拉伯雷１４９４年出生在法國中部都蘭省的希農城，父親是個有錢的法官。他在父親的莊園裡度過了自由自在而快樂幸福的童年。十幾歲後，他被迫接受死氣沉沉、枯燥無味的宗教教育，之後又進修道院當了修士。
修士的生活，刻板乏味，又受清規戒律的束縛，這使拉伯雷非常反感。他開始學習希臘文，通過希臘文瞭解希臘和羅馬的古代文化。當時，修道院反對學習古代文化，認為學習希臘文是追求異端學說，所以修道院搜走了拉伯雷的所有書籍。拉伯雷憤怒之下換了一個修道院。
在新修道院裡，他幸運地遇上一個也喜歡古代文化的主持人，加上他們又是老相識，拉伯雷終於可以自由地研究古代文化了。後來，拉伯雷跟隨大主教出使羅馬，遊覽文藝復興運動的發祥地意大利，訪問了許多名人和古跡，學習了宗教、哲學、數學、音韻、法律、考古、天文等許多知識，終於成了一個博學的人。
１５３０年，拉伯雷進大學攻讀醫學，這時他已３６歲了，但他用了僅僅兩個月的時間，就獲得了學士學位，當上了醫師。１５３５年，他又到巴黎學醫，不久又獲得了碩士和博士學位。１５３７年，他還勇敢地解剖了一具被絞死的囚犯的屍體。這種追求科學的舉動，在當時是非常大膽的，因為這會觸怒天主教會。
拉伯雷最為後人稱道的是他的長篇巨作《巨人傳〉。１５３２年，《巨人傳》第一部出版，一年後又出版了第二部，署名是那西埃。書出版後，受到了城市資產階級和社會下層人民的熱烈歡迎，但又受到了教會和貴族的極端仇視，並被法院宣佈為禁書。
１５４５年在國王的特許發行證的保護下，拉伯雷以真實名姓出版了《巨人傳》的第三部。但國王不久死去，小說又被列為禁書，出版商被燒死，拉伯雷被迫外逃。直至１５５０年才獲准回到法國。
回國後，拉伯雷擔任了宗教職務，業餘時間為窮人治病。後又去學校教書。在學校教書期間，他完成了《巨人傳》的第四、第五部。這部小說的創作前後經歷了２０年的時間。《巨人傳》出版後風靡一時，兩個月內的銷售數額超過了《聖經》九年銷售數的總和。一千多年來，它用各種文字出了２００多個版本！在我國就有好多個版本。
《巨人傳》揭露了中世紀教會的黑暗和腐朽，反映了文藝復興時期人文主義者對資產階級這個性解放的追求。在拉伯雷的理想社會裡，人性是善良的，人民是純樸的，他的理想的行為準則就是：「你愛做什麼，就做什麼」。在讀拉伯雷的《巨人傳》時，人人可以快意地笑，爽朗地笑，盡情地笑，這就是他被人們譽為「偉大的笑匠」的原因。
１５５３年４月９日，拉伯雷在巴黎去世，臨終時他笑著說：「拉幕吧，戲做完了。」