１３４８年，意大利的佛羅倫薩發生了一場可怕的瘟疫。每天，甚至每小時，都有大批大批的屍體運到城外。從３月到７月，病死的人達１０萬以上，昔日美麗繁華的佛羅倫薩城，變得墳場遍地，屍骨滿野，慘不忍睹。這件事給當時意大利一位偉大作家薄伽丘以深刻影響。為了記下人類這場災難，他以這場瘟疫為背景，寫下了一部當時意大利最著名的短篇小說集《十日談》。當時，《十日談》被稱為「人曲」，是和但丁的《神曲》齊名的文學作品，也被稱為《神曲》的姊妹篇。這部小說為什麼稱為《十日談》呢？
原來，在佛羅倫薩鬧瘟疫期間的一個清晨，７個美麗年輕而富有教養的小姐，在教堂遇到了３個英俊而富有熱烈激情的青年男子。７位小姐中的３人是他們的情人，別的幾位和他們還有親戚關係。他們決心帶著僕人，離開佛羅倫薩這座正在走向死亡的可怕城市。
他們相約，兩天後到郊外的一座小山上的別墅裡去躲避瘟疫。那裡環境幽靜，景色宜人，有翠綠的樹木環繞，還有曲折的走廊，精緻的壁畫、清澈的清泉和悅目的花草，地窖裡還藏著香味濃郁的美酒。
這１０位年輕人每天不是唱歌彈琴，就是跳舞散步。在暑氣遍人的夏季裡，他們坐在綠草茵茵的樹蔭下，大家商定每人每天講一個優秀動聽的故事，以此來愉快地度過一天中最難熬的時光，他們一共講了１０天，１０天合計講了１００個故事，這些故事收集成集子就叫《十日談》。
據薄伽丘講，《十日談》中的故事都是有理有據的。作品中描寫和歌頌了現世生活，讚美愛情是才智的高尚的源泉，歌頌自由愛情的可貴，肯定人們的聰明才智等。作品也揭露封建帝王的殘暴，基督教會的罪惡，教士修女的虛偽等等。薄伽丘是在佛羅倫薩長大的，他從小嚮往民主自由，對教會的黑暗統治表示不滿，長大後，多次參加政治活動，反對封建專制。《十日談》就是他反封建反教會的有力武器。《十日談》寫完後，薄伽斤受到封建勢力的迫害和打擊，時常被教會派來的人咒罵和威脅。他有一次憤怒之至，甚至想把所有的著作，包括《十日談》全部燒燬，幸好他的好朋友——意大利著名的民主詩人彼特拉刻苦苦相勸，《十日談》才得以留存至今。
彼特拉克是薄伽丘一生中最好的知音，１３７４年彼特拉克去世，薄伽丘精神上受到了沉重的打擊。第二年他在孤獨和貧困中，悄悄地告別了這個世界。