青年時期的拿破侖以卓越的指揮才能充分顯示了他卓越的軍事天才。法國國民革命軍政府，非常欣賞他的才能，大膽任用他到各地帶兵，拿破侖也不負厚望，對歐洲封建勢力進行了有力的打擊。
１７９７年，拿破侖被任命為「意大利方面軍」總司令，同歐洲封建勢力作殊死鬥爭，大大維護了革命政權所取得的勝利成果。
正當他在歐洲各地掃蕩封建勢力的時候，得到了一個使他震驚的消息：革命政府國民議會中鑽進來大批保王黨分子，準備伺機推翻國民政府，恢復封建君主制。他非常仇視保王黨人對革命的進攻，他曾在一封信中說：「從大革命開始，我就一直在打擊國內外一切敵人，履行我作為軍人的職責，恪守一名軍人的義務。我拋棄了我的家產、榮譽、地位，甚至親人，我為共和國喪失了一切，但我毫無怨言！」所以當他得到保王黨人企圖對革命大舉反攻時，就立即派軍隊回國，干預議會事務。
經過清查，大批保王黨分子落入法網，拿破侖共處死了１６０名保王黨人，再一次維護了資產階級政權。當他談到對保王黨人的鎮壓時說：「只有當一切都告完畢之後，我才會放刀入鞘！」表現了對革命積極的、毫不妥協的態度。
之後，拿破侖越過阿爾卑斯山剷除了意大利北部的封建勢力，接著，他提出了一連串的進攻計劃：遠征埃及，進而打擊英國。然後對俄、奧等反法國家逐個打擊，以便建立一個強大的以法國為中心的歐洲秩序。
國民政府同意了拿破侖的計劃。
１７９８年，拿破侖率軍遠征埃及。當時埃及為英國佔領，在英國的支持下，受到入侵的埃及、敘利亞人民對法國入侵者給予了有力打擊。拿破侖進退維谷，難以立即作出決斷。正當他陷入埃及困境之時，沙皇俄國軍隊在沙皇本人的帶領下，組織歐洲其他反法各國，結成第二次反法同盟，向法國發起進攻，試圖把法國革命徹底消滅。另外，法國國內保王黨人看到這種情況，也蠢蠢欲動，企圖從內部推翻資產階級統治，恢復他們舊有的統治秩序。
國內政局動盪不安。甚至連國民政府內部也對政府的統治不滿，不少人要求政府採取有力措施，向國內外敵人發起進攻。
在這種形勢下，頭腦清醒的拿破侖立刻意識到將要發生什麼。
於是，他拋下法國遠征軍，於１７９９年１０月，只率少數隨行人員，偷偷地離開埃及，急匆匆星夜趕回巴黎。
「拿破侖將軍回來了！」
拿破侖剛一進入巴黎，他的支持者便奔走相告，立即一傳十，十傳百，巴黎沸騰了。人們歡呼雀躍，高呼著拿破侖的名字激動異常。
拿破侖也沒有想到，他能夠得到這麼多人的狂熱支持，他立刻把他周圍的人召集起來，商量下一步計劃。
「我認為，我們應該採取行動，滿足巴黎人民的要求，立即取消現在掌握權力的督政府，成立執政府，把大革命徹底進行下去！」其中一個人這樣說。
「對！您應該成為我們的領袖。革命果實馬上就要被瓜分豆剖了，我們必須對懦弱無能的督政府採取行動，捍衛革命政權、維護勝利果實。」不少人強烈要求。
拿破侖猶豫再三，他不是對自己將要採取的行動猶豫，而是想試探一下有多少人支持自己奪取政權。
終於，他微微一笑，對忠實於自己的這些部下發話了：「好！我答應你們的要求，我們立即採取行動。不過，我們要很好地商量一下具體行動措施。我的要求是，只許成功，不許失敗！」
「是！」部下們異口同聲。
看到這些人情緒高漲，滿懷信心，他問他的得力干將布魯斯說：
「布魯斯，銀行家們的事情做得怎麼樣？」
布魯斯回答道：「他們都答應了我們的要求，同意提供足夠用的資金。」
聽了這句話，拿破侖終於嚥下了最後一顆定心丸。幾天前，他派布魯斯到巴黎各大銀行家那裡去，希望說服這些資產階級巨頭們支持自己的行動，因為，沒有他們的鼎力相助，要發動政變是不可能的。結果，這些嗅覺靈敏的資產階級銀行家，早就從拿破侖身上看到了資產階級的希望，所以，當布魯斯一個個找到他們時，竟一個個都是滿口答應。
１１月９日，拿破侖開始行動，他派軍隊控制了督政府，接管了革命政府的一切事務。這一天是法國共和歷霧月１８日，所以，歷史上稱拿破侖在這天發動的政變為「霧月政變」。第二天，拿破侖把法國議會——元老院和５００人院全部解散，奪取了議會大權，並宣佈成立執政府。在執政府中，他自認第一執政，大權獨攬，開始了為期１５年的獨裁統治。霧月政變使拿破侖掌握了法國軍政大權，此後，他連續採取軍事行動，決定性地打擊了歐洲封建勢力對法國的幾次反撲。１８００年，拿破侖擊潰奧地利軍隊，並進逼奧地利南部地區，迫使奧皇簽訂和約。１８０２年，以沙俄為首的第二次反法聯盟又被拿破侖擊潰，使俄國對法國的威脅解除了。
對國內，拿破侖也採取了一系列維護其資產階級統治的措施。他用武力征討和分化瓦解的手段，鎮壓了保王黨的復辟活動，同時，又採取了其他統治措施，鞏固了他的統治基礎。
１８０４年１２月２日，拿破侖在巴黎聖母院大教堂舉行了隆重的加冕典禮，自稱皇帝，將法蘭西共和國改為法蘭西第一帝國。
之後，他又進行了一系列維護帝國統治的戰爭。１８０５年，擊敗了由俄國、普魯士、奧地利組成的第三次反法聯盟。１８０６年，擊敗了以俄國、普魯士為主的第四次反法聯盟，迫使普魯士投降法國。１８０７年，拿破侖又逼迫沙皇俄國簽訂了梯爾西特和平條約，條約承認了法國在歐洲的統治。
這一切，都使拿破侖在歐洲的威望大增，也嚴重打擊了歐洲封建勢力，促進了資本主義的發展。