「當前情況十分危機，我已和霞飛司令聯繫過了，讓他趕快派大部隊增援，在一星期內調集大約２０萬人和二萬多噸軍火物資，這樣才能保證凡爾登不落入德國之手。諸位議論一下，看哪條交通線可以完成這麼多人員和物資運送？」
「除了通向西南的一條巴勒杜克——凡爾登公路還沒徹底破壞，其它已全部被德國人的大炮切斷了。」負責後勤的一名指揮官皺著眉頭說道。
「公路的寬度有多少？」貝當緊忙問。
「６米。」
「路面怎樣、能經得起大量載重車通行嗎？」
「路面不太好，那要看有多少車輛通行？」
貝當計算了一下，說：「要運輸這麼多兵力和軍火物資，得需要６千輛汽車晝夜行駛。」
指揮官們聽了都面面相覷，不出一聲。那名負責後勤的指揮官說道：「這恐怕不行！必須修復一下，否則，這麼多汽車來往穿行，會造成很多車禍。」
貝當當即命令道：「立即組織一支搶修隊，在沿途平民協助下，鋪砌和拓寬公路路面，要保證車輛安全通行，凡爾登的得失在此一舉！」
接著，他委託這名指揮官，前往督促修路，保證２７日起，開始通車運行。這位指揮官受命而去。
過了兩天，６千輛汽車通過這條路，源源不斷地把１９萬援軍和２萬多噸軍火物資運到凡爾登要塞。由於這條公路出色完成了凡爾登戰役的運輸任務，因而被法國人稱為「聖路」。
這下，敵對雙方軍事力量逐步趨向平衡，德軍雖然第一次進攻得到一些好處，可大量援軍和大炮的到來，使德軍寸步難行，雙方暫時對峙起來。
法爾根漢做夢也想不到，短短的一周時間，法軍竟派出這麼多援軍趕來。一方面是吃驚，再一方面心中暗暗高興。這與他事先估計的一樣，臉上露出猙獰的笑容：「好吧？我要法國人在這裡把鮮血流盡！」
於是，他重新佈置一番，讓德軍休整一下，準備更大規模的衝殺。
貝當將軍這方也在緊張的佈置，他命令增援部隊馬上開赴前線，修補戰壕，安放大炮，準備迎擊德軍。
３月５日，大規模的戰鬥開始了。德國步兵在猛烈炮火的掩護下，從３０公里的戰線上一齊向法軍陣地發起進攻。貝當將軍命令所有的法國大炮一齊開火，還擊德軍，２０多萬軍隊用各種炮火向德軍掃射。
德軍死傷嚴重，退了回去。法爾根漢命令德軍停止全面戰鬥，集中兵力，主要突擊馬斯河左岸，並由急促的衝擊改為穩步進攻，雖然又佔領了沃堡壘，可只推進了不到兩公里。到四月份，德軍經過７０個晝夜的苦戰，仍未突破法軍防線。到七月份，雙方來回拉鋸，死傷非常慘重，仍然相持不下，德軍僅前進了７—８公里。
１９１６年１０月２４日，法軍轉入反攻，迅速收復丟失的炮台，德軍潰退，退出了凡爾登戰役。
在這次空前規模戰役中，雙方投入１００多個師的兵力，傷亡人數７０多萬，因此，被稱為「凡爾登絞肉機」。法爾根漢不僅使法國人流盡了血，而且也使德國把血流盡了，回國後便辭去參謀總長的職務。